「——唔唔？」
某个让人疯狂的湿热夏日。
在不悦指数缓缓爬升的街角边……一名少女发出了诧异的声音，她倏地停下脚步。
清凉的白色洋装下摆摇曳。
她是个美丽的少女。
就像是栖息在童话或神话里的妖精和天使一样……她的身上完全没有尘世的俗味。
肌如白瓷、瞳若宝玉、发似绢丝。如果她静静地站在那里，那么形容『其实她不是人，而是出自名家之手的少女人形』，或许会有人相信也说不定。
「帕咪儿，你怎么了？」
南部匡平对站在一旁的美丽少女——表面上她的名字叫做『南部晴美』，是匡平的妹妹，但事实上她是『自称为亡国公主的替身机器人之不可思议美少女』帕咪儿˙提利璐˙卡露露贝尔格曼问道。
「那个是什么？」
帕咪儿低声含糊地说着。
匡平试着跟上她的视线看过去，但他还是不知道她说的『那个』指的是什么。摊在两个人眼前的，不过就是平凡到不能再平凡的街景而已。
「哪个？」
「就是那个。」
少女的白皙手指抬起，指向一点。
匡平再次将视线转向该处———他蹙起眉头回答：
「那是垃圾场吧。」
没错。
不管怎么看，那里都是个垃圾场。主要是以大型垃圾为主，旧型家电和古老的家具杂乱地交叠，堆成了一座小山。
不过这也不是什么稀奇的光景。
然而——
「糟了。」
随着这一句话……在匡平身旁飘曳的金发划过。帕咪儿不知道想到了什么，突然冲出去了。
「喂——帕咪儿？」
匡平发出惊讶的声音，但帕咪儿却充耳不闻地朝垃圾山冲去。
她的奇行怪癖也不是今天才开始的，可是她难得会突然冲出去，匡平一瞬间哑然地盯着帕咪儿的背影。最后他叹了一口气，也开始朝垃圾山走去。
「糟了——匡平。」
帕咪儿站到垃圾山旁，再次说道。
「有只狗被丢在这里。」
「你说什么……？」
他越过帕咪儿的肩膀看向垃圾场——
「…………我说啊，帕咪儿。」
匡平的肩膀重重落下，他开口说道：
「那不是『狗』啦。」
它就卡在堆积成山的大型垃圾缝隙间。
不，应该说是『待在』。
它就像是宣示自己不应该被卡在垃圾里似的，展示出主张自己不是垃圾的沉钝银色。
不过仔细一看，就会发现那不是贵重金属，也不是钢铁。
那不过是模仿金属光泽的颜料罢了。
被涂装成银色的『身体』是塑胶制的，有几处涂装剥落的地方让匡平看出了这一点。
和面纸盒差不多大小的胴体，上面连着像是用盒子接起来的手脚。
的确，就广义的『狗』的定义来说，它应该会被包含在里面。不过若要说得严格一点，后面就应该还要再加上『仿制品』三个字。
虽然说是狗，但它只是人工制的狗。
「这是之前流行过的电子狗。」
是某电器厂商制造、贩卖的商品。
这只电子狗集结了最新的机器人技术，价格订得非常高（匡平记得这玩意儿要社会新鲜人一个半月份的薪水）不过却是只几乎没有任何实用性价值的赏玩用电子狗。
几年前，这只电子狗拥有爆发性的人气，不过大家玩腻了的速度却也异常地快。
也算是必然的结果吧。
这种宠物型的机器人原本就是用来代替宠物的物品，它的卖点就是主人不用为它把屎把尿，也不用担心它生病受寒，既清洁又便利，更可以随时重设。所以只要玩腻了，就可以随便把它卖掉——或是丢弃。
「大概是因为那阵流行风潮过了，所以就被丢掉了吧。」
不知道是因为没开机、还是因为坏掉了……这只人工狗就像是用全身主张『无机质』似的一动也不动。
只是这样的情况，比起有一只真的死掉的狗出现在眼前的情景要好太多了，匡平不禁感到些许安心。
问题是——
「唔，真可怜。」
帕咪儿说着。她将手伸向那只看似不会动的狗。
「喂，你在干什么啊—〡帕咪儿。」
匡平口头上虽然这么问，不过他大概已经猜到她想做什么了。
「我先说喔，你可不能把它带回家。就算它已经被别人丢了，可是擅自把它带回家的话还是会触犯法律喔。」
这应该算是普通侵占罪吧。虽然他觉得这种行为不太可能会被判刑——
「你要我放下这只可怜的狗自己回家吗？」
帕咪儿转过头，抬起眼睛看向匡平。她的视线和语气里难得夹杂着一抹指责，让匡平有些慌张。
「不，它又不是狗。就算它是狗，它也只是机器——」
「不管它是机器还是什么，狗就是狗。」
帕咪儿打断匡平的辩解，斩钉截铁地说道：
「身为一个人，你这种一知道它是机器就立刻改变态度的行为并不正确。」
「……不……我是说……」
匡平觉得被一个机器人（自称）少女教训做人的道理，是一件很奇怪的事。
