只有一条路可走。
摇篮的电池只能再维持二十二个小时，失去白雪公主的我们，也没有其他剩余电力了。既然如此，只有一条路可走。
——唯有朝地面前进。
基本方针不变，无论如何，目标就是地面上的发电厂。我重新组织起散落在不同地点的村民，为每一组指派新领队，指示大家重新出发。如果可能，随时与其他组村民会合。若途中失去通讯，就在各自判断之下继续前进，以地表为目标——迅速做出作战指示，我们重新振作出发。
第一个难关是“产道”。
——小心谨慎，小心谨慎……
留意脚底不要踩空打滑，我们慢慢攀上梯子。最前面的是艾斯邦，后面跟着碧斯嘉丽雅，尾随她的是大约一百位村民的队列。无论大人小孩，每人背着一个摇篮，默默在梯子上攀爬。眼前的机器人行军，令我想起在烽火中流离的人民。失去故乡，身体受伤，脚步沉重，即使如此仍要继续前进，只有这样才能活下去。无法保证电池的电量足够，也无法保证一定出得了地面。持续的余震仍不放过我们，每次发生时，都必须死命抓住梯子。一股超越悲壮的绝望感笼罩着我们，我不时透过无线通信为大家打气，默默沿着梯子往上爬。
路途是险峻的。
“暂时停止……！”
手还抓着梯子，我用无线发出通知，后续的村民们立刻停止前进。
往上一看，头顶被巨大的冰块挡住去路。从沉睡森林再次出发不过短短五十公尺，已经数不清遇上几次这样的障碍物了。
“这次的怎么样？”
“目测约一点四吨，障碍物对面是个空洞。可以和刚才一样一口气处理掉，应该没有问题！”
碧斯嘉丽雅操作手中的携带型计算机，画面上立体描绘出卡在产道里的障碍物形状。
——很好！
结束形状分析后，我用无线通信联络所有人。
“现在要打碎冰块！所有人贴在靠近梯子这边的墙上！摇篮尽可能靠墙！”
重复这已经是惯例的警告，我没有等太久。
“全体村民，完成配置！”
碧斯嘉丽雅一边透过屏幕确认，一边通知我村民们已全部采取回避姿势。
“可以了，艾斯邦！”
我发出行动指示，回应“交给我吧！”的艾斯邦，朝头上的冰块伸出右手。指尖迸出眩目的蓝色光芒，出现了他最擅长的“亡灵刀”。黑暗的产道内瞬间被照亮，形成蓝色的幻想空间。
“喝……！”
在吆喝声下，光刀的锋芒一闪而过。一道蓝光随即划过头上的冰块，从被切割的地方“刷”地一声崩落。
就在这之后。
“距离下个障碍物，还有十二点六公尺！”
碧斯嘉丽雅看着屏幕做出确认，冷静地发出低语。
——还有吗……
只能前进一小段距离，又是再次停止、警告、破冰、确认安全……有时还得检查忽然发生异常的摇篮。我们的速度就像前进三步倒退两步一样缓慢，然而，除此之外已没有其他方法。
“出发！”
我压抑内心的焦虑，朝梯子的下一格伸出手。
〇
“喝！”
蓝色闪光在黑暗的隧道内一闪，冰块的碎片像下冰雹似的，纷纷落在产道上。冰块、破坏、前进。冰块、破坏，前进——这样的作业默默反复。每个人都强忍不安与焦躁，在这样的气氛中，艾斯邦还是满口懒散的“哎哎，真是麻烦死了……！”现在听起来，却不可思议地教人感谢。
“好了啦，不要抱怨了，好好工作啊……！”
“我知道啦！”
“好，下一个！”
“是是是……吼，艾玛莉莉丝最会虐待机器人了。”
他一边发牢骚一边挥舞手中的刀，划出一道大胆又精密的轨道，被破坏的冰块准确地按照计算落在产道内。
“啊，等一下！”
这时，传来碧斯嘉丽雅的声音。
“怎么了？”
“到了喔，第一确认地点。”
她用手电筒照亮产道的内壁，那里有一个横向洞穴。
——啊……！
“工程隧道……？”
“当然啊。”
我盯着那个横洞看。虽然入口几乎被崩落的瓦砾掩埋，但那确实是我上次用来通往地面的工程隧道。刚才太专注于确认梯子上的村民安全，我竟然没发现已经来到这里。
“艾斯邦！”
“是是是，把这里挖开对吧……喔唷。”
他突然静止不动。
“怎么了？”
“这次好像不用轮到我出马唷。”
“咦？”
下个瞬间。
轰隆的炸裂声中，隧道内的瓦砾迸裂，对面传出令人怀念的声音。
“各位是否平安无事也？”
【Robot=106/Human=103】
“好，双手慢慢张开，不要急！”
用强化铁丝来回织成网状，做成克难的临时吊桥。让上百位村民一个一个从上面走过。艾斯邦在桥下待命，以备万一发生的跌落意外。
“到达！”
孩子们一走过吊桥，就像玩着某种开心的游戏似的，对我展露笑容。那份天真无邪是我现在最大的安慰。
“做得很好，很棒很棒。”
我摸摸那个孩子的头，刚才先过来的孩子们便争先恐后地拥上前：“啊，好奸诈，我也要！” “我也要、我也要！”
“不行不行，大家正在过桥呢。好，下一个！”
要让一百位村民进入隧道，还需要好一段时间。然而，爬完只要脚底一个打滑就万事皆空的漫长梯子后，靠着隧道外壁休憩的村民脸上都浮现出安心的表情。
——很好，不错。稍微看得出一丝希望了。
虽然这条路还前进不到一半，但这三个小时内并未出现任何牺牲者。能和盖兹会合更是不幸中的大幸。
“在这里先休息一下！大家将各自的摇篮靠墙壁排整齐！然后紧急检查自己目前的状态！需要更换零件的人请向碧斯嘉丽雅登记！”
做出指示后，我开始检查摇篮。一一确认靠隧道墙壁排成一列的摇篮状态，其中出现耗电量过剩的摇篮，但现在能采取的只有切换省电模式的对策。将近一半的备用电池在地震中遗失，受到这个影响，现在的电力状况十分吃紧。
“全部是一百零三个吗……”
加上会合后的盖兹带来的，目前存活的摇篮数量是一百零三个。结束点检，我交抱手臂思考。大多数电池虽然还剩下将近二十个小时的电力，但剩余电力不满十五个小时的也不少。由于摇篮会自动感应外部空气来调整内部温度，电力的消耗速度因此出现个体上的差异，这是无可避免的结果。
“盖兹，耽误你一点时间好吗？”
“什么事呢？”
“和你一起出发的先发部队其他人……”
我小心翼翼地这么一问，“嗯……”盖兹的表情立刻黯淡下来。
“连在下在内，所有人遭到活埋。生还者只有在下一人是也。”
“……”
“如果不是掉进那么深的裂缝中，或许还有救是也……”
盖兹露出严峻的表情，低头道歉：“在下对不起大家。”
“别这么说，这不是你的责任。发生了那样的地震，也是无可奈何的事。”
——唔……
我咬紧双唇，不让任何人看见，回头继续检查摇篮。
〇
困难重重。
“为什么。现在不是向前直行就好了吗？”
艾斯邦不服气地说。
碧斯嘉丽雅二话不说地否决：“那可不行。”
“若是一路直行，就非得不断斩碎冰块，电力一下就会用完，只得半途放弃。”
“可是……”艾斯邦轻轻朝地面一蹬。“你那路线未免太绕路了吧。”
“没有办法啊。在不能随便浪费电的情形下，就算多少绕点远路，还是走现存隧道最安全。”
“主人的世界里也有‘欲速则不达’这句话是也。”
连盖兹都在一旁帮腔，艾斯邦“哼”了一声，露出不满的神情。
“我干不下去了。”
“就请你相信我吧，拜托了。”
碧斯嘉丽雅难得做出拜托别人的手势。
“我又不是怀疑你的计算……”
他虽然不服气，还是一边动手削起冰块。这是为了先在冰块上做好斩碎部位的记号。
“这个范围差不多可以吧？”
“大致上没问题。深度将近两公尺，用凿出下水道的方式去做。”
“是是是。”
艾斯邦蹲下马步，准备按照碧斯嘉丽雅的计算下刀。亡灵刀瞬间散发蓝色光芒，朝地面垂直突刺。刀插入地面后，艾斯邦持刀移动，缓缓划出一个圆形。
