「我只是过去看看情况，请别担心。我可没笨到会被卷入战斗，做出碍手碍脚的事来。」
在护一行人前往小屋不久后，他们不时听见爆炸声、枪声、怒吼声传来。不必担心，也不禁有点在意。「你也真顽固!」摩耶注视着她的表情，认命地回答：
「就算我阻止你也没用。我知道了，那我也——」
「我是无所谓……」
希实子打断他的话头，嫣然微笑：
「但你不必顾着汽艇吗?鹰栖正树先生不是要你守在船上，以防万一吗?」
「……希实子。」
他摇摇汽艇的钥匙，露出苦笑：
「你还真是坏心眼。」
「常有人这么说我，谢谢。」
「坏心眼是赞美吗?」
摩耶再度笑笑，忽然面露认真之色。原来如此。看到他真挚的表情，希实子意会地想。周藤摩耶，在她入学前担任过东比大附属高中的学生会长。据说，也是他拉着绚子加入学生会。这也是理所当然，他想必是非常关照周遭事物的那类人。
在那个学生会里，他应该操了不少心。希实子有点同情地想，向摩耶点点头。
「你要小心——真的不要紧吗?」
「嗯，遇到危险我会躲起来。别看我这样，过去我可是号称捉迷藏天王小希，被朋友们敬畏不已呢!」
她抚摸着发丝浅浅一笑，转身迈开步伐。这时，小屋那边再度响起枪声。尽管想着那大概是海狼的枪——希实子却微微加快脚步。摩耶有些寂寞的呢喃，仿佛悄然传向她的背影。
「碰到这种情况却帮不上任何忙，远比想像中的……更令人难受。难怪护会不顾一切地想要变强。」
希实子没有回头，她总觉得不想去看摩耶的表情。
「——我真是……比不上护，远远不及啊!」
森林里几乎没有小径可走，要拨开茂密的树木走入林内颇费一番功夫。呜，仔细一看还有奇怪的虫。希实子不是那种碰到虫就会惊叫的女孩，却也觉得有点恶心。还是折回去吧?她考虑着。反正他们应该平安无事——
她忽然想起护方才果断宣言要救出由良理她们时的表情。希实子进入东比大附属高中才刚要满一个月，当然是首度见到他如此凛然的神情。
她当然也会担心葛蒂、海狼或是『对抗终点』，却有更强烈的冲动——想看看护的脸。
别说过去不曾见过，她甚至无法想像护会出现那么认真的表情。应该正在与『对抗终点』等人交战的他，现在正露出什么样的表情?是比刚才更加凛然、全力以赴的神情吗——真想看看，她强烈地想道。
怦通!
希实子本身并不明白，自己为何会被勾起这么大的兴趣。怦通、怦通，她的心跳加快几分，好想看看。说不定，又能见到他露出她连想都没想过的表情——
她已能望见建造在山中湖湖畔，森林缝隙间的小屋。自从护他们展开突击后，一开始可以听见的鸟叫声大都已消失。希实子边走边发现，爆炸声与枪声同样也在不知不觉间不再传来——搞不好，他们已经收拾了所有敌人。
护等人不在小屋内，而在户外。
她藏身在树荫下，观察他们。
一个希实子没见过的白人男性，似乎昏迷不醒地趴在地上。护和正树面对着面，护脸上浮现困惑之色——是平常熟悉的他。海狼在他身旁，好像受了伤。
由良理和葛蒂站在不远处，看到葛蒂的身影，她咧嘴一笑。葛蒂全身都被铁链牢牢捆住。如果有带相机过来就好了，希实子想道。虽然不见绚子、艾梅蓝齐亚与『对抗终点』的人影，但附近非常安静，并未听见搏斗声。
事情大概解决了。
希实子抱着松了一口气，却又感到有点遗憾的心情，从树荫下站起身准备走向他们。就在这时，她听见树枝啪啪折断的声响。
在森林中，有个人影不时回望背后，粗暴地向前狂奔。
希实子屏住呼吸。她清楚地记得那张侧脸。她在葛蒂那边认识的那个人，沉默、可怕，难以了解他在想什么，却能感受到他正直的心，她并不讨厌他。
——『对抗终点』!
看来他正想逃跑。在他背后，绚子同样以惊人的速度追来。「——等一下!」就在希实子察觉两人之后，绚子厉声喊道。
护一行人也全都发觉异状，回过头来。
也许是在逃跑的同时仍冷静地感应周遭气息，『对抗终点』也望向护等人。那一瞬间，气氛倏然绷紧的感觉包围四周，她领悟到『对抗终点』打算做些什么。不行!希实子焦躁起来。绚子也瞥向护他们，脸色一变：
「住手——」
『对抗终点』挥下右臂。
比亚特利斯形成的黑色光波扫倒树木，扑向护一行人。葛蒂暗叫不妙，正树也霎时间来不及做出反应。护和由良理都一脸错愕。「啧——」绚子表情一歪，停下脚步。
受到她意志掌控的比亚特利斯，在光波的轨道上张设障壁。『对抗终点』的光波撞上障壁后被弹开——本该如此。但或许是焦躁使绚子的控制不够完美，撞上防护罩的光波大都消失，却仍有极小一部分光芒改变轨道，贯穿她的障壁。
那道光碰巧笔直朝护飞去。
护因惊愕而动摇的表情近在眼前。还来不及思考什么，希实子已几乎无意识地行动了。在她发觉『对抗终点』发动攻击的瞬间，人已冲出树荫朝护奔去。「希实子——?」他慌张地开口喊道。希实子紧抱住护的同时，『对抗终点』发出的光波碎片也迫近背后。一股如烧灼般的热气传来。
*
糟糕，这个字眼强烈地浮现在脑海中。
『对抗终点』的攻击虽然也令人惊讶，但突然出现在眼前的希实子更是令护大吃一惊，全身冷汗直冒。会打中希实子——当念头闪过的瞬间……
绚子他们大概也看到这一幕，不明白发生了什么事。至少护就是这样。丧失大半力量，却仍足以烧掉一个人的黑色光波，在即将波及护与希实子时突然迸散。
没有任何冲击、声音或预兆。
光波啪地一声碎裂消失。那现象简直像黏在铁上的磁石突然失去磁力掉落一样，让人感觉到意外简单的「突然消失」。
火星散落，只留下余热抚过护的脸颊。
护一时间没能支撑住希实子的重量，两人一起猛然摔倒。「你……你们没事吧!?」他看见绚子和由良理发出惊呼声冲过来。压在他身上的希实子缓缓睁开紧闭的双眼，在呼吸可及的距离下注视着护。她脸色苍白地开口：
「吉村学长!你——」
——不要紧吧?她将话尾吞回腹中。希实子的声音骤然停止，大大做个深呼吸。当她再度看向护时，已恢复平常的神情。她微笑着说道：
「……这样一来，之前欠你的人情债就还清了。」
「人……人情债?」
「在播放室那次。」
希实子这么说完之后，就离开他的身旁。
「你站得起来吗?孩子!」护握住正树的手，站了起来。他对冲过来的绚子投以笑容，告诉她自己没事。「——这时候该说，他就算堕落了，毕竟还是『对抗终点』吗?」葛蒂说道。「啊!」护听到后赫然惊觉，绚子则不甘心地望向森林彼端。
『对抗终点』早已消失得无影无踪。
正树苦笑着开口：
「我们让最关键的敌人跑了吗?」
现场鸦雀无声，「但是……」葛蒂的声音响起：
「总之，我们已经逮到两个人，『对抗终点』——……好像也受了重伤?」
「……我打断了他的左臂和几根肋骨，太阳穴上说不定也被敲出裂缝。就算用比亚特利斯治疗，他也不可能马上完全康复。」
听到绚子的话，葛蒂满意地点点头：
