「唉，真是急死人，也就别再藏了罢。那片锦绘（注二）你总是朝夕不离身，更别说臂上还……」
这个寺院并不大，因为有庙会，参道上摆了许多摊子。来往人群不多却从未间断。在离参道稍远之处的石制常夜灯（注三）下，聚集了许多人。
「你必定有真心所爱的男子，不然怎会对我……那么，那男子是何许人也？说来听听。我山三（注四)也不是不解风情之人。」
『多谢大人恩言，但奴婢为何要告诉您呢。』
说话的男人是坐在常夜灯中央的黑衣人；回话的则是藏着手臂，羞怯地低下头去的少女人偶。
「越隐瞒越让人介意，越躲藏越让人想追究。来，让我瞧瞧手臂。」
『呀，请饶了奴婢罢。』
「不成，无论如何我都要看。」黑衣人一只手将人偶抱在膝上，另一只手则牵起少女
注一：参道：神社或寺院为了来参拜的人所建的道路。
注二：锦绘：彩色浮世绘版画。明和二年（1765）年由铃木春信所创始，以江户为中心开始发展。
注三：常夜灯：一整晚都点着的灯。
注四：名古屋山三郎：提到名古屋山三郎，一般会想到他和出云阿国（歌舞伎的始祖）的恋情传说，但在此出戏码中只是纯粹借名，故事完全不同。
的手，轻轻地用指尖将袖子往上拉。「怎么，『相公命』（注一）？此刺青可真妙啊。」
『奴婢的相公还会有谁呢。』少女含娇带媚地看着满脸惊讶的黑衣人。『虽然奴婢不配。』
「那么你……」
『是，很久以前奴婢就对大人……』
「这……」『是。』少女低着头，用袖子遮住白皙的脸蛋，露出的颈项飘出阵阵羞怯的气息。
「真是令人怜爱哪。你的真心令人感动，那么今晚就共渡一宵罢。」
『虽然奴婢配不上大人，但奴婢死不足惜了。』
「到内室去罢。屏风呢？」
『是，屏风刚被人借走了。』
「被人借走了？那就用这个代替罢。」黑衣人拿起挂在常夜灯上的破旧油纸伞。「幸亏有此伞代替屏风，一起撑罢。」黑衣人打开了伞。
『多谢大人。』
少女抬头看向黑衣人，手靠在颊上陶醉地依偎在黑衣人胸前，黑衣人用伞将两人遮住。
「伞上的徽纹是照降町（注二）吗，可别下雨了哪。」
遮着少女的伞里，传出「喀」的拍子木（注三）声。
一时间，观众们鸦雀无声。少女擦拭着颊上的颜料，从伞缘探出头来窥探四周，然后将头歪向一边，刹那间观众们纷纷拍手欢呼。
「太精采了！」
「这个阿国（注四）真令人怜爱啊。」
「到底是怎么耍的？看起来简直像真人一样。」
黑衣人并未理会观众的称赞，他让人偶坐在手上，站起来向观众深深一鞠躬。
「刚才表演的是《对鞘——名古屋浪宅》（注五）。春宵一刻值千金，夜已深了，今晚就到此为止吧。」
注一：命：从前在日本的花街柳巷，相爱的男女流行在对方的名字后加上「命」字，将之刺青在手臂上，如「吉大人命」等，表示永不变心。
注二：照降町：位在日本桥小舟町（旧名堀江町）的一角，江户时代这里开了很多家卖伞、木屐和竹皮草屐的店铺。因为不管下不下雨都有生意可做（雨天卖伞和木履，晴天卖竹皮草屐），所以被江户人昵称为「照降町」（意为睛雨街）。
注三：拍子木：参照57页序幕的注。
注四：阿国：原是歌舞伎的始祖，是出云大社的巫女，为了募集资金修理出云大社，游历各处最后到达京都，但在此处只是借名。
注五：《对鞘——名古屋浪宅》：歌舞伎的戏码，描写名古屋山三郎和腰元岩桥的爱情故事。因山三郎被情敌陷害，岩桥只好卖身至吉原（江户的妓女区）。岩桥有个忠心义胆的婢女阿国，暗自爱慕着山三郎，后来情意被山三郎所知，心愿得以达成。
观众们热烈地鼓掌，同时在半开的伞里丢入铜板，黑衣人和少女一一回礼后，起身离开了常夜灯。虽然有观众叫住他，但不知他到底听到了没有，只是头也不回地往前走，消失在参道旁的暗路里。
『如何？很惹人怜爱罢。』
听到坐在自己手臂上的少女这么说，黑衣人忍不住出声笑了。
「今晚你表演得很好，男人们对我是又嫉又羡。」
『那么，相公是否会改变心意，一辈子只爱奴婢一人？』
黑衣人只是低声地笑着，没有回答。
『怎么不说话？实在无情哪。』
「你知道在银座有间专卖化妆品及日用品，叫伊泽屋的百货店吗？」
『又要谈论夜晚的魔物了么，相公真是谈不腻呀。』
「别生气，好好听我说。那间伊泽屋原本是日本桥的和服老店，后来在银座专卖洋服及小饰品的绀屋町开了间店。店址离银座的樱花大道很近，为了搭配舶来品的风格，还特地从英国邀请技师盖了一栋红砖瓦的三楼建筑。」
看黑衣人不理会她的埋怨继续说着，少女不禁叹了一口气。
『真拿您没办法。』
「他们将三楼的一部份拆掉做成阳台，摆上陶桌陶椅，让店里的客人可以来此小憩。」
一
左吉将手靠在阳台栏杆上，俯视着底下的道路。由于没有遮蔽，因此能清楚看见人行道的情况，只见一片人头钻动，感觉十分奇妙。在下面行走时，只觉周边人潮景况形形色色，现在从上面往下看，却意外地没什么新鲜之处。
伊泽屋最自傲的就是店内全采电灯照明，他们近中午时分开店，一直营业到晚上。从阳台上眺望的夜景并不是很美，加上风很大，因此除了左吉之外，并没看到其他客人。
阳台上没有灯光，下方沿着道路伫立着一整排瓦斯灯，非常耀眼。左吉眯着眼睛，茫然地注视着眼前光景：心里不断地想着最近让他困扰的事。那些不愉快的思绪，让他不禁深深地叹了一口气。
左吉今年三十八岁，老婆在嫁给他两年后去世，不过那已经是二十年前的事了。当上一代老爷帮他娶的这个老婆去世时，他也如寻常人般伤心了一阵子，可是现在再回想，却已连长相都不记得了。也许，他老婆也觉得死了反而轻松吧。左吉知道女人都讨厌他，不管再怎么为自己说话，他也知道自己长得很丑。
之后，左吉就一直过着鳏夫的生活，但他并不觉得孤单。老婆虽然没有为他生下一儿半女，不过上一代老爷将小少爷交给他照顾，日子也不觉寂寞。自老爷去世后，小少爷就成了新的主人，因为身份悬殊，他不敢说这孩子就像自己的亲骨肉，但左吉长久以来都一直期待着他的成长。
可是……，左吉叹了一口气。这孩子一直都很尊敬左吉，从来不笪让他失望；左吉也因为太爱这孩子，只要能在身边照顾他也就心满意足了。
但最近他却……，左吉忧郁地将视线转到身后。都是那个女人害的。
阳台上有扇通往店里的门，门上镶着一块很大的进口玻璃，玻璃另一边挂着厚厚的布帘，遮住店内的灯光。
左吉又深深地叹了一口气，当他再次将视线转向下方街道时，一道微光突然射过来，有人走进了阳台。左吉没有回头，他想一定是那个女人来叫他回家的，但他现在不想见到她。
打开的门关上之后，阳台又恢复原来的黑暗。左吉像是抱住栏杆般地缩起肩膀，阳台上的风很大，残留着冬天气息的寒风使左吉拉紧披肩。这披肩是那个女人放在他这儿的，可以闻到浓浓的脂粉味。就在那时，一股强光剌入正看着下方的左吉眼里。
他不自觉地回头，抓着披肩的手松了，由下往上卷起的强风把披肩吹落地面。
左吉还没弄清楚状况，背后就受到灼热的冲击，甚至传来一股怪声和异臭。不知道是被人推了一把，还是因为晕眩，他的视线开始摇晃不清。
左吉急忙抱住栏杆支撑身体，手上传来石头的触戚。他双膝着地，背部的灼痛贯穿全身，蒙胧的双眼看到一个燃烧的人影。
火焰魔人！
因为实在太痛了，左吉忍不住闭上眼睛，想起了那个传闻。那么自己是不是快死了？如果死了，谁来照顾那个孩子呢？这些念头瞬间在他脑海中闪过。但如果两个人的关系继续恶化下去，还不如这样死去比较好。
此时，有一只手抓住蹲在栏杆下的左吉衣领，把他拖到栏杆外面推下去。
路人冲进店里说外头出事了，店内顿时一阵哗然。一问之下，才知道有人从阳台上掉下去，阳台那边不但起火，火还呈现人形，说不定是传说中的火焰魔人……
几个店里的人跑出去时，还勉强看到维持着人形的火焰魔人，另外有一男一女倒卧在人群中央。男子身材矮小，发出轻微的呻吟声，好像还有一丝气息。
掌柜听到这个消息，赶紧跑到阳台上推开门查看四周，只见烟雾弥漫，却没有看到半个人影。他命令小伙计拿点灯棒（注）来，将平常不会点亮的阳台瓦斯灯点燃。
众人在灯火照明下环视四周，仍然没有看到人的踪影。他们在阳台角落发现红色的东西，走过去一看是女用披肩，是被风吹到角落去的。
除了披肩之外，阳台上只有四处残留的焦痕。阳台地板上铺的石块已经烧焦，上面模糊地残留着看似脚印的不明焦痕。
焦痕以不寻常的间距从阳台入口一直延续到栏杆处，在阳台右侧的墙壁前消失不见；
注：点灯棒：明治时代用来点亮瓦斯灯的长型棒子。
就像墙壁突然打开让人走进去似的，脚印就这样消失了，前方的白墙则留下推压的掌印。
墙上的掌印与其说是焦痕，不如说是血液擦在墙上的痕迹。
对目击者来说，墙上的掌印远比一个遁入墙中消失的魔物更让他们毛骨悚然。
那个触目惊心的红色血掌印，逼使人去想像被害者悲惨的遭遇，使阳台上的人久久说不出话来。
二
拜访完鹰司家的隔天，新太郎深夜匆匆来到万造在瓦町的租屋。
「万造，火焰魔人又出现了！」
