8 警报声响起
警报响了足足两分钟，最后才停下了。人群聚集在庭院中央，围在钢铁大门旁边。托马斯吃惊地发现，他是昨天才刚刚到这里。昨天吗？他心想，真的是在昨天吗？
有人捅了捅他的胳膊肘，他回过头，查克出现在他身旁。
“怎么样，菜鸟？”查克问。
“很好，”他回答，虽然这远非事实，他指了指传送箱的大门，“干吗每个人都那么紧张？难道所有人不都是这么来的吗？”
查克耸耸肩。“我不知道，我猜是因为从前一直有规律可循。每月一个，在每个月的同一天。也许天晓得哪个负责人觉得你是个天大的错误，所以派个人来替代你。”他咯咯笑道，用胳膊肘在托马斯肋骨上顶了顶，尖尖的笑声让托马斯莫名其妙地又增添了几分对他的好感。
托马斯假装瞪了他的新朋友一眼。“你真讨厌，真的。”
“是啊，不过我们现在是朋友了，对吗？”查克这一次笑翻了天，发出又尖又细的呼哧声。
“看样子你并没有给我太多选择。”然而真实的情况是，他需要一个朋友，而查克还算不错。
男孩抱起胳膊，显得十分满意。“很高兴就这么定了，菜鸟，这地方每个人都需要个朋友。”
托马斯抓住查克的衣领，跟他开起了玩笑。“好吧，朋友，那就叫我的名字，托马斯，否则等传送箱离开之后我把你扔到那个窟窿里去。”这句话让他心中闪出一个念头，他松开了查克，“等等，你们有没有……”
“试过了。”没等托马斯说完查克便回答。
“试过什么？”
“在它送完人之后下到传送箱里去，”查克回答，“不管用，只有等到空无一人它才会下降。”
托马斯记得艾尔比告诉过他这件事。“我知道，可是如果……”
“试过了。”
托马斯好不容易才忍住——这样的状况着实令人恼火。“伙计，真是很难跟你交流。试过什么？”
“在传送箱下降之后下到窟窿里去。不行。门可以打开，但里面空空如也，黑漆漆的，什么东西也没有。没有绳子，没有。这样行不通。”
怎么可能呢？“你们……”
“也试过了。”
这次托马斯终于抱怨了一声：“好吧，什么？”
“我们朝窟窿里扔了些东西，听不到落地的声音，它们坠落了很长时间。”
托马斯停了一下，然后才回应，但希望这一次不要再被打断。“你到底是什么人啊，你懂读心术还是怎样？”他尽可能加上讽刺的口气。
“聪明而已，就这样简单。”查克眨眨眼。
“查克，别再跟我挤眉弄眼了。”托马斯微笑着说。查克的确有些烦人，但他的某些方面似乎能缓解事情的恐怖程度。托马斯深吸了一口气，又向洞边的人群看去。“那么，送来的东西需要多长时间才能到达这里？”
“通常在警报响过之后半个钟头。”
托马斯想了一秒钟，一定还有什么他们未曾尝试过的别的办法。“你确定吗？你们有没有……”他停了一下，等待再次被打断，但这次却没有，“你们试过自己做根绳子吗？”
“是的，他们试过，用常春藤，尽可能做到了最长。这么说吧，那个小试验进展得不那么顺利。”
“什么意思？”后来呢？托马斯心想。
“当时我还没来，不过我听说，自告奋勇去尝试的孩子刚下去了十英尺左右，有什么东西在空中嗖地掠过，把他齐整整地切成了两半。”
“什么？”托马斯哈哈大笑，“我可不相信。”
“哦，是吗，机灵鬼？我可见过这可怜孩子的尸骨，就像一块生奶油被刀拦腰切断。他们把他装进一个盒子里，提醒后来的孩子别再做这种傻事。”
托马斯在等待查克发笑，他觉得这不过是个玩笑——谁听说过有人被切成两半的？但查克一直没有笑。“你是说真的吗？”
查克的目光与他对视。“我没有撒谎，菜……呃，托马斯。走吧，我们去看看究竟来的是谁。真不敢相信，你当菜鸟只当了一天，呆头。”
托马斯和查克一边走，一边问了一个未曾提起过的问题。“你们怎么知道送来的不是补给或是别的什么？”
“如果是那样，警报就不会停止，”查克回答，“补给会在每周的同一个时间送达。嘿，快瞧。”查克停下脚步，指着人群中的一个人说。那人是盖里，他正死死盯住两人看。
“见鬼，”查克说，“他不大喜欢你，伙计。”
“是啊，”托马斯咕哝，“我早就知道了。”彼此彼此。
查克用胳膊肘推了推托马斯，两人继续向人群走去，默默等待着。托马斯所有的问题都被抛在了脑后，见过盖里之后，他不想再多说话。