「既然『对抗终点』也受到重创，我们基本上已获得确实的胜利。战斗结束了，快乐的旅行再度展开——谢谢，我要向大家道谢。很抱歉给你们添麻烦，但你们真是帮了一个大忙。呵呵!我感觉有点像被囚禁的公主耶!」
「不过，你是大婶吧。」
由良理的吐槽让葛蒂一瞬间沉默，重新转向海狼：
「……对了，如果你能帮我拆掉这些铁链，我会更高兴的喔!」
海狼慌张地冲上前，开始拆解她身上的链条。
正如她所说的一样，事情大致上算是解决了。护松了口气。一安心下来，强烈的疲倦就一涌而上。就算在这里也无所谓，他真想躺下来睡一会儿。可是还不行，我还有事想做——想到此处，「啊!」护察觉一件事，向绚子问道：
「对……对了，绚子学姐!」
「什么事?」她歪着头。
护朝四周东张西望，感到一阵不安：
「艾梅蓝齐亚怎么了!?她人在哪里——」
「……她受了点伤，正在休息。」
「受伤!?」
「没事啦!没什么大不了的——虽不能这么说，但她没事，没受到骨折之类的重伤。」
因为绚子露出要他安心的微笑，「这样……吗?」护没有追问。不过，他还是会担心。我得立刻去探望艾梅蓝齐亚。可是在这之前，只有一件事——
护望向正树，看到他正在对希实子说话。
「你刚才做了什么?」
「……你指的是?」
「——由我看来，你并未操控比亚特利斯。可是就事实来说，『对抗终点』的光波确实消失了。这是怎么……一回事?你是知道会有这个结果，才冲出来的吗?」
「这个嘛……」
她用手指卷卷发梢，脸上浮现读不出感情的微笑：
「应该是碰巧运气好?」
光靠碰巧当然不可能让比亚特利斯像操纵那样猝然中断，「……是吗?」正树小声回答，微笑中浮现真正的遗憾之色：
「身为一名研究者，我深感兴趣就是了。」
「身为一名观光客，帮不上忙深感遗憾。」
「今天有好多事让我吃惊啊!光冲着这一点，这趟来帛琉也不虚此行了。」
护缓缓走向忽然笑开的正树。「护……?」面对绚子的惊讶，他以浅笑回应。「嗯?」正树发觉他按着怦通直跳的胸口走近，回过头来：
「怎么了，孩子?」
「……那个，正树先生，我可以问你一件事吗?」
「嗯?好啊!」
护仰望着他微笑的表情，想起九年来的种种。他想到在那片黑暗中看见的光、想到对其心怀憧憬的时光、想到进入东比大附属高中与绚子邂逅之后的日子。
「你还记得……」
出口的话语让他紧张得差点发抖，但拼命忍住。不知不觉间，不只绚子，在场的所有人都望着护与正树。
「九年前的隧道崩塌意外吗……?」
「九年前——啊，那件事吗?我记得。当时绚子的确也在场，真是一场不幸的意外……你是指那个吗?」
正树一脸不可思议。
护陷入沉默。
怦通!怦通!他狂跳的心脏，几乎快从嘴里弹出。「护……」绚子再度讶异地呢喃。护回忆起九年前近乎祈祷的强烈心情，当时他也像这样仰望过正树：
「那么，你还记得……当时曾碰见一个小男孩吗?」
——我想变得和那个人一样，我想变强到足以露出那样的笑容。我想拥有那个人称为奇迹、拯救了我的力量。我想成为即使被关在黑暗中也不绝望，能对命运一笑而过的大人……
这些念头，决定了护要前进的道路。
护吞下一口口水等待回音，而正树点点头：
「嗯，的确没错。那孩子比绚子小一岁——」
正树注视着护的脸，话声突然中断。
空气中出现一段非常漫长，漫长到护几乎精神恍惚的沉默。一脸吃惊的正树终于扬起微笑。「这样吗?」微笑的他简短地回答，「是的。」护点头回应。
「我就是……」
说出这番话，比起第一次到东比大附属高中上学、比起在屋顶上向绚子告白更需要勇气，他紧张得双脚差点发抖。就算如此……
「我就是当时的小孩……我一点也不知道你是绚子学姐的叔叔。不过，遇见正树先生之后……我就确定了。」
神情赫然一惊的人并非正树，而是一旁的绚子。「啊——」她发出叹息。希实子、葛蒂和海狼默默地眺望他们，「咦?什么……什么?怎么回事?」由良理一副无法冷静的样子。
正树沉稳地回答：
「你是当时的孩子吗?长这么大了。」
他憧憬的「那个人」，是绚子的叔叔。
对护而言，这个事实足以再度改变世界——
*
听着海浪声，感觉宛如在摇篮中缓缓摇晃，内心的骚动仿佛渐渐安静下来。「——我啊……」护眺望着帛琉的大海与满天星空，听见绚子开口。
「曾模糊地想过，有这个可能性。那是从什么时候——开始的呢?我记得……是约翰的『回归起源』在校庭失控，我们被困在崩塌的校舍底下时。当时在黑暗里……我脑海中突然闪过幼年的记忆。我想着：咦，以前好像也发生过这种事——」
护与绚子肩并肩地坐在饭店的私人沙滩上。大家都累得酣然入睡，他们一起溜了出来。夜间的海滩安静、美丽而温柔。
「那时的男孩，该不会就是护——」
绚子的声调也和帛琉的大海一样温柔。
「怎么会，不可能有这种惊人的巧合。我笑着忽略了自己的想法……那样想，就像我希望将我和护的邂逅与命运连结在一起，感觉有点难为情。」
「当时年纪太小、时间也过得太久……我只剩下朦胧的记忆。」
护一边说，一边握住绚子的手。这并非刻意而为的行动，他仅仅只是极为自然地碰触她的手。绚子传来一丝动摇后，用力回握。
「虽然朦胧，我的确还记得。意外发生时，那个人带着一个女孩，她……在黑暗中坐在我身旁，告诉我『别担心，我相信……』。」
「——你相信引发奇迹的力量吗?我这么问和我待在一起的男孩。」
徐徐的风吹过沙滩。倒映在海面的星空随风摇曳，闪烁地反射月光。反映的光芒，和那个比亚特利斯之光有些相似。
「当时——我和父亲大吵一架，正树带我出门散心。唉，我和父亲起冲突算是家常便饭，可是……感觉当然绝不愉快。」
绚子的口吻略带阴影，护在相握的手上加重力道。每次提起父亲或小时候的事，她身上一定会掠过悲伤的气息。即使她本人试图隐藏，护却能清楚地感觉出来。
「总之，我很焦躁、很不甘心……还有一点点悲伤。在这种状况下突然被卷入隧道崩塌意外里，我的心情更是差到极点，觉得很难堪，该怎么说呢，我产生『我受够了』的自暴自弃念头。不过，我在隧道里碰见的男孩实在太弱小了……」
绚子轻轻一笑：
「他看来很纤细，好像随时都会哭出来，又很害怕。我不禁担心起来，为了那男孩勉强老实待着不动。或许是因为听说他比我小一岁，让我觉得自己必须照顾他。我们并肩坐在一起，就像此刻一样。」
「那个女孩握住我的手。她大概明白，我正不安得受不了吧!」
护也轻轻一笑：
「她的身体悄悄靠过来，好让我安心。我还清楚地记得那股温暖，感到颤抖渐渐平息。我们一起望着那个人去救助其他人——让我终于有力气露出笑容。」
那是吉村家的家训。觉得难过或碰到困扰时，先露出微笑就能够跨越难关，但护当时既难过又困扰，实在笑不出来。遇见那个人之前，护只能放声大哭，即使遇见了他，也还无力挤出笑容。
直到那一瞬间为止。