新太郎一拉开门就大声嚷嚷着，万造像往常一样从被窝中起身，一双眼睛瞪得老大。
「这次不是闇御前，而是火焰魔人！」
新太郎紧抓着万造的手。
「快！这次人没死，虽然不晓得状况如何，但说不定还有一口气在！」
新太郎和万造连忙赶去和泉町第二医院，那里离瓦町很近。两个人一边跑，新太郎一边告诉万造他从报社同事那里听来的消息。
据说被害人是从绀屋町最近开张的红砖瓦百货店「伊泽屋」三楼阳台掉下来的，后来被送到了医院。
「您是说伊泽屋吗？」
「嗯，就是那间专门贩售舶来品的百货店，以前是和服店。你知道吗？」
「知道。」
「火焰魔人就出现在银座店的三楼阳台。」
「是吗？看来火焰魔人好像挺喜欢高处的。」
「就是啊。」新太郎点头同意。「伊泽屋比一般商店晚开店，打烊时间也晚。晚上不会有客人上阳台休息，因此倒茶的服务生没在那儿留守，但客人还是能自由进出。火焰魔人在那里把一个男人推下去之后就消失了。」
「用他燃烧的双手？」
「是啊。接着不晓得谁大声嚷嚷，指着阳台叫大家看，引起极大的骚动。火焰魔人跟以前一样瞥了下面的人群一眼后，立刻像烟雾般消失了。」
「我记得那附近好像都是铺石路。」
「是啊，银座绀屋町一带都是砖瓦和石板铺成的路。虽说是三楼，但一般洋房的三楼都很高，一楼出入口上方有一道突出的屋檐，但是那个男人运气不好，没碰到屋檐就直接摔到下面的街道上。银座一带晚上人潮汹涌，那个男人压在一位匆忙路过的妇人身上，妇人当场死亡，那男人却获救了，真是讽刺。」
「结果，大家惊慌地抬头一看，就看到了火焰魔人？」
「没错，店里的人立刻上阳台查看，人却早巳消失无踪。」
新太郎一边点头说着，一边在门口举起手。「啊，请问一下。」
赶到医院后，新太郎在门口拦住一个护士，询问她受害人所住的病房，但对方却回答无可奉告。双方正你一言我一语地争论着时，身后传来叫他们的声音，新太郎和万造同时赙过头去。
一个身材修长、穿西装的男子，在人潮不多的大厅中停下脚步看着他们。这个人对新太郎来说并不陌生。
「鹰司先生！」
常跟昨天一样有礼地低下头。「平河先生，真是巧遇。」
「是啊，真巧。」新太郎一边看着护士匆忙走开，一边皱起眉头询问。「您身体不舒服吗？」
不是的，常微笑地说：「家里的人受伤住院了。」
「是您的家人吗？」
「算是吧，他从很久以前就一直在我们家做事了。」
「是吗？那真是……」新太郎原本想说太好了，又不知是否妥当，便含糊地说道：「他的情况如何？」
「很幸运，没有想像中严重。」说完，常微倾着头。「倒是平河先生，您身体还好吧？」
「没事，我只是来采访的。」
新太郎苦笑着，常也笑了。
「刚刚我看您跟护士小姐好像在争论着什么，还以为状况很严重，没事就好了。」
「好不容易发挥好事的记者本性冲到医院来，结果被狠狠地拒于门外。」新太郎自嘲一番后，压低嗓门询问常。「鹰司先生，您听说过近来大闹帝都的火焰魔人吗？」
常惊讶地点点头。「听过。」
「那么，您知道有个人被火焰魔人袭击，千钧一发之际保住性命，后来被送到这间医院来的事吗？」
常点点头。「我知道，那个人是左吉。」
新太郎目不转睛地看着常。「难道……」
「您猜对了，他是我家里的人。」
「真的吗？」
常点头称是，然后略带歉意地笑了笑。「真抱歉，我担心太多人来采访或探病会打扰到左吉，才跟院长提出谢绝访客的要求。」
「原来如此。」说完，新太郎窥探着常的表情。「那么，您是否可以通融一下呢……」
常轻轻地笑了。「我们似乎很有缘，就特别为平河先生和万造先生破个例吧。只是左吉现在人不舒服，改天再安排你们见面，今天可否请您体谅一下呢？」
新太郎高兴得简直要跳起来。「是，那当然了！」
「少爷，您忘了什么东西吗……」躺在床上的男人发出沙哑的声音，一看见眼在常后面走进来的新太郎和万造便立刻住嘴。
常轻轻地阻止左吉起身。他因为背部灼伤，是侧躺着的。
「啊，你好好休息，身体重要。」说完，常转过头看向新太郎和万造。「这位是平河先生，是帝都日报的记者，要来采访你。如果你身体还撑得住，可不可以接受他的采访？不舒服就不要勉强。」
左吉看了看新太郎和常之后点头答应。
新太郎很快地打量了一下这对主仆。简单地说，左吉长得很丑，他年约四十，身材瘦削矮小，加上脸又四四方方的，整个人看起来就像只螃蟹；他的五官像全部挤在一起后又被用力压扁，浓眉下的小眼睛不但瞳孔很小，还是三白眼，这样的面相任谁看到都会说不好。
常趁着新太郎和万造在自我介绍时拿了椅子过来。这是间西式单人病房，算是相当豪华。是因为常把左吉视为家人，所以特别安排的；还是他对下人的态度都这么好，真实原因并不清楚，但从常的为人来看，或许两者皆是吧。
「你负伤还来叨扰，真是不好意思，但有些事一定要请教左吉先生。你看到了火焰魔人吗？」
这是新太郎最感兴趣的。
左吉摇摇头。
「没有。我勉强瞥见一个被火焰包覆的人影，但只有一瞬间，所以不能说真的看到。当时我站在栏杆旁眺望下面的人行道，后面突然有人推了我一把。」
「就是谣传中那双燃烧的手？」
左吉无言地点点头。
「虽然这么问有点可笑，但应该很烫吧？」
不，左吉面无表情地低声说着。「由于太突然了，我完全没感觉，而且背后被人推了一下，我只想到赶紧抓住栏杆。也是直到那时，我才觉得被推的地方开始莫名地疼痛和抽搐，同时传来一股恶臭，就像头发烧焦的味道。」
「所以，当时你不是被人一推就掉下去的罗？」
左吉微歪着嘴角。「我的个子还没有高到被人从背后一推，就能越过阳台栏杆倒栽葱地掉下去。」
新太郎有些尴尬。因为左吉很矮，大概只到新太郎的肩膀；而阳台的栏杆很高，身材高大的人可能会摔下去，但左吉是不可能的。
「那么，你为什么会摔下去呢？」
「那时我紧紧地抓住栏杆，有人却从后面抓住我的脚，把我拖到栏杆外面推下去。因为背部实在太痛了，光是如此就已让我意识模糊，无力抵抗。」
「但你还是没有看到火焰魔人的长相？」
「阳台上没有任何灯火，在我被袭击前四周就是一片黑暗，被袭击后又痛得视线模糊，看不清对方的模样。只是……」左吉好像想到了什么。「我隐约地觉得，他会不会就是那个说书人。」
新太郎眉头紧蹙。「……说书人？」
「我在店里看到一个说书人。」
「先等一下。你是说伊泽屋里有说书人？嗯……也不是指说书人不能在那里买东西，只是……」
「是的，我也觉得奇怪，所以印象很深刻，也因此才会觉得是他。不过事出突然，我根本没看清对方的长相，那也完全只是猜测，还是请你们别理会吧。」
新太郎看着万造，他很在意「说书人」这三个字。
万造明白新太郎的意思，接着开口问道：「你跟那位说书人交谈过吗？」
「没有。」左吉摇摇头。「我只是看见他上楼而已。」
「他做何打扮？」
「看起来就像一般的说书人。戴着一顶深檐斗笠，身穿直线粗条纹和服，下摆撩起来塞在腰上，衣领后插着小灯笼，背上背着一个大木箱。那个木箱很奇怪，上面好像写着什耍，但我看不清楚。」
万造沉思了一下，又继续问道：「左吉先生，为什么你会到伊泽屋的阳台去呢？」
新太郎注意到左吉看了常一眼。
「是鹰司先生派你去办事的吧？」
「是的。」回答的人是常，他脸上浮现一抹苦笑。
「这件事左吉不好说，还是我来说明吧。」常体贴地看着左吉，再转过身看着新太郎。「是我请他陪朋友去买东西的，就是昨天我跟您提过的那位女性。」
新太郎「啊」了一声，常的睑上又泛起一抹红晕。
「最近夜晚不太平静，本来应该是我陪她去的，但家里突然有客人来访，只好拜托左吉去陪她。」
「原来如此。但是，为什么会去阳台呢？那位女性没有同行吗？」
左吉显得有点吞吞吐吐。
「我想店里应该不会发生什么危险，而且像我这样的大老粗，就算是陪着女士出门，但要我跟着去买胭脂水粉，还是会感到丢脸，因此我就到阳台上去消磨时间了。」
「原来如此，对方是趁你落单时袭击你。阳台上只有你一个人吗？」
左吉点点头。
「我走到阳台时，那里一个人也没有。」话才说完，左吉似乎想起什么似地思考着。「不过，阳台一角有个盖着布的东西，大概有人那么高，起初我还以为有人站在那里，仔细一看又好像不是。」
「会不会是杂物？」
「这个我就不清楚了。之后曾有人上来阳台，但通往阳台的出入口在栏杆的反方向，我又看着下方，虽然感觉有人进了阳台，但我没特别在意，也没回过头去瞧个究竟，不久就被……」
新太郎点点头。
「真是飞来横祸啊，还好你平安无事。」
一听到新太郎这么说，左吉黯然地垂下肩膀，微驼的背影看来身心俱疲。
「对于那位去世的女士，我真的感到很抱歉。」
在病房里和常告别后，两人踏上归途，一路上新太郎不断拼命思考着。
「你有何想法？左吉说的说书人，和你之前听说的那个有关系吗？」
对于新太郎的询问，万造只是心不在焉地回应着。
「万造，怎么啦？」