查克显然跟他不同。“你干吗不直接跟他对质，问他有什么毛病？”他尽量让自己听来很强硬。
托马斯希望自己有足够的勇气，但此刻这听起来是史上最糟糕的想法。“好吧，比方说，他的同伴比我多多了，跟他挑起争斗不是个明智之举。”
“是的，不过你比他聪明，而且我敢打赌，你比他更快。你肯定能拿下他，还有他那些朋友。”
站在他们前面的一个男孩回头看过来，面带愠色。
一定是盖里的朋友。托马斯想。“你不能闭上嘴吗？”他嘘了查克一声。
一扇门在他们身后关上了，托马斯回过头，发现艾尔比和纽特正从大屋走过来，两人都显得很疲惫。
托马斯见过他们帮助本恢复神志——他面前浮现出本在床上扭动的可怕模样。“查克，伙计，你必须告诉我，痛变究竟是怎么回事，他们在那里面对可怜的本做了什么？”
查克耸耸肩。“我并不了解细节，鬼火兽会对人使坏，让你遭罪。等到一切结束之后，你就会变得……不同。”
托马斯感觉终于有机会得到一个正面的回答。“不同？那是什么意思？这跟鬼火兽有什么关系？这是不是就是盖里说的‘被螫’？”
“嘘。”查克把一根手指放在嘴边。
托马斯几乎要绝望地尖叫起来，但并没有发作。他决意要让查克晚一点儿再对他讲出实情，无论查克愿不愿意。
艾尔比和纽特走过来，推开众人挤到前面，站在传送箱门边。每个人都安静下来，托马斯第一次注意到了电梯上升的摩擦与咔嗒声，让他想起了前一天噩梦般的旅程。忧伤向他袭来，仿佛他在重温失忆之后在黑暗中醒来的那可怕的几分钟。无论新来的孩子是谁，托马斯为他感到难过，因为他正在经历同样的事情。
沉闷的隆隆声宣布了诡异电梯的到来。
托马斯充满期待地注视纽特和艾尔比分别站在了门的两侧，一条裂缝将正方形金属从正中央分成了两半。每一侧都有一个简单的钩形门把手，他们一齐用力将门拉开。伴随着金属的刮擦声，门开了，一阵烟尘从四周的石头上升腾而起。
林间空地里一片死一般的沉寂，纽特弯下腰，向传送箱里仔细查探，远处一头山羊微弱的咩咩声在庭院里回荡。托马斯尽可能向前探出身子，希望看上一眼新来的人。
纽特猛地向上一抽，身体恢复到了竖直的状态，困惑让他的脸拧成了一团。“天哪……”他气喘吁吁，茫然地四下张望。
这时候，艾尔比也看了个清楚，带着同样的反应。“不可能。”他喃喃道，神色有些发呆。
数不清的问题同时响了起来，每一个人都开始向前挤去，朝小小的洞口里张望。他们究竟在里面看到了什么？托马斯心想，他们看到了什么？他感到一种莫名的恐惧，与他早上趴在窗前看见鬼火兽的时候相差无几。
“等一下！”艾尔比大声喊，所有人都安静下来，“先等一下！”
“好吧，出什么事了？”有人在后面嚷嚷。
艾尔比站起身。“两天里出现了两个菜鸟，”他说话的声音像是在低语，“两年了，从来没有变过，现在却是这样。”接着，不知道为什么，他忽然直视托马斯，“这究竟是怎么回事，菜鸟？”
托马斯茫然地回望着他，脸涨得通红，胃里一阵收缩。“我怎么知道？”
“你干吗不直接告诉我们，这下面究竟是什么，艾尔比？”盖里叫道。人群中又是一阵低语声，又一股人潮涌了上来。
“你们这些闪克，闭嘴！”艾尔比大叫，“告诉他们，纽特。”
纽特又朝传送箱里看了一眼，然后神色凝重地面对人群。
“来的是个女孩。”他说。
每个人都同时在讲话，托马斯只听得东一言西一语。
“一个女孩？”
“她是我的！”
“她长得什么样？”
“她多大了？”
托马斯被淹没在一片混乱中。一个女孩？他还从没想过为什么林间空地只有男孩，没有女孩。事实上，他甚至还没有时间注意到这一点。她是谁？他不知道。为什么……
纽特再次让大家安静。“这还不是问题所在，”他说着朝传送箱里一指，“我想她已经死了。”
两个男孩拿来几根用常春藤编成的绳索，将艾尔比和纽特放进了传送箱里，由他们负责将女孩的尸体带上来。让人无语的震惊情绪在林间空地的大多数人中间蔓延开来，他们神色凝重地踱来踱去，踢起地上的石子，一声不吭。没人敢承认他们迫不及待想要看看那个女孩，但托马斯觉得，他们的好奇心绝不亚于自己。
盖里是在地面拉住绳索的人之一，他们准备好将女孩、艾尔比和纽特拽上来。托马斯仔细打量着盖里。他的眼睛带着黑眼圈——几乎有些病态，这一瞬托马斯忽然比刚才感到更怕他了。