十秒之后，划开的部位陷落，出现一个像在冻结湖面凿出的圆洞。
“从这里就能通往地下隧道？”
我朝圆洞探头查看，一边这么问。洞里一片漆黑，什么都看不见。
“是啊，沿着隧道向东前进，很快就会碰到一条往上的通道。这样虽然会绕一点路，但是最能节省电力。”
“这样啊……那，我走第一个吧。”
电子量尺量出从这里到下面的距离大约将近十公尺。我垂下绳索，仔细确认绳结后，率先进入洞穴。
——未免太绕路了吧。
沿着绳索垂降时，忽然想起艾斯邦这句话。
他说得确实没错。明明得快点到地面上去，这时却又再次潜入地下，连我都感到一丝抗拒。其他村民一定也一样吧，无线通信装置传来黛西不安的声音：“为什么又要回去……？”
——别心急，别心急。
我在黑暗中抓着绳索下降，缓缓将腿伸长。脚底接触到坚硬的冰面时，我知道已经到底了。接下来还得将摇篮一个一个垂降下来，会花上多少时间呢。不安在我胸口翻涌。
——不能心急，欲远则不达，欲速则不达。
如咒语般反复复诵，让心情镇定下来。
抬起头，黑暗之中隐约浮现满月般的圆形光亮。村民们将从那里陆续沿着绳索垂降。
我忽然有种仿佛就要这样被拉进黑暗底层的错觉，身体微微颤抖。
〇
在伸手不见五指的隧道中默默前进。
喀哩、喀哩……脚下踩碎的不是雪，是遗留在工程隧道里的机器人遗骸。如果只有因冻伤而碎裂的金属片也罢，实在不愿意踩在仍看得出形状的手脚与头颅上。然而，想要前进，就只能踩着他们往前走。
“好长啊……”
背后的艾斯邦嘀咕着。我也小声回应：“是啊……”刚开始还交谈了一阵子，现在已经无话可说，只剩下有一搭没一搭的嘀咕。
带着黯淡的心情，继续走了一个小时后。
“嗳，是不是差不多该到了？”
我回头问碧斯嘉丽雅。
“是啊，很近了。再走一分钟，应该就能碰到了。”
她看着手边的携带型计算机回答。画面上排列着一百个左右的光点（那代表着我们），再往前，则有十个左右的光点聚集。
——总算能会合了。
因为地震而与我们分散的村民，总共有将近四十人。由于只能采取各自朝地面前进的方式，从出发至今，这还是第一次即将和其他队伍会合。五十公尺、四十公尺、三十公尺……距离愈近，脚步愈发加快。只要能会合，不只能鼓舞孤立在那边的村民，也能振奋这边的村民。
“咦……？”
抵达现场，第一个映入眼帘的，却是小山高的瓦砾。
——是余震吗……！
来到这里之前，余震频繁袭击，好几次都被崩落的泥沙吓得心惊肉跳。没想到，这里塌方的情形更是严重。
“搬开瓦砾堆！”
我一做出指示，全体便一起动了起来。彼此分工合作，挖掘可能掩埋伙伴的地方。
然而，搬出一个又一个伙伴之后，我们都说不出话了。
“唔……”
在瓦砾中找到的伙伴，每个人被埋在土里时，都将摇篮抱在怀中。一眼就看得出来，当遇到塌方时，他们是如何挺身保护主人。
“全毁……”碧斯嘉丽雅一一确认之后，懊悔地向我报告。“死因是精神回路冻伤碎裂。”
被瓦砾压溃造成的损伤，以及电力的停止供给，使他们的身躯呈现惨不忍睹的状态。胸腔里的精神回路，甚至碎得看不出原本的形状。
“这个，是自己切断的吧……”
艾斯邦抓着一条电线，静静地说。
定睛一看，那条电线如脐带般自摇篮里垂下。电线本身并未受损，可见是村民自行切断。
——将自己的生命……奉献给摇篮……
只要继续从摇篮接续电力，自己或许有可能生存，明知如此，他们却没这么做，即使只多一分一秒，也要让主人存活更久。这是他们选择的路，将可能性赌在主人身上。
——这就是我们的使命。我们的存在理由。可是……
“这些家伙笨死了……”
艾斯邦落寞低喃。
十位村民，人人脸上都挂着平静的表情。那是完成使命，从容赴死的表情。现在想想，途中和他们的通讯中断，一定也是因为他们自己切断充电线的缘故。
“啊啊……”
我轻声呻吟。
存活的十个摇篮，和奉献生命的十个机器人。其他村民目睹这幅光景，茫然僵立在原地。
“……把他们搬出来吧。”
我做出指示，将十个救出的摇篮分配给村民。摇篮数量已超越存活的村民人数，包括盖兹在内，好几人承受了超过负荷的重担。
村民的遗体原地埋葬。考虑到目前所剩的电力，没有除此之外的选择。
在用冰做成的小小墓碑前，百位村民双手合十。
——呜……
失去同伴的哀戚，与对自己无能为力的怨恨，令我抬不起头。
“来，我们走吧。”
结束简单的葬礼，我们再次出发。
【Robot=106/Human=113】
“就从这里爬上去。”
来到下一个歧路口时，碧斯嘉丽雅停下脚步，抬头往上看。那里有一道超过四十五度的陡坡，由下往上望去，看起来就像断崖。
“是喔，要从这种地方爬上去？”
艾斯邦依然是一副提不起劲的语气。
“少抱怨，快走了。”
“是是是。”
用攀岩的方式，伸手抓住冰壁。如果只是只身攀爬，其实一点都不困难。问题是我们身上背着重达两百公斤的摇篮，无论如何都很吃力。
“斜度颇大，孩子们不要勉强！我和艾斯邦会用绳索把大家拉上去！”
“什么，不会吧！”
“你说什么？”
“没什么。”
透过抓住冰壁的指尖，深深体会背上的重量有多重，几乎必须将力道开到最大，才能爬得上去。明知这么做会消耗相当大的电量，但在只要有个差池就会摔落的情况下，还是得小心翼翼攀爬，不能掉以轻心。
注意脚底不要打滑，我和艾斯邦谨慎地往上攀登。距离我们不远处，其他成人型机器人也跟在后方。碧斯嘉丽雅留在下面，指示我们容易攀爬的路径，孩子们担心地仰望我们。
结束短短十分钟的登山，我先放下身上的摇篮。
“大家慢慢来，时间还很充裕，小心为上！”
倾斜角度虽大，幸运的是高度并不算高，大约二十分钟后，几乎所有大人都爬上来了。接着轮到孩子们，最后再用绳索将孩子们留在下面的摇篮一一提上。这个工作就交给最有力气的盖兹。
“再来、再来……停止是也！”
用绳索绕了好几圈的摇篮，从村民手中小心翼翼传接过来。虽然花了一点时间，超过一百个摇篮没有一个掉下去，全部平安搬运上来，实在值得好好嘉奖。
“好，休息五分钟！”
事实上，疲累的程度应该休息二、三十分钟才够。然而，考虑到剩下的电力，没办法这么做了。摇篮的电池撑不到十二个小时，从最早的二十二个小时来算，已经消耗了将近一半的电量。
——剩下的电力能撑到最后吗。
手边的备用电池也已所剩无几，极限步步逼近。我尽可能掩饰不安的表情，观察休息中的村民情况，这十个小时以来，大家的身体都在紧绷的情绪中承受了大量的劳动负荷，每个人都显得疲惫不堪。
结束休息时间，再次上路。
短短三十分钟后，最担心的事成为现实。
〇
“走不动……？”
收到无线联络的我，对村民发出暂时停止前进的指令。
感到队伍后方，看到一个少女跪坐在地，是经常因为“肚子痛痛”而到医院来的维赛亚。
“怎么了……？”
“那、那个……维赛、亚……身体……力气……”
少女断断续续说着，发音装置却无法顺利运作。她的脸色也很苍白。
——该不会是故障了……？
我蹲在少女身前对她说“乖乖不要动喔”，让维赛亚躺在平坦的地方。接着，检查和她相连的摇篮上显示的数字。
‘00:28:38’
——只剩这些……？
显示的数字表示残余电量，不到三十分钟了。一般来说，当机器人的残余电量不到三十分钟时，为了维护内部数据，身体会陷入停止行动的状态。维赛亚现在的情形就是这样。