「那么对匡平而言，我也不是人类吗？只要不是生物，就不是伦理与道德所适用的对象？」
「…………」
她又问了一个很难回答的问题。
帕咪儿是拿相同的尺度、相同的价值和伦理观去看待这个『机械』和其他『生命』。
的确，对这个自称是机器人的少女而言，这是再自然不过的事了吧。
只不过——
「它——一定是又饿又累，所以失去意识了！」
「…………」
匡平叹了一口气。
电子狗的『食物』是电，电用完了所以不会动，就这个层面的解释而言，帕咪儿讲的也没错。
帕咪儿把电子狗紧紧抱在胸前。她的动作看起来相当固执，不管匡平再讲什么，她都不会听了吧。
（她——是对机器人有亲切感吗？）
事实上，匡平到现在都还不知道帕咪儿到底是机器人，还是在第六次元附近接收机器人妄想电波的问题少女。
不过『贝尔格曼王国的公主替身机器人』这个『背景』，在帕咪儿心中已经是无可动摇的事实，也是构成她价值观的基础。
匡平自己也知道不能硬将这一点（不论这是多么荒唐无稽的戏言）给否定掉。
所以……
「啊啊，好啦，我知道了啦。」
匡平呻吟般地说道。
「那我们就先带它回去看看它还能不能动，就先带它去看个病吧。」
如果它完全坏了，那帕咪儿就会当它『死了』而放弃吧，重点就是要按照一般狗狗的程序去做就对了。
反正匡平是这么想的——至少现在是。
「唉呀~好复古喔~」
薰子看到放在柜台上的电子狗后，开口就是这么一句话。
「这不是弗雷德吗~」
丰和薰子。
吃茶店『克尔维特』的女店长。年纪看起来还不到二十五岁，不过就连匡平也不知道她的正确年龄。
虽然这是老生常谈——不过『克尔维特』店里根本没有半个客人，让人非常担心这家店是不是会倒闭。店内的装潢和家具与年轮木纹统一，让时间的流动瞬间缓下、营造出沉静的气氛。匡平觉得这家店就跟店长的个性一样，是时下流行的『治愈系』空间。
不过就是因为现在没客人，所以他才能在营业时间里大剌刺地找薰子谈这种奇妙的事。
「弗雷德？是这家伙的名字吗？」
帕咪儿抚着放在柜台上的电子狗的背部，电子狗的下面还细心地铺上帕咪儿的外套。
「它是具备简单的人工智能和学习机能的赏玩用机器人喔i它在玩家之间很有人气，商品也被系列化~这只狗是ERS12……应该是最古老的机型吧。」
薰子落落大方地解说。
「这么说起来，好像出了很多种类呢。」
匡平说。
「除了这种布娃娃型的圆滚滚设计之外，还有那种像是可以变形成战斗机的喔！它有一段时间超有人气的。所以就算价格很高，也还是卖得很好呢。」
「真正的狗还比较便宜呢！」
去宠物店走一趟，花个几万日币就可以买到一只真正的小狗。匡平觉得真正的小狗可爱多了，他根本不懂为什么有人要花上数倍金钱去养一只『仿造品』。
只不过——
「它们不一定是真狗的代替品亡也有些人正因为它们是机器人，所以才会喜欢的~」
薰子撑着脸颊歪过头。
「因为是机器人……吗？」
「就像把最尖端的科技带回家的感觉吧，这也算是一种浪漫。现在虽然到处都可以买到制作
双脚步行机器人的成套工具……可是在当时，那可是现实世界好不容易追上动漫里所描绘的世界的感觉呢~」
「啊啊……」
「其他像是不能养宠物的公寓之类的，还有它能带给对动物过敏的人『治愈』的力量啊~」
「……原来如此。也有人想养真的狗，可是却没办法养啊。」
匡平点了点头。
「不过这个——又是怎么一回事？」
「这个被丢在垃圾场里。」
匡平露出苦笑说道。
「帕咪儿居然喜欢上了这东西。可是我们不知道这东西是不是坏了，而且手上也没有说明书——除了薰子大姐之外，我想不到其他对机械拿手的人，所以就把它带来了……」
「嗯~……？」
薰子歪过头，俯视弗雷德。
「这种商品里面有很多黑盒子，所以不能随便乱开耶~」
「是这样吗？」
「要修理的话，必须要把整个组件换掉……可是这个型号已经好几年没有生产了，不知道还调不调得到零件~」
所谓集结了最尖端科技的产品大致上都是如此。
「它的外装上没有特别明显的损伤~我们先试着通电，然后确认一下哪里有问题吧~」
薰子把弗雷德的外壳翻过来，确认贴在它肚子上的商品编号。
「可是~它有专用充电器！我不觉得我有办法可以直接把它连到插座上喔~？」
「完了，如果那时候我有仔细确认过的话，说不定连充电器也一起被丢在那里。」
匡平说道。
此时—
「充电吗？交给我吧。」