「在一片冰冷的黑暗里，那女孩的手好暖和、好温柔，让我松了口气，总算笑了出来。」
「一开始的时候……我是为了那男孩着想，才陪在他身边。在看到他的笑容之前——就算存黑暗中，我仍清楚地看见他的笑脸。我受到强烈的冲击，一时之间茫然失神。」
护透过气氛隐约察觉，绚子宛如在唤起回忆般闭上双眼：
「九年前的我，很惊讶!」
他一边聆听，一边再度看向大海。
「我连想都没想像过，世上竟有如此温柔的笑容。」
绚子也没有看他：
「因为父亲的问题、被卷入意外的事，我很生气、不甘心又悲伤，对一切都感到厌倦。我突然发现那种心情突然消失，某种温暖的事物渐渐充塞胸中——于是，我也在相隔好久之后……得以再度展露笑容。当时的我想要帮助男孩，却受到他的帮助。我还记得，当时心底真的好温暖……真的。」
他看见一颗流星划过夜空。所谓的愿望或许是会实现的，护心想。远方传来果鸠的啼叫声，虽然没有任何根据，但或许就是他在森林里救过的那只果鸠。
「当我在东比大附属高中的樱花树下，看见你的笑脸……也萌生同样的心情——事到如今，我才想到……」
「想到什么?」
「我会对你……那个，一见钟情……的原因，一定是——」
「一定是?」
「……就算在那棵樱花树下同样遇见和护很像却不是你的人，交换同样的对话、面对同样的笑容，我也不会坠入爱河。我会喜欢上你的理由，是命运。我想相信……没有什么琐碎的理由，我在世界上只喜欢护一个人是种命运。」
「绚子学姐……」护回过头，她也转头注视着他。她美丽的脸蛋已红到连在夜色里都看得分明，面红耳赤地闭上双眸。绚子在交握的手上加重力道。护也闭起眼睛，身体悄悄靠近——
「——葛蒂，你在这里啊!」
「呀啊!?」
两个声音突然传来，「咦!」「啊!?」令护与绚子大吃一惊，在即将接吻前抽身退开。
她是什么时候出现的啊?
葛蒂就在他们背后不远处。直到刚刚为止，他明明没发现任何气息。「真是的!」依然保持「玛莉状态」的她按住自己的胸口，鼓起腮帮子仰望身旁的海狼：
「吓……吓我一跳，不要突然从背后叫人啦!啊～真是的，我正看到精彩之处耶!」
「啊?啊……非常抱歉。」
突然遭到怒斥的海狼困惑地说：
「因为没见到你的人影，我有些不安……」
「我很高兴你这么担心我，但也该考虑一下时机。我好不容易只差一点，就能亲眼目睹贝雅特丽齐和吉村护接吻的场面——」
「——什……什么亲眼目睹，你这个人类史上最夸张的装年轻大婶!」
绚子站起身，满脸愤怒地大吼：
「你……你……你从什么时候出现的啊!?」
「呵呵，从『我曾模糊地想过，有这个可能性』开始?」
「什……什……什……那不是几乎一开始就在吗?」
「我也想相信，我只爱着护是种命运。」
葛蒂呵呵笑着开口，「呀啊～!」那句台词令绚子抱住头，害羞得浑身打颤。啊哈哈……护搔搔泛红的脸颊，发出干笑。海狼则一脸歉意。护察觉一件事，这么问道：
「——葛蒂小姐?」
「嗯?什么事?对了，叫我葛蒂就好。加上小姐，总觉得挺别扭的呢!」
「呃……你的额头是怎么了?」
葛蒂的额头正肿起大包，而且还是两个。「喔!」她摸摸额头回答：
「是希实子弄的啦!」
「……希实子做了什么?」
「她使出头槌狠狠地撞我，还大喊着我要算清『LIPSERVICE』的帐——老实说，真的很痛耶……」
她眼泛泪光地说。用头槌攻击美利坚众合国总统助理的女高中生——樫本希实子。希……希实子真了不起……护的脑海中浮现这样的报纸标题，奇怪地佩服起来。
「你是自作自受。就是我，也想让你挨上一两记头槌呢!」
绚子愤慨地哼口气，「……我在这里好像不受尊敬耶!」葛蒂感慨地呢喃。「真不敢相信!一个老大不小的大人居然……」「在那边演什么『人家是玛莉～』?呜哇～」顺便一提，刚才杏奈与美月也这么吐槽她，令葛蒂露出悲伤的表情。
「话说回来，你为什么还要保持玛莉的样子?」绚子以严峻的口吻继续追击，「这是兴趣～」她如此回答。哈哈……护再度用笑容来带过场面：
「对了，葛蒂小——葛蒂。」
「哎呀，还是这样叫比较顺耳。」
「是……是吗?哈哈，就我个人来说，直呼名字感觉怪怪的……那两个比亚特利斯操纵者情况如何?把事情全部交给你们处理，真的没关系吗?」
昏迷的持刀者与壮汉，已转交到葛蒂手上。她露出笑咪咪的可爱笑容：
「当然没关系，原本就是我害你们遭到波及的啊!我已经牢牢抓住那两个人，绝不会让人逃脱。之后我会慢慢地彻底折磨他们，逼出所有详情——不过……」
葛蒂说到此处，轻轻叹口气：
「知道关键情报的人，多半只有『对抗终点』而已。」
「呐……」绚子怀疑地开口：
「你的意思是，你不知道那些家伙有何目的，究竟为何要绑架你?」
「没错。我完完全全、彻彻底底毫不知情。原因是什么呢?我会被坏人盯上的理由实在是太多了啦!」
「听起来真假……」绚子半眯着眼睛吐槽，葛蒂依然笑咪咪的，没有露出半点动摇。其实他们是知情的——护瞥了沉默的海狼一眼，看着他尴尬的表情想道。但就算追问，他们大概也不会轻易说出来。
「好了、好了。」
葛蒂轻松地挥挥手：
「更重要的是，老实说，我不是跑来偷窥两位约会的啦!我有件事想拜托你们。」
「有事……拜托?」护眨眨眼，「没错，我有要、事、相、求～～」葛蒂愉快地继续道：
「明天，东比大附属高中的人要一起去观光吧?如果可以的话，能不能让我们同行?」
「咦?」
「不必那么惊讶吧，吉村护。难得都和大家混熟，还是一起玩比较快乐，我也想对各位救出我一事表达谢意——而且和贝雅特丽齐你们同行，比较安全。」
就算在绚子手下受到重创，对方毕竟是『对抗终点』，不知会有何行动。「我是不在乎。」绚子大概也意识到这一点，格外干脆地回答：
「相对的，明天你要告诉我，你来到帛琉的目的到底是什么?正树也在说些莫名其妙的话，这可是条件。」
「嗯～……一旦说出来，恐怕就会失去我前来此地的意义。嗯，我高兴的话就告诉你吧。我无法答应你一定会说。」
「那么，打扰太久也不好。」葛蒂笑着说完后，转身离去。「晚安，请慢慢享受专属于两人的美好夜晚～」她一度回头留下这句话，踏着丝毫感觉不到遭绑架的疲惫、宛如舞步般轻盈的步伐走回饭店。
「你不离开吗?」
听到绚子这么问，海狼突然一脸严肃地看着护：
「吉村……护。」
「咦，是的。」
「虽然是一点一点地前进……但你的确正在接近那里。」
海狼扬起嘴角——看起来很高兴。
「接近『魔女贝雅特丽齐』和『普鲁士魔王』所在的遥远高处，那个我曾认为有绝望性的差距，几乎放弃的领域。我一定一生都不会忘记，你在情人节时所说的话。」
护也回以笑容。绚子看着海狼追向葛蒂走回饭店的背影，惊讶地说：
「情人节?你到底对他说了什么?」
「哈哈，这是秘密。」
她在海浪声中轻轻叹口气，微微一笑。
