1
──自从首度受人搓合与少女成婚的那天开始，日子转眼间流逝而去。
「真是个穷酸的男人。」
「咦、咦咦……！？」
受到某个老交情的地方贵族女性下级伯爵的强烈邀请，裘拉被安排与她的孙女相亲。
对即将五十岁的裘拉•彭德尔顿而言，与婚姻可说是几乎毫无缘分，感觉就像是与自己毫不相关的世界。虽然他当然有身为贵族继承家室的义务感，但他认真思考过只要收养子继承即可。
因此出面参加相亲，再怎么说只是避免对方丢脸。
或许该说，先前已经听说孙女的年龄只有十二岁，与裘拉的年龄差距甚至超越了父女的程度，不想特地让这位将来有前途的少女遭逢不幸。
如果对方有需要，应该也能提供生活援助与介绍出嫁对象。但当裘拉参加相亲后，这种想法便被彻底摧毁了。
「妾身名为普莉希拉──原先是名为普莉丝卡•班奈狄克的佛拉基亚皇族。」
「咦咦！？」
被这位风格不像年纪十二岁的少女震慑，裘拉原先准备的拒绝话语完全无法说出口。当话题继续进行下去，对方突然丢出了震撼弹。
裘拉再怎么落魄还是佛拉基亚贵族，他很快想到普莉丝卡•班奈狄克这个名字。
他理解到这是毫无虚假的事实，以及那位老交情的女性究竟希望裘拉担任什么样的角色。
因此，对方期望裘拉能身为保护幼小少女的庇护人──
「──蠢货，妾身怎么可能要你担任这种角色。」
「咦咦？那为什么要找我……」
「那还用说──听说你家的书库有珍贵古书沉眠。」
并非是对裘拉的为人处事，而是毫不羞愧地表示对持有物品有兴趣，展现出对自身困境毫不在乎的压倒性自我与存在风格。
而裘拉迎娶了这位态度如火焰般的少女──普莉希拉为妻。
到了快五十岁才娶妻原本是很丢脸的事，但这也是裘拉首度体验到如此焦急地希望得到某个人。
2
身为帝国贵族，裘拉•彭德尔顿是个毫无可看之处的凡庸男人。
适者生存、弱肉强食、富国强兵──在普遍存有这类思想的佛拉基亚帝国，只有真挚算是优点的这个男人没有任何地位。
总而言之，裘拉是个不适合身为帝国贵族的男人。
本人也有自觉不适合帝国环境，因此裘拉至今不曾与周遭兴风作浪，甘愿过着在阴暗处的低调生活。
完全无缘挑战足以改变人生的赌注，自己的任务是将家室继承到下一代。由于这种懦弱的思考模式，让他直到这个岁数仍无良缘，也是讽刺。
──但正因为是单身，也有因此诞生的奇迹。
「──只是这样一直盯着妾身，很愉快吗？」
紧盯少女的视线突然被这么指出来，让裘拉瞪大双眼。
面对眼前正在读书的少女──妻子普莉希拉，裘拉毫无自觉地甚至忘了呼吸，对她看傻了眼。
得知这项事实，让裘拉用手指拨弄着自己的浏海。
「不、不好意思，我只是不小心看傻了眼。」
「哼，这样啊。这也是没办法的事，人之所以会陶醉地望着绘画与宝石，是因为里面寄宿着不须理由的真正美丽。真正美丽之物会魅惑他人，是妾身就更不用说了。」
少女发出冷哼声，优雅地将翘起的脚换边，说话语气可谓何等傲慢。但实际上她就是如此美丽，让人不会浮现出想否定她这些话的意思。
「────」
就连在对话时，她那深红眼眸仍丝毫瞥都不瞥裘拉一眼。她翻着大腿上书籍的书页，贪心地咀嚼着看到中间的故事。
仔细想想，见到这个女孩时总是在阅读书籍。
她那满溢智慧的来源，肯定是来自至今阅读过的大量书籍。也就是说，读书对她而言是积蓄知识、为了展翅飞向更高处，也是升华她存在的必要行为。
换言之，自己可以说是见证着她逐渐完美的过程。
陶醉于美丽的事物不需要理由，这便是人类的本质。没错，如果她刚才说的那些话都是事实，这就是裘拉迎娶她为妻且目不转睛的理由。