帕咪儿才一点头，她就跟着草率地伸出手。
电。帕咪儿。手。
在匡平脑里，这三个辞汇瞬间因为不吉的预感连接在一起。
「你给我等——」
「王家闪电——!!」
众所皆知的叫声响起，少女白皙的手掌随即迸出青白色的闪电。
要是一般人的话，可能会因为过度惊愕而当场傻住、或是因为这一幕异样的光景而倒退一百步。但是早就习惯帕咪儿这种行为的匡平，几乎是反射性地一掌巴打上她的后脑勺。
「你是白痴吗!?」
「——唔？」
被巴了一掌的帕咪儿蹙起蛾眉。
「你有什么问题吗？匡平。」
「问题很大！还好现在没有其他客人在……是说在这之前，你用这种像是在打雷的高压电去电它，本来好的东西也会被你弄坏啦！」
「放心吧，我有特别注意，不会烧了弗雷德的回路。」
帕咪儿几乎是得意地宣言。
而且——
「你看！」
帕咪儿所指的前方——之前动也不动的弗雷德居然微微颤动着。
不过那看起来也很像是死前最后的抽搐就是了——
呜咿亡嗯……叽唭叽唭叽唭叽唭。
弗雷德发出不知道是马达声还是什么别的声音，开始有了动作。听起来十足像是在宣言『我是机器人』的起动声。
而且弗雷德还以一点也不自然的动作，一边生硬地左右摇晃身体，一边伸开四只脚站了起来。
「喔喔！它复活了！」
帕咪儿高兴地说道。
然而——
——叽唭，叽唭叽唭叽唭叽唭，叽唭。
弗雷德一边发出异常刺耳的声音，一边歪下头。
「这是——」
如果不是买了一个新的，那大部分物品的主人都是因为两种理由丢弃机械装置。
不是坏了、就是腻了。
这只弗雷德恐怕是前者吧。
它不是完全坏了，而是因为使用时间超过了耐用年数，出现一些小故障。这种过度机械式的抽搐、刺耳的声音，明显都是故障的证据。
代替真正的狗、提供『治愈』的装置如此露骨地表现出自己是机械的证据，那它就根本就没有存在的意义。
不过——
「喔喔！」
帕咪儿非常高兴地大叫。
弗雷德LED灯的双眼闪烁，转看向帕咪儿，接着它用力地挥动天线般的尾巴，发出叽唭叽唭叽唭叽唭的机械声音。
「…………唔——」
从匡平的角度来看，弗雷德的动作与其说是刻意，根本可以说是太过做作。不知道这是故障造成的，还是原本就是这个样子。
「它能动是很好啦，可是匡平你要拿它怎么办呢~？」
薰子问匡平。
「问我怎么办……」
匡平皱起眉头，十分苦恼。
就如同前面所说——他带帕咪儿来这里找薰子商量，就是为了要让帕咪儿死心。他以为只要让帕咪儿知道它坏了，只要让帕咪儿知道它『死了』，帕咪儿就会放弃。
只不过如今事与愿违，这只电子狗动了起来。而且这件事所造成的结果是让帕咪儿更加喜欢这只弗雷德的样子——
「事到如今，我也不能丢了它……」
他才刚说完——耳朵灵敏的帕咪儿捕捉到这句话后，表情瞬间亮起。她探出身子。
「可以吗？我可以养它吗!?」
期待让帕咪儿的双眼绽放出光芒。
由于她平常是个没什么表情的人，所以打从心底高兴的表情更是引人注目……是一种让人难以抵抗的可爱。
而匡平只能露出苦笑点头。当然——
「……那你要好好照顾它喔。」
他没有忘记加上这一句。
话虽如此……弗雷德毕竟和真正的猫狗不一样。就算不花什么心思照顾，它也不会生病。大概不会有什么麻烦吧。
「唔！」
她大概是真的很高兴吧，匡平第一次看到帕咪儿这么有干劲地大大点头。
高温的夏日——湿度低、空气干燥的状态叫做『烈日当空』；相反地，高湿度的湿热状态叫做『潮湿燠热』。
不过……这种潮湿燠热的日子傍晚常常会突然降下豆大般的雨水。
这就是日文里俗称的『※夕立』。（译注：夕立，意指傍晚时的骤雨、雷阵雨。）
由于雨云突然出现后，雨就会跟着落下，很多人都会因为没有随身准备雨伞而一阵慌张。
「呜呀啊呜呜呜呜呜呜呜！」
这个发出微弱哀嚎、被雨追着跑到自己家玄关前屋檐下的少女也是其中之一。
她顶着现在这个时代难得一见的完美西瓜皮发型，戴着一副像是用圆规画出来的圆圆眼镜。仔细一看，她的五官是很可爱没错，可是她一副就像是会指着走廊下面或是墓碑后方说『……我喜欢这里』的模样，营造出一种既俗气又阴暗的气质，让她原有的魅力都被抵销一空。
她是村田早苗。
被豆大的雨滴狠狠打中，发尖不断滴水的她以细微的声音说道：
「啊呜……全身湿透了……」
「我总觉得全身湿透了的情况还比较『像』你呢，真是不可思议。」(禁转至SF轻小说频道)
同样穿过大雨、全身湿透的早苗友人——峰部蓉子说道。