「我有一种不祥的预感。」万造低语着。
「不祥的预感？」
「先是鹰司先生遇袭，接着是他的家人遇袭。平河兄，您认为这是偶然吗？」
「喂，你该不是说……」
万造整个眉头都皱在一起。
「左吉先生的同伴是鹰司先生喜欢的人，这位和他关系密切的女性带着一名男子走进伊泽屋，看到这幕的人会不会误将那名男子当成了鹰司先生？左吉先生也说当时阳台很暗。」
「话是没错，可是……」
「起先是鹰司先生自那位女性的住处返家时在路上遇袭，他说自己和一只狗擦身而过，回头却看到了闇御前。如果闇御前是狗妖化身那就罢了，但如果两者毫无关系呢？由于是背后遇袭，说不定那个闇御前是在跟踪鹰司先生。」
新太郎更加苦苦思索。
「有道理，但我觉得你想太多了。」
「嗯，毕竟鹰司先生和左吉先生的身高体型相差很多，我只是觉得有点在意罢了。」
「袭击鹰司先生的人是闇御前，而偷袭左吉的是火焰魔人。不但受到攻击的人不同，妖魔们也不是只袭击鹰司家。我还是觉得你想太多了。」
「关于那一点也是。」万造停下脚步，转身面对新太郎。「我看了你的记事本，确实到目前为止，那些遇袭身亡的人和鹰司家都扯不上关系。闇御前攻击了包括鹰司先生在内共七人；火焰魔人则是包含左吉先生共四人；斩人魔也是四人，加起来共有十五人遇害。东京人口这么多，十五个被害人中竟有两位是主仆，您不觉得这关系十分微妙吗？」
新太郎整个人呆住了。他思考了一会儿，觉得万造说的也没错。在银座的人群中随便挑十五人拍他们的肩膀，当中有两位是互相认识的机率实在不高。
「难道你认为凶手的目标是他们两个？」
「可能是他们，也可能是鹰司家的人，我会这么想不是完全没道理的。」
「那么其他的十三位受害者呢？他们和鹰司家可是一点关系也没有啊。」
「先不管他们之间是否毫无关系，若凶手是鹰司先生或左吉先生的仇人，他可能怕直接杀了他们会让自己遭到怀疑，便先找一些无关的人下手。」
「不会吧。」
「我也知道太牵强了，但绝非不可能。总之十五名受害者中有两位是主仆，光这一点就很不寻常。」
「可是……」
「如果遇害的全是鹰司家的人，背后动机就昭然若揭。凶手怕事情演变成那样，就先杀害一些无关紧要的人。如果对方真的如此残忍狡诈，不就比那些妖魔鬼怪的化身更可怕了，不是吗？」
「可是，鹰司先生不像会招人怨恨。」
「连左吉先生都遭到攻击了，我想凶手与其说是憎恨鹰司先生，不是说是憎恨鹰司家吧。」
新太郎「嗯」地低语了一声，转身看着背后。在路的尽头、卫生局试验所的阴影下，可以看见他们刚刚离开的医院屋檐。
「是不是该提醒鹰司先生，请他注意一下？」
「说得也是。」
一脸忧虑的万造也停下脚步，转过身去。
「但就算现在回去医院，他也可能已经回家了吧。」
嗯……，新太郎点点头。在此同时，他心里也在盘算着明天是否该再次联络常。
三
在新太郎犹豫着到底该不该联络鹰司家时，一天就这样过去了。他一下子觉得即使不太可能，还是该提醒人家一下，站起身准备派人去鹰司家；转念一想又觉得是无谓的担心。他就这样一直拿不定主意，时间也分分秒秒地过去。
万造看新太郎那么烦恼，便建议他去探望左吉。
「去看看左吉先生的病情进展如何，顺便谢谢他昨天接受我们采访，再将我们的担心告诉他，您觉得怎么样？」
听到万造这么说，新太郎立刻松了口气。
「对啊，这真是好方法。虽然可能是我们想太多了，但事情总有个万一嘛，万一真的出事了，那就太对不起他们了。只是又不能为了这点小事麻烦人家抽空见面，如果是跟左吉说，就不会显得小题大作了。」
看新太郎极力为自己找藉口的模样，万造忍不住苦笑。
「想不到连平河兄也会有顾虑这么多的时候啊。」
「你这么说就太过份了，好像我很厚脸皮似的。」
「不是的。」万造不禁失笑。「我不是这个意思。只是平常老是将『人脉就是资产』这句话挂在嘴边的平河兄，一遇到华族竟也多所顾虑了起来。」
新太郎不高兴地臭着脸。「才不是那样。我根本不在乎家世还是财产，只是讨厌被人当疯子取笑。」
万造又笑了。「就算被取笑又有什么关系？」
「你就这样继续说风凉话好了。倒是……」
「您说。」
面对着万造的催促，新太郎忍不住笑了出来。「我今天去过伊泽屋了。」
「是吗，我记得帝都日报也是在银座。」
「嗯，因为很近，我就去看了一下。那里的阳台还留着浅浅的脚印，我抓住店里的人问了当天的情况……」
「结果如何？」
「你记得昨天左吉说过阳台上有东西吧？但是店里的人都说不可能。」
万造转过身看着新太郎。
「那么……」
「可能是有人趁店里的人不注意时搬到阳台上去的。左吉说那东西约有一人高，那么大的东西到底是怎么搬上去的，连店里的人也觉得不可思议。」
当时掌柜愤慨地告诉新太郎，阳台是让客人休息的地方，绝对不会放置杂物，因此至少可以确定那不是店里的东西。那么，到底是谁搬上去的呢？又是怎么搬上去的？新太郎问过店员，可是既没人看过那个东西，也没人看到有人搬东西上去。
这样吗……，万造喃喃自语着。
「店员也记得那个说书人，毕竟说书人会在做生意途中进到店里是很稀奇的事。听说他背着一个大木箱，上面还刻着字，并没有人记得详细内容，但好像是什么珍妙或珍奇等等的六、七个字。」
「是不是『珍妙珍奇怪闻』？」
「很可能，搞不好他就是你提过的那个奇怪说书人。而且……」新太郎故意停顿一下。「那个说书人好像也在巽堂出现过。」
「真的吗？」
「没错。我来你这里时先去了一趟巽堂。在火焰魔人第一个受害者旭町义助遇害那晚，店里有几个人看到说书人在店里闲晃，当时他们还以为是哪个客人叫他来的。」
「这么说来，」万造压低嗓子，「那个说书人跟火焰魔人关系密切罗。」
「我在想，他们会不会是共犯？」
「如果那两人是共犯，背后恐怕就有更深沉的动机，至少火焰魔人不是在路上闲晃时临时起意杀人。」
「没错，看来还是怨恨鹰司家的仇人所为吧？」
「像鹰司家这样的华族，有一两个仇人也不是什么奇怪的事，说不定是上一代的熙通老爷结下的梁子呢。」
新太郎心想，这也不无可能。
「毕竟当时他那么活跃，还富甲一方，应该树敌很多吧。嗯，越想越有可能。」新太郎用力地点头，伸手推开黑暗中的第二医院大门。
新太郎去医院探访左吉时，常也在场。不知道他是来探病，还是带人来探望左吉的，因为病房里还有另一位女性。
「左吉先生好点了吗？」
对于新太郎的问候，主仆两人一起点头致谢。
「谢谢您的关心。虽然还要一段时间才能痊愈，托您的福，再两三天就能回家休养了。您是特地来探病的吗？」
新太郎赶紧摇手否认。
「不是的，我刚刚去找万造，就顺道……」
「对了，万造先生住在瓦町，离这里很近。」
万造看到常对自己微笑，便轻轻地点头回礼。新太郎看万造如此谦卑，忍不住笑了笑，接着转过去对常说：「鹰司先生，您每天都来吗？」
「不是的，今天刚好陪朋友到附近看戏。」
「啊，是去中村座（注）吗？」说着，新太郎将视线转向窗边。那位女性坐在窗旁的椅子上，事不关己地看着外面。常注意到新太郎的视线，也跟着看向那位女性，脸上浮现羞怯的笑容。
「她是有田菊枝小姐。」
新太郎吃惊得连眨了好几下眼睛，看常的表情就知道她是常之前提过的意中人，但是坐在那里的女性和常实在不搭配。
新太郎一直以为对方是位楚楚可怜的少女，但菊枝一点也不楚楚可怜，年纪也离少女时代很远了。
「这位是之前跟你提过的平河先生。」
在常的介绍下，坐在窗边的女性形式化地和新太郎打了个招呼。她拿开红唇上的烟管，对新太郎笑了笑，顺便用力地将烟灰抖入烟灰缸。
她应该有三十几岁了，深紫色和服上绣着春意盎然的樱花和云霞，应该是夜樱的景
注：中村座：江户时代有三个代表性的歌舞伎剧场，中村座、下村座、森田厘。当中以「中村座」为三座之首，是江户歌舞伎的象微。
色；豪华的刺绣外套下摆曳地，宽领襟上缀着红樱，将白皙的脸蛋衬托得更加娇艳。虽然别具风情，看起来却实在不像良家妇女。
「莫非那天和左吉先生一起到伊泽屋的就是……？」
新太郎开门见山地问道，常点点头。
「是吗……」说完这句话，新太郎沉默了好一会儿，但好奇心旺盛的他很快地又打起精神。
「有田小姐，请问您曾看到火焰魔人吗？」
因为问题有些唐突，菊枝微微扬起眉头，随即浮出娇艳的微笑。
「没有，当时我人在店里。」
「这么说来，您也不知道左吉先生坠楼了？」
「是的。当时外面很吵，我还想不知道发生了什么事。等到买完东西，走到阳台打算找左吉时，却没看到他；本来还以为他先回家了，一问之下才知道他坠楼，那时真是吓坏了。」
「那么，您和店里的人都不知道火焰魔人出现在阳台上罗？」
「当然了，从店里又看不到阳台，其他客人和店里的人做梦也想不到会发生这种事。」
「原来如此。」新太郎低语着，然后说。「那么，有田小姐，您当时在店里曾看过一个说书人吗？」