对她言听计从，或是想听她任性的要求，或许全都是因为这样。
因此──
「普莉希拉，虽然时间不长，但与妳渡过的时光很幸福。」
「────」
「我是个胆小的男人，在这之前是渐渐耗损自己与生具来的幸运活到现在，就像是用小汤匙一样，一点一点地慎重捞起。可是……」
裘拉在此时语塞。
并非是因为还没想到后面的话语，或是一如往常没有自信地支支吾吾之类的消极原因。
理由很简单。
「────」
──因为普莉希拉的眼眸不是看著书，而是看着裘拉。
那如同红玉般美丽的红色眼瞳，正直直盯着裘拉。即使她不发一语，见到那催促着自己继续说下去的视线，让裘拉的喉咙发出吞咽声。
虽然说起来很蠢，但裘拉这时才首度实际感觉到。
自己如此渺小的存在，首度在眼前这位少女──普莉希拉的人生中被分配到登场角色，得到台词。
因此──
「──裘拉•彭德尔顿伯爵！我们要以叛乱国家罪的嫌疑拘捕你！」
即使从屋外传来这锐利的呼喊，他还是对毫不动摇的自己感到自豪。
3
裘拉•彭德尔顿中级伯爵的宅邸，被身穿黄金铠甲的士兵团团包围。
这些从头到脚皆以金色盔甲包覆的士兵，是即使在神圣佛拉基亚帝国中仍有特别立场的「九神将」其中一位的部下。
这些金色士兵分别带着剑、枪、斧、弓之类的武装，展现出强大的团结力──不，其实这是错误的认知。
这群身穿金色铠甲的士兵没有半点配合或团结的意思。不只是擅长武器有所不同，个性也千差万别，要将这群人和平地予以统整简直是不可能的事。
因此，说到有什么特质能够统率这群人，并非是团结一心之类的无形精神，而是更加明确且带有具体性的象征──就是力量。
以纯粹力量统率聚集这群人，这是帝国唯一不变的绝对真理。
「拉尔冯一将，人员配置完毕。」
「嗯，知道了，退下吧。」
收到身旁部下的报告，脸上有伤的壮年男性面色凝重地点了点头。巨大身躯覆盖着魁梧肌肉作为铠甲，外面还穿着黄金铠甲的全副武装。
别说是从头到脚尖，连流着的每一滴血都像是由「战士」的矜持形成，实际上也能感觉到他对这种印象感到荣誉。
哥兹•拉尔冯──这是壮年男子的名字，身为佛拉基亚帝国军人最高位阶的一将，也是位于此种立场的帝国最强阶级其中一人。
以哥兹为首，包围宅邸的这群人笼罩着肃杀气氛。这也是理所当然，因为他们的目的是前来拘捕对帝国犯下叛乱罪的人。视情况预期到可能会发生战斗，可说是因此才会派遣他们前来。
但要是演变成冲突，比起彭德尔顿中级伯爵的私兵，最需要戒备的是他藏匿的目标人物──
「────」
瞬间浮现的担忧让哥兹眯起眼睛，他随即摇了摇头，将推测赶出脑外。
接着，哥兹挺直巨大身躯的背脊，从自己周围部下的队列中走向前，大大吸了一口气。
「──裘拉•彭德尔顿伯爵！我们要以叛乱国家罪的嫌疑拘捕你！」
随着这声大喊，身穿黄金铠甲的士兵们将宅邸正面大门撞破。
嫌疑已经调查属实，不会有任何给予辩解机会的宽容举动。必须迅速拘提当事人，接下来会由适合审问的人负责。
「既然这样！」
并非经由他人，哥兹有自信能完成这个被赋予的责任。
黄金士兵们冲进宅邸后，剧烈交锋声响顿时四处回荡。看来彭德尔顿伯爵也已经在宅邸内暗藏伏兵，战事就此揭开序幕。
「我不打算花太多时间。」
哥兹短短抛出这句话，拿起立在自己身旁的武器。那是具有双手握持的长柄，前端附有巨大圆形铁球，被称为锤矛的武装。
哥兹轻松地扛起将近一百公斤重的武器，巨大身躯一口气飞越过士兵头顶，接着豪爽地挥出锤矛，将阻挡的敌人全部横扫了出去。