「像这样咬着发尾，把手无力地垂下。」
蓉子摆了一个贞子似的姿势。
「讨厌啦……蓉子。」
早苗低着头说道。
「就算你夸赞我，我也只能拿茶点招待你喔……」
「不，我没有在夸你，并没有。」
蓉子挥着手说道。
「……我有时候真的会搞不清楚你的价值观标准在哪耶。」
「是……是这样吗。」
「我到现在也不知道南部学长到底哪里好。」
「咦咦~？他明明就是个那么完美的人~」
早苗从口袋里拿出钥匙串，打开家门。
顺道一提，她之所以会在放暑假时还跟同学蓉子在一起，是因为她要跟蓉子在家里把作业写完。
「我想我的字典跟你的字典对『完美』这个词的定义可能不太一样吧。」
「可……可是我觉得这样也不错啊……如果连蓉子你也喜欢上南部学长的话……我可是会很困扰的……」
「不可能不可能，绝对不可能。」
蓉子苦笑着说道—〡
「可是小咪儿就有点危险了，对吧？」
接着，她斜睨向早苗，用别具意义的语调说道。对蓉子而言，她大概只是想煽动这个在现代社会里难得一见，在恋爱方面非常晚熟的早苗吧。
不过——
「嗯嗯……我觉得，应该不会……」
早苗一边走进家里，一边摇头。
「我觉得……学长……对小咪儿……应该……没有……那个……意思……」
「你为什么会这么想？」
蓉子先说了一声『打扰了——』便跟着走进村田家。只是现在这个时间，村田家的双亲都
出去工作了，所以家里根本就没有人。
两个人之所以会选择在村田家写作业，也是因为没有家人在场会比较轻松自在。
「……呃…
…我没有任何根据……我只是……有这种感觉而已……」
「不是因为他们两个没有血缘？」
「那也是……其中一个原因……」
早苗常常会一个不小心做不出不必要的十八禁想像……不过冷静下来想想，要把那种想像套用在匡平和帕咪儿那两个人身上，还真是一点真实感都没有。况且，要是会出错，早在八百年前就该出错了——
（……学长对小咪儿……似乎是拉出了一条界线……）
平常就很热衷于跟监……应该说是重点观测匡平的早苗，的确有资格说这种话。
比起『异性』，帕咪儿似乎是优先把匡平当是她的『同居人』和『监护者』。而匡平也似乎不把帕咪儿当成是恋爱的对象看待。
这不是因为他们是法律上的兄妹——
（……搞不好……）
这是因为帕咪儿主张『我是机器人』的关系。
姑且不论帕咪儿究竟是不是机器人，或许就是这一点让他们之间的关系定位在奇妙的位置上。
只是……
「………………」
如果有一件事让他们关系的『定位』变调了呢？那时候她该怎么做？
「你怎么了？」
蓉子一脸诧异地问道。
「啊，对不起，没事，我没事喔……？」
早苗按捺着内心涌上的莫名不安，强颜欢笑地说道。
站在厨房里准备晚餐的匡平听到手机铃声后回过头来。
他的手机铃声不知道什么时候被瑞人变更设定成动画『魔法少女陆战队』的OP主题曲之后，他就一直懒得再换回来。所以到现在还是沿用那个铃声。歌声的内容虽然偏十八禁，不过只要不知道歌词的内容，这首歌就只不过是首旋律轻快的进行曲而已。
这就先别管了。
「嗯——……」
匡平边把水龙头关上，边看向挂在墙上的时钟，时针已经指向晚上六点。
俗称是仓库的南部家。
其实根本只是把生活用品搬进来的仓库而已。
这个空间里还是一如往常地到处塞满了父亲周平搜刮而来的商品。为了方便，有个角落备有足以被称作厨房的道具。而此时匡平就站在这里。
匡平的手机就放在厨房边的餐桌上。
他用毛巾擦去沾满双手的水，朝手机伸出手——
「……啊。」
手机就像是故意在等匡平去碰它一样，在匡平的手放上手机的那一瞬间，手机铃声便停下了。
匡平操作按键，察看来电记录，荧幕上显示『村田早苗』的名字。
「……是村田小姐啊。」
他再次操作按键，拨通语音信箱。他把电话拿到耳边，每次都会听到的语句流泄而出。
『这是您的话音信箱，您有一个新留言……』之类的。
此时——
「怎么了，匡平。电话吗？」
帕咪儿边问，边朝他走近。
到这边为止还跟平常没两样，不过今天帕咪儿后面还有个东西。
是弗雷德。
再次充好电的人造狗发出呜咿——嗯喀嚓、呜咿——嗯喀嚓、呜咿——嗯的声音，以异常机械化的动作跟在帕咪儿身后绕来绕去。
它的动作看起来虽然无药可救地机械化，但它跟在帕咪儿身后绕来绕去、蹲坐在匡平脚边、抬头仰望匡平的样子——虽说它眼睛的部分是在眼罩后面，所以匡平也不清楚真实情况为何——却一样是呆得可爱。