两人不约而同地想到「差不多该回去了」，离开海滩。在仿佛随时会有流星坠落的星空下，他们手牵着手往前走。「……绚子学姐。」回饭店的路上，护眺望着月色开口。
「什么事?」
绚子多半察觉了他语气中包含的真挚，回问的口吻也很认真。
护拼命吐出在脑海中整理好的台词：
「……我之所以想学习比亚特利斯控制，是因为正树先生的存在。我一直视他为憧憬、为目标，希望总有一天能见到他。但我连想都没想过，会以这种形式突然碰面。」
「——嗯。」
「我真的有很多事……想告诉正树先生。我好想现在就冲进他的旅馆，和他聊上许多许多，还有好多问题想问他……这份心情强烈到快要爆发的程度。可是，一到见面的关头……我却不知该如何是好。我该以怎样的表情和他说话才好?」
「…………」
「我该对正树先生——说些什么才好?」
因为心中的懂憬太庞大，终于相会的意念太强烈，护不知该如何处理自己的心情。他不知道该以怎样的表情去见正树。不知道该说些什么。他不知道，要怎么样才能传达出自己对正树的憧憬、感谢……
绚子停住脚步，护自然也跟着停下来：
「绚子学姐?」
「事情很简单，护。没什么好烦恼的啊!」
她以温柔的神情注视着他：
「如果你想告诉正树什么，照你的想法坦率地告诉他就够了。除此之外什么也不需要。别担心，你不必紧张。你只要用你的话语，说出你的心情就好。」
「——好的。」
护露出微笑。
就和九年前一样，掌心传来绚子的体温，宁静地解除他的不安与紧张。不要紧，这个念头深深刻印在护的胸中。他只要用他的话语，说出他的心情就好——帛琉美丽的夜晚渐渐转深，动荡的一天终告结束。明天，将充满耀眼的阳光。
帛琉旅行第四日是个艳阳高照的大晴天，也没什么风，非常适合玩水肺潜水。
自水肺调节器咕噜噜冒出的气泡，就像孩提时吹出的肥皂泡泡。在水中呼吸的感觉很不可思议。护被包围在与其说在海中，更像是在梦中的独特漂浮感里，眺望长在砂地上的珊瑚根。眼前是一片宛如乐园的景观。
海中澄澈无比，洋溢着光芒。
色彩鲜艳的蝴蝶鱼，有如原野上绽放的花朵。光是待在陆地上，一定没办法想像出五颜六色、形状各异的鱼群漂浮在海中的光景。护突然望向脚下，外壳多彩到令人吃惊的寄居蟹刚好爬过。不，不只是寄居蟹，只要凝神细看，就会发现这里到处零星散布着色彩让人眼睛一亮的生物。
一切思绪都从他的脑海中一扫而空。
此刻在眼前展开的风景——不一样。
他的心中纯粹地充满了光芒。
昨天在海滩附近的浅滩进行体验潜水时，护也非常感动。在海中呼吸的事实、热带鱼与光线之美都让他心醉神迷。然而，此刻的体验却和昨天截然不同。
地球上竟有这样的风景存在。
他脑中闪过这个念头，甚至险些热泪盈眶。
护抬头仰望，闪烁摇曳的水面就像光的帘幕，就像极光。几条鱼游过头顶。置身于徐缓的海流里，他无法顺利控制动作，身体随波摇晃。就在他身旁经过的大群鰺鱼极具震撼力，闪烁着银光划过眼前。
哇……护正看得着迷，有人握住他的右手。
是绚子。
她在面罩与调节器底下微笑着。那只有力的手，支撑住护很可能随着海流漂走的身躯。在绚子后方，还能看到其他几个学生会成员。
毕竟身处水中，汐音也把头发扎成一束以免碍事，一边游泳一边朝他们挥手。明日香被摩耶拉着手，正战战兢兢地在游泳。美月带着杏奈与龟照，手持八成是借来的水中相机忙着开摄影大会。在一大群鰺鱼中央，可以见到由良理的身影。
她被卷人大鱼群里，正手忙脚乱地挥舞水花。嗯，由良理是怎么了——护正感到讶异，看见几只体型略大的鱼冲入鰺鱼群中。
——啊，体型虽小，但那是鲨鱼。
即使是由良理，似乎也对「鲨鱼」产生本能的恐惧，像逃也似的拼命游开。护隐约感觉到，和自己手牵着手的绚子正格格轻笑。大鱼攻击庞大鰺鱼群的画面，看起来相当壮观。这时，绚子用力拉拉他的手。
护回过头，看到她指向上方。
什么?护仰头一看——
以水面的波光为背景——
一头巨大的、体宽远超过护双臂长度的大魔鬼红，自视野中悠游而过。不只是护与绚子，在场所有人都惊讶地仰望那悠然、雄壮、唯我独尊的大魔鬼红在珊瑚海里游动，睥睨一切的身影。绚子拉着他的手，往水中一踢。两人轻轻上升，正上方就是红鱼的雪白腹部。好奇心与感动涌上心头，令他心跳加快。
她再度拉起护的手，温柔地触摸红鱼。
手上传来一种不可思议，却非常舒服的触感。
红鱼也没有厌恶的样子，甚至还掉转方向，就像是想和他们一起共游一样。绚子也悄悄抚摸着它。护一边触摸，一边对上红鱼的眼睛——他有这种感觉。虽然仅是短短一瞬间，确实有什么东西在两者之间相通。鲤鱼缓缓离开他们，越游越远。
护回望绚子，绚子愉快地点点头。
和同伴们一起体验的海中景色，那份美丽、乐趣与一切全都变得无限大。
他们从海中回到游艇上时，葛蒂已准备好柳橙汁。「来～」小小的她穿着泳装，递上果汁。「谢谢。」护笑容满面地接过。
「话说回来，『银之玛莉亚』。」
在他身旁的绚子环顾游艇，傻眼地说：
「你知道这种行为就叫乱花钱吗?」
「哎呀，贝雅特丽齐。和你的祖父相比，这点程度完全不算什么吧?」
这艘大得夸张的豪华游艇，是笑咪咪的葛蒂称为「回礼」，不知从哪边借来提供给东比大附属高中学生会使用的东西。顺便一提，很遗憾的是，她似乎无意回答绚子昨晚提出的问题。因为这样，绚子的台词自然带着刺。
「好了、好了，绚子!」在甲板上垂钓的瑶子回过头，咧嘴一笑：
「这不是值得高兴的好事吗?感觉简直像钓到石油王当金龟婿似的，舒适的不得了。对了，午餐就包在我和希实子身上。」
瑶子大力拍拍同样在一旁钓鱼的希实子肩膀。
「没关系，鹰栖绚子学姐。不让葛蒂付出这点赔礼那怎么行?今晚的晚餐，也叫她请所有人吃一顿吧。」
希实子瞥了葛蒂一眼，以非常严峻的口气说道。
「呐，希实子。」葛蒂苦笑地问：
「你该不会还在气我们扮成陌生人接近的事吧?」
「不，没有啊!我一点也不生气。我不气装成故作不知的样子，却在心底偷笑的葛蒂，对于爱德华·巴雷尔和海狼，也不觉得他们起码应该先通知我。」
听到这番话，感到心虚的人不是葛蒂，而是在后面待命的海狼以及「玛莉的父亲」爱德华·巴雷尔。根据海狼表示，外型像四十岁白人男性的爱德华·巴雷尔是特殊化妆的高手，实际上的长相完全不同。护看不出来……
「还有……」
希实子边卷钓线边说：
「我也没对『LIPSERVICE』的事怀恨在心。」
「啊啊，希实子，别那么生气嘛!」
葛蒂故意装出撒娇的声音，冲向希实子从背后紧抱住她。「很热耶，可以放开我吗?」就在希实子头也不回、面不改色地回答时，她的钓竿猛然一沉。
也许是拉扯的力道特别大，一脸惊讶的希实子差点放手，却被葛蒂从后面扶住。希实子看向和自己一起握住钓竿的葛蒂，浮现一丝微笑，加快收线的动作。「是大鱼?」躺在甲板上做日光浴的八木起身问道。