我打开摇篮的电池盖，换上从口袋里拿出的备用电池。
——拜托，一定要顺利……
一秒之后，少女眼中闪过小小光芒。“噗咻”一声，身体微微颤动。
我再次确认摇篮的残余电量。已恢复为‘08:31:47’，看到这个，我才松了一口气。看来并非机体内部故障，只是单纯电量不足而已。
“身体感觉怎么样？”
“谢谢……”
少女无力地微笑，朝我伸出手。我握住她的手，帮助她站起来。
“那，我要先回队伍前方喽。身体如果不舒服，一定要马上说，知道吗？”
“嗯。”
少女虚弱地点点头。
〇
“……这样啊。”
听了我的报告，碧斯嘉丽雅静静颔首。
“如果按照原本拟定的行程，应该不会拖得这么久……”
剩余电量只能做个参考，实际上还会产生些许误差。尤其是像村民这样已显著老化的机器人，各方面的消耗都很激烈。更别说在严苛的低温环境下，身上还随时背着两百公斤重的东西。
“摇篮的电池容量很大，还以为可以撑得更久……”
“我也这么以为。不过，电力消耗也比想象中的快呢。”
需要用力或搬运重物时，电池的消耗会比平常激烈，这是我也知道的事。只是，完全没料到才走到一半，电力就消耗了这么多。
“唉，事到如今虽然不想这么说，但这想必也是‘摘除’的影响。机体老旧退化得太严重，能源效率也变得相当差了。我想，接下来还会出现零件过热烧毁的人吧。”
碧斯嘉丽雅沉着声音说。
“唉……”
我只能叹气。既然是机体老旧退化的问题，现在说什么都没用了。
“有什么对策吗？”
“没有喔……只能尽快赶路了。”
“……这样啊。”
说完这几句话后，我们再无言语，彼此目光低垂，埋头赶路。
〇
从那时起，故障者就像决堤一般纷纷出现。
零件破损、线路短路、精神回路当机——故障部位虽然各不相同，原因却如出一辙，几乎都来自机体的老朽退化。元凶肯定是过去不断重复的“摘除”。
手边的备用电池很快就用光了，所以，我们只能相互扶持前进，或是请电池残量较多的人通融，背起走不动的人继续走。
然而。
一开始传出的是警示音。
后方传来尖锐的“哔——”声。
‘摇篮发生异常状况！请马上过来！’
“怎么了？”
‘内部温度急遽降低……！’
“等一下，马上就到！”
我边跑边用无线通信装置联络。盖兹和艾斯邦也很快赶到。
抵达时，我大惊失色。
——这是怎么回事……？
那个摇篮宛如结冻，内部一片雪白，显示温度已低于零度。继续这样下去，里面的人类会冻死的。
“碧斯嘉丽雅……！”
“等一下！”
碧斯嘉丽雅赶紧确认摇篮内的情形，拉出控制面板，手指在键盘上飞快敲打。
“可恶……温度调节机能坏掉了……”
排气，紧急注入氧气，启动非常时期系统……碧斯嘉丽雅继续敲打键盘，试图提升摇篮内部的气温。
然而，十分钟后，她停下手上的动作。
“怎么了……？”
我不安惶恐地问。
“不行，束手无策。”
她的手离开键盘，收起触手表示操作结束。
摇篮内的人类——是个年约五十多岁的男性——就这么安静地断气了。从结出白霜的身体看来，死因肯定是冻死没错。
“温度调节系统全坏了，就算想换新的也没有零件……真的很抱歉。”
“别这么说。”
我把手放在她的肩膀上。
“你已经做得很好了。这是无可奈何的事。”
“是啊，真的没办法……”
艾斯邦也难得在一旁安慰她。
我站起来，对聚集而来的村民做出指示。
“一起来埋葬主人吧。”
【Robot=106/Human=112】
在地面上挖了一个浅浅的洼洞，将冻僵的摇篮轻轻放在里面。靠着墙壁竖立安置的摇篮，看来就像一块挺直的墓碑。
如果可以，真想一起带到地面上。可是现在的我们已无余力。甚至连在地上挖洞安葬他的力气都不剩了。
只能花一分钟的时间，为他献上镇魂的祈祷。将摇篮留在原地，我们再次出发。
“直接原因虽是气温调节机能的异常，那只是这次刚好碰上这个原因罢了，真正的原因还是‘年久退化’——换句话说，和村民们的身体一样。”
说这番话的语气虽然平淡，碧斯嘉丽雅的侧脸却透露出她发自内心的不甘。我也一样，对于自己只能束手无策站在一旁，我懊悔地全身颤抖。
——又是一条无力拯救的生命。
明明是为了帮助主人们而想出的计划，现在却没能将任何人送往地面。无力感太过庞大，甚至令我涌现愤怒之情。
然而，悲剧并未就此结束。
‘摇篮的气温降低了！’
‘紧急事态！摇篮异常发热！’
‘请快点过来！主人他——！’
接下来的一个小时内，陆续死了十二个主人。
有因内部气温降低导致冻死，也有因异常发热导致烧死，或是内部氧气不足窒息而死——原因除了年久退化之外，也有在刚才的坍方中遭到物理性毁损的例子。故障原因五花八门。无论原因为何，没有可供交换的零件就毫无对策，我们只能眼睁睁看着主人撒手人寰。摇篮接二连三化为棺材，成为墓碑。
再来的一个小时，又死了二十一人。
已经没有人有任何办法。电池还有残量，摇篮本身却故障了。和机器人的身体不一样，对肉身的主人而言，地下世界的环境太过严苛，只要一失去摇篮这种生命维持装置，他们顶多只能存活五分钟。
连续的故障呈加速度增加。
连葬礼都无法举行，我们只能不断竖起银白色的墓碑。没有人开口。
就这样，死者的总数累积至七十九人。
【Robot=106/Human=34】
“艾玛莉莉丝，耽误你一点时间好吗？”
这个询问来得非常唐突。
回头一看，跟我说话的是瑟欧拉莉亚夫人。就是在祈愿祭上，以优美的歌声演唱留兰香创世纪，外表年龄约八十岁的老妇机器人。
“怎么了吗？”
我转身面向瑟欧拉莉亚夫人。现在是休息时间，碧斯嘉丽雅正在为故障的人看诊。
“我想给你这个。”
她手上抓着一个满大的包裹。
“这是？”
“电池。”
“咦？”
打开包裹，里面确实是堆成一座小山的电池。乍看之下，大概超过五十个。
“这不是分配给大家的吗？为什么……？”
“因为已经不需要了。”她静静宣告：“我要在这里抛弃身体。”
“……咦？”
一开始，我完全没听懂她的意思。
瑟欧拉莉亚夫人平静地说明。
“电池所剩不多，距离地面却还那么远。继续维持现状前进，所有人都会毁灭吧。既然如此，在剩下的电池用完之前，我们决定退让。”
“你说我们……还有其他人吗？”
“除了四位协调员和三十个孩子之外，剩下的全部七十二个人。所以人都决定在这里抛弃身体。”
“可、可是，抛弃了身体的话……就是只剩下精神回路吧？这么一来，无法保证能再次取回身体，重新复活呀？”
我激动地逼近瑟欧拉莉亚夫人。
“我们已有所觉悟。我活得够久了，所以请把我的电池用在主人和孩子们身上吧。”
“可、可是……”
我注视手中的电池，窝囊地喃喃低语。
“我没办法收下这个……”
就在此时。
‘没关系的，艾玛莉莉丝。’
透过无线传来的，是卡特蕾亚的声音。
‘瑟欧拉莉亚夫人说得对，维持现状只会让大家同归于尽。再说，摇篮只剩下这些数量，不需要那么多人搬运吧？所以，请不要客气，尽管拿电池去用吧。’
“卡特蕾亚……”
定睛一看，卡特蕾亚正倚靠在冰壁上，全身虚脱无力。不只卡特蕾亚，仿佛某种仪式一般，村民们在她身边排成一列，彼此倚靠。
‘没关系！不要客气！’‘就拜托你们了！’‘交给你们喽！’‘请安心使用吧！’
无线通信装置里，陆续传来村民们的声音。
“艾玛莉莉丝，大家已经取得共识了。”
瑟欧拉莉亚夫人皱起脸上年轮也似的皱纹，平静地微笑着。