不过……
「六点三十九分——」
「噫呀!?」
弗雷德塑胶制的头部突然开始震动、然后开口说话的那一刹那，匡平下意识地发出走调的叫声。
「您有、一个、新留言。」
「这家伙说——不……」
这跟他在电话里听到的话音信箱系统声音一模一样。
「这……是怎么一回事啊!?」
「唔，我想说USB接续的蓝芽系统似乎可行，所以我就试着接接看了。」
「不要随便做这种事！」
匡平大声哀嚎。
顺便一提，所谓的蓝芽是指——可以连接手机和无线耳机、或是连接电脑和周边设备的无线电及无线电设备规格。
而且——
在一声吓人的高亢《哔——！》声之后，声音自弗雷德中流出。
『那个……学长……我是……村田……』
早苗畏畏缩缩地、一副快要咬到舌头的声音从电话彼端，藉由超级机械化的弗雷德传出来——该怎么说呢，有一种超现实的感觉。
『那个……不是什么很重要的事……那个……那个……我有一段时间没有见到学长了……所以……那个……想知道学长过得好不好……就是这样而已……对不起……打了通不该打的电话……！』
然后留言就结束了。
「留言、到此结束。刚才的留言、已播放完毕、若要保存——」
弗雷德继续说明。
「唔，看起来还满顺利的。」
帕咪儿满意地点了点头，匡平用半张的眼睨着她说道：
「……你是从哪里拿到蓝芽装置的啊？」
「我在周平的行李里面找到的。弗雷德的USB端子的盖子不见了，我就去找可以用的『盖子』，结果就找到了这个。」
「…………」
仔细一看，弗雷德的头上还插了一个像是鸡冠一样的东西，一副像是要跟某队长机敬礼的样子。那个应该就是蓝芽的转接器吧。
「我想说机会难得，所以就拿它跟匡平你的手机配对，看来它的蓝芽是真的能发挥功能。具有高度的普遍性与实用性，以饲主的角度而言，真是值得夸耀啊——弗雷德！」
「不要随便乱搞别人的手机啦！」
不管是瑞人也好、帕咪儿也罢，他们到底把匡平的手机当成是什么？要侵犯别人的隐私权也不是这样侵犯的。不过帕咪儿没有手机，所以如果她想做实验，也只能拿匡平的手机来做实验就是了。
「立刻给我拔掉！」
「唔，好不容易才增加了一个机能……匡平真是个心胸狭窄的男人。」
帕咪儿对着弗雷德说道。而且弗雷德还一副在回话似的摇着尾巴。
「是我吗？不对的人是我吗!?」
「匡平啊。」
帕咪儿像是突然想起什么似的，对着呻吟的匡平说道：
「你要回电话给早苗吗？」
「咦？啊——喔。」
说真的，他并不觉得刚刚那通电话的内容需要他回一通电话。
「如果你要打电话给早苗的话，那顺便也让我说一下。」
「你想跟她说些什么吗？」
「有些——跟弗雷德有关的事。」
大概是想跟她炫耀吧。
「……真是拿你没办法。」
匡平叹了一口气。
他找出早苗的号码，按下通话键后，把手机递给帕咪儿。
「唔，太感谢你了！」
帕咪儿拉开餐桌椅子，坐在上面。弗雷德跟着坐在她身旁，它的喇叭发出电话的『噗噗噗噗……嘟噜噜噜噜噜、嘟噜噜噜噜噜』声音。
随后——
『您……您好！』
「喔喔，是早苗吗，是我。」
『咦、咦……是、小咪儿……？』
她的声音之所以会夹杂着一丝困惑，恐怕是因为她看到号码，以为『是匡平打来的』，所以才接起来的吧。
「唔，我现在是用匡平的手机打给你。」
『啊，是——是这样啊，是什么事吗……』
像是安心、又像是沮丧，不知究竟是出自哪种心情的声音自弗雷德体内流泄而出。弗雷德的本体像是跟对话内容完全扯不止关系似的，一边让关节发出叽唭叽唭的声音，一边用后脚搔着头。
『咦？是什么声音？』
「唔。其实，我今天捡到一只狗——」
（你少了『电子』这两个字吧！）
匡平忍不住在心中吐槽。
不过帕咪儿没有搭理，继续说了下去：
「然后，我开始要养这只狗。这是我第一次养狗，很多事我都不清楚。」
『啊……这的确没错……』
「我记得早苗你曾经跟我说过你以前养过狗。」
『嗯。』
「我需要你的知识和经验。」
『你想要知道怎么照顾狗？』
「唔。」
不知道从什么时候开始，帕咪儿不是对着手机讲话，她蹲在地上对着弗雷德讲话。由于弗雷德内藏喇叭和麦克风，所以也可以作为电话的代替品〡—
『呃……首先是散步。如果是小型犬的话，通常让它在家里玩就够了。不过如果带它出去走走的话，对它的健康——』
「唔唔。」
