过了一个晚上，执行作战计划当天。
“全体整队是也！向前看齐！”
在沉睡森林内部，三百位村民排列整齐。一列二十名，共计十五列。每一列中都参杂了男女老幼，孩子们今天脸上都带着乖巧懂事的表情。
“A组，报数！”
在盖兹一声令下，村民们依序“一！” “二！” “三！”高声报数。这军队式的确认方式在夹杂了孩子们的声音后，气氛也变得像是小学运动会，令人不禁莞尔。
从A组开始到最后的O组为止，十五组所有人陆续完成报数。列队的三百人加上未入列的六人，总共是三百零六人。除了村长之外，现在所有村民都聚集在这里了。
村长的死暂时隐瞒。除了不愿意让村民受到打击外，协调员们也决议等村民都到了地表，一切安顿下来后再公布村长的死讯，并举行葬礼。
“艾玛莉莉丝小姐，报数完成是也。”
“辛苦你了。”
我一边慰劳盖兹，眼神一边往旁边看。
“碧斯嘉丽雅，你那边情形如何？”
“稍等一下。”
碧斯嘉丽雅从坐着的椅子上探出身子，正紧盯着白雪公主的控制面板及各种数据表。屏幕上展开的是从不同角度拍到的白雪公主画面，纺锤依然以不变的速率缓缓旋转。
“摇篮数值正常，各种生命征象正常，呃，还有……嗯、嗯，挺好的。”
碧斯嘉丽雅嘴里念念有词，结束最后的点检后，卷起袖子说：“很好！”
“艾玛莉莉丝，我这边也准备好了！”
“收到！”
——终于到了这一刻。
我将手放在胸口，确认自己的决心。这次的作战计划，关乎人类与机器人的未来。
在将超过三百名主人送到地面，确认他们平安觉醒之前，决不能掉以轻心。
——村长，请在天上守护我们。我们一定会完成使命。
想起过世村长的脸，我轻咬双唇。
——嘎哔，你也要看着我们喔！你拯救的那个摇篮，我一定会平安送往地面。
嘎、哔——怀念的声音在记忆中浮现。
“那么，各位！”
我对整队完毕的村民大声说：
“从现在起，开始执行运送摇篮大作战！”
瞬间，现场空气因振奋而紧绷。
“作战计划的内容，之前也说明过了，各组分头行动，通过规定的路径将摇篮运送到地表，请遵守组长的指示，所有人都要小心谨慎地运送，那么——”
我高声宣布：
“作战开始！”
2
包围白雪公主的围墙缓缓打开，那美丽的动作就像一朵大花绽放，充满震慑人心的魄力。
花开之后，摇篮像刚产下的鸡蛋，从白色的收纳柜里被送出来。鸡蛋般的摇篮被放在输送带上，输送到十公尺前方，行列的最前头——再绑在盖兹背上。他背上已事先装好用来背负摇篮的固定器，和摇篮上的安装磁铁密合固定。摇篮里拉出一根电线，插接在盖兹的胸口。这就完成了出发前的准备。
“头阵出发是也！”
盖兹轻松地背起摇篮，开始攀登墙上的梯子。从下往上看，就像细长的蛋形摇篮沿着墙壁缓缓上升。
盖兹打头阵，后面跟着第二位村民。就这样，背着摇篮的村民一个接一个爬上梯子。不久后，梯子将深入“产道”，在产道内垂直攀登二百公尺左右，就会进入横向的“工程用隧道”。
——没问题的。
目送出发的村民，我将手轻轻放在胸口。
——一定会顺利。
时间限制是二十个小时。超过这段时间，摇篮和我们都会死。
最令人担心的，怎么说都是地震。当然，只要一感测到摇晃，所有人都会收到紧急警报，每一组也都持有备用电池。即使如此，我们并无法预测地震的规模。要是遇上令工程隧道整个坍方的大地震，根本就没有办法应付。
——拜托了，至少现在维持平静吧。
我向大地之神如此祈祷，只能静静等待时间经过。除此之外，现在我什么都没法做。