「有啊。」没想到菊枝立刻就点头。「我和左吉分开后正在跟掌柜聊天，忽然看见一个说书人穿过三楼，当时我觉得很奇怪，说书人怎么会出现在这样的店里。」
「他穿过三楼是去哪里呢？阳台吗？」
「这个嘛……」菊枝冷冷地说，「当时店里客人那么多，我也只不过瞥了一眼而已。平河先生，您去过伊泽屋吗？」
「去过。」
「伊泽屋的三楼是钩状的，角落有个弯角，弯角前方有道楼梯，旁边就是通往阳台的入口。我只是看见那个说书人穿过店里，朝那里走去而已。」
她从头到尾都是一副冷淡的口气。
「是吗……。不管怎么说，左吉先生能保住性命就是不幸中之大幸了。」
菊枝听新太郎这么说，忍不住冷笑了一下。「那位代左吉而死的妇人应该不会这么想吧。」
新太郎顿时缩了缩身子，菊枝的话明显地充满恶意。
「您认识那位被压死的妇人吗？」
「不认识。只是走在路上竟有人从天而降把自己压死，也实在是太不走运了。」
新太郎不知道该如何回话，只好看看四周的人；万造眨着眼直盯着菊枝，常和左吉则是低下头转开视线。
「左吉先生也不是自己要坠楼的啊，搞不好丢掉性命的人就是他了。」
「是啊，所以我才说他真的很走运。」菊枝虽然笑着，话中却处处带剌。
新太郎十分愤慨。他不只是不满菊枝的说话方式，从第一眼他就不喜欢她了。
「您说得没错，左吉先生确实是运气好，不过这种好运也不是时常有的。现在局势这么乱，您不觉得晚上还是少出门比较好吗？」
「就是啊。」菊枝笑了出来，她对新太郎挑衅的语气既没感到不悦，也没放在心上。「起先是常少爷被闇御前袭击，然后是左吉，接下来如果是我，事情就更圆满了吧。」
「接下来不一定是你。」新太郎忍不住脱口而出。
菊枝「咦」了一声，转头看着新太郎，常和左吉也是一脸讶异，新太郎知道自己不能再保持沉默。
「这完全只是我的猜测……」
新太郎说出心里的忧虑。闇御前会不会一直在跟踪常？火焰魔人会不会是误将左吉当成常而下手杀害？
常惊讶地瞪大眼睛。
「您是说，他们的目标是我吗？」他露出不知是微笑还是不安的表情。
反倒是菊枝放声大笑。她看着气得吹胡子瞪眼的新太郎，歪着红唇冷笑。
「这倒有趣了。」
「我是认真的！也许是我太杞人忧天，可是……」
菊枝不客气地打断新太郎。
「是啊，所以我才说这件事倒有趣了。」她笑了笑，然后看着常。「您看吧，直少爷终于要露出狐狸尾巴了。」
常柔和的眉头顿时紧蹙起来。「菊枝小姐，请不要说这种话。」
「唉呀，不然还会有谁。」
新太郎插嘴道：「对不起，请问直少爷是谁？」
常为难地看了新太郎一眼，然后低下头。「是我哥哥。」
「什么？！」新太郎不禁大喊一声，一旁的万造也屏住呼吸。「您有哥哥？！」
「是的，他和我同年，是同父异母的兄弟。」
「那么，他是庶子了？」
「是的。」常点点头，脸上表情显得很复杂。「家父没有嫡子。」
「那么……」
「包含我在内，家父熙通共有六个孩子，其中四个是儿子，不过没有一个是元配生的。初子夫人……」常慌忙改口。「母亲没有生下一儿半女。家父有三个偏房，其中一位生下了我，另一位则生下了直，第三位则生下了辅和熙。」
「原来如此。」
「我和直被初子夫人收养；辅和熙，他们的名字是信辅和信熙，则和两位妹妹一起住在京都。」
「住在京都的本家吗？」
「不是。」常摇摇头。
「我也不晓得那里算不算本家，家父后来搬到横滨的别馆，打算等麻布的房子盖好后再正式迁居过去，这些手续都是初子夫人办的，所以京都那边应该算是别馆吧。不过那里并没有住人，全交给管家打理，京都的家人另外在东山区买房子让他们住。」
「照您这么说，麻布的家才是本家了？」
「是的。去年去世的初子夫人将麻布的家留给我，虽然遗嘱上说我是这个家的主人，但我是次男，鹰司家应该是哥哥的才对。」
「您刚刚说你们两人同年？」
「是的，我和哥哥是同年同月同日生。」
「同年同月同日生？」
此时菊枝又插嘴了，声音十分讽刺。
「只不过是直少爷出生的消息先传到上一代老爷的耳朵里罢了。就算让他捡了便宜变成哥哥，夫人还不是比较喜欢常少爷？所以才把所有的房子和土地都留给他。」
「菊枝小姐！」
「我说的都是实话啊。」菊枝对常说完，再看向新太郎。「户籍上直少爷是长男，但初子夫人一点也不喜欢他，很快地就把他丢到新宿牛込那里交给奶妈照顾，只把常少爷留在身边。她临终前还留下遗言说，所有财产都要留给常少爷。」
说完，菊枝撇了撇她娇艳的嘴角笑着。
「直少爷根本是一无所有，他现在住的那间别馆也是常少爷的。他总是游手好闲，进去学习院（注）没多久又不读了，现在也不知道在做什么，只是每个月叫人送大把生活费给他。这种人要当公爵家的继承人，恐怕谁也不服吧。初子夫人甚至还说要废掉直少爷的嫡子身分。」
「菊枝小姐，不要再说了！」
常的声音显得很慌乱，菊枝狠狠地瞪着他。
「所以我才一直要您小心，万一您发生什么事，最高兴的人是谁您自己心里有数。我也一直跟您说，连初子夫人过世是不是意外都还是未知数呢，不是吗？」
菊枝这番话让新太郎又生出许多疑问，但他耐住性子没有插话，只等着菊枝抖出更多秘密。此时正巧护士走进来，菊枝也只好住嘴。
年轻的护士似乎察觉到气氛尴尬，满脸困惑地看着大家。
「时间已经很晚了，这么吵对左吉先生身体不好，请让病人休息吧。」
听到护士这么说，菊枝立刻站起来。
「常少爷，我们回去吧。您会送我吧？」
「当然了。」
「那么左吉，你自己多保重。」
注：学习院：一八七七年在东京创立的学校，负责教育皇族或华族的子弟。
菊枝的口气依旧毫无感情，她向新太郎点个头后就走出病房。常为难地看着大家，诚恳地低头致歉。
「平河先生，今天真是让您见笑了。真的很抱歉，改天再向您赔罪。」
「没这回事，您别放在心上。」
常低头说了句「不好意思」后，便慌张地跑出去追菊枝。护士看常和菊枝走了，也跟着走出病房，留下默默无语的左吉、新太郎和万造三人。
「那么平河兄，」说话的人是万造，「我们也该回去了吧？」
「嗯，是啊。」
「左吉先生，原本是来探病的，结果反而吵到您，真不好意思。」
「谢谢你们来看我。」
左吉回答的语气十分冷淡，不像平常的他。但当新太郎和万造低头请他保重，并准备转身离去时，左吉却叫住他们，脸上表情十分复杂。
「万造先生。」
「是。」
万造回过头。好一会儿，左吉只是沉默着，好像在烦恼到底该不该说出来，最后他还是开口了。
「万造先生，您刚刚是不是问我为什么去阳台？」
万造点点头，左吉也跟着点了点头。
「其实，当时我跟菊枝小姐在阳台上谈判。」
万造和新太郎同时看向左吉。
「我要她跟常少爷分手，才故意到没有照明的阳台去，最后谈判破裂，她就回到店里去了，我留在阳台上思考下一步该怎么做。」
「左吉先生！」
新太郎狼狈地喊了一声，这些话太过隐私，实在不适合告诉他们。
「直少爷和常少爷都还没正式继承鹰司家，由于初子夫人过世前正着手准备直少爷的废嫡手续（注），这件事后来在亲族会议引起很大的纠纷，有人说户籍上直少爷是长男，就应该由他来继承爵位。」
「是吗……」
「老实说，亲族们那天就是为了此事再度聚会。虽然众人的意见几乎都是找人接办初子夫人当初进行的手续，将继承人改为常少爷，但那个菊枝的存在却成了障碍。很多人都认为菊枝对少爷来说是个污点，虽然我再三告诫少爷，但少爷却说他不在乎；我也跟他说过，若爵位真的由直少爷继承，鹰司家所有财产就都会变成直少爷的，像菊枝那种女人一定会离他而去，但少爷就是听不进去。」
听左吉这么说，万造只能苦笑。
注：废嫡于续：日本旧民法，废止法定继承人的继承权。
「鹰司先生年纪尚轻，这些事他是不会听别人意见的。」
「您说得没错。」
左吉深深地叹了一口气。
「现在说这些也没用了。将两位留这么久，真是不好意思。」
「别这么说。」万造赶紧摇头，接着问道。「或许我这么问可能有些冒昧，但那位菊枝小姐是什么人？」
「如果你们想知道菊枝的事，就去柳桥找一位叫菊哉的女性吧。」
果然，新太郎在心里想着，菊枝果然是风月场所的女人。
新太郎和万造向左吉致意后准备离开病房，左吉又叫住他们。
「对了，请你们不要理会菊枝那些话，直少爷不是那样的人。」
没见到本人怎么知道，新太郎心里这么想，但还是点头表示同意。
「首先，直少爷是绝对不会弄错我跟常少爷的。」
「可是当时阳台不是很暗吗？」
「跟那个没关系。那天亲族们是带着直少爷一起来的，因此少爷才无法出门，吩咐我去陪菊枝，所以直少爷知道陪在菊枝身边的人是我。」
「这么说来，他的确是不会把你和常少爷搞混了。」新太郎笑着说。
但是，新太郎心想，如果真是那样，凶手就有可能是冲着左吉来的，虽然现在还不知道埋由为何。
两人礼貌地告别后，万造与新太郎在归途中都不禁深深地叹了一口气。
「真是个问题重重的家族啊。」
「的确。」万造也喃喃自语着。「背后好像有很多错综复杂的内情。家大业大，实在很辛苦。」