「……呜!」希实子难得地面露痛苦之色，一口气拉起钓竿。弯曲到极限的钓竿上，一只有双臂环抱大小的玳瑁，挂在仿佛随时会断的钓线前端打转。
希实子哑口无言。
「……噗!噗噗!啊哈哈!」
她背后的葛蒂放声大笑，「……玳瑁可以吃吗?」瑶子喃喃地说。
希实子真了不起……看着她拆下钓针，说着「……对不起。」释放玳瑁的样子，护这么想道。他突然注意到艾梅蓝齐亚独自坐在远离众人之处，眺望水平线的身影。
她并未发觉护的视线。
「——艾梅蓝齐亚……」
对了，护重新想着。
自从昨天开始，不，正确地说是从前天大家一起烤肉之后，艾梅蓝齐亚就显得不对劲。从她无精打采、好像在烦恼什么，又不时露出悲伤的眼神来看，一定发生过什么事。不只如此，她还在昨天的战斗中——受了重伤。
因为有绚子用比亚特利斯治疗，不至于酿成大事，但艾梅蓝齐亚的伤势仍严重到护为之愕然的程度。那场败北，也令她消沉得让人心痛。好，他做出决定，走向艾梅蓝齐亚身边：
「艾梅蓝齐亚。」
「……!」
她吃了一惊，慌张地回过头，宛如洋娃娃的脸上掠过一阵动摇。看到护的脸，艾梅蓝齐亚双颊泛红，不知为何惊慌失措：
「护……护护护护?」
「嗯。」
「怎……怎……怎么了?」
「咦?我才想问你的反应是怎么回事……」
护有些惊讶地搔搔脸颊，回望着她露出灿烂的笑容：
「艾梅蓝齐亚，你不去潜水吗?」
「啊——」
艾梅蓝齐亚注视着护的笑容，一瞬间茫然失神。她立刻神情一动，像逃跑似的缓缓别开头，仿佛无法忍受。「艾梅蓝齐亚?」看到她难受地咬住嘴唇，护担心地再度呼唤。于是，她微笑地回答：
「——不，我也很想到海里游泳，但昨天的伤还没完全康复……贝雅特丽齐有帮我治疗，我自己也处理过了，左臂等地方却还有些不听使唤。」
「这样啊……」
听她这样说，护也无法硬是邀她下水。事实上也是如此，拖着还没痊愈的身体潜水应该相当辛苦。怎么办?他心想。沉默在他和艾梅蓝齐亚之间流动，最后，面带寂寞微笑的她轻轻开口说道：
「请别在意我，我没事。」
在护眼中看来，她一点也不像没事的样子
「你们不必顾虑我，好好玩个尽兴吧!这么做，我的心情也——」
「——对了!」
护灵光一闪，拍了拍手掌。「护?」艾梅蓝齐亚对笑容满面的他惊讶地问。他颔首说道：
「艾梅蓝齐亚，你不必潜水也没有关系，和我们一起戴着呼吸管潜游吧!这个提议如何，绚子学姐?」
护朝背后问道，「是呀!」一直默默静观发展的绚子轻笑出声，表示同意：
「如果拿着泳圈在水面用呼吸管潜游，应该不至于对伤势造成影响。艾梅蓝齐亚，我们刚才有看到魔鬼红喔!你也不曾在这么美丽的海里潜水过吧?」
「可……可是，我没带泳装出来……」
「只要脱掉上衣，直接下水就好。来，我们走!」
护脱下潜水服，牵起犹豫的艾梅蓝齐亚的手。「护——」她慌乱地喊，他却毫不在意地背起泳圈，拉着她往前走。「哎呀!」汐音正从海中爬上船，看了两人一眼后开口。她愉快地望向绚子说道：
「绚子，这样好吗?他们手牵着手耶?」
绚子微微一笑，耸耸肩回答：
「偶尔一次，没关系啦!」
「护——等……等一下。我……那个……」
艾梅蓝齐亚还在犹豫不决。护依然握着她的手，走到甲板边缘，回望无意仍戴上呼吸管面罩的她。「护……护……」他不由分说地替艾梅蓝齐亚戴上了面罩，一边听她抗议，一边笑着告诉她：
「艾梅蓝齐亚。」
艾梅蓝齐亚从面具底下望向他：
「我不知道你从前天开始就在烦恼什么，还有昨天——输给『对抗终点』的事，对你来说或许是个打击。可是……没问题的，既然是你，一定没问题。」
「如果你有什么烦恼，我、绚子学姐和大家都会尽可能帮忙。和你一起到帛琉来旅行，一定会成为我终生难忘的美好回忆。希望对你来说也是如此。所以——尽情地玩吧!」
护用力拉着艾梅蓝齐亚的手，跳进海中。「呀啊——」她小声惊叫，将他的手握得更紧，两人就在这一瞬间哗啦掉进水面。
他们一起抓住泳圈。「你看，泡在海水里很舒服吧?」当护笑着开口，艾梅蓝齐亚默默看了他一会儿。「——护……谢谢……你……」她垂下头，最后回答：
「看到你的笑容，我就觉得胸中温暖起来……仿佛得到救赎。让我觉得……沉溺在烦恼中的自己很可笑。因为你是这样的人，我才会无论如何都对你——…………」
她细碎的话声太微弱，让护听不清楚。「——咦?艾梅蓝齐亚，你说什么?」当他皱起眉头发问，「——不。」她摇摇头：
「没什么……对啊，我们来游泳吧。」
艾梅蓝齐亚抬起头，说完后扬起微笑：
「谢谢你邀我过来，这片大海的确——非常迷人。」
「嗯!」因为她的笑容非常自然，并非勉强挤出的假笑，护也高兴地再度微笑。他接着仰望绚子等人所在的游艇甲板，绚子轻轻挥手，护也挥手回应。
在绚子的背后，可以看见正树坐在海滩椅上。他没有参加潜水，一直待在遮阳伞下阅读。或许是察觉到护的视线，正树瞥来一眼。一对上他的目光，护的心脏猛然一跳。正树露出沉稳的微笑。
就像绚子学姐昨天所说的一样。
只要坦率地说出自己的想法就够了。
即使说出来，也不代表会有什么变化。
就算说出来，正树或许只会微笑地说声：「这样吗?」
尽管如此，护还是想要好好地说出口。护想要告诉正树自己九年来不断持续的憧憬之情，说出自己对他的微笑是多么向往、多么看重与他的相遇、多么感谢正树教导自己的奇迹。这对护来说是心的问题。借由向正树、向他所憧憬的「那个人」表白，护的心一定会踏出新的一步。他这么认为。而他应该也终于能够用对等的视角，看待自七岁起就一直仰望至今的比亚特利斯奇迹。
*
浮上水面的由良理脱下碍事的面罩，望向正和艾梅蓝齐亚一起玩呼吸管潜游的护。她看了一会儿，又抬头仰望正在游艇甲板上和汐音聊得开心的绚子。绚子让护和艾梅蓝齐亚自然地独处，反倒证明她对护抱持着非常自然的信赖。
她吓了一跳。
骗人——由良理有种难以置信的感觉。
并不是因为她看到了绚子对护的信赖。
「我……为什么……?」
而是由良理发觉，即使看到绚子多么信赖、思慕着护，发觉护多么受到绚子深爱——自己心中也没产生一丝一毫的嫉妒。
「…………」
由良理愕然不已，再度看向护。
没错，刚才在潜水时也是一样。
绚子看起来非常开心、非常幸福地和护手牵手一起潜水。他们互相依偎，眺望着整片珊瑚之海在眼前展开、宛如乐园般的美景。由良理安安静静地——从后方望着两人。
现在，她才发觉这一点。我潜水时在干什么啊——
她甚至没浮现「我必须妨碍他们!」的念头。
或是愤怒地想：「可恶的吉村护，居然独占绚子姐姐!」
由良理和鰺鱼群玩耍、被鲨鱼吓了一跳，又追着魔鬼红跑，平凡地享受着帛琉之海的乐趣。即使她现在望向护，针对护的愤怒、对抗心或嫉妒也完全没有涌上心头……老实说，由良理心中抱持着某种截然不同、更加平静的想法。