‘这里是盖兹，已抵达第一确认地点是也！’
第一确认地点，指的就是工程隧道的入口处。
“好，很顺利呢！听好了，时间还很充分，请务必小心谨慎！”
‘了解是也！’
开始十五分钟，已有超过三十名村民出发。按照预定计划，由盖兹打头阵，艾斯邦殿后。我和碧斯嘉丽雅不参与运送过程，直到作战结束为止，都留在白雪公主这边，负责做出指示。
“情况如何？”
我走到碧斯嘉丽雅身边，窥看屏幕上的情形。那里正显示地下世界的地图，无数光点在地图上成列移动。
“能源反应一切正常，看来是很顺利。”
“这样……太好了。”
红色光点依然维持着一定速度，在地下世界缓缓前进。预定路径虽已事前输入村民脑中，若途中遇到障碍物，也可能要更改前进方向。
“A区摇篮已全数运出！开启B区！”
“了解！请继续前进！”
在指示之下，白雪公主再次发出隆隆声，绽放第二朵花——B区的摇篮也暴露在空气中了。这里的摇篮同样从收纳柜中一一被放上输送带，再安装到村民背上。
——嗯，很顺利。
只要这样一路顺畅地搬运下去，将摇篮运往地面的计划一定会大大成功——我在心中描绘着这样的希望愿景。
然而。
当第七十三位村民背起摇篮时。
警报响起。
2
“感测到波动！”
碧斯嘉丽雅大叫。
“这次的很大！”
她的声音听起来非常急迫，触电般的冲击窜过我的身体。
——怎么偏偏这时发生地震……
“全体停止！”我用无线通信装置一口气对所有人送出联络。“启动操作手册C-1！请采取趴在地上的稳定姿势——”
在指示说完前，警报成为现实。
巨大的波动袭击了我们。
——呜啊……
就算想采取任何动作也没办法。失去平衡的瞬间，脚下一个踉跄，身体直接往前倾倒。
“大……大……啊！”
我想对大家做出避难指示，剧烈的震动却不允许我这么做。像一颗被大浪卷走的球，我躺在地上翻滚了无数次，崩落的天顶纷纷如雨落。
——啊、啊啊……
这时，我看见了。摇晃的视野之中，眼角先是瞥见碧斯嘉丽雅，再过去是技术组的工作人员，再往后，就是镇座于此的巨大白色建筑——白雪公主正严重倾斜，沉睡森林的基座裂开，现出漆黑的裂口——
——啊、啊、这不是真的、啊、啊……啊啊啊！
轰隆巨响。
听见管线断裂声的同时，地面呈现宛如狰狞爪牙般的龟裂。失去地盘支撑的白雪公主开始大幅倾倒，倒塌的重量又加速了地面龟裂向外扩散的速度。一边卷走好几个村民，白雪公主一边激烈摇晃了好几下。之后，伴随着仿佛要将耳朵劈裂的金属声，白雪公主横躺在地上。
到了这个地步，地震依然没有停止的趋势。愤怒的大地，撼摇的空气，世界像带有恶意般毫无秩序地不断摇摆。我蹲在地上的凹陷处，像个钟摆左右摇晃，光是要停留在一个地方就用尽全身力气。搬到一半的摇篮像弹珠彼此撞击，有的滚落龟裂处，有的被压在崩落的瓦砾下方。每个人都全力抵抗着震动，无暇顾及身边掉落的摇篮。
过了好几分钟，地震才慢慢停止。仿佛要为这一切收尾般。瀑布般的蓝光从龟裂处迸发，地下世界充斥巨大的爆炸声。火柱喷上产道，四处奔驰的红莲火焰，令室内充满宛如恶魔的黑烟。
这就是白雪公主临死前的痛苦景象。
4
——唔……
重新启动关闭的精神回路，已是三分钟后的事。
——唔……唔唔……
指尖用力，想办法挺起身体。沉睡森林里依然黑烟弥漫，不过，像是要抵销黑烟一般，天花板上不断喷出白色的蒸汽。看来是紧急消防栓自动开启，喷洒了灭火剂。