“只要少了我们，就能省下电力帮助主人。请原谅我们擅自这么做，之后的事就拜托你们了。”
她对我深深一鞠躬。
“可、可是，这么一来大家……”
我难以掩饰内心的惊慌。
瑟欧拉莉亚夫人却很冷静。
“请想想看，我们‘成人型机器人’，因为体型较大，接受过的‘摘除’次数也比较多。换句话说，我们比孩子更容易故障，容易消耗过剩的电力。相较之下，孩子们摘除得少，每一个人消耗的电力也少。考虑到电力消耗对策，延长孩子们的生命，效率绝对比较高。”
“那、那我也要，我也要贡献出电池。”
“你不行啊，艾玛莉莉丝。”
瑟欧拉莉亚夫人摇头。
“为什么……”
“要是连你都贡献出电池，谁来带领那些孩子呢？这段路途无论如何都需要各位协调员的领导。所以，请收下我们的电池吧。请……拜托了……”
这个时候。
她膝盖一软，身体也因支撑不住而蹲下。
“瑟欧拉莉亚夫人……”
我急忙抱起她，然而，她的身体已经疲软无力。看来，连仅存的电力都用尽了。切断来自摇篮的电力后，机器人只能维持极短时间的运作。
回过神时，已经没有任何声音传进我的无线通信装置。不只瑟欧拉莉亚夫人，卡特蕾亚和其他人都一动也不动了。
当我错愕地呆站在原地时，听见碧斯嘉丽雅的声音。
“大家是把自己的命托付给你了。”
“难道你……”我低垂着视线问她：“碧斯嘉丽雅，你已经知道了？”
她轻轻点头。
“抱歉，一直瞒着你，因为你绝对会反对。瑟欧拉莉亚夫人对我提出这个建议后，以我为中心去说服了大家。为了不让你察觉，我们使用无线通信装置个别交谈。如果不这么做，不管怎么计算，剩下的电池都撑不到地上。”
我握紧双拳，又无力地放开。
“抱歉，我、我明明身为村长……却让你去扮黑脸。”
“这种事你做不来。你没办法采取这种强硬的解决办法。也正因为是这样的你，大家才愿意交托自己的性命啊。”
“…………”
七十二位村民带着安详的表情辞世了。不明就里的孩子们看着他们问：“怎么了？”“睡着了吗……？”
——我活得够久了。
瑟欧拉莉亚夫人的声音在脑中响起。我低头望着手中满满的电池。
——大家，对不起。
用力咬紧嘴唇，我的心好痛。
——身为村长却如此无能，真的很抱歉。
只能不断道歉的我咬紧牙根，紧握手中的电池。
【Robot=34/Human=34】
于是，我们再次启程。
村民人数锐减至三十四人。除了我、碧斯嘉丽雅、盖兹与艾斯邦，剩下的三十人都是孩子。与其他村民会合的希望几乎已成绝望，光点接二连三从屏幕上消失，每次都令我们陷入暗澹的心情。
存活的摇篮数量是三十四个，巧合的是，正好与村民人数相同。三十四个村民，各自背起一个摇篮。当初运送三百个摇篮的计划，如今规模缩减得这么小了。
即使如此，唯有前进。
右手提着一个小小的公文包，里面收藏着超过七十个“精神回路”。除了卡特蕾亚和瑟欧拉莉亚夫人，还有刚才交出电池的村民们。虽然不知道那一天什么时候会来临，等到了地上，重获光明之后，我一定会让这些同伴们复原重生。感受着公文包挂在手臂上的重量，我默默前进。
随着时间流逝，孩子们开始发出抽泣般的声音。噙着泪水，背负着重物拼命前进的紧张感陆续绷断了线。
不久，开始传出啜泣的声音。“妈妈……”那是孩子思念母亲的声音。这百年来，有不少亲子机器人共同生活，却在地震中被拆散分离，再相见的希望渺茫。不管是谁，当失去家人，未来又看不到希望时，都会忍不住哭泣。
哭声形成连锁反应，渐渐地，有个孩子开始放声大哭。不断听见“不想走了。”
“我要回家！”的声音。同时，余震依然不放过我们，即使只是轻微的震动，都能让孩子哭得更加大声。
又经过一段时间后，我们停止行军，暂时休息。
“碧斯嘉丽雅，还有多久……？”
我问坐在身边的她。“嗯……”碧斯嘉丽雅露出为难的神情。
“距离下个分歧点，还有一个小时。”
“之后呢？”
“还不知道。”
“不知道……怎么会这样？”
“应该这么说，只能根据到时候坍方的状态做判断。避开完全阻塞的道路，以消去法选择后续要走的路径。”
“这么做，能让我们在时限内抵达地表吗？”
“……那就得看我们的运气了。”
碧斯嘉丽雅淡然回答，我没有再多问。
孩子们的哭声仍持续着。
——一定很想哭吧。毕竟这里这么暗，身上的负担这么重，心情这么悲伤。
我朝哭声走去，三十个孩子立刻一拥而上。
“姐、姐姐……呜呜……”
“好乖，别哭了。”
我摸摸女孩的头。
“坐下来吧。”
我一坐下，孩子们便挤上来围着我坐下。每个人都用濡湿的眼睛看着我。他们一定很害怕，很不安，甚至到了难以忍受的地步吧。
当夜晚来临 就入睡吧
漫长的夜晚 可怕的夜晚
总有一天 会迎向天明
我一开始唱，哭声就减弱了。孩子们疑惑地凝视着我。
将可怕的恶梦 遗忘吧
漫长的夜晚 寒冷的夜晚
总有一天 会迎向天明
黑暗的洞窟中，只有歌声回荡。不久，我的歌声中加入了稚嫩的合音。黛西先开始唱，其他孩子们也跟着唱了起来。
在早晨来临前 先入睡吧
漫长的夜晚 痛苦的夜晚
总有一天 会迎向天明
我一边唱，一边一一拥抱孩子，用力摸摸他们的头。
不知不觉，大家都跟着我一起唱。到最后，如同祈愿祭上的全体大合唱般，优美的合声将我们包围。
在没有一丝阳光照射的地底深处，我们像在郊游似地，开朗地唱起歌。
〇
地面愈来愈接近。
“剩余高度二十公尺……不，只剩下十五公尺了。”
碧斯嘉丽雅望着携带型计算机的屏幕，如此低喃。
“啊！这条路，之前我有经过！”
看到熟悉的场所，我一阵情绪激动。没错，上次前往地面时，回程途中我就是在这里伤了脚。
——很近、很近了……！
我快步向前，很快变成小跑步，大家也像跟我赛跑一样，纷纷奔跑起来。继续往前进，我愈来愈确信。微弱的光透进原本伸手不见五指的隧道，吹过冰穴的风，毫无疑问是从外面吹进来。
——还差一点……
以光亮处为目标继续前进，不久便来到一处宽敞的空洞。结冻的物料与瓦砾堆成一座小山，后面看得见一座大型阶梯，阶梯通往上方。抬头仰望，那里有一个类似下水道口的出口。
我一脚跨上第二格阶梯，朝出口伸出手。
“果然结冰了啊。”
从口袋里取出“黑点”，喀嚓按下开关。笔尖发出光芒，我拿着它沿着下水道口的轮廓按压。随着滋滋声响起，结冰的部分融化。烧融一整圈后，“铿”地一声，水沟盖掉了下来。“好痛！”我抱头大喊。
此时——
“哇啊……！”
跳出地面的我不由得发出欢呼。
大地依然冻结，吹来的风冷得如同飘雪，气候绝对称不上良好。即使如此，云层之间透出的光，确实是孕育这世界万物生命的阳光。
太好了，成功了……
我兴奋地握拳高举。肯定没错，冰河期已经结束了。
三百六十度转了一圈，仿佛要将眼前的景色烙印眼底，我看了一次又一次。虽然四周仍是绵延无尽的单调冰雪大地，朝西边的地平线望去，还是看得见一柱擎天的建筑——大型发电厂。那里应该位于地底白雪公主的正上方，这表示沿着隧道上来的我们，在不知不觉中远离了那一区。
“啊啊……”
一道热流沿着脸颊滑落。睽违百年的世界是这么大，这么辽阔，这么高远，这么明亮，这么刺眼——内心翻涌的欢喜令我颤抖。其他人也不顾阳光眩目，不断环顾四周，彼此拍肩分享喜悦。每个人心中都充满了感动。
“来，大家走吧！”
我发号施令，所有人一起向前飞奔。踩在冰雪大地之上，笔直朝目的地奔去。拨开积雪，爬上小丘，奔跑再奔跑，即使差点跌倒还是继续跑。激烈起伏的地形与一百年前无异，我们跌跌撞撞向前进。