电梯井深处传来艾尔比的喊声，他们准备好了，盖里与另外两个人开始拉动绳索。几声口号之后，女孩死气沉沉的身体被拽了上来，越过门边，放在林间空地的一块石板之上。大家立刻涌上前去，在她四周挤作一团，空气中明显弥漫着一种激动情绪。可是，托马斯却待在原地没动，怪异的沉寂让他感到害怕，仿佛他们刚刚打开的是一座新近下葬的墓穴。
尽管心中充满好奇，但托马斯并不愿挤上前去看个究竟——所有人紧紧挤成一团。不过，在视线被挡住之前，他已经瞥到了她一眼。她身材苗条，但个头并不低。据他估计，她身高差不多五英尺半。从外表看，她约莫十五六岁，头发乌黑。然而真正引人注目的却是她的皮肤：毫无血色，仿佛珍珠一般。
纽特和艾尔比跟着爬出了传送箱，挤到女孩没有生命征兆的身体前。人群又挤成了一团，挡住了托马斯的视线。几秒钟过后，人群分开了，纽特伸手对托马斯一指。
“菜鸟，到这儿来。”他说话的口气已经顾不得什么礼貌了。
托马斯的心几乎跳到了嗓子眼，双手微微冒汗。他们想要他看什么？事情正一点点变得越来越糟糕。他逼迫自己走上前，尽量让自己做出无辜的样子，而不是一个自知有罪却假装无辜的人。噢，镇定，他告诉自己，你什么事情都没有做错。然而他有种奇怪的感觉，也许他真做了什么错事，自己却没有意识到。
男孩子们闪出一条道来，走过的时候大家都在盯住他看，仿佛迷宫、林间空地还有鬼火兽这一切都是他的过错。托马斯不愿去看任何人的目光，担心自己流露出负疚的神色。
他走到纽特和艾尔比身边，两人跪在女孩身旁。托马斯不愿正视他们，只专注地端详着女孩。虽然面色苍白，但她非常漂亮，而且不仅仅是漂亮，可以说是美丽动人。柔滑的发丝，毫无瑕疵的皮肤，完美的嘴唇，修长的双腿。以这样的目光去看一个死去的女孩，这让他感到不适，但他无法让自己不去看她。不会有多久了，他感到一阵反胃，心想，她很快就会开始腐烂。这样病态的想法甚至出乎他自己的意料。
“你认识这个女孩吗，闪克？”艾尔比问，听起来有些恼怒。
这个问题令托马斯感到震惊。“认识她？我当然不认识。我一个人都不认识，除了你们。”
“那不是……”艾尔比刚开口，却又闭上了嘴，代之以沮丧的一声叹息，“我是说，她看起来是否似曾相识？有没有感觉，你从前见过她？”
“不，什么都没有。”托马斯看看自己的脚，又看看女孩。
艾尔比皱紧了额头。“你确定吗？”他似乎不相信托马斯说的每一个字，几乎是面带怒色。
他凭什么认为我跟这有关系？托马斯想。他坦然与艾尔比目光相对，以他所知道的唯一答案做出了回应：“是的，怎么了？”
“算了吧，”艾尔比喃喃道，低头看了看女孩，“这不可能只是个巧合。连续两天，出现两个菜鸟，一个活的，一个死的。”
艾尔比的话似乎有那么些道理，惶恐在托马斯心中闪过。“你不会觉得我……”他连话都说不下去了。
“得了，菜鸟，”纽特说，“我们可没说是你杀了这女孩。”
托马斯的脑子在飞快地转动。他确信自己从未见过她——然而就在这时候，一丝细小的疑虑涌上心头。“我发誓我没见过她。”他还是说，他已经受够了指责。
“你……”
没等纽特说完，女孩忽然竖起身子坐了起来。她大口大口地吸气，猛地睁开双眼，使劲眨了几下，环顾四周的人群。艾尔比吓得大叫一声，一屁股跌倒在地。纽特猛吸了一口气，蹦了起来，从她身边狼狈地退开了。托马斯一动不动，他死死盯住女孩，吓呆了。
蓝色眼睛火辣辣的目光在来回闪动，她深吸了几口气，粉红色的嘴唇在颤抖，嘴里不停嘟囔着什么，让人无法听懂。接着，她说了一句话——声音空洞而困惑，但却异常清晰。
“一切都会痛变。”
托马斯惊恐地注视着她，她眼睛向上一翻，仰面倒在了地上。倒地的时候，她右手的拳头向空中一伸。她的身体不动了，但拳头依然僵直，指向天空。攥在她手心里的，是一张被揉作一团的纸。
托马斯想吞咽，但他的嘴干极了。纽特跑上前，掰开她的手指，抓起那张纸条。他的手颤抖着展开纸条，跪倒在地，把它摊开在地上。托马斯挪到他身后，看了看纸条。
纸上用粗粗的黑色字体潦草地写着几个字：
她是最后一个。
确定无疑。