“呜……”
我推开背上的瓦砾，勉强想办法站起来。因为地面裂开，地板也严重倾斜，墙壁和天花板都呈现歪斜扭曲的状态。吞噬了白雪公主的巨大龟裂，像一个将房间一分为二的伤口。
——啊……
仓促之间，我赶紧跪在地上，拨开层层堆栈的瓦砾，因为，我从那缝隙之中看见了熟悉的“触手”。
“碧斯嘉丽雅……！”
推开一大片金属板，我摇晃好友的肩膀。过了一会儿她才有反应：“唔……”
“碧斯嘉丽雅，你没事吧……！”
“我……没事……”
她闪着眼中的亮光，撑起疲软无力的身体。
碧斯嘉丽雅一恢复机能，立刻将触手搭在我肩上站起来。虽然白皙的脸上有几道擦伤，幸好整体看来只受了轻伤。
“现在状况是……？”
按着脖子，发出“嗡嗡”声转头，碧斯嘉丽雅冷静地发出疑问。即使面临这种状况，也不见她露出焦虑的模样，使我多少镇定了一些。
“白雪公主——”
我回头望向后方的龟裂。从宛如悬崖边缘的裂痕中，依然有黑烟喷起，由此可知底下的火灾烧得多么严重。
“……等一下。”
碧斯嘉丽雅露出严峻的表情，开始操作挂在腰间的携带型计算机。屏幕上，无数红色光点，如星空般明灭闪烁。
“怎么样……？”
我战战兢兢窥看画面。
“不行。”碧斯嘉丽雅简洁扼要地说。“没有任何来自白雪公主的能源反应。”
“怎么会这样……全毁了吗？”
碧斯嘉丽雅默默点头，肯定了我的疑问。
——白雪公主，全毁……
此时已搬出的摇篮还不到一百个。换句话说，现在掉入地底燃烧的白雪公主里，还有超过两百个摇篮，被活活烧死。
“呜……”
震惊与打击令我心痛不已。一想到被害程度之巨，我就差点站不住脚。
这时，我想起村长的话。
——艾玛莉莉丝，你向来最受村民信赖也最有人望。请你代替老夫，担任村长吧。
这句话推了我一把。
——村落的大家就拜托你了。
我轻轻吸一口气，按下无线通信装置开关。
“全体村民请注意……！”像是要让自己振作一般，我高声大喊：“请各组回报受害状况……！我再重复一次，请各组回报受害状况……！”
瞬间，凄厉的叫声传入无线通信装置。
‘沙沙……这里……组……无法……动弹……！’
‘受害情形非常严重！沙沙……负伤者……！沙……请尽快……！’
‘隧道塌方……！通路……被阻断……啊啊！’
地震造成四处坍方，大部分村民都被活埋。我握紧拳头，坚定地做出指示。
“这里是艾玛莉莉丝……！请启动紧急操作手册D-3！还能动的人请协助救出伤者！除此之外的人请负责保护摇篮……！”
5
‘隧道中断了！怎么办……！’
“请先以和伙伴会合为优先！从你现在所在位置看来，往回走比较近！”
‘摇篮损坏！电、电池撑不久了！’
“不要慌张！请连接其他摇篮，和其他人共享摇篮……！其他的请听从碧斯嘉丽雅指示！”
‘身体卡在沟渠里动弹不得了……！’
“请在那里等待！现在请在那里等待救援！”
求救的讯息如雪崩般涌入无线通信装置。我一一回应，做出指示。现在最重要的，是挽救眼前的颓势。
收集情报，掌握状况，当机立断做出指示。根据村民们回报的信息，加上碧斯嘉丽雅掌握的能源反应状况，我已大致判断得出现状。目前推测有一百五十名村民死亡或失踪，至少烧毁两百个摇篮。受害程度之大，令我不由得一阵晕眩。然而，没有时间悲叹。
“请节约使用摇篮的剩余电力！开启省电模式，除了维持生命之外的机能都先关闭！尽量抑止电力的消耗！以上操作都不难，请冷静回想操作手册内容！”