就在我们急急向前，已经距离发电厂几百公尺时。
碧斯嘉丽雅忽然大叫。
“屏幕上显示警告……！巨大热源接近中……！”
——咦？
大家同时停下脚步，望向她——
就在这个瞬间。
巨大的蓝光横过我们头顶。
〇
惊人的光。
“光弹”越过我们，打在后方的冰丘上。冰块严重爆裂，朝四面八方迸散。然而，光芒并未见衰，贯穿小丘后继续粗暴地砍削大地，地面喷发的白色水蒸汽如一片帘幕，绵延至地平线的尽头。
这太过惊人的一幕，令所有人陷入错愕之中，一时之间无法言语。视觉调节机能跟不上景色的变化，我们不断眨眼。光芒太强烈了，使人产生太阳跳进眼睛里的错觉。
“刚、刚才那是什么……？”
我望向碧斯嘉丽雅。
“总之大家先离开这里！——第二波又来了！”
下个瞬间。
才刚看到发电厂方向闪起星星般的光芒，下一秒光又爆发了。横越天空，宛如闪电的蓝光——那应该是某种雷射光吧——这次落在我们眼前的地面，再度激烈地削掉一大块雪地之后，光芒消失在地平线的另一端。银白色的大地留下一道黑色的直线，仿佛在我们之间画出一道分界线。
“全体分散……！找地方藏匿！”
即使不用说明，每个人都感觉得到切身的危险，迅速展开行动。不等我下令，所有人四散狂奔，分别找寻山丘阴影或地面上的洼洞藏身。
“刚才那到底是什么……？”
我也躲在山丘后方，看着身边的碧斯嘉丽雅。孩子们惊恐地抓着我。，
“是用来对付装甲兵的压缩型水晶雷射。”
碧斯嘉丽雅很快地回答，举起手。
“凶手是那家伙吧。”
朝她手指的方向望去，那里是发电厂。
——那是什么……？
那是一具机器人。四肢如大树般粗壮，黑得发亮的身体，酝酿出一股几乎与黑暗合而为一的诡异氛围。明明站在大太阳下的发电厂前，巨大的黑影简直就像出现在银白世界里的漆黑魔人。
“那是……！”
深埋心中的可怕记忆苏醒。“终焉之时”惊慌逃逸的人们，如雨纷纷落下的雷射攻击，高高喷起的无数红色血柱——
“F-310。”
碧斯嘉丽雅低喃。
“世界上最凶恶的军事机器人。”
〇
“为什么会攻击我们？”
“我也不知道啊！不过，他应该以为自己在执行保安任务！”
“保安？”
“我们被认定为外敌了！就像当时那些被烧得焦黑的主人一样！”
“外敌……”
我想起过去看过的“那段影像”。面对困惑奔逃的人类，依然展开无情杀戮的军事机器人，以及那一片充满焦黑尸骸的荒原。那时，机器人攻击杀戮的对象是奔向白雪公主的人们。经过百余年的现在，“他”仍坚守着当时的命令吗？
‘艾玛莉莉丝小姐……’
盖兹的声音传进无线通信装置，我看见他站在不远处的洼地阴影里。
‘这样下去会被打倒是也……！’
“等一下，我马上做出指示……！”
环顾四周，掌握现在的状况。我所在的山丘底下除了碧斯嘉丽雅，还有十五个孩子。稍远的洼地里是盖兹和六个孩子。更远一点的山丘底下，则有艾斯邦和九个孩子。
——怎么办……！
军事机器人依然耸立在发电厂前方。一旦靠近，绝对会遭到刚才那种雷射光攻击。可是，离开这座小丘之后就没有任何掩蔽物了，想躲开是根本不可能的事。
——可是，没有时间了……
摇篮的电池只剩下不到一个小时的残量。继续躲在这里，只会落得冻死的下场。
我不断思考，想找出作战对策。身边的碧斯嘉丽雅也伸出触手，激烈地敲打键盘。屏幕上的立体机器人旋转着，画面上充斥着关于机器人特征的文字列。
“他有什么弱点吗……？”
“我正在找！”
忽然，我的手臂被人紧紧抓住。低头一看，黛西正不安地看着我。在她身后，孩子们哭着紧靠彼此。他们背上的摇篮表面，融冰化成水滴，正如汗水一般滴落。
—一定得想想办法……
正当我一筹莫展时。
“第三波攻击！”
碧斯嘉丽雅大叫，仓促之间，我们朝地面趴下。
世界再次闪过一道光芒。仿佛催促着什么，光弹命中我们附近的小丘，泥沙如大雨降落。瞬间，受到威吓的孩子们发出哀号。
“F-310正在接近我们……！”
危机已迫在眉睫。
“还有六十公尺、五十九、五十八、五十七……！”
——接近……？
抬头一看，机器人以缓慢的动作朝这边接近，身体发出叽噫叽噫的声音。即使在冰河期中度过百年岁月，他的双眼依然不失犀利锋芒。
——会被杀掉……
不需要理由。我第一次感受到，毫不掩饰的杀机是如此令人恐惧。
——怎、怎么办……？
一方是装甲厚重的大型军事机器人，一方只是民间作业用机器人。除去孩子们，具战斗力的仅四名。敌人拥有长距离射程的雷射武器，我方没有任何可隔空攻击的工具。
——可是，无处可逃……
光是背着沉重的摇篮这一点，就使我们无法逃离。更何况，即使逃过了攻击，当电池耗尽，我们也很快地将无法动弹。
“剩下三十公尺……！”
机器人迫在眼前。孩子们抓着我，全身发抖。
——无论如何都得想办法引开敌人的注意力……！
“大家听我说，我去引开他！趁这段时间，你们带孩子们逃走！”
我用无线通知其他人，立刻遭到艾斯邦反驳。
‘说什么傻话！你一冲出去就会被烧成黑炭了！’
“可是没有其他办法……！”
‘镇定！从刚才的攻击之中，我已经有了发现！’
他用沉稳的声音这么说。
‘那家伙无法正确掌握我们的位置！要是做得到，早在首波攻击时我们就烧焦了！我猜那家伙的听觉和热源感测能力几乎都故障，很可能只靠视觉装置捕捉敌人位置！’
“换句话说，这代表什么啊！”
‘说明太麻烦了！我现在就让你看证据！’
说着，艾斯邦从藏身之处的冰壁边丢出冰块碎片。于是，当碎片滚落地面的瞬间，强光笼罩视野。刚才冰块落地之处的地面，已被雷射光削起一大块。
‘看到了吧？’
一目了然。
‘那家伙会攻击所有能动的东西。’
〇
作战计划很简单。
由我当诱饵，在机器人面前全力奔跑。一旦将他引诱到山丘阴影处，盖兹和艾斯邦便从左右两端发动攻击。碧斯嘉丽雅负责从屏幕上确认情况，指示作战时机。
我们并没有胜算。然而，当威胁逼近眼前，时间也所剩无几，再也没有多余时间与心力筹划缜密的计划，不管这是多么以卵击石的计划，却是现在我们能赌上的全部。唯有孩子们和摇篮，无论如何都要守护到底。
‘目标还剩十公尺……！’
碧斯嘉丽雅的声音传入无线通信装置。机器人就在眼前了。我藏身阴影处，等待冲出去的时机。暂时放下身上的摇篮，现在只靠紧急电池维持行动。所以，必须在十分钟内分出胜负。
咻！艾斯邦丢出一颗小石头。机器人被石头引开注意力，瞬间停止动作。
——就是现在……
我抓紧这一瞬间冲出去。只冲刺几秒，便立刻扑进地面洼洞。蓝色闪电几乎是同时扫过我的头顶，巨大的残响差点使听觉装置因此故障，令我头晕恶心了好一阵子。
——成果如何……？
回头一看，察觉我存在的机器人，用比刚才更快的速度朝这边接近。看来，引开他注意力的计划是成功了。
——好，过来吧！
我躲在阴影之中，等待下一个时机。
——我在这里啊！
听见机器人的脚步声靠近。白烟从被他自己削掉一块的地面喷发，蒸汽形成一块覆盖周围地表的地毯。那足以改变地形的攻击威力，令我不由得全身颤栗。
‘——还差三步。’
碧斯嘉丽雅的声音传入无线装置，随后，便是一阵笨重的脚步声。
‘还有两步。’
脚步声再次响起。
‘还有一步。’
我挥动手中握着的“那个”。
‘零！’