「退下！我们是奉陛下敕命行事！要是还有意抵抗，你们也会与裘拉•彭德尔顿伯爵同样视为反贼！」
「────」
他以几乎能够撼动空气的巨大声量，威吓举着武器的中级伯爵士兵。从裘拉的风评来看，他不认为其中会有武艺高强的心腹。
当然，面对身为一将的哥兹•拉尔冯，也不觉得对方会有能够充满气概堂堂挥舞武器的人。
然而──
「──没想到会由拉尔冯一将亲自出马，真头痛。」
穿过正面大门的大厅处，在连接大厅与二楼的大型阶梯上方，有个细瘦人影发出鞋声现出身影，哥兹抬头一望，皱起粗犷眉头。
那是个熟悉的面孔──因为出现在眼前的不是别人，正是他在寻找的人物。
「彭德尔顿伯爵，您主动现身了啊。」
「别看我这样，我好歹还是帝国贵族。交给部下们处理，在后方瑟瑟发抖等待结果，传出去也不好听吧……虽然有可能只是会换个地方发抖就是了。」
这个如此说着话并带着尴尬苦笑的人，正是裘拉•彭德尔顿本人。见到裘拉像这样出现在前线，让哥兹有种颇为出乎意料的印象。
就哥兹所知，裘拉理应是个优柔寡断且不好争端的懦弱人物。竟然会像这样亲自出现在战场上──
「您是改变心意了吗？虽然很想问问让您如此转变的原因……」
「被九神将其中一员这样威胁，让我很想全部说出来。我是个软弱的人……所以得随时逼迫激励自己出面面对。」
裘拉咬着嘴唇，以颤抖的声音如此回应。一名随从的士兵单膝跪在他身旁，恭敬地举着剑，裘拉拿起剑，并缓缓将剑拔出鞘。
裘拉•彭德尔顿是个剑术高手──从来没听过这类传闻。
一看就是个外行人。别说是虚有其表，连模样都装不出来。
「既然您还是选择拿起武器，就别怪我心狠手辣了。」
「那、那也没关系。自从选了这条路，我就知道会有这种结果……也已经与妻子道别过了。」
「……原来如此，那么看来无须多言。」
见到裘拉如此斩钉截铁地断言，笔直望了过来，哥兹深深点了点头。重新用力握紧锤矛后，他发出鼓舞周围士兵歼灭敌人的吼声。
「佛拉基亚帝国九神将之一，哥兹•拉尔冯！奉陛下敕命，前来拔除企图由内撕裂帝国的灾厄根源！」
「为了吾妻，就让我裘拉•彭德尔顿中级伯爵螳臂挡车吧。」
4
「──那道粗喉大嗓，是哥兹•拉尔冯来了啊。为了捉拿妾身一个人，还真是大阵仗，虽然这也是理所当然的。」
这位露出淡淡微笑夸下豪语的少女──普莉希拉正在森林中豪爽地奔驰。
她抓着红色礼服的裙䙓，那毫不畏惧恶劣地形狂奔的模样，十分接近在大自然中理所当然地存活的野人。
但扣除掉这身动作，构成她的所有华丽显眼要素都与野人恰好相反，因此有种类似奇迹般的错觉。
「────」
背后被她抛下的宅邸中，夫君与部下们正在激烈交战，裘拉在最后一刻对普莉希拉展露的微笑顿时掠过脑海。
「──真是苦了夫君。」
他是个没有特别可看之处的男人。
既不符合佛拉基亚帝国的信念，无论是身为帝国贵族，或身为男人也都充满缺陷──但在最后的瞬间，他确实是普莉希拉的夫君。
为了妻子着想，他牺牲自己，争取退路与时间。普莉希拉不会做出对他的功劳与努力一笑置之这种没品的举动，也不会让其他人看轻这种行为。
怀着这样的感慨，普莉希拉飞也似地穿过森林──
「──到此为止，公主。」
「────」
突然传来这道声音，让穿梭在森林中的普莉希拉停下脚步。
普莉希拉的深红眼瞳直接看往头上，视线前方的大树上有人影降落到普莉希拉眼前。
那是个只以薄布缠绕身体，暴露出大部分肌肤的少女。