帕咪儿不知道从哪里掏出一本笔记本、开始抄起笔记。而弗雷德则是用早苗的声音滔滔不绝地解说着狗儿的饲育讲座。
要说古怪，这一幕还真的是很古怪，但却也无法
不让人发出会心一笑。
「…………」
虽说早苗所讲的是养真狗的方法，不过应该没有什么关系吧。匡平露出苦笑，回头准备晚餐。
然后过了一晚，到隔天早上。
和昨天完全不同，阴沉而多云的天空笼罩市街。气温虽然因此降低一些，感觉舒服一点。不过湿度还是太高，所以不适指数和昨天相去不远。
只是，这里有个心情和天气无关、精神奕奕到无药可救的少女。
「出发啰，弗雷德！」
不用说，意气风发地从家里玄关——应该说是仓库出入口——走出来的人，就是帕咪儿。
她手上握着一条红绳子。
而且，那条绳子的另外一端就绑在她身旁的弗雷德脖子上。
不管怎么看，都是要去散步的样子。
「早苗跟我说，小狗早晚都要去散步，弗雷德，我们要为了健康去走路喔！」
虽然弗雷德不可能理解帕咪儿在说什么，但它还是高兴地喀喳喀喳摇着尾巴、叽唭叽唭挤」着关节往前走。
「你不可以随便乱叫，可是完全不开口也太无趣了。高兴的话就叫一声吧，弗雷德。」
喀喳喀喳喀喳喀喳。
「虽然我们的形态和规格不同，可是我们都是机器人，你就不需要顾虑太多。」
喀喳喀喳喀喳喀喳。
「怎么了？你是担心会下雨吗？放心吧，我有准备塑胶袋，让你不会淋湿。只要一下雨，我就会把你放进来。」
喀喳喀喳（以下省略）。
帕咪儿俯视着不管她说什么都只会摇尾巴、或只会让眼睛闪烁的弗雷德，她不禁歪过头。
「唔，真是个安静的家伙。」
「…………」
匡平看着帕咪儿的背影，认真考虑要不要对她吐槽说『那是理所当然的事』。
应该说，就算是真正的猫狗也不会说话，而且也不会一天到晚一直出声。
「是这样啊！」
帕咪儿啪地一声，把拳头拍到手掌上。
「你是想早点去散步吗？唔，真是个可爱的家伙啊。」
即使他们两者之间的交流根本不构成对话，但帕咪儿还是满足地点了点头，向前走去。
而且弗雷德也发出喀喳喀喳、叽唭叽唭的声音，跟在她身边慢慢地走了出去。
「……他们……是真的要去散步吗……？」
匡平一脸不可置信地目送帕咪儿和弗雷德的背影离去。
「帕咪儿为什么会对这件事这么热衷呢？」
匡平低语——
「……难不成……」
匡平蓦地想起。
帕咪儿原本就被放在棺材型保管箱里，是匡平的爸爸从垃圾场里把她捡回来的。
她原本应该是公主的替身机器人。可是那个王家却因为政变而消失，再也派不上用场的她——最后被丢弃了。
机器人，丢弃。
搞不好，帕咪儿或许是把风潮已过而被丢在垃圾场的弗雷德，跟自已的境遇给交叠在一起了。
「机器人……啊……」
匡平倏地回头看向家里。
仓库里的角落——推开货物腾出来的生活空间。其中一个角落放了一个用毯子和纸箱做成的手工小狗床，是帕咪儿昨天放学回来之后做的。
「…………」
帕咪儿是个很可爱的女孩。
虽然她在很多方面十分脱线，还会到处乱接收电波。不过基本上她是个很真挚、又温柔的好女孩。光看她宠爱弗雷德的样子就可以看得出来。
所以……和这样的少女同住一个屋檐下，男人的爱情会萌芽也不足为奇。
可是匡平却无法在帕咪儿身上感受到异性的吸引力。不——正确来说，应该是他告诫自己，不可以在她身上感受异性的吸引力。
那是因为——
（她是机器人——吗……）
没错。
他当初以为那只不过是电波少女的妄想而已，现代的科技不可能做出这种几乎可以以假乱真的机器人，比弗雷德再高一级的东西就已经是极限了。
可是另一方面——帕咪儿却能放出电击、射出火焰、发射怪异的光线，做出人类绝不可能做到的行为。
现在匡平没办法否定帕咪儿自称是『机器人』这句话是在开玩笑。
机器人。
拟人机械。
人类制造的人类仿造品。
不论她再怎么像人，她都不是人。
就算她会笑、会悲伤，那都不过只是系统上的程式罢了。
程式建构在复杂的系统之上，所以即使她看起来像人类，其实本质上跟拉线后就会说出
『妈妈！我饿了！』的录音播放的洋娃娃相去不远。
对这种人抱有恋爱的感情，不就像是在思慕着墙壁、或是思慕着一片空虚一样吗……？
这样的想法总是占据着匡平心中的某个角落。
「…………」
匡平短叹了一口气。他回到家里，打开电视。
当他打开电视时，刚好播完晨间新闻，主播正在播报天气。
『——各地可能会下雨，请各位观众不要忘记随身携带雨具……』