「万造，你的看法呢？」
「您是指哪件事？」
『当然是火焰魔人和闇御前啊。你不觉得实在太巧了吗？在家族纷争不休之际，常少爷和左吉都遭到袭击，其中必有蹊跷。若左吉如我们昨晚所说，是凶手误将他当成常少爷，那么与其说凶手怨恨熙通爵爷，不如说比较可能……」
「与爵位纷争有关吗？」
「嗯，说不定是为了争夺继承权才下手犯案。」
新太郎没有直接指名，万造也沉默许久。
「可是，」万造终于开口了，「直少爷不是一直都跟常少爷在一起吗？」
「但他却没有来探病。左吉遇袭那天他如果跟常少爷一起，不是应该一起去探望左吉吗？」
「不一定吧。」
「而且，说不定他跟常少爷说要回家，人却去了银座。直少爷和常少爷两人到底在一起多久是很重要的关键，不是吗？」
万造沉思了一会之后点点头。
「的确，您说得没错。」
四
「万造，晚上想不想去散个步？」
新太郎来到万造家时已经过了黄昏，两人到医院探望左吉是三天前，现在左吉应该已经准备出院了吧。跟往常一样，万造正躺在那张从来不收的床上看书，一看见新太郎便露出苦笑。
「平河兄每次说要散步都另有目的，要散步到新宿的牛込，可有一段距离呢。」
听到万造这么说，新太郎也不禁苦笑。
「有什么关系嘛，反正天气也变好了，如果嫌回程太辛苦，我再请你搭车。」
万造只好一边苦笑一边从床上起身，他稍微整了整衣服下摆，拿起原本披在行李箱上的短外挂。
「我对上一代那位老夫人很有兴趣，因此又去调查了一些事。」
在月光照耀下，两人沿着神田川走着，新太郎先打开话匣子。镇火神社（注一）的樱花树正含苞待放，枝头呈现淡淡的白色。
「鹰司先生好像都叫她初子夫人，这样的称呼一点也不像在叫母亲。」
「是啊。鹰司家是五摄家之一，也是近卫家之祖藤原氏的后裔。熙通爵爷的祖父，也就是常少爷的曾祖父鹰司辅熙在幕府末期担任关白之职，是尊王攘夷派的朝臣，但是在八一八政变（注二）后被赶出朝廷，而后他的政治势力就衰落了。」
「可是，我记得熙通爵爷一直到最后都没有从政。」
「没错。熙通爵爷虽然是鹰司辅熙的孙子，但他的父亲和他自己都是养子，没有血缘上的关系。熙通爵爷出身同为摄关家的九条家，被鹰司家收养，据说他因为暗中协助堀田正睦（注三）的敕许工作（注四），因而激怒了祖父，十八岁时就离开那个家，隐居横滨，
注一：镇火神社：明治初年，东京府内火灾频传，英照皇太后（明治天皇的母亲）要明治天皇下令将宫城县红叶山的镇火三神奉迁到东京府，建立了一座「镇火神社」，后改名为「秋叶神社」，也是现今秋叶原名称的由来。
注二：八一八政变：请参照79页第一幕的注四。
注三：堀田正睦：江户时代未期的政治家（1810~1864），下总佐仓十一万石的藩主。他倡导西方学说，并引进西方医学，采用西方兵制等等，是亲西方的政治家。
注四：敕许工作：所谓敕许，是指「天皇的许可」。德川幕府自第三代将军德川家光起厉行锁国政策，后来欧洲各国以武力压迫日本开港通商，被迫签署各种不平等条约。幕府内部的开国派与攘夷派两势力开始对立分裂，更因此激起民愤。在德川幕府准备签订「日美通商条约一之时，主张开国的堀田正睦亲赴京都请求天皇批准，但以失败告终。
因而培养了他远大的视野。后来他努力学习外语，是个活跃的翻译人才，但最后还是没能当成官吏。他所主导的『柿香俱乐部』吸引了很多居留在日本的外国人及国内外贸易商，但他终生在野，一生都没有从政。」说完，新太郎又喃喃地补充了一句。「那时我跟你都还没出生呢。」
「江户对我们来说，已经是很遥远的时代了。」
万造说完，望向右方长围墙内的景物笑了笑，他们正好来到师范学校前面。
「你怀念江户吗？万造。」
「该怎么说呢，我是明治出生的，对明治维新之前的事实在不了解。但说到买卖上的状况，我只觉得景气变糟了，不但街头艺人几乎要绝迹，连行商、摊贩的数量也大幅减少。」
新太郎嗯了一声，点头表示赞同。尤其街头艺人近来衰落的现象更是明显。街头艺人通常在街上广召人群，做点小生意买卖，但是那却和政府整顿交通的政策有所冲突。原本街上人群、马车及汽车往来就很频繁，明治维新之前便已针对马车、汽车制定了管理规则；明治（注一）五年更颁布车子只能在道路左侧通行的规定，强化对道路的管理。
而明治十一年颁布、十五年修正的「道路管理规则」，更决定了街头艺人、摊贩商的命运。这个管理规则禁止商人在街道上屯积商品，并且取缔在街道上表演的街头艺人，甚至还设立处罚条款。
另外，针对戏剧、舞蹈等大众娱乐的管制也日益严格。明治十年颁布了「杂耍场管理规则」，十五年公告禁止在公园表演，二十四年颁布「表演场地管理规则」，对街头艺人的管制越来越严苛。此外还引进了执照制度，将各团体组织起来设立管理处，接受警视厅巡查（注二）的监视，并禁止任意表演。之后街头艺人便被赶出街头、公园，逐渐失去了栖身之处。
「引进执照制度后，艺能表演活动虽然更加活络，但总觉得毫无自由可言。」
「但是万造，」新太郎低声说着，「虽然这么说对你过意不去，但我是赞成政府的政策的。道路管理规则实施后，路上变得干净整齐许多，大马路经过整顿，就不会像以前一样被鲁莽的马车挡在路中央动弹不得，马车和汽车规矩地在路上行进，行动不便的老人也终于可以安心地在马路上行走了。」
「确实如此。」
「那些善良的街头艺人若因此消失，当然让人落寞；但那些专做伤风败俗或猥亵表演的低俗艺人若能因管制而消声匿迹，也不失为是件好事啊。」
万造没有回答。
「街头卖艺的表演场地也一样。有了管制之后，简陋的临时小屋不得不改成合格建筑物，这样很好，因为临时小屋实在太危险了；执照制度也是很好的想法，如此一来像浮萍
注一：明治：明治元年为1868年。明治五年即为1873年，以此类推。
注二：巡察：明治时期的最低阶的警察。
一阵风从河面吹来，打断新太郎的话。万造一直盯着自己的脚步，好不容易吐出几个字。
「也许……就如您所说的吧。」
「我的话让你不高兴吗？」
「因为，就算那些表演猥亵没品，我仍然喜欢啊。确实有许多街头表演低俗不雅，甚至有的表演或商品是假的，有的摊贩还会干些骗人的勾当，但我认为这也是街头表演的乐趣之一。」
「是吗……」
「是的。」万造像在捡拾掉落于夜路上的话语般低头走着。「像街头所展示的河童和美人鱼便不是真的，但观众们仍然毫不在乎地聚集过来，应该说他们就是为了看这些假象而来的。路边摊卖的那些老古董，就算老板言之凿凿地讲述它的渊源来历，但他的话可能是假的，也可能是真的。人们不就是喜欢这样似真似假、暧昧不清的情况吗？」
嗯……，新太郎点了点头。
「或许是吧。」
「世事本来就真假难辨，也因此才有趣啊。如果硬要黑白分明，安全或许安全，但就趣味尽失了。如果强制规范假象，只会议大家以假乱真，以假乱真和似真似假看来似乎很象，意义根本完全不同。」
「这么说也对。」
「接受管制后，表演内容必须获得许可才能表演。政府表面上说要管制那些低俗的表演，背地里却是想藉此打压那些鼓吹民运的『志士剧』（注）或批判政府的戏。『为了管制低俗的表演内容』，听起来似乎冠冕堂皇，探探底子就知道全是谎言。我不喜欢这种凡事都必须猜疑的状况，谎言也好、真实也罢，我只想不负责任地痛快享乐一番。」
说完，万造自嘲似地笑了笑。
「抱歉，我离题太远了。」
不会，新太郎低语着，像要甩开迷惑似地摇摇头。
「刚刚我们聊到鹰司家吧。由于熙通爵爷是进步的开国派，与主张尊王攘夷的祖父当然处不来，当时朝廷的人几乎都强烈主张攘夷政策，因此熙通爵爷在朝廷里可算是异数。后来他回到京都，往来横滨和长州之间，最后到国外定居，但因为祖父与父亲相继过世，只好回来继承家业定居京都。当朝廷迁都东京时，他搬到横滨本家，后来又移居东京，就如常少爷先前告诉我们的那样。」
「那么，关于老夫人的事呢？」
「熙通爵爷的元配是初子，她是阴阳道安倍氏支派仓桥家的女儿，也就是现在的仓桥子爵家。
注：志士剧：明治二十年左右，民运人士为了鼓吹民权思想而推动的戏剧。
「两家的家世差异很大嘛。」
「没错，仓桥家是名家（注），以家格来算排名第五，根本无法与第一位的摄关家相提并论。」
仓桥家的祖先是安倍晴明，由安倍家再分土御门家、仓桥家，他们全是书香门第，家族的人也都在朝廷任官。担任公职会因家格影响升迁，摄关家可以晋升到摄政关白，但名家最多只能升到大纳言。
「这桩婚事是祖父辅熙安排的，为何会娶仓桥家的女儿，其中由来不甚清楚。这位初子夫人在去年过世，她回到睽违已久的横滨别馆，之后搭小船出海，就一去不回了。」
万造讶异地问道：「她一个人吗？」