年龄与普莉希拉相差无几，大约十来岁左右。虽然看来健康，但身体还没有成熟到凹凸有致的煽情程度，搭配惺忪的红色眼瞳、覆盖左眼的花纹眼罩、只有一搓红色的銀发、以及犬人特有的犬耳，可说是颇具特色的人物。
少女手中握着似乎刚采下的鲜嫩树枝，以红色的单边眼睛看着眼前的普莉希拉，颤抖着嘴唇说：
「……普莉丝卡大人。」
她如此称呼普莉希拉。
「────」
被叫出这个早已舍弃的旧名字，普莉希拉静静吐出一口气。
虽然没有经过很长时光，但还是过了一段时间。即便如此，这位熟悉少女的脸庞、眼瞳颜色与言行举止却没有任何改变，甚至到了不自然的程度。
即使主人理应改变了，她那仍朝普莉希拉投以倚靠的目光便是最好证据。
「不过话说回来，在这种局面竟然是妳挡在妾身面前，说来真是讽刺。」
「公主……我是……」
「背叛妾身投靠兄长，最后还像这样得到能亲手缢死妾身的机会。还有什么想辩解的吗？」
「不、不是的！我不是，这个意思……！」
受到普莉希拉冷酷的指责，这位缺乏感情的少女表情大大扭曲。
她露出泫然欲泣的表情，以颤抖的声音说：
「公主……那时候和现在，我都是为了公主……」
「────」
「就连今天也是……我对文森大人主动提议……」
「蠢货，现在不能用这个称呼。兄长已经是佛拉基亚皇帝，如果妳也是帝国士兵的一员，就要分清楚轻重。或许该说──」
普莉希拉这时中断话语，将双手挽在胸前，以她那细长的眼眸紧盯着对手，双唇露出挑衅的笑容。
「就真正的意义而言，兄长还没有得到能自称佛拉基亚皇帝的资格。」
「啊……」
「普莉丝卡•班奈狄克已死，参加『选帝之仪』的佛拉基亚皇族已经全被消灭，只剩兄长……妾身的存在会颠覆这个前提。」
要是这件事公诸于世，会成为佛拉基亚帝国创立以来的丑闻。
──这将是理应体现「帝国子民须剽悍强大」信念的皇族，违反弱肉强食定律的证明。
如同文字所述，普莉希拉的存在将会成为撼动帝国的震撼弹。
「普莉丝卡、大人……」
「嗯，这部分也要订正，现在妾身是普莉希拉。考量到夫君最后的牺牲奉献，现在是普莉希拉•彭德尔顿。千万别搞错了，亚拉基亚。」
「普莉、希拉……？」
「这只是类似文字游戏。不论身在何处或发生什么事，妾身都不会有任何改变，对兄长而言应该是很头痛的火种吧。」
普莉希拉闭起单边眼睛，朝眼前名为亚拉基亚的少女发出冷哼。面对普莉希拉的话语，亚拉基亚绷紧那小小肩膀。
「不管是普莉丝卡还是普莉希拉……公主就是公主，跟我一起来吧。文森大人……陛下肯定会听我解释，所以……」
「……不懂妳的想法。事到如今才要回去？回去又能怎么样？兄长不会容许妾身存在，如果还是坚持要妾身回去帝都……」
「如果坚持的话？」
「就会将之视为夺走妾身性命的宣言。」
「啊──」
普莉希拉平淡地说出的这句话，令亚拉基亚面露惊愕。
见到同乳母的姐妹这副模样，便能知道文森没有对她说明命令的详细内容，而普莉希拉几乎能够推测出文森的想法。
会在这种状况下，将亚拉基亚派到普莉希拉面前。目的便是──
「兄长会派妳过来，算是兄长表现亲爱之情的特有方式。」
「咦……？」
「嗯，就是亲爱之情。兄长还是很爱妾身，妾身也对兄长还有相应的情感，但这件事与妾身的立场不可同日而语──兄长这次绝对必须杀掉妾身，所以……」
「──唔！？」
普莉希拉说到一半突然压低声调，让亚拉基亚瞪大眼睛，她那娇小的身躯直接向后大大纵身一跳。理由相当简单明了，便是深红色的挥砍。
这道横向的美丽凶猛斩击，从亚拉基亚颈项先前的所在处准确地划过，头差点就被灼烧砍落地面。
这道挥砍来自不知何时出现在普莉希拉手中的深红宝剑──