虽然绚子姐姐和护的感情很好，那也无妨——她这样想着。那并非燃烧的热情，也不是已经放弃的心冷。而是种很平静，温柔得令人吃惊的感情。
「为什么……?」
由良理试着呢喃，却想不出答案，一种宛如即将下雨的天空般朦胧不清的感觉，在她胸中蔓延。为什么?怎么会这样?由良理几乎陷入混乱。这是她有生以来，第一次如此不明白自己的内心。
她就这么眺望他们，随着徐缓的海浪摇晃。由良理不知如何是好，只能僵住不动，持续看着他们。哗啦……就在这时，她听见安静的水声，摩耶和明日香在她身旁浮出水面。
「——哎呀，由良理。」
摩耶脱掉调节器，向她打招呼。
由良理撅起嘴巴，以不高兴的口气回答：
「干嘛?」
「不，没什么……嗯?护怎么了吗?」
摩耶顺着她的视线看去，一脸不可思议地歪着头，「——啊……啊!?」由良理慌张地瞪着他。摩耶在面罩底下露出觉得很有趣的微笑，惹得她火大。
「没……没怎样啦，谁在乎那种不中用的家伙!」
「不中用的家伙……」
他身后的明日香喃喃地说。
「没怎样?」摩耶带着微笑往下说：
「不过，你看着护的眼神很热切耶!」
「我只是在瞪他!那样的家伙居然是绚子姐姐的恋人，像……像这种事……可……可是…………哼!」
由良理面红耳赤地胡乱拍打水面后，爬上游艇的梯子。背后仿佛传来摩耶的笑声，令她再度生起闷气。真是的，真不痛快!
这种活像乌云密布的心情，是怎么一回事?
不痛快、不痛快、不痛快……!
那暧昧不清的心情，让基本上性格单纯的由良理觉得很不舒服。虽然搞不懂，但也没什么～由良理缺乏这种能够将问题跳过的灵活思考回路。她一边愤慨地登上梯子，一边想着到底该怎么办。
——我到底要怎么做……
——才能把这种模糊不清的讨厌感觉扫到九霄云外……?
由良理爬上甲板时，一只小魔鬼红游过她刚刚所在的海中。
*
在洛克群岛各地享受水肺潜水与浮潜的乐趣一直玩到傍晚后，大家由葛蒂请客，一起到镇上的酒馆吃晚餐。他们尽情享用生鱼片拼盘与帛琉料理总汇，还各自喝了点酒，场面实在是热闹无比。
真是个非常、非常快乐的日子。自从来到帛琉之后，今天多半是最精采的。护试着回顾今天的内容，每个瞬间仿佛都闪闪发光。花上一整天尽情享受的水肺潜水体验令人感动，大家吵吵闹闹地共进晚餐也很有意思。艾梅蓝齐亚在途中慢慢恢复精神、由良理没怎么来找他麻烦、葛蒂与海狼他们也各自品尝着旅行的乐趣、龟照也被杏奈与瑶子拉着到处跑——
今天足以将那些比亚特利斯操纵者们造成的阴暗心情，全都吹到地平线彼端。
这份快乐，就像大晴天的太阳一样清爽。
轻易挥开护心中的犹豫与些许不安。
「——要不要做个深呼吸，护?」
绚子在一旁轻笑着问，「我已经不要紧了。」护露出笑容回答。不要紧，他已经好好地下定决心了。
护再度转回正面，轻敲眼前的门。
此处是与他们住宿的饭店有段距离，位于闹区的小旅馆房间门口。也就是正树以不同名义所订下的房间。护吞吞口水等待着，房门在不久后打开，戴眼镜的正树探出头来。「啊!」看到两人，他的表情一缓：
「那场宴会结束了……嗯，绚子?你看起来很累。」
「——老实说，还挺累人的啊!」
绚子随着叹息露出苦笑：
「你离开之后，摩耶、瑶子与『银之玛莉亚』开始点酒……『银之玛莉亚』闹得很起劲，现场真是一团乱。在场完全没喝酒的人，大概只有护和我而已。」
「你没喝吗?」
正树一边接话，一边—不意他们入内：
「那还真可惜。真想看看前阵子听老爸提过的，你醉醺醺发起酒疯的样子。」
「爷——爷爷提过?他说了什么?」
啧!绚子脸上浮现露骨的厌恶之色，正树微笑着回答：
「他可是巨细靡遗地说明过，你喝醉失去自制力之后的一切作为喔!」
「…………呜啊……」
绚子发出呻吟，整张脸都红透了。「……呜!」一旁的护，也想起绚子当时被祖父灌酒后变成什么样子，双颊泛红。
「据说你说过，『护为什么会这么帅气、可爱、可靠又温柔呢!我最喜欢你了!全世界最爱你了!』?」
正树点点头，补上最后一击。她的头上冒出热气，整个人僵住不动。
正树的房间并不大，里面摆设简洁，没有任何多余之物，很有他的风格。室内没有开灯，「……你……你刚刚在做什么?」听到绚子的问题，正树指向阳台回答「我在看星星」。徐徐的风，透过敞开的窗户吹入室内。
「这里的星空果然很美，看了就心情宁静。」
「果然?」
绚子眨眨眼：
「正树，你以前来过帛琉?」
「嗯，要和约翰的研究团队开始忙碌前，我曾来这里度过最后假期。我有好几年没那样悠闲地玩乐了。那是在……去年的什么时候来着?所以，我才选择此地约你谈事情——基本上，只要在日本国外，无论是哪里都行。不过，事情已经取消了。」
「我说啊，到底是什么事——?」绚子还来不及插嘴，正树已走向阳台。护与绚子面面相觑，跟着走到阳台上。宛如钻石散落而成的璀璨夜空在眼前展开。
「好了……」
正树仰望着星空开口：
「怎么了?你们是特地来找我聊天的吗?如果是，我起码也得端杯咖啡出来待客。」
「——不好意思，是我有话想告诉正树先生，请绚子学姐陪我过来……你有空吗?」
护往前站出一步，露出迫切的表情仰望正树。「嗯，什么事?」他颇感兴趣地回过头，脸上一如往常地带着知性的微笑。护鼓起勇气说道：
「……我一直都想向你道谢。」
「道谢——啊，你是指碰到隧道崩塌意外的时候吗?」
呵呵——正树意会地点点头，笑了出来：
「为了发生在小学低年级的往事特地跑来，你还真老实。没关系，你不必在意。当时紧急救了你一命的人不是我，而是幸运。我并没有做什么大不了的事。」
「即使如此……将我带出那片黑暗的人是你——我当然也想为此道谢，但最想感谢的却不是这件事。不只是你救出我而已。」
护最想告诉他的，并非为了正树当年的救助而道谢。
这也是原因之一，但绝不仅止于此。最重要的，是正树比任何事物都更深刻地留在护心中的……也就是——
「你教导了我。」
护的心跳越来越快，过度强烈的紧张几乎胀破胸口。正树……护梦中的「那个人」正兴味津津地注视着他。绚子不经意地轻拍护的腰际，就像在替他打气。护忍住别开目光的冲动，持续看着正树。
「我——教导了你?」
「是的。」
护回想起那段一心只抱着憧憬的岁月，回想起进入东比大附属高中后度过的几个月。
他进入东比大附属高中、遇见绚子之后，真的发生了许多事。开始学习比亚特利斯技术后，绝非净是快乐、幸福的一面。护在学习理论或实技上都吃过不少苦头，现在还是一样，有时也会被绚子与艾梅蓝齐亚斥责。