「很奇怪吧。初子夫人在傍晚告诉家里的女佣说她要去散步，就此行踪不明。当天鹰司家经营的柿香俱乐部所属码头不见一条小船，隔天早上它被发现在海上漂流，船上不见半个人影。再隔一天午后，一位乘船出游的英国人发现初子夫人的尸体，最后以意外结案，但初子夫人为什么会突然出海，没有人知道原因。」
「初子夫人会划船吗？」
「嗯，听说还是熙通爵爷教的，她也和外国客人一起驾驶过小帆船。」
「有人看见初子夫人出海吗？」
「好像没有。横滨最近常起雾，清晨和傍晚时分雾气更浓，船只常发生意外，那天的情况也是如此。清晨和黄昏不但视线差，海上也渺无人迹，因此才会没人发现夫人出海，但我觉得事情没那么简单。」
「没错。」万造若有所思地回应着。
「熙通爵爷除了初子夫人之外，还纳了三房小妾。」
明治十五年以前，纳妾是合法的。虽然明治四年公布了户籍法，但户籍记录是以户长为首，妾就登记在元配下面。明治十五年依据刑法取消了纳妾制度，一夫一妻制正式成立，但这个制度主要是禁止妻子红杏出墙，对丈夫却没有任何限制，因此纳妾制度依旧存在。
三名小妾中，一位是毛利家后代长州藩士的女儿，名叫千代，她在明治九年六月十四曰生下庶子直熙，也就是直少爷；另一位是横滨商家的女儿，名叫泽，同样在明治九年六月十四日生下常少爷。两位少爷出生后，马上被带到初子夫人身边由奶妈扶养。泽夫人在常少爷六岁那年去世，千代夫人好像仍在世，但鹰司本家迁到东京时，只有她一人留在横滨。」
「原来如此。」
「总之，泽夫人和千代夫人之间没什么交集。鹰司家给了千代夫人一栋在横滨的小别馆，泽夫人则一直都住在娘家，他们可能只是政治婚姻。」
「一位是长州藩士的女儿，一位是横滨商人的女儿……」
注：名家：为公卿的家格之一，文官出身，可以晋升到大纳言。
「嗯。第三位是京都人，她与初子夫人有亲戚关系，名叫小里。虽说是亲戚，但她出身不好又无依无靠，才到横滨去投靠初子夫人。她在本家工作时被熙通爵爷看上，在明治十一年生下长女，之后便带着孩子回去京都，不过她后来又生下了三个儿子，可见熙通爵爷应该经常到京都去。小里夫人的四个孩子一直跟她住在京都，好像也都入了户籍。」
「看来熙通爵爷似乎跟这位夫人感情最好。」
「似乎是如此。初子夫人没有生下一男半女，因此长男是直少爷，次男是常少爷。由爵位继承人尚未决定的情况看来，鹰司家确实在为直少爷的废嫡手续争执，不过相关文件已经呈报给华族部了。」
「废嫡的理由是什么？」
「嗯。根据初子夫人的说法，直少爷经常批判政府，并轻视华族身份，不适合成为『皇室藩屏』（注一）。」
「果真如此吗？」
「华族子弟有进学习院就读的义务，但直少爷入学后便因拒绝到校被处份好几次，最俊被退学。政府的华族部曾劝他至少要进军队服个役，但直少爷非但置之不理，还跟鼓吹民权的人士走得很近，听说他经常出入中江兆民（注二）的住所，也跟自由党（注三）的残党志士来往。我有个当记者的朋友说，他今年二月还在末广铁肠（注四）的葬礼上看到直少爷，我想不会错。」
嗯……，万造低吟着。
「初子夫人非常溺爱常少爷，熙通爵爷去世时常少爷尚年幼，夫人便迟迟不决定继承人，并搁置继承手续，这段期间就带着年幼的常少爷出席社交场合，公开介绍他是爵位继承人，让管家和佣人们视他为下任主人。而直少爷呢，在熙通爵爷死后马上就被送到牛込，初子夫人对他几乎是毫不关心、视若无睹，可见得她真的很厌恶他。」
「直少爷和常少爷都是明治九年出生吧。熙通爵爷何时去世的？」
「明治十九年，也就是华族令颁布的那年年底。」
「那么，直少爷当时快十一岁。初子夫人为什么那么讨厌他呢？才十一岁的孩子，不可能会出现反政府或轻视华族的言行的。」
「是啊，或许是初子夫人和直少爷的生母千代夫人有什么恩怨吧。」
「大家都把直少爷说成华族的不良份子，但他一出生就和生母分开，被带到初子夫人
注一：皇室藩屏：从明治到昭和（大战结束）的时代，华族被称为「皇室藩屏」，在日本社会形成一种特殊的特权阶级。
注二：中江兆民：思想家（1847-1901），生于日本高知县，本名笃介，于法国留学归日后开了法国学塾，与西园寺公望等人共同创办《东洋自由报》，批判明治政府并鼓吹民主民权思想。
注三：自由党：于明治十四年（1881）成立，是日本第一个全国性政党，亦是自由民权运动的中心，后因日本政府打压而分裂，并于明治十七年解散。
注四：末广铁肠：政治家、新闻记者和小说家（1849-1896），伊予人，本名重恭，除了从事政治活动之外，还发表了《二十三年未来记》、《雪申梅》及《花间莺》等政治小说。
身边；这个初子夫人又在他十一岁时把他赶了出去，就算他个性变得叛逆也不奇怪吧。
「没错，而且感觉真不好。」
「像要故意引起爵位纷争似的。」
新太郎看向万造。
「你也这么认为吗？」
「是的，平河兄也这么想吗？」
「我觉得直少爷心中一定充满纠葛，弟弟从小受尽宠爱，还夺走爵位与所有财产。他应该很恨初子夫人吧？他若不想被废掉嫡长子身份，除非初子夫人在那之前死掉。」
「嗯。」
「后来夫人真的死了，这次换亲族们想把他拉下来。如果没有常少爷，他就不会遇到这些事了。」
「嗯，初子夫人的死很可疑，常少爷又被闇御前袭击。」
新太郎点头。
「这样看来，目前发生的事似乎都对直少爷有利。」
「确实如此。」
两人相互颌首后，才发现他们已经越过炮兵工厂走到船河原桥（注一）。当他们走到神乐坂（注二）时，新太郎突然停下脚步。从神乐坂往北望向矢来町，可以看到一栋优雅宁静的房子，大门没有门牌，但对照之前调查到的地图，那里应该是他们要找的地方。
万造叹了一口气。「我想不是吧。和麻布的华宅比较起来，这里实在是……」
「是啊。」
从房子的规模来看，这里恐怕连别馆都称不上，很难想像会是熙通爵爷或初子夫人所买的房子。尽管建筑物和周遭的房子相比确实梢大，整体看来也还像样，但再怎么说也不像下任公爵会住的地方。
新太郎也轻叹一声，叫住一位正好路过的老婆婆。「对不起，请问这附近有没有鹰司家的宅邸呢？」
老婆婆一睑讶异。「那种大户人家不会住在这儿吧？」
新太郎赶紧向满睑狐疑的老婆婆低头致谢，然后在附近绕来绕去，看到路人就拦住他们询问鹰司家的宅邸，却没有半个人知道。
「难道他们是过着隐姓埋名的生活吗？」
当万造叹着气这么说时，背后突然传来人声。
「没有这回事。」
新太郎和万造都吓了一跳，他们赶紧回过头，看见一个书生模样的年轻男子站在身
注一：船河原桥：横跨神田川，连接丈京区和新宿区，过桥往南走就会到达神乐坂。
注二：神乐坂：位在东京都新宿区，在江户时代那里几乎都是阶梯，牛込即位在神乐坂的东方。
「谁叫你们问什么鹰司，如果是问中畑家就无人不知了。你们两位是？」
「我是、那个，」新太郎努力隐藏自己的慌张，但好像没什么用，「帝都日报的记者，叫做平河。」
喔……？年轻男子自语着。
「原来是娱乐新闻的记者啊。」男子淡淡地说道，再仔细打量了一下新太郎。「您有何贵事呢？」
「不好意思，请问你是？」
「我叫中畑直，有时也叫鹰司直熙。」
新太郎瞪大眼睛。
虽说是同父异母的兄弟，但直和常的外表实在毫无相似之处。不过直长得也不像父亲熙通，熙通瘦削矮小，直却有着军人般的体魄，长相阴沉忧郁。
直冷淡地说完后，便起步越过新太郎和万造，快步往前走去。新太郎与万造面面相觑，不如如何是好，直停下脚步回过头。
「怎么？不跟过来吗？你们不是有事找我吗？」
五
两人跟在直身后穿过四脚门（注一），此时万造小声地问新太郎。
「平河兄有事找他吗？」
「没有。」
新太郎原本只想看看直住的地方，再跟附近的人打听一下他的生活状况，万万没想到会碰到本人。
「现在怎么办？」
万造一脸困惑，新太郎苦笑着。
「只好实话实说了。」
大门到玄关前是一个铺着飞石（注二）的小庭园，大约五块飞石的距离前有个下车处，里面的板门是开着的。
直少爷走上去，并回过头问道：「对了，还没请教你同伴的大名。」
注一：四脚门：日式建筑的独特设计，由四根粗圆木柱前后加上小木柱的大门，厚重高大，上面还加上切妻式屋顶（日本最常见的三角形屋顶）。
注二：飞石：日式庭园地上铺的平滑踏脚石。
万造苦笑地低头致意。
「我是住在瓦町的万造。」
「瓦町。是在浅草吗？」
看到万造点头，直便像失去兴趣般地走进家中。屋子内部看起来比外表宽敞，家中布置也有高级武士家之风，在脱鞋处有块屏风，上面的山水画颇有来头，尽管称不上豪华，也绝不会贫穷寒酸。
穿过四张榻榻米大的玄关左边就是一道长廊，他们在长廊上遇到一个上了年纪的女佣，直对她说声「没事」，又继续往里面走。他走到尽头拉开右边的拉门，突然皱起眉头。
「你在啊？」
房间内传来年轻少女开朗娇嫩的声音。
「您也不用那么明显地露出厌恶的表情吧。」
里面是两间相连的房间，有着宽敞的廊沿，那名少女就坐在书院（注一）的窗前望着夜色下的庭园。她年约十六、七岁，身穿嫩黄色的亮丽振袖（注二）。