机器人的巨灵脚掌踩下的瞬间，我将手中的棒状物体——被称为“黑点”的发热光笔——朝他鼻尖丢去。发出亮光团团转动的光笔引开了机器人的注意力。然而，要对准离自己这么近的东西发动雷射，花了他一点时间。当机器人伸出看似沉重的手臂，朝落在地面的光笔压下，又因自己手臂的重量带动身体前倾而失去平衡的瞬间——
两道黑影跳到机器人背后。
红色闪光迸散，在机器人背上炸开。轰隆巨响中，火花四散的瞬间，我看见盖兹的身影。趁机器人因此脚步踉呛时，这次轮到蓝色光芒迸散，艾斯邦的亡灵刀命中机器人的脸。轮番交替上来的盖兹，试着以“铁臂”补上一击。他们两人联手交错攻击，第一击、第二击、第三击、第四击、第五击……五次的连续攻击在机器人身上炸裂。像是对着一个巨大的黑色沙包前后夹击，在红蓝双色的闪烁光芒中，这一幕宛如老电影的格放画面。不久，我看见机器人朝前方扑倒。
——打倒他了……！
所有人都这么想。实际上，碧斯嘉丽雅的欢呼甚至已在无线装置中响起，我也从藏身的洼洞中跳出来。
没想到——
——啊、啊啊……
就在此时，机器人两眼发光。
接着，巨大的身躯开始缓缓起身。遭受了那样的连续攻击，机器人的身体看来竟没有任何损伤。
——怎么会这么顽强……？
世界再度被闪光笼罩。盖兹和艾斯邦的夹击在机器人身上再度炸裂，发出轰隆巨响。然而机器人——啊啊，怎么会这样——依然毫发无伤地站在那里。
这次轮到对方攻击了。机器人用粗壮的手臂朝盖兹一推，宛如秋风扫落叶般将他推得飞了出去。艾斯邦虽趁隙挥下亡灵刀，那向来自豪无坚不摧的蓝刀竟如水沫般被弹开，没能在机器人的装甲上留下一丝伤痕。不只如此，受到仿佛大型重机冲撞般的一击，艾斯邦先是飞上天空，再因重力而重重落地。
好像这一切都没发生过似的，机器人迈步向前。
——啊、啊……
难以置信。我们明明准确地执行了作战计划，他们两人的攻击也无一不命中。没想到，不但攻击没有任何成果，现在盖兹深深陷入山丘泥土中，艾斯邦也倒在一旁动弹不得。
‘骗人……’
碧斯嘉丽雅惨痛的叫声传入无线装置。失去可靠的两人，我们呆站在原地。机器人愈来愈近，我却动不了。碧斯嘉丽雅也动不了。一步、两步、三步。啊啊，死定了，完蛋了，要被杀了。好不容易来到这里了啊——
就在我闭上眼睛时。
耳边听见“咚”的一声，一颗小石头滚到我附近。
——咦？
察觉小石头的黑色恶魔，一度停下脚步，缓缓转身改变方向。他面对的——是孩子们躲藏的山丘阴影处。
——糟糕了……！
在黑色恶魔的睥睨下，孩子们不停颤抖。只见他们藏好背上的摇篮，睁大双眼，神情就像目睹闯进托儿所的杀人魔，恐惧令他们全身僵硬。
机器人高举手臂，粗壮的手腕部分露出枪口，正在充填能量。准星瞄准了孩子们。
——啊、啊！
‘姐姐！’‘艾玛莉莉丝！’‘你回来啦～’‘抱抱！’‘人家要摸摸～’‘姐姐，唱歌给我听！’‘肚子痛痛……’‘睡不着。’‘最喜欢你了——’‘欢迎回来！’‘今天啊、今天啊……’‘人家今天很努力喔！’
——大家……！姐姐……现在，就来了……！
孩子们的声音在精神回路中打转，我飞一般地从藏身处跳出来。
“呀啊啊啊啊！”
朝机器人直线冲刺，不假思索地用身体冲撞他的肩膀。然而，我的身体被厚重的装甲弹开，踉跄跌落地面。
“来这边啊……！”
我大叫。为了从孩子们身上引开机器人的注意。
“你的对手是我……！过来啊……！”
于是，机器人再度朝我转身。手臂上的能源已充填完毕，枪口对准我的脸——发出高热白烟的枪口已近在眼前——
“大家快逃……！”
喊叫的瞬间，眼前蓝光一闪。心想“我就要死了”时，背后一阵巨响。雷射光射偏了。
“呜啊啊啊啊啊！”
耳边听见怒吼，仔细一看，红发的她正抱住机器人的脚。
“下一波攻击又来了！这家伙的武器只有右臂！看清楚敌人的动作！无论如何先争取时间！”
碧斯嘉丽雅紧紧抱住机器人的脚，对我迅速做出指示。我听见她的肩膀和头发发出叽哩叽哩的烧灼声。
——对了，得先争取时间……
我起身重新站稳。看见孩子们正抱着摇篮朝发电厂的方向狂奔。就算只有一分钟也好，现在我该做的是绊住敌人的脚步。
“看清楚他的动作！因为动作迟缓，可以做得出预测！”
即使被机器人左右甩动，碧斯嘉丽雅仍死命发出指示。我按照她的指示盯紧机器人的每个动作。机器人正试图将准星对准脚下的碧斯嘉丽雅。
——别想得逞……！
仓皇间，我扑上机器人的右臂，紧紧攀住。然而机器人毫不在意，发射了一击。
——啊……
体内掀起高温，我的左脚——
瞬间化为尘埃。
就在这一瞬间。
“这个混账！”
碧斯嘉丽雅爬到机器人脸上，被遮住视野的机器人露出一丝混乱，左手攫住她的身体。
与我发出的惊呼同时，机器人的五指陷入碧斯嘉丽雅腰部附近，一口气贯穿她的躯体，扯断里面的回路——
碧斯嘉丽雅的身体，断裂了。
分成上下两截的她并未失去斗志。伸长触手，死命抓住机器人的头部，不知操作了什么。很快地，只见机器人的动作渐渐变得不规则，视野似乎受到遮蔽，挥动的手臂无法对准目标。碧斯嘉丽雅大概是捣乱了他用来感测外部动向的知觉传感器吧，只有天生的技术人员才想得出这种战术。
我也用自己的方法持续战斗。抓紧机器人的右手，使尽浑身力气不让他将我挥落。
像驾驶冰上三轮车那样保持平衡，为了争取时间绝对不松手。
只不过，我们的抵抗持续不了太久。
机器人粗暴地挥舞双臂，雷射胡乱扫射，每次都如焚烧一般地在视野里引起明灭闪光。碧斯嘉丽雅的身体被撕扯得更加破碎，飞出体外的回路像肠子一样挂在那里。过了不久，碧斯嘉丽雅先被击飞，像一条破抹布般在地上弹跳滚动。
下一个便轮到我了。机器人举起被我抓住的右手，用力朝地面撞击。被他的手臂和地面夹在中间，我听见受挤压的胸部发出可怕的声音凹陷。口中吐出大量机油，眼前一片漆黑，体内有好些零件飞了出来，我的身体终究也跌落地面。
“啊、唔……啊、呜……”
发声装置无法顺利发挥作用，机油和呻吟声一起从口中吐出。全身发烫，脑中响起警示音，胸口冒出火花，身体不断弹跳抽搐。
黑色魔人步步逼近，朝相反方向扭转我的左手关节，插进地面。我试图起身，伸出一半以上手指已被扭断的右手，回路几乎要从胸口掉落的身体却一点也不听使唤。
机器人逼近我，我心想，一切都要结束了。孩子们能逃得了吗。摇篮能平安无事吗。希望可以。但愿大家都能得救——
为自己的死做好心理准备，就在此时。
炽烈的红。
一开始是盖兹。机器人察觉他的气息而转身时，他的“铁臂”瞬间发出红色闪光。将输出功率开到最大的这一击，在机器人的右臂上炸裂，粗壮的右臂向上迸开。
“骑士之道乃是——”盖兹施展最后一击。“发挥锄强扶弱的精神是也。”
铁臂发出红光，与机器人的右臂相互撞击。
冲击的力道使空气都为之碎裂，爆炸产生的波动包围整个世界，瞬间之后，当光芒消失时，盖兹的右手——不，是右半身——已被轰得粉碎。只剩头部和上半身的盖兹倒在碧斯嘉丽雅身边，一动也不动。
即使如此，机器人仍屹立不摇。不过，他的右臂冒出微微白烟，枪口部分因热而融化成一片。接着，这次是——
蓝色闪光。
“在这个世界上，我最讨厌的就是——”
交替上场的金发男，站在盖兹刚才的位置上。机器人挥动右臂时，他也将自己的右手插进机器人的枪口中——就像将奖状收进卷筒一般。
“对女人出手的家伙啦！”