因为身旁有绚子与艾梅蓝齐亚这样了不起的高手，自己缺乏才能与领悟力不佳的事实越发令护烦躁不堪，也不只一、两次陷入沮丧。他曾挨过来福枪子弹、被海狼这样具有战斗技术的专家殴打腹部、搭乘的汽车碰到生死一线间的车祸，如果护没想过要学习比亚特利斯技术，绝不会碰到这些悲惨的遭遇。
他曾在约翰手中体验过发自内心的绝望，在护的人生中，多半没有什么会比那一瞬间更难受的了。昨天和『对抗终点』等人交手时，万一运气不好，就算他受到重伤也没什么好不可思议。光是这短短几个月，护大概已碰到度过普通生活时足足一辈子才会碰上的麻烦。
但是……
就算如此——
「九年前，在那条隧道的黑暗中，是正树先生教导了我。比起其他任何事，我最感谢的是这一点。无论如何，我都想告诉你……当时，是你……」
就算如此，护还是打从心底觉得，能够就读东比大附属高中、对比亚特利斯之光怀抱憧憬真是太好了。即使以后会碰到更多困难，他可以确定，只有这个想法绝不会改变。
「正树先生教我认识了名为比亚特利斯的奇迹力量。我对你当时创造的光芒、对你产生憧憬，一直都想变得像你一样——所以，现在的我才会站在这里。」
尽管进入东比大附属高中后碰到许多麻烦，正因为护以比亚特利斯之光作为憧憬的目标，才能遇见绚子、艾梅蓝齐亚、摩耶、汐音与其他人，才能站在这里。当时正树所展现的光芒，是护的路标。他看着那道光拼命前进，来到此地。
护站在绚子身边，与正树面对面。
就算碰到足足一辈子才会碰上的麻烦，他也认识了比麻烦多一倍的幸福。护在快乐与喜悦的包围下，得到前进的力量。
护在心中伸出手。那一刻，他确实触及了过去始终只能仰望的黑暗之光。光芒接近身旁，缓缓洋溢胸中。护真挚地注视着正树，带着九年来的思念说道。
他的脸上自然地充满笑容：
「谢谢你——」
话一出口，护感到胸中渐渐变得澄澈无比。啊——他发出叹息，我走到了目的地。花费九年的时间，终于抵达。就如同正树对孩提时的他所说过的一样，如果你真的这么盼望，这股力量应该就会引导你。
正树沉默了一会儿。他收起微笑，将严肃的眼神投注在护身上，不知看了几秒钟。「——绚子。」一阵风吹过，在与昨天同样美丽的星空下，他终于开口：
「你的恋人……」
即使朝绚子说话，正树的目光依然直盯着护。他乍看之下像是在对绚子开口，背后却藏着给护的讯息。正树的脸上浮现沉稳温柔的微笑：
「比起娘娘腔的约翰，是个好上许多的男子汉嘛!」
「这是当然的，你在说什么啊?」
呵呵～绚子双手抱胸，自信满满地笑着回答：
「根本无法相提并论。正树，就连你也不是护的对手。」
「噗——护。」
听到他首度呼唤自己的名字，「是……是的!」护紧张起来。因为正树倏然伸出手，「啊……」护不禁轻喊一声。正树点头之后，护战战兢兢地触摸那只手。两人轻轻握手——
「我才应该说，能遇见你真好。」
正树抽回手，告诉两人「在这里等一下」之后就回屋内。「正树……?」即使绚子开口询问，他也只回答「我马上回来」。护目不转睛盯着与他握过手的右手。正树的手粗糙有力，却又非常温柔。
「他看起来有点高兴呢!」
听到绚子小声呢喃，护回过头：
「咦?」
「对正树来说，比亚特利斯是和许多人之间的羁绊。能听到你这么说，他看起来很高兴。护看不出来吗?正树刚才的表情非常开心喔!」
绚子轻轻一笑，看起来也有点开心。
「是……这样吗?」护确认地问，「嗯，当然是罗!我说的不会错。」绚子点点头。虽然护看不出来，如果正树真这么想，那实在非常光荣，也不枉他表露出自己的心情。
「——不过，护。」
绚子走近一步，愉快地探头注视他的脸庞：
「你刚才所说的话，有一点错误喔!」
「咦……?是……是吗?」
「嗯。」
绚子深深地点头，眨了眨眼睛：
「正如你所想的，你的路标或许就是正树。就是九年前的那一天。不过，至今拼命走到这一步的人是你喔!你之所以能站在这里，并非拜正树所赐，而是靠你的意志吧?」
她的话语沁入护的胸中。绚子的心意，再度在他的心中点起新的火苗。这番话听来，就像比其他任何赞美词更大的赞美。护浑身一阵，突然觉得想哭：
「谢谢。」
当护露出笑容时，正树也像他说过的一样立刻回来了。
「其实，我本来没打算这么做的喔!」
他手里拿着一个小木箱。
「正树先生?」「正树?那个是什么?」护与绚子疑惑地眨眨眼。他怜爱地抚摸着木箱开口说道：
「既然已和『银之玛莉亚』约好，我这次本来没打算给任何人看这孩子。但是，听到护的话——让我想炫耀一下。这是我的坏习惯啊，我想秀给你们看看。」
「这孩子……里面有什么生物吗?」
绚子讶异地皱眉。正树没有回答，脸上浮现一丝像个恶作剧孩子似的表情。他在两人面前缓缓打开木箱，说出那个名字：
「——我想将它命名为『Ad astra』，在拉丁文里代表『朝向天际』。我想让这个孩子看看，我之前与约翰他们一起欣赏过的帛琉自然美景，这次才拜托摩耶选择帛琉当作旅游地点。」
它就在箱中沉眠。
那是护至今不曾见过的生物，也不像地球上会有的生物。硬要说的话，它的外型或许类似蝴蝶，那两对翅膀却不像蝴蝶而更接近鸟类。它仅仅数公分长的躯体部分令人联想到四肢俱全的人体，脸上只有一对阖起的双眼。
正树得意洋洋地对哑口无言的两人继续说明：
「外型没有什么意义。这一个月半，它经过一再的演变才变成这个形状，今后也会一再变化成别的模样吧。我想，它迟早可以依照自己的意志，随喜好变化。」
即使它显然是种异质的生物，护虽然吃惊，却不知为何并未感到恐惧或厌恶。它好像什么东西——护心想着。尽管他没有立刻想到是什么，但看着它就觉得平静。
绚子似乎察觉了什么，惊愕得杏眼圆睁。
她猛然抬起头：
「正树!这该不会是——」
「你的直觉真敏锐。就如同你所想的一样。」
正树很满意两人惊讶的反应，扬起嘴角：
「这孩子是『回归起源』计划中诞生的比亚特利斯生物幼体。虽然它距离安定还很遥远，不确定能成长到什么程度，真的只是个婴孩，却是第一个成功诞生的实验体。」
原来如此。听到正树自豪的口吻，护领悟到。他看到这个生物会觉得平静，是因为感觉和操控比亚特利斯时很像。说的也是——如果相信正树的台词，这个生物等于是以纯度百分百的比亚特利斯塑造而成。
「真不敢相信……」
绚子喃喃说着，突然又想到什么，神色一动。她向正树投去因惊讶而摇曳的目光：
「……那么，你说有不能在日本国内谈的事要找我，是指——」
「别说出来，绚子。」
正树面带微笑地摇摇头：
「这次是掌握住情报的『银之玛莉亚』获胜，就当作没这回事吧!」
「…………」
「要是吵醒这孩子就不好了。希望它能作场好梦——好了，炫耀到此结束。」
正树笑了笑，关上木箱。绚子在那一刻看着正树，护却像着迷似的看着「Ad astra」。因此他注意到了，就在木箱即将关上的瞬间，「Ad astra」曾刹那间睁开双眼。那是一双清澈的金色眼瞳。
护心中一惊!