「阳剑『佛拉基亚』──」
「要是有两个人能用这把宝剑，对兄长肯定也会有很多问题吧。虽然兄长应该不需要充满霉臭味的权威象征，但没有的话没办法让贝尔斯特兹那群人信服。」
「公主，把剑收起来。这样会……」
「妳现在还想劝妾身投降吗？既然这样，妾身也只能靠这道光芒拓展出自己的道路。好了，亚拉基亚，妳打算怎么做？」
普莉希拉举着从空中拔出的「阳剑」，确认亚拉基亚的决心。
对手脚尚未发育完全的少女而言，这把宝剑实在太过巨大勇猛，但普莉希拉充满能够自在驾驭它的自信，实际上应该也有能力化为现实。
与普莉希拉对峙的短暂时间，对亚拉基亚而言似乎十分漫长。几经思索后──
「──去吧，公主。」
语毕，亚拉基亚缓缓放下紧紧握着的树枝。见到这番举动，普莉希拉状似出乎意料地闭起单边眼睛。
「喔？妳这样应该是违反皇帝敕命吧？」
「可是文森大人……陛下是派我过来。」
「────」
推测著文森命令背后的真正含意，亚拉基亚做出决定。
那或许只是将命令解释成对自己有利的方向，但原先只会忠实听从命令的亚拉基亚确实出现了变化。
见证着这种变化，普莉希拉将握着的阳剑纳回空中，令其消失。
「……我的公主还是公主，可是既然普莉丝卡大人已经死去……这是最后一次，拜托别再做出显眼举动，像是在剑奴孤岛进行广播之类……」
「那也是妾身对兄长展现亲爱之情的特别方式。多亏解决了剑奴孤岛的问题，才能回到帝都进行防守吧。」
到头来，普莉希拉被找出藏身处也只是时间早短的问题。
普莉希拉很不适合低调过着隐世生活，与裘拉度过的时光只是单纯绕路──虽然出乎意料地过得还不算太差。
至少她对于自称普莉希拉•彭德尔顿不会感到抗拒。
「亚拉基亚，辛苦妳了──记得想好下次遇到妾身要怀着什么心态。」
「……我不想再遇到公主了。」
「但天底下不会有这么顺利的事，至少妾身是这么认为的。」
普莉希拉只说出这句话便眯起眼睛，同时从森林的另一侧──普莉希拉先前逃走的宅邸方向传来轰隆巨响。
那儿肯定已经以某种方式分出胜负，亚拉基亚的意识瞬间转了过去，便随即转回正面。
然而──
「──公主。」
重新回过头时，普莉希拉的身影已经不在眼前。亚拉基亚的视线四处彷徨游移，但对方并不是个大意到会被发现的人。
她是与亚拉基亚同乳母的姐妹，也是与佛拉基亚皇帝血脉相通的兄妹──
「求求妳了……」
切身希望她能尽量到不知名的远处过完自己的人生。
忘记帝国的严苛继承权争夺战，到遥远的地方，以一名少女的身分活下去。
但亚拉基亚知道现实总是无法如愿。
「──绝对不可能。」
普莉丝卡•班奈狄克不可能承认这种生活方式。
总有一天肯定会像今天这样再度见面，到时候，自己面对普莉丝卡或普莉希拉，又会怎么做？
她说了，要自己想好得怀着何种心态。然而──
「……普莉丝卡公主，妳这个笨蛋。」
至少她目前只能如此呢喃。
5
──裘拉•彭德尔顿中级伯爵策划的国家反叛计划以失败告终。
身为首谋的中级伯爵被帝国一将哥兹•拉尔冯讨伐，可说是成为了新任皇帝文森•佛拉基亚最初统治的基础。
中级伯爵没有血亲，代代相传的彭德尔顿家就此绝后。在仅仅两个月前，与中级伯爵缔结姻亲关系的年幼妻子自杀，也确定了这件事。
年幼夫人对丈夫的行为感到愧疚而选择自杀──这是后来成为佛拉基亚帝国九神将其中一人的亚拉基亚的证词。
因此没有任何逃亡者。这个剑狼之国没有任何隐忧，也保护了皇帝的盛世。
──然而，日轮仍然会毫无阴霾地持续照耀着大地。
《完》