下一刻，他将输出功率开到最大，带着亡灵刀的右臂蓝光迸射，机器人的右手立刻如同被火烧伤时隆起的水泡般肿胀，蓝光接二连三地闪过机器人的脖子、肩膀以及手脚关节处。
最后的瞬间，机器人呐喊了什么。尖锐的声音在冰雪世界中回荡，钢铁巨躯仰天倒卧。听在我耳中，那即是他最后的哀鸣。
接着，机器人就此爆裂。
〇
仿佛下起一场雨。
粉碎的瓦砾纷纷降落，飞舞的粉尘掩盖了视野。我依然仰躺在地上，意识模糊，恍惚地望着掉下来的瓦砾碎片。军事机器人的碎片掉在我身上，发出铿、铿的悲哀声响。
瓦砾之雨停了之后，我看见艾斯邦站在眼前。他低头看我，只问了一句话：“你没事吧……？”
——啊……
我微微掀动嘴唇，却发不出声音。可是，他却轻轻点头回答：“这样啊。”接着，双膝一软，身体崩落，趴在我的身上。
——艾斯邦……
我移动关节如朽木般扭曲的左手，轻轻触摸他。
“嗳……艾……斯……邦……”
我一叫他，艾斯邦的身体微微挪动。仔细看，他身上插满无数碎片，这时我才知道，是他挺身为我挡住爆炸产生的冲击气流。
我们两人就这样重叠了好一会儿。
他终于开口：
“艾玛……莉莉……丝……”
“什么……事？”
我的身体无可动弹，只能挪动视线往下看他。他也正看着我。
然后笑了。
“你没事吧……？”
“嗯……”
我在模糊的意识中，再次回答了和刚才一样的问题。
“没事啊……”
“这样啊……”
他用几乎听不见的声音这么说。
“那就、好……”
对话就此中断。
我们的身体依然重叠，感受彼此的体温。
不知道过了多久。
承受着他的重量，我恍惚地望着天空。
【Mind Circuit=Viscaria】
模糊的意识中，本姑娘知道自己的最后一刻即将来临。
失去了下半身，被撕裂的腹部火花四溅。然而，心情却不可思议地感到宁静。或许因为身体机能全部死灭，导致精神回路也有一半当机了吧。
回过神时，发现盖兹倒在我身边。他的右半身已被轰掉了，剩下的左半身也辨识不出原样。
“盖兹……”
我发出蚊子般微弱的叫声呼唤他的名字。
“何事……是也……？”
他虽然回答了，那声音却只是加了颤音效果的机械声。
“你还……活着吗……？”
自己都觉得这真是个蠢问题。然而，这是我最想知道的事。
“在下……活着……是也……”
“这样啊……那、那真是太好了……”
我们彼此都无法动弹，现在所能做的，只是与对方交谈。
“盖兹……”
“何事……是也……？”
“其他、人呢……？”
“在下也……不知……道……是也……”
“这样呀……”
我想转动视线，视野却如被固定一般，无法移动。就算想转动脖子也办不到，无线通信装置亦失去机能。
所以，我只能继续和盖兹说话。
“你还……活着……吗……？”
“还活着……是也……”
我反复一样的问题，现在只想听见他的声音。
“盖兹……”
“何事……是也……”
“你还活着……吗……”
“唔……活……着……是也……”
每隔几秒，我就会问一样的问题。因为害怕要是不这么做，自己就会被扯进黑暗底层。机器人竟然也会怕死，活了几百年的我，到现在才发现这个事实。
“你还……活着吗……？”“活着……是也。”“还活着……吗……”“还活着……是也……”——这千篇一律的对话，宛如某种反复进行的仪式。盖兹的左手握着我的右手，传来的温暖莫名令人爱怜，我觉得好高兴。
“盖兹……”
“…………”
没有回应。
“盖兹……？”
我呼唤他的名字，战战兢兢地睁开眼。被机油染黑的银色躯体，布满凹凸不平的损伤，再也不会动了。
“盖兹……”
我闭上眼，用颤抖的声音问了最后的问题。
“你走了吗……？”
【Mind Circuit=Amaryllis】
“艾玛莉莉丝……？”
救援在不久之后赶到。睁开眼，泫然欲泣的黛西正低头看着我。我对她微微一笑，栗色头发的少女就如决堤般哭泣，眼泪滴在我的脸上。我心想，一切都结束了。
孩子们背起我，将我救出去。
睁开眼，天空亮得莫名刺眼。沐浴在太阳的光热下，身体几乎感到灼痛，视野感应了光，变得一片白茫茫。世界原来是这么明亮的啊，一阵激动涌上胸口。眼泪无数次沾湿脸颊。
抵达发电厂时，那里已经恢复供电了。孩子们很努力，忠实遵守了操作手册的指示，也将所有摇篮接上发电厂的电线。
接受修理之后的我，总算恢复到勉强可开口说话的程度。所有找得到、用得上的合金全被塞进我胸口，只有粉碎的左脚无论如何都无法复原。
挡下冲击气流的艾斯邦，因为全身插满碎片而陷入机能停止的状态，只有精神回路勉强还在运作。一恢复意识，他便用空洞的眼神望着我说：“你没事吧……？”这是他第三次问我这个问题了。我流着泪抱住他回答：“我没事。”
碧斯嘉丽雅受到的损伤十分严重，只得暂时放弃修复她的精神回路。我们判断如果无法在设备更完善的地方修理，反而会造成危险。为了将来能够修好她，在那天到来之前，把她的精神回路好好收进盒子里。
盖兹死了。他的精神回路完全粉碎，任何人只要看一眼就知道完全不可能修复。我们只找到一小块银色的面具碎片，也一起收进存放碧斯嘉丽雅精神回路的盒子里。
将近二十个小时。漫长的作战总算告终。
——村长……
站在排成一列的摇篮前，我正式做出报告。
——终于把主人们送达地面了。
摇篮中也有婴儿，那是黛西和嘎哔一起救下来的小生命。
——嘎哔，我们成功了……
获救的摇篮总共是三十四个。当初出发时超过三百个的摇篮，死灭了将近九成。若说结果是成功的，过程中牺牲未免太大。
〇
“睡得真好……”
摇篮里的婴儿安静熟睡。发电厂的中央管制室确保了空调，在这里，不用担心摇篮被冻僵。
“电池呢？”
“收集了不少……勉强够用吧。”
艾斯邦这么说着，从袋子里拿出追加的电池。几十个摇篮并排放在室内。聚集了这么多卵形物体，使得这里看来像个鸟巢。
“艾玛莉莉丝，你为什么不睡呢？”
黛西狐疑地问我。“对啊。”我摸摸少女的头发。
“我们等一下才睡，因为要先确定摇篮的机能恢复正常。”
“这样啊……”
黛西似乎接受了这个答案，朝摇篮里窥看。睡在那里的，是她救下来的婴儿。
婴儿的名牌上刻着“戈贝拉·怀特”。黛西眯起眼，感慨地低喃：“她是女孩子呢……”
“嗳，艾玛莉莉丝。”
“什么事？”
“为什么连机器人都要躺进摇篮？”
现在，黛西正躺在婴儿身边的另一个摇篮里。发电厂中随时都有备用摇篮，这就是其中之一。不只黛西，所有孩子都睡在摇篮里。
“因为摇篮具有保温性，阻绝外部冷气的性能很高。所以，能有效避免机器人遭到冻伤喔。”
“是喔……”
“大家就拜托你了。”
我的视线落在黛西怀中的公文包上。公文包里，装满村民的精神回路。
“艾玛莉莉丝怎么办？”
“我不要紧，可以用剩下的电池取暖。”
“这样啊。”
“所以，你们现在要好好睡一觉。”
“嗯……”
黛西安静闭上眼睛。一进入睡眠模式，立刻听见少女传来的安详鼾声。
“晚安，黛西。”
我慢慢盖上摇篮的盖子。
摇篮和睦地并排摆放在室内。一排是人类小孩，一排是机器人小孩。这仿佛象征着什么的一幕，使我扬起嘴角微笑。每个人都露出安详的睡脸，令我想起往日在托儿所中工作时的午睡房。
“等到醒来之后，黛西会不会生气啊。”
“说不定会喔。”
艾斯邦低头看着摇篮：“她一定没想到这一睡就是永别。”
冰河期确实正要告终，地面的温度也将会上升得比现在还高吧。不过，还不知道除了这里之外，其他地方有多少人类存活，我们无法预测何时救援才会来到，能不能在发电厂的电力用罄前被发现，就要看运气了。