「Ad astra」所看的不是护。
刚才，「Ad astra」的确目不转睛地注视着绚子。
「明天几点出发?」
离开正树住的旅馆后，当护抱着胸中大石一扫而空的清爽心情回到自己房间门口前时，夜已深沉。「嗯～……」听到他的问题，绚子回想了一下：
「我记得摩耶说过，潜水班是上午八点出发。」
「啊，那得在七点四十五分起床呢!」
「——意思是说，你只要十五分钟就能做完出门的准备?」
绚子爆笑出声，突然看看手表。「……艾梅蓝齐亚应该已经睡了吧……」然后，她小声地自言自语。「艾梅蓝齐亚?」护疑惑地问，「不。」绚子摇摇头：
「没什么……我走罗，护。」
「好的。我们明天再玩个痛快吧!」
「明天是最后一天，可以好好游玩的日子了。」
他们互望着对方，空气中流过些微的沉默。护与绚子同时环顾走廊，确认没有人影。寂静无声的走廊上，就连一点声响也没有。两人不约而同地走上前一步，护微微踮起脚尖。
他们交换了一个很轻很轻，仅仅相触一瞬的吻。
「——晚安，护。」
脸泛红晕的绚子静静地呢喃。
「晚安，绚子学姐。」
护也在回答后露出微笑。
他和绚子挥手道别，走进房间。龟照已经睡了吗——护这么想着，小心地打开房门，以免弄出太大的声响。
「——你很慢耶，护!喂!!」
一声大喊迎面而来，护吓了一跳。
…………咦?
「你到底打算让本小姐等多久啊!不会早点回来吗?」
由良理岔开双脚站在他的床上。
「由……由良理…………?」
「真是不上道!」
一脸疲惫的龟照瘫坐在邻床上，看起来甚至已燃烧殆尽。「……你回来啦，吉村学长。」龟照瞥了护一眼，半是安心、半是同情地举起手：
「我已经没力气应付这家伙了。」
「龟照，这话也太难听了!你给我闭嘴!」
「…………喔!」
「我只不过是叫你陪我聊天而已耶!」
由良理愤慨地哼着气嘟起嘴巴，再度向护抛出与其说像利箭，更像光束炮的攻击性视线。在她背后仿佛可以看见熊熊燃烧的火焰。
「……请问?由良理——」
「——护!」
她毫不留情打断护的话头，竖起食指狠狠地指向他。「什……什么?」护退后一步。由良理点点头：
「我决定了。」
「……决定什么?」
「就是决定了。」
「……由良理，我是问……」
「我决定了啦!」
「…………是的。」
她似乎完全无意听人说话。
由良理握紧拳头，念念有词：
「从潜水的时候开始，我就一直在考虑。不过，我没有其他方法……可以将这种心情一扫而空。除了这个以外，我什么也想不到。我讨厌这种模糊不清的感觉。所以、所以——」
护的脸颊流下一滴冷汗。
他有种不好的预感。非常不好。
「护，你前阵子曾经说过，要和我一决胜负吧?你还记得，你说过要跟我堂堂正正地一决胜负吗?」
「我……我记得……」
「你知道男子汉一言既出，驷马难追吗?」
「……知……知道。」
「好。」由良理再次点点头：
「既然如此，护!」
她跳下床铺，大跨步地走过来。护忍不住再退后一步，背部撞上门板。他望向龟照，龟照脸上浮现歉意，像逃跑似的躲进被窝。真无情——虽然护这么想，但若处在相反的立场，他也会有一样的反应。
「明天和我……」
由良理的食指直戳到护眼前一公分处：
「堂堂正正地一决胜负!赌上美丽的绚子姐姐!!」
「——」
那个瞬间，护当然反射性地想摇头大喊「我拒绝!」，或是惨叫「由良理，为什么!?」——护之所以没这么做，还严肃地回望着她，是因为他已赫然察觉。
他看见了由良理眼眸深处，仿佛随时会崩溃的动摇。
热血沸腾的由良理非常认真，全身充满干劲——表面上是的。然而，她认真至极的眼眸深处，却仿佛迫切地想抓住救命的稻草。那深刻的情感，就像烦恼到最后被逼进死角，又像已泫然欲泣，看起来绝非针对护的对抗心。
也不像是嫉妒。
一察觉这件事，护慌张的心情倏然变得清澈无比。他观察着由良理的表情，冷静得连自已都吃惊。由良理或许已经不再对他抱持敌意。对她来说，这场决斗包含了某种特殊的意义。只有这一点，他看得非常清楚。
「……嗯。」
因此，护在回过神时已露出微笑。
他温柔地触摸由良理指向自己的手，缓缓往下放：
「我明白了。好，我们一决胜负吧!」
由良理脸上掠过惊讶之色，语塞地垂下眼眸。她一时之间低着头，不让护看见她的表情。不久后，由良理再度抬头时已露出挑战性的大胆笑容：
「说得好。」
她甩开护的手，傲慢地挺起胸膛：
「你已经无法回头啦!明天——你做好觉悟吧，我可不会手下留情。如果不想受伤…………就给我认真打。别在意我是学妹或女孩子什么的，好好地——全力以赴。」
由良理的口气最后变得有些寂寞，令护理解了某些事。
他已完全理解。原来如此，由良理她——他心想。
「——明天，我会把你狠狠痛扁一顿!」由良理补上这句话，不给护和龟照任何吐槽的机会，就直接冲向房门。她猛然打开房门，暂时停下脚步。由良理没有回头地小声说了句话，就走了出去。
——刚刚由良理……
——好像说了「谢谢」……
「……你果然很辛苦啊，吉村学长。」龟照躺在被窝里带着苦笑开口，护转身朝他摇摇头开口说道：
「不，要说辛苦是很辛苦……但我并不觉得讨厌。一点也不会。」
龟照从被子里探出头讶异地皱眉，护对他回以微笑。明天我得加油，护这么说服自己。无论如何，他都不能让试图认同自己的由良理失望——