我快速做出各种指示，为了不让村民陷入混乱而努力。接着，三个、五个……生还者开始慢慢集中到我身边。
为了鼓舞在场的人，我刻意用开朗的语气说：
“没问题的！电力还很充足，现在要沉着冷静行动！”
在发号施令之间，刚才受到打击而震撼的心也逐渐恢复冷静。不管怎么说，只能把自己做得到的事做好。要检讨就等到了地面再说。
“重新分配职责！技术组的生还者请到碧斯嘉丽雅身边集合！先将摇篮全部取下检查。还要为负伤的人做紧急处置！孩子们也去帮忙！其他人一起来帮助遭到活埋的人！跟我来！”
——就是这样，艾玛莉莉丝。负起身为新任村长的责任吧。这就是你的使命。
我暗自下定决心，从最早的呼吁开始，已有超过三十名村民集合到我身边了。我当场将这些成员组成救助队，首先前往救出被埋在附近的伤员和摇篮。在视力可见范围内，四处都有传出呼救声的墙壁，从中露出一部分的手足。
——大家一定要平安无事……
一边祈祷，一边将被活埋的村民从瓦砾堆里拉出来。沉睡森林本身是一栋坚固的建筑，或许是这点奏了功，陆陆续续发现生还者。我为挖出的村民接上备用电池，重新启动系统，再送往碧斯嘉丽雅率领的修理队。
就这样，差不多救出二十个人时。
‘你听得见吗，艾玛莉莉丝……’
无线收到联络，是个我绝对不会认错的声音。
“艾斯邦……？”
‘没错，是我……！’
“太好了，你没事……有没有受伤……？”
‘先别管这种事了，快点到我这里来！把所有能来的人都叫来！有多少电池就带多少！’
“发生什么事了？”
从未听过他如此严肃的声音，使我不禁更加紧张。
他放声大喊：
‘摇篮快不行了……！大量死亡中！’
6
接到艾斯邦的联络后，我们急忙赶往现场。
“艾玛莉莉丝，这里！”
一进入无线通信范围，就看到那高个子金发男对我挥手。他虽然全身都被黑烟熏得乌漆抹黑，幸好看来没有明显外伤。
“我们走！”
“啊，等等我！”
我拼命追上冲出去的他。这里是位于沉睡森林背面的场所，地面除了因满地瓦砾而起伏不平外，还产生严重倾斜。
“这是……！”抵达现场的我瞠目结舌。“收纳柜……？”
像根巨大钉子般插在地面上的银白色物体是白雪公主的收纳柜。现在正从中央弯折成L字形，看上去就像一个按压着肚子痛苦呻吟的人。
“里面情形呢……？”
“目前还是安全的！可是，如果不赶快救出来，就会沉下去了！”
“你说什么……！”
仔细一看，宛如正被地面龟裂吞噬拉扯，收纳柜正一点一点往下沉。松弛的地基似乎支撑不了巨大的收纳柜。
“这是紧急联络……！”
我立刻发出指示。
“C区的收纳柜即将掉落地底！能动的人请立即赶来集合！大家，请过来帮帮忙！”
村民们纷纷赶到，死命支撑逐渐陷没的收纳柜。然而，就算机器人的臂力不弱，要拉起超过百吨的重量也不是一件容易的事。更别说现在地基崩坍，脚下又起伏不平，站也站不稳。
——没办法，不可能拉得上来……！
我立刻做出决断。
“停止往上拉！下沉已是无可避免的事实！总之，现在最要紧的是把里面的摇篮搬出来！大家，请回想操作手册E-61还有，注意脚下安全！”
随着“好！”的回应声，在场大约三十人很快就定位。两个人一组，以等距离排成一直线。
“艾斯邦！”
“嗯！”
我和艾斯邦站在最前面，开始搬出收纳柜里的摇篮。以手动方式解开固定锁，两人一起从收纳柜里搬出摇篮。搬出来后，再小心翼翼交给排在后面的两人组。这两人抱着摇篮，往后再走几公尺，将摇篮交给下一组人。运用火场传水桶的要领，将摇篮一个一个传出去。