看到新太郎他们迟迟不动，直面无表情地以下巴示意。
「你们站在那里干嘛？不进去吗？」
直说完后就走到书院前坐下，凶巴巴地对少女挥了挥手。
「你没看到有客人吗？」
他表明要少女离开，但少女却完全不理会。
「我知道。」少女笑了笑，然后面向新太郎并拢双手行礼。「欢迎两位。」
新太郎不知该如何是好，只能向少女低头回礼，少女开朗地对他们笑着。
「我叫九条鞠乃，是直少爷的未婚妻。」说完，她脸上浮现恶作剧的笑容。「虽然直少爷还没点头，不过如果他向我求婚，我一定会答应的。」
新太郎哑口无言，直则是眉头紧蹙，鞠乃发出清脆的笑声。
「您说九条，是熙通爵爷的老家……」
「是的，我们是熙通爵爷九条老家的远亲，但只是空有其名而已。现在是四民平等的时代，空有其名的九条想嫁入鹰司家应该不成问题，就算有任何阻碍，只要直少爷点头，我再去求本家收我做养女就行了。」
「是这样吗？」
少女兴味盎然地盯着不知所措的新太郎，继续开朗地说着：「其实，我只是寄居在此，以便进女子学校就读罢了。」
「是华族女子学校吗？」
注一：书院：日式建筑房间内有一个附属的装饰空间叫「床之间」（Tokonoma），「书院」就是床之间朝庭院侧所附设的棚架空间，装有纸门。
注二：振袖：未婚少女所穿的长袖和服，颜色通常鲜艳豪华。
学习院是专为华族子弟创设的学校，同时也成立了女子分校，女子分校在明治十八年（1886）独立后就改名为「华族女子学校」。
「是的。家父说女孩子也需要教育，但那只是他的藉口罢了，他是希望我能嫁入鹰司家，否则就算是远亲，也不可能让女儿一个人大老远跑到东京，寄住在尚未娶妻的男性家中吧。」
新太郎苦笑着，他明白鞠乃父亲的用心。由鞠乃的话来看，她家应该是个有名无实的华族，没有受封任何爵位，对方以女儿就读女校为由，把她送到东京投靠远亲，打的主意就是希望女儿能被鹰司家看上。
「对了，两位是？」一鞠乃微斜着头问道。
「我是帝都日报的平河，」新太郎说完后看向万造，「他叫万造。」
「好稀罕的客人哪。请问两位有什么事呢？」
直一脸厌烦地说：「不关你的事，你快回别室去。」
「唉呀，跟直少爷有关的事，不也就跟我有关吗？」
「你够了吧。」
尽管直的语气已带着不悦，鞠乃仍然不在意，依旧天真无邪地对新太郎笑着。
「真的不能告诉我吗？你们该不会是来采访直少爷的吧？」她想了一会儿，又转过头去看着直。「直少爷，您是不是终于干了什么坏事啦？」
直的脸色立刻沉下来，新太郎只能强忍着不笑出声。
新太郎简单地说明着：「没有采访那么正式，只是我在调查最近闹得不可开交的火焰魔人和闇御前……」
接着在调查过程中遇到常，交谈之后听到直的事情产生兴趣，便想寻访一下附近的人以了解直的为人，没想到竟然碰到本人……
「接着就被带进人家家里了，说真的，我现在正窘得不知所措呢。」
新太郎将心里的话说出来后，鞠乃笑了。
「平河先生真是坦率啊。」
「我当然也会说谎，只是事情太突然了，我连藉口都来不及准备。」
鞠乃再次扬声笑了，她微倾着差丽的脸庞，黑白分明的眼睛散发温柔神采，直率地看着新太郎。
「也就是说，平河先生怀疑火焰魔人或闇御前跟鹰司家的爵位纷争有关罗？」
「不，没这回事。」新太郎慌张地否定，鞠乃再次出声笑了。
「您瞒不了我的，平河先生不是才说自己没准备藉口吗？此外也没其他原因了。谁叫直少爷既没被火焰魔人袭击，也没遇到闇御前呢。平河先生专诚跑这一趟的理由就是在此，不是吗？」
新太郎看向一脸苦涩的直，然后叹了一口气。
「您说得没错。」
鞠乃轻轻一笑，将身子稍微往前挪了一下。
「平河先生会这么想，是常少爷的意见？还是菊枝小姐的？」
新太郎倏地看向鞠乃，鞠乃若有所悟地点点头。
「嗯，是菊枝小姐吧，我就知道。」
「您认识菊枝小姐吗？」
「当然认识了，因为家父原本是想让我住在常少爷那里的。我最初是寄住在麻布本家，但见过菊枝小姐后，就知道住在那儿是自讨没趣，只好来打扰直少爷了。」
「自讨没趣？」
「有菊枝小姐在那儿死命地盯着，家父的期望也只有落空的份。常少爷虽然俊美得跟戏子一样，却有些不太可靠，每天只忙着讨菊枝小姐的欢心；我又不想跟菊枝小姐争宠，本来打算回家，后来听说鹰司家的长子其实是直少爷……」
「所以就搬到这儿来了？」
新太郎这番话有些在取笑鞠乃，但鞠乃却干脆地承认了。
「是啊。既然家父的心愿是与鹰司家的继承人结亲，当初要我住常少爷那里根本就是错误的决定，所以我改变主意搬到这里。」鞠乃说完笑着看向直。「见过直少爷后，我更庆幸常少爷不是长子，虽说我不能违背家父的意愿，但再怎么说我也有自己的喜好。」
听到鞠乃这番露骨的告白，新太郎从苦笑转为失笑，直仍然是一脸苦涩地沉默着。
鞠乃又天真无邪似地歪着头说：「不过，菊枝小姐只是几句话拨弄一下，你们就特地跑来这里，也实在太辛苦了吧？」
新太郎支吾地回应着，鞠乃看向他的眼神突然变得严厉。
「是啊，什么火焰魔人、闇御前的，简直荒唐极了。常少爷遇袭，左吉也受伤，难怪平河先生会产生怀疑，但这些事都跟直少爷无关。直少爷和常少爷平常根本没有往来，遇袭的既是常少爷家里的人，首先该怀疑的不应是常少爷身边的人吗？」
「可是……」
鞠乃忽然笑了出来。
「像是菊枝小姐。」
「菊枝小姐为什么要伤害常少爷和左吉先生？虽然不知道鹰司亲族打算如何，但常少爷不是已经决定娶她为妻了吗？」
「怎么可能。」鞠乃咯咯地笑了。「看来您还不知道菊枝小姐是何许人吧？」
「是的……」
「再怎么说那可是鹰司家，艺伎这种身份能踏进大门吗？常少爷确实很照顾菊枝小姐，不但扛下她的债务，还在爱宕町租了间房子给她；但说到嫁入鹰司家，不但全族不会有人同意，宫内厅（注）也不会许可的。」
「不过总可以娶她为妾吧？」
注：宫内厅：掌管天皇、皇宫事务的机构，原来名称为「宫内省」、「宫内府」。
「那是当然。」鞠乃笑着说。「我只是举例而已。我想说的是，如果有空去猜测直少爷做了什么，不如去怀疑其他更具嫌疑的人比较好。」
「但是……」
「左吉是非常忠心的仆人，常少爷似乎也特别信赖他，但是那个家里最讨厌菊枝小姐的就是左吉了，这件事您知道吗？」
新太郎沉默着，他已经听左吉说过了。
「甚至还有这个可能，」鞠乃笑得更娇艳，「这些全是常少爷设计来陷害直少爷的。」
新太郎狠狠地瞪了鞠乃一眼，那听起来简直是挑拨。
「我不认为常少爷是您说的那种人，他非常善良，又和蔼可亲。」
鞠乃又咯咯地笑了。
「看来平河先生是站在常少爷那边罗。」
「没这回事。」
「每个人都说常少爷很善良、很了不起，但是大家都忘了最重要的一件事。」
「什么事？」
「鹰司家的长子是直少爷。」鞠乃凛然地抬起头。「现在常少爷以主人之姿居住的房子，还有支撑其生活的山林地、农地等全都是直少爷的。」
「可是，那是上一代夫人……」
「没错，是初子夫人留给常少爷的。但是你们想想，日本什么时候开始准许女人管理财产？」
新太郎无言以对。
「家有家法，初子夫人生前的意愿确实如此，她在遗书里也这么说。听说她着手准备废掉直少爷的嫡子身份，但现在法律上直少爷仍是嫡子。平河先生应该听说过新民法最近会颁布吧？据说家产将变成由长子一人单独继承。民法应该比家法优先，在新民法颁布之前，废嫡手续来得及办好吗？废嫡手续还能继续吗？『相马家事件』（注）您应该听过吧？」
这下子新太郎完全被说到哑口无言。有关相马家的风波，从明治十年起足足闹了十八年才落幕。当时的相马子爵诚胤因为发疯遭到废嫡，爵位让给了同父异母的弟弟，但原相马家家臣却认为这是篡夺爵位的阴谋而将之闹开，使得事件越演越烈，最后连政界也被卷入这场纷争之中。
的确，如果废嫡的理由不明不白，便极有可能发生同样的骚动，因此要废嫡不是那么简单。
「直少爷尚未被废，在户籍上他仍是名正言顺的鹰司家主人，真正善良的人是直少爷，因为他并没有把常少爷赶出那座宅子。」
注：相马家事件：也称为「相马骚动」，是发生在明治时期的大丑闻。旧相马藩（现福岛县相马市）最后的藩主相马诚胤（相马子爵）因发疯在自家遭到软禁，但家臣锦织刚清却认为这是一起篡夺爵位的阴谋，故而将之公诸于世，最后闹上法庭，发展成全国知名的大案件。
鞠乃说完，爱慕地看着表情苦涩的直。
「但是左吉……」
若是如此，就更难了解左吉为什么会遇袭了。
鞠乃十分干脆地笑了笑。「那个左吉啊，为了常少爷什么都肯做，就算叫他去死，他也一定乖乖地去死；万一常少爷死了，即使没叫他陪葬，他一定也会追随常少爷自尽的。」
「可是……」
「如果左吉也遇袭，大家就不会怀疑常少爷了。说不定这一切都是左吉编出来的呢。」
「但是常少爷自己也被闇御前攻击了啊。」
「有人看到了吗？」
新太郎词穷了。
「我就知道。只有常少爷的证词而已，对吧？」