所以，我和艾斯邦决定切断所有不必要的电力。厂内的电灯就不用说了，空调也完全关闭，还有我们自己——也放弃维持机能。要维持损坏的机体，原本就需要耗费比平常多的电力，漏电的危险性也很高。更重要的是，就算只能提高一丝机率，我们也想将机会留给孩子们与主人。身为村长的我，这么做责无旁贷。
“真的是睡得好熟呢……”
艾斯邦佩服地看着摇篮里的孩子，他们正安静地睡着。小婴儿握住自己小小的指头，像握着十分宝贵的事物。
“喂。”
“嗯？”
“我们也睡吧？”
艾斯邦握住我的手。以前的我，一定会嫌弃地拍掉他，现在却不同。
我回握他的手，做出回应。
“嗯。”
【Mind Circuit=Eisbahn】
“……嗳。”
“什么事。”
“风雪……好像变大了。”
“……是啊。”
我简短回应，温柔抚摸女孩的头发。
外面传来呻吟般的风雪声。幸好，不用担心风雪吹进发电厂里来。
枕边的摇篮们发出微弱的光，在此静待醒来的那一天。
怀中的女孩微微颤抖，体温已低到接近极限。
“……会冷吗？”
我收紧抱住她的双臂。
“不，没问题……”
只要关闭所有感觉装置，就不会觉得冷了。可是我却没这么做，或许是想再感受一下女孩的体温吧。
“我问你，艾斯邦。”
“嗯？”
“你到底是什么人啊？”
唐突的疑问。
“……啊？什么意思？”
我心虚地反问，女孩凝视着我。
“就只有你连一次都没提起自己过去的事啊……所以……”
“……你想知道？”
“嗯。”
至今我从未对任何人说过。不过，如果是现在——如果对象是这个女孩，或许可以说吧。
“——其实我啊。”
有多久没提起过去的事了呢。
“以前是个管家机器人。”
“……管家？”
“对啊。”
“管家……就是住在大洋房里服侍有钱人的那个？”
“对啊。”
我明明很认真，女孩却“噗哧”笑出声音。
“好、好不搭喔……一点也不适合嘛。”
“你这家伙！”
“本来就是……”
我用力压着她的头钻了钻，女孩闪躲着叫“好痛好痛”。
“所以我才不想说的啊。”
“抱歉、抱歉……那可以聊聊你的管家时代吗？”
女孩扬起嘴角，我断然拒绝：“我不想提。”可是，被她三番两次拜托，最后我还是屈服了。我终究是无法拒绝这个女孩拜托的任何事。
“……当初，我在那栋洋房里服务了很久。那里有位‘大小姐’，我专门负责照顾她的日常起居。”
“是喔。”
“后来——”
我以管家机器人的身分照顾着那位“大小姐”。大小姐体弱多病，被她的父亲严禁离开洋房。
可是有一次我偷偷带了大小姐外出。因为大小姐说，她无论如何都想看看外面的世界。只不过是半天的时间，这秘密的外出，让大小姐非常开心。
没想到这件事被洋房主人得知，我也因为违反命令而被解雇。
“我面临的是报废的命运。不过，大小姐要我跟他一起逃走。她说，让我们一起到遥远的地方生活吧……但是我做不到。我向大小姐告别，自己逃离了洋房。过了不久，大小姐死了。”
女孩默默听我说。不知何时，我从平日轻浮的语气，转为过去担任管家时那种谦恭有礼的说话方式。
“大小姐早就知情了。知道自己死期将近。所以她才会那样对我说，才会希望我带她离开那里。可是，我没能为她做到。我还以为自己是为了大小姐好，结果却无法为她实现临终前最后的愿望……”
我的手在发抖，为了不让我继续发抖，女孩握住我的手。
接着，她忽然问了一个问题：
“我是不是……很像那个大小姐？”
——唔！
“这……”
我很惊讶。原本想把这当成最后的秘密，刻意不说。
——事到如今又何必呢……
“是啊。”
我放弃隐瞒，向她坦承。
“美丽的水蓝色头发，温柔的个性，高傲的自尊，又有坚定不移的信念。”
“被这么称赞我也会害羞的。”
“笨蛋，又不是说你。”
我又恢复了原本的语气。
风雪愈来愈大，耳边传来口哨般的咻咻风声。气温更低了，我们的身体都开始结冻，变得像冰块一样硬。即使如此，我和她依然彼此拥抱着对方，心想干脆就这样冻结，合而为一吧。
“……嗳。”
“什么事？”
“你可不可以唱那个。”
“哪个？”
“你喜欢唱的那首歌。”
女孩眨了眨眼，“啊，那个啊。”又立刻恍然大悟地微笑了。
于是她开始歌唱。
睡吧 睡吧 今天也 好好休息
在我的 怀抱中 好好休息
总有一天 灭绝的 这个国家 和晨光
一切的 一切 都会为你 而存在
所以 现在 请好好 休息吧
直到再次 睁开眼的 那一天
一曲终了，我轻轻吹了声口哨。
“不管什么时候听，都是一首好歌呢。”
“谢谢称赞。”
“听着听着都困了。”
“咦，这是称赞吗？”
我回答：“……当然啊。”每次听到这首歌，便会胸口一阵悸动。
对话就此中断。
我们拥抱彼此，把身体交给流逝的时光。
【Mind Circuit=Amaryllis】
就在我的电池残量所剩不多时。
他缓缓起身。
“艾斯邦……”
我呼唤他的名字，身体无法使力。已经超出电力极限了吧。
“……上次啊。”
他手边不知操作着什么，缓缓开口这么说：
“我不是问过你这个问题吗——如果不能‘各半’的时候怎么办？”
“……嗯？”
他突如其来的话，令我满心困惑。“对啊，嗯……”只能含混不清地回应。
——“如果不能‘各半’怎么办？”
那是离开村子前，我和他之间的对话。
——如果只有我和你掉进冰河里，等了很久都没有救援，电池也快没电了，继续这样下去，两个人都会因为冻伤而到另一个世界去……这时，备用电池只剩下一个，该怎么办？
“我们的确聊过这个问题，你想说什么……？”
“那时候啊……”
艾斯邦一边继续手中的作业一边说：
“你是这么回答的吧——如果电池只有一个，就让你一个人用。这么一来，我们彼此都救了对方一命，扯平——就是各半。”
“嗯，嗯……”
这时，我忽然有一种揪心的感觉。不知道为什么，或许是因为他的表情太温柔。
“嗳，艾斯邦。”
“什么事？”
“你从刚才开始，到底在做什么……？”
“我是这样想的。”
他没有回答我的问题。
“你曾说过‘各半的未来’……可是，我觉得贪心一点也无妨。你的人生只属于你一个人，无法分给任何人一半。未来全部都是属于你的，无法让给别人。”
“艾斯邦……？”
仔细一看，他手中握着电池，而他的胸口敞开，露出里面的电路盘与电线。
“我的电池还有足够的残量。给你用吧。”
接着，他把电池轻轻接到我胸前的电线上。
“你到底要做什么……”
“我想救你。所以，电池给你。”
“艾斯邦，不要这样。”
虽然想抗拒，但身体动不了。
“你这么做是浪费啊。相信我，我们一定会得救。”
“没关系。”
他露出带点自嘲的微笑。
“浪费也没关系。我会很高兴，只要能提高你得救的机率，哪怕只是一点，我都会很高兴……还有。”
他从脖子上拿下花奖牌，轻轻挂在我的脖子上。
“自从离开那栋洋房，我就失去活着的感觉了。每一天，像个亡灵般在街头徘徊……可是，来到村落之后认识了你，我又复活了。你总是那么认真，那么诚实，坦率又纯真，更是比谁都努力……我喜欢这样的你。在你身边，我很幸福……所以。”
最后，他给了我一个温柔的微笑。
“如果只有一条命，我要全部给你。而我要接收你所有的爱。这样就扯平了——各半。”
说完，他再也不动了。
他的身体逐渐变冷，我只能一直紧紧拥抱他。
热泪流过脸颊，又很快地结冻。
耳边只听见风雪的声音。