不幸中的大幸是，收纳柜中的摇篮几乎毫发无伤。不过，收纳柜本身却不断摇摇晃晃地往下沉，催促着我们赶快。
——不快点不行！
我顾不了那么多，一边用粗鲁的动作解开固定锁，一边快速将摇篮从收纳柜里搬出来。十个、二十个……数量陆续增加，然而，收纳柜依然没有停止下沉。柜体已有三分之一左右埋进地面裂缝之中，下沉的速度也愈来愈快。
——这样下去会来不及……！
搬出超过二十五个摇篮时，终于到了极限。伤口般的龟裂不断扩大，使收纳柜更加大幅倾斜。我和艾斯邦差点被压在下面，在最后一刻从柜子上跳下来。
“啊啊……！”
收纳柜像被裂缝吸入一般逐渐往下坠。我想起白雪公主临死前的摸样，不觉倒抽了一口气。其他村民的哀号声也在室内回响。
就在此时。
“大家趴下！”
身边突然闪过一道蓝光。那道光芒，将眼前正在下沉的收纳柜一刀两断。被切断的上半部往前折弯，掉在我们脚边，插入地面。剩下的下半部，则直接落入裂缝中，很快就看不见了。
艾斯邦收起亡灵刀，表情严厉地说：
“我可没大方到全部白白奉上！”
7
“C-36、C-39、C-41……C-49是最后了。”
从收纳柜救出的摇篮共有三十八个。将它们全部搬到“沉睡森林”，紧急检查内部状态。即使摇篮外表乍看之下毫发无伤，因为内部系统故障而死去的主人也不在少数。在检查摇篮时，我终于和黛西等几个孩子重逢。哭花了脸的孩子们朝我飞奔，我用力抱紧他们。
——接下来该如何是好……？
遭遇塌方，被封闭在地底深处。对一般人来说这已是绝望的状况，但我们可是机器人。堵住去路的岩石，要徒手去除或是用蛮力破坏都有可能办到。只要有盖兹和艾斯邦的破坏力，想排除一切障碍物逃往地面并不难。
问题不在这里。
——问题是摇篮。
摇篮需要庞大的电量，内附电池却只够维持二十个小时。换句话说，若无法在这个时限内抵达地表，摇篮就会丧失电力，里面的人类冻死，和摇篮共享电力的村民也会同归于尽。
话虽如此，却也不能返回村中。地震造成的坍方已阻断通往村落的道路。不只如此，村中大部分的区域都因这次的塌方而埋在瓦砾堆下了。现在想想，要是当时村民大集会上选择的是“人类存续方案”或“人类灭亡方案”，现在我们一定还留在村中，下场肯定更严重。
最令我难受的，是遭到活埋的村民们。从剩余电池状况看来，顶多刚好够用到抵达地表，甚至有可能不够用。在这样的状况之下，几乎没有余力前往救助那些随白雪公主坠落谷底的村民。要是那么做，毫无疑问将遇上二次受害——连前往救援的人都因电力用尽而无法动弹。这么一来，村民和摇篮将会全毁。
——呜……
我做出痛苦的决定——老实说，这是最糟糕的决定。但是，除了前往地表途中顺道救起的村民外，只能就此放弃大多数被活埋的人。
我悲痛地低下头时，忽然有只手搭在我肩膀上。
抬起头，站在眼前的是艾斯邦。
‘村长。’为了不让其他人察觉，他用无线通信装置对我说：‘下指示吧。’
我猛然醒悟。
——没错，我……
我是村长。
环视四周，摇篮上的警告标示，像红色萤火虫般充斥室内。显示出剩余时间：
“21:47:56” 。
电池的电量所剩不多。可是，不能回村落，也不能帮助被生还的伙伴。
——既然如此，只有一个办法。
“全体注意……！”
我唤起众人的注意，村民们纷纷望向我。
为了拂去大家的不安，我用力宣布：
“这是下一步作战指示……！”