鞠乃开朗地笑着。
「如果你们认为直少爷会叫一些身份不明的怪人对常少爷不利，那就想太多了。直少爷为什么一定要害常少爷？现在鹰司家的长子还是直少爷，你们再仔细想想就知道谁才是真正的坏人了。」
正当新太郎苦于不知如何回答时，直突然站了起来，鞠乃讶异地看着他。
「您怎么了？」
直看都不拉门她一眼，他望向新太郎，用眼神示意两人离开房间。
「我送你们到附近吧。」
新太郎瞄了一下万造，不得已只好站起身来。
「突然造访，实在不好意思。」
新太郎低头致意，直则面无表情地点点头，然后越过新太郎他们走向长廊。他拉开门时，正好遇到刚刚那位女佣。
「唉呀，客人要回去了吗？」
她用托盘端着茶杯，语气有些狼狈，直只是默默地点点头。新太郎对那位女佣说声「打扰了」，接着回过头跟鞠乃道别，只见鞠乃脸上满是复杂的神情。
「真是个野丫头。」走出四脚门，直在嘴里嘟嚷着。「她本性不坏，但也不是什么好人，两位不必把她说的话放在心上。」
新太郎看着直的侧脸，因为直少爷个子高，他必须仰着头。
「常是个窝囊废，他不会有那个胆量陷害我，况且左吉遇袭时，我跟常是在一起的。」新太郎再次抬头看向直。
「听说那天来了一些鹰司家的亲族。」
「我也被叫去了。他们老是问我有没有意思让出继承人的位子，我早就说过我无所谓，但不管怎么样都会有人反对。」
「您是在袒护常吗？」
听到新太郎这么问，直只是冷冷地看着他。
「鹰司家的长子是华族的不良份子，次男是窝囊废，两人都没能力继承鹰司家，但总要有一个人继承才行。不过不管是谁，恐怕都撑不起鹰司家吧。」
「您说得像事不关己似的。」
「本来就事不关己，我对这些都没兴趣。」
说完，直停下脚步，茫然地望向黑暗之中。
「我和常一点也不像，不过对继承爵位不感兴趣的想法倒是一致。我活到现在从来不曾靠过鹰司家，所以不觉得爵位有什么了不起；而对常来说，爵位的存在又太理所当然，因此不需要珍惜。对爵位有兴趣的全是围绕在我们身边的人，像鞠乃、鞠乃的父亲、菊枝，或家仆、女佣和左吉他们。」
对了……，直说完后低语一声。「干脆让辅继承好了，那样就什么问题都没有了。」
「您是说住在京都的辅少爷吗？」
听到新太郎这么说，直兴味盎然地挑起眉。
「你调查得很详细嘛。」
这个嘛……，新太郎暧昧地回答。
「我不知道常和左吉曾经遭到攻击，但应该不致于牵扯上爵位纷争；就我的意见，那只是巧合而已。」
「可是」
「被火焰魔人或闇御前袭击的不只是常或左吉吧？那些遭袭的人好像不全都跟鹰司家有关。」
「您说得没错，有关系的只有常少爷和左吉而已。」
「那就是你想太多了。」
新太郎只能深深叹口气。
「对了，直少爷，您刚刚说您姓中畑……」
「是啊。」
「那是令堂的姓吗？」
「嗯，那是我生母的姓。这栋房子不知道为什么是用中畑家的名义跟鹰司家借的，当时从鹰司家跟过来的阿婆，她已经去世了，也是叫我中畑少爷，可能是初子吩咐的吧。」
新太郎又叹了一口气，那怎么看都像是初子的恶意。
「初子夫人是去年去世的吗？」
「好像是吧，我没去参加葬礼，不太清楚。」
「您没能去吗？」
「跟我没关系。丧主应该是常吧，初子对他来说就像母亲一样。我是接到过通知，但没有出席，管家也没说我一定得去，反正鹰司家是以常为中心，况且就算我去了，那女人也不会高兴。」
新太郎欲言又止，苦恼是否该说出口，但最后还是说了出来。
「初子夫人对您实在太残忍了。」
「自始至终她都和我毫无瓜葛，我无所谓，我也不是恨她才没去葬礼。她只是个有点面熟的陌生人而已，应该不需要特地参加吧，只是这样罢了。」
「您跟令堂，也就是生母千代夫人有来往吗？」
「刚刚你在走廊上碰到的就是她，她说一个人住寂寞，就把横滨的别馆处理掉来投靠我。已经三年了吧，反正她也没什么妨碍，我就让她待着了。」
新太郎忍不住回头看了一下，本来以为那是女佣，没想到竟是直的母亲。
「那么，千代夫人跟鹰司家已经没有往来了吗？」
「我一出生，老爸和她的关系就断了，但生活上的照应倒是没少。鹰司家可能只是想要孩子吧，或是想要母亲娘家那边的关系。」
「我记得令堂是毛利藩的……」
直愉快地看着新太郎。
「你真的调查得很清楚呢。这种关系在当时很重要吧，尤其是幕末的动乱时期，这着棋算是很厉害。但是一到明治时期，他们就失去作用了，反正孩子也生了，也就没剩多大用处。常的生母那边好像也是一样，不过我不是当事人，其中微妙的感情就不是很了解。」
「不过，熙通爵爷跟京都那边的关系似乎一直都很圆满。」
「好像是吧。」
「您跟他们见过面吗？」
直点点头。
「见过好几次。」说完，直突然抬眼往上看。「对了，他们一家人现在应该在东京。」
新太郎眼睛瞪得老大。
「在东京？」
「常没告诉你吗？他可能也不知道吧，嗯，我想是不知道。前阵子，就是去年年底我在银座看到辅和他母亲，辅已经十六岁了，大概是为了就学的事上京。」
「这样啊。」
他们没直让常知道就上东京了吗？但是既然来到东京，不是应该跟常打声招呼吗？
「直少爷，您对令尊还有印象吗？」
「我们见面的次数很少，他待在俱乐部的时间比家里多，待在洋行的时间又比在家多。他不是冷漠的父亲，也不算是慈祥的父亲，反正所谓的父亲就是那样。」
直的语气始终很冷淡。
「您经常跟常少爷碰面吗？」
「只有像上次那样的亲族聚会我们才会碰面，不然就不会特地见面，因为没什么必要。」
「是吗……」
听新太郎这样自语着，直微微一笑。
「对了，还有我不认识什么火焰魔人或闇御前，也没碰过他们或遭遇攻击。」
这番话太过突然，新太郎惊讶得连眨好几下眼睛，直看到又笑了。
「我想，没有打听到这些你也交代不过去，毕竟你是为此而来的。」
看到新太郎脸都红了，直笑笑后转过身。
「我就送两位到此，近来夜里不太安宁，请多加小心。」
新太郎和万造不想费神找车，便决定走夜路回去。他们经过神乐坂下坡道时，看见一个等待车子或货车经过的推车夫（注）无所事事地抽着烟管，黑夜中亮着小小红光。
「万造，你觉得直少爷怎么样？」
新太郎这个问题，万造想了一会才回答。
「这个嘛……跟我想像中差很多。」他说完忍不住苦笑。「况且比起直少爷，那位鞠乃小姐给人的印象更深刻。」
新太郎也忍不住轻轻地笑了出来。
「的确，虽然直少爷一副冷淡的样子，但鞠乃可是个漂亮的小姑娘，只是有点活泼过头了。」
「开化之后，女性也改变了，鞠乃小姐又很聪明。」
新太郎「嗯」地表示同意，看向万造。
「鞠乃认为，如果是和爵位纷争有关，反倒是常少爷比较可疑。你认为呢？」
「虽然她说的不无道理，但如此草木皆兵之下，我反倒有种说不定火焰魔人、闇御前和鹰司家根本毫无关联，他们只是随机挑选被害者罢了的感觉。」
「是啊。」
「这对兄弟实在很奇妙。」
「的确。」
「两个人同年同月同日生，又都是庶子，一个是华族的不良份子，一位是从学习院念到帝国大学的华族优秀子弟。次男身为『皇室藩屏』，却没有继承权；长子是不良华族，却握有继承权。」
嗯，新太郎点点头。
「常少爷非常受初子夫人宠爱，也守得住华族的颜面，偏偏缺少最重要的继承权。如果他和直少爷年龄差距再大一点，或许还能对爵位死心，但他们偏偏又是同年，如果像菊枝小姐所说的，只是刚好常少爷出生的消息较晚传到上一代老爷耳里的话，他应该十分不甘心吧。先不论常少爷本人的想法，至少他身边的人会这么想。」
「是啊。一个是除了继承权之外什么都有，另一个则是空有继承权、其他什么都没
注：推车夫：在明治时期到昭和初期，有人会站在路边，特别是坡道下万等处等待货车通过，帮忙在后方推车上坡，然后拿些费用。
有。」
万造叹了一口气。
「真的像是要故意引起爵位纷争似的。」
是啊，新太郎也叹了一口气。
「更让人意外的是，千代夫人竟然跟直少爷住在一起。她看起来似乎十分朴素低调，你仔细观察过她了吗？」
当新太郎这么问时，万造露出了些许怪异的神情。
「怎么了吗？」
「没什么，虽然她打扮得很朴实，却是个美人。」
「这句话听来似乎别有会意。」
「嗯，这一点我也不太肯定，不过千代夫人似乎站在门外有好一阵子了。」
新太郎看向万造，万造困惑地笑着。
「我只是发现她端出来的茶没有冒着热气，而且刚刚直少爷走出房间时碰到她，看起来实在不像是正好端茶过来。」
「听你这么一说，那时千代夫人看起来好像很慌张。她该不会一直站在外面偷听吧？」
「这个我就不清楚了。」万造眉头紧蹙。「不过，直少爷身边一定也有很多人希望他继承爵位，至少千代夫人和鞠乃小姐是那么希望吧。」
万造这番话，不知道为何让新太郎心中彷佛放下一颗大石。
「还有，鹰司家的三少爷如今不是人在东京吗？」
「嗯，那件事我也很在意。为什么常少爷不知道呢？」
「就是啊。想继承爵位的真的只有直少爷和常少爷而已吗？我有种不祥的预感……」