「梅雨季不是已经结束了吗？真是天天下雨啊。」
匡平皱起眉头低语。
此时——他蓦地皱起眉头。
（话说回来……帕咪儿有带伞出门吗？）
她帮弗雷德准备了一个塑胶袋当雨衣，可是她自己呢？
匡平看向玄关。果然，伞，全部都在。便利商店购买的三把便宜塑胶伞全都原封不动地摆在那里。
「那个糊涂蛋。」
匡平按着额头呻吟。
虽说不是每天散步时一定都会下雨——
「没办法了……」
匡平低语着，随即拿起了两把伞。
要找到帕咪儿和弗雷德是很简单的事。
走出去还不到五分钟，匡平就在马路对面看到眼熟的金发少女。
「果然。」
那只电子狗和普通的狗狗不一样，没办法快步走路，更遑论跑步。所以匡平猜测他们应该不会走得太远，附近找找应该就可以遇见，没想到这么快就找到他们。
南部家在一条仓库街上。
说得精确一点，南部家是许多仓库中的其中一座仓库。
他们之前就有约定过，当帕咪儿一个人外出散步的时候，『只限礼拜天，在附近走走』。这是为了要让帕咪儿那脱离常轨的『机器人样式』不致暴露于世人眼光之下所设的防范措施。
对一个正在放暑假的学生而言，他们可能都没有注意到——今天正是礼拜天。
平常因为装卸货物而十分热闹的仓库街今天休息，街上一片安静。
偶尔会有大型的联结车以漫长旅程的终点为目标，缓缓驶过眼前。环视四周，会动的东西大概也就只有那个了吧。
在这片灰色的情景之中，摇摇摆摆的电子狗和金发少女必然十分显眼。
匡平挥动另一只没有拿伞的手。
「帕咪……——」
就在他——
「——!?」
要出声的那一瞬间——
某样东西破裂，直接振动脑部的爆炸声响起。
那是轮胎爆裂的声音。
匡平反射性地转向声音传来的方向，他日睹行驶在马路上的联结车倾倒在路面上。
它并没有想像中开得那么快。
可是重物在移动时的惯性作用力十分强大。
倾斜的车体使得保险杆的其中一端在地面上磨擦，发出尖锐刺耳的声音——一边爆出火花，一边朝帕咪儿所在的人行道移动——以压倒性的重量向前冲了过去……！
「帕咪儿!!」
匡平发出哀嚎般的惨叫。
一切都发生在让他措手不及的一瞬之间。
将弥漫着早晨薄雾的道路染上不祥之红的火花，发出不祥声响的爆炸声，脚下传来的卡车滑行时的震动。
卡车往旁边滑去——接着——
「…………」
——钢铁的巨大身躯就这么紧紧地贴在墙上，停下动作。
出乎意料之外地寂静。
帕咪儿她——……
「……帕咪儿。」
刚刚帕咪儿所站的地方。
现在被卡车的巨大身躯占据。
帕咪儿在哪里？
会夹在墙壁和卡车那细窄的空间里吗？
还是说，她在卡车的——
「帕咪儿！」
匡平大叫着冲了出去。
（不会有事的——绝不会有事的！）
匡平一边跑，一边告诉自己。
以前帕咪儿曾经用一只手挡下行走中的卡车。只要她想，就可以用奇怪的力量把卡车打飞吧。
所以不会有事的，不会有事的。
（可是—）
从意识角落一涌而上的不安。
实在过于突然的状况，她真的可以应付吗？他无法期待帕咪儿纤细的身体强壮到可以耐得住
大型卡车的重量，这样的话——
「帕咪儿!!」
像是回应匡平的声音似的，帕咪儿摇摇晃晃地从卡车后面走了出来。
挂在匡平胸口的大石头瞬间落地。
他笑着跑到少女身边——
「……!」
他脸上的笑容在下一个瞬间冻结。
他看到帕咪儿抱在怀中的弗雷德。
不——
「匡平……弗雷德它……我立刻就护住它了，可是卡车的压力……」
帕咪儿一边断断续续地说着话，一边傻傻地抬头仰望匡平。
她怀里抱着原本是弗雷德的身体。
帕咪儿抱在怀里的电子狗身体部分粉碎，里面的机械结构暴露了出来。它那双会说话的闪烁眼睛失去了光芒，陷入完全的沉默。
「…………」
即使是个机械白痴的匡平也明白——
这下绝对没办法修复了。
「匡平……弗雷德它不动了。」
帕咪儿说道。她声音里的困惑成分比悲叹还高，她大概不知道该怎么看待弗雷德现在的状态吧。
「这意思是说……它死了吗？」
不——它只是坏了。
匡平硬是吞下了已到了喉头的话。他无法确定为什么不能说，可是他直觉这是绝对不能说的一句话。
「……是啊……」
没错，帕咪儿捡回来的弗雷德———死了。不管他再从哪里找来同型号的电子狗，那都不会是帕咪儿曾经爱过的弗雷德。
「…………」
就在两人沉默之时，天空开始降下雨来。
豆大的雨水逐渐增强，毫不留情地打在帕咪儿、匡平，还有一动也不动的弗雷德身上。匡平无意撑开手上的伞，取而代之的是轻柔地抚着帕咪儿低垂的头。
（啊啊，原来如此——）
机器人也会死。
死了，就再也没有挽回的余地。
就这层意义而言，它们和生物无异。从这层丧失感而产生的空虚——
「我们把它埋起来吧。」
「…………」
帕咪儿没有回答。
只是，匡平模糊地觉得，她应该是在哭泣吧。
在弗雷德『死』了几天之后。
「——帕咪儿，你过来一下。」
匡平对着呆呆坐在沙发上看着电视的帕咪儿说道。
如果是平常的话，帕咪儿总是会立刻回答『有什么事吗？匡平』——
「帕咪儿？」
「…………」
「帕——咪——儿！」
「…………」
「小咪儿，帕咪儿公主，帕咪儿大人，喂。」
「…………」
帕咪儿没有回答，她只是愣愣地——……盯着电视。
她苍蓝的大眼空虚地、毫无意义地盯着电视萤光幕。她的眼睛虽然盯着电视萤光幕，匡平却很怀疑她到底有没有在『看』电视。
她就是一副心不在焉的样子。
失去弗雷德，对她来说应该是一个相当大的打击吧。
虽然隔天帕咪儿就显出一副若无其事的样子，可是这应该是她顾虑到匡平和早苗、还有身边其他人的情绪。等她一放松，就会露出这种忧郁呆愣的表情，匡平看过好几次了。
「……真是够了。」
不过就是个机器，它可只是个机器狗。
虽说帕咪儿只说一句『不过是个电子狗嘛』就能轻而易举地恢复过来，但匡平还是会觉得不太舒服。因为看她为了这件事一直难过，连匡平也快要看不下去了，此时如果帮她准备新玩具、或是买只真的小狗给她，就表示匡平只把弗雷德当成一个东西看待，因此他十分犹豫。
所以……
「帕咪儿！」
他拍了她的后脑勺一下。此时，她才终于回过神似的眨着眼，回头看向匡平。
「唔——有什么事吗？匡平。」
「你过来一下。」
「唔唔？」
帕咪儿任由匡平拉着她的手，跟上匡平的脚步。
匡平把帕咪儿带到自己的房间，让她坐在电脑前，其实在这个隔间不完全的仓库里，那不过是一个他占有的空间罢了。
「怎样？」
「你看，这个按键。」
匡平移动滑鼠，用游标点了写有『V．F』的按键。
接着——
——汪。
「——!?」
帕咪儿瞪大了双眼。
弗雷德的3D图片出现在她所凝视的电脑荧幕正中央。
「这是——」
「本体虽然坏到无法恢复的程度，可是这家伙没事喔。」
说完后，匡平指向插在电脑旁的记忆体。
「虽然还有很多弗雷德的爱好者，可是那家公司早就停止了这条生产线，所以大家都找不到零件了，只要弗雷德一坏，大家就束手无策。所幸——想要永远饲养自己『爱犬』的人有志一同，写出了这个虚拟程式，在网路上供大家下载。」
匡平指向画面中走得摇摇晃晃的弗雷德。
程式里似乎设定了很多细微的动作，眼睛闪烁的弗雷德一会儿站着、一会儿歪过头、一会儿又坐下用后脚搔着身体。
「他们把自己养的弗雷德资料移到它身里面，在电脑里养着弗雷德。虽然没有外壳，也就是身体，不过它的内容完全就是你养的那只弗雷德喔。」
「匡平——」
帕咪儿瞪大了眼睛，不断来回看着匡平和画面里的弗雷德，她大概想都没想过，高兴的心情和理解之间尚未取得平衡，目前仍旧是困惑高于兴奋。
然而——
「匡平!!」
帕咪儿大叫着抱住他。
「你等一——」
「匡平！Danke！匡平！IchDankeIhnen！啊啊——我感谢你！感谢、不、抱歉，这根本就不够，我根本不知道我该说什么！」
帕咪儿着急地说完后，放开匡平的身体。接着，她以一副要抱住电脑荧幕的气势说道：
「弗雷德！太好了！你放心吧，总有一天我一定会找到新机体给你的！在那天之前，你就先在这里等着吧！」
——汪。
虽然弗雷德根本就不可能作出回应，但画面中的弗雷德却在绝妙的时机叫了一声。
之后帕咪儿就不断地跟画面说话。
她大概……是真的很高兴吧。不愿意离开电脑荧幕前的她直到匡平为了收发电子邮件而把她带开前，她就这样花了两、三个小时在跟『复活』的弗雷德『对话』。
「太棒了、真是太棒了，真不愧是日本！」
帕咪儿说道。
「超越死亡的日本传统技艺，这就是所谓的盂兰盆节吗!?」
「并不是，就很多层面而言都不是好吗!?」
匡平吐槽她。
不过——看到帕咪儿又回复开朗的心情，他也感到很高兴。
匡平等一下得要拨一通电话去感谢薰子，因为虚拟弗雷德的存在是她告诉匡平的。
（……这样一来的话，我得去网拍上找找弗雷德的外壳才行了。）
这应该是件很麻烦的差事。
可是不知道为什么……匡平却觉得十分愉快。