1
「──」
看着自己映照在镜中的脸，菜月•昴的喉咙冻结了。
虽是看过的脸孔，但要说熟悉，却又感到抗拒──这也难怪，毕竟镜中的脸，是仅存于过去稀薄记忆中的遗物。
──菜月•昴幼时的脸庞，显现在镜子上。
「这、是、怎样……」
拿着镜子的手颤抖，脸色惨白的幼稚脸蛋在微微颤动。
战战兢兢地用没拿镜子的另一只手去摸自己的脸。镜中年幼的脸，也一样被手触摸。从手的大小和长相来看，大约十岁上下吧。
当时，昴跟身边同龄的人相比，发育得较慢，因此按照身高由矮排到高的话，是从前面开始数比较快的人──
「这是怎么一回事──啊！？」
往昔的回忆，在如今的焦头烂额下给粉碎，昴放声大叫。
只能称这种发展为恶梦。自己可还没对年纪绝望到会渴求这么没常识的「返老还童」现象。说到底，事态本就非比寻常。
仅仅一个晚上，人类的身体就回溯到十岁左右，怎么可能。
「这、这样下去不行……！」
过了很久昴才回过神，慌慌张张地跑向寝室门口。
再怎么样，卡欧斯弗莱姆的旅店应该没有提供来住宿就送「返老还童」的服务才是。这样一来，自然就会认为是敌对势力的某人干的好事。
既然如此，就得跟住在同一间旅馆的同伴们分享情报，商讨解决策略──
「各位，大事不妙！虽然你们应该一看就知道……」
「啊！昴果然也变小了！」
「唔耶？」
扭转位置比平常高的门把，用力开门的瞬间，迎接昴的是出乎意料──不，是理应可以想像得到的光景。
寝室外头是让旅宿客人可以聚在一块的起居室。在那儿等着他的，是可爱脸蛋露出爽朗笑容、朝他挥手的少女。清澈的蓝色瞳孔，毫无规则可言的发辫，再加上最具辨识力的金色头发。以及宛如太阳般、不会让人看错的开朗──
「该不会……是米蒂安小姐？」
「对喔～！醒来之后就变小了，我也吓一跳呢！不过小昴也变小的话我就放心了～。有同伴、同伴～！」
米蒂安•奥康奈尔的外表就如她自我宣告的，是十二、三岁左右的少女。她一副只用薄布裹身的危险打扮，也陷入跟昴一样的状态，整个人尺寸都缩小了。只不过还是比昴高出半个头。
不管怎样──
「这才不是有同伴叫人开心或欣喜的状……呜喔啊！？」
「呜──！」
努力接受一开始的震惊时，有人从旁拦腰撞过来。昴惨叫着被撞翻，最后还被某人压在胸膛上。
「咕噁噁！」于是忍不住发出青蛙被碾扁时的声音。
「啊啊！露伊酱，就说不行了！因为小昴现在很小！」
「啊～呜～！」
「呀──！因为我也变小了，所以抱不起露伊酱啦～！」
米蒂安试图扯下在昴胸膛上肆虐的猛兽，但缩小的她凭臂力无法制止这个邪恶又暴虐的女童的蛮行。
于是束手无策的孩童菜月•昴，只能任凭蹂躏──
「露伊，不可以！昴会被压扁的！」
「啊～」随着尖锐的喝叱，胸口的沉重怪物被移除。仰躺的昴看过去，是被迫远离他，不知为何面露悲痛的露伊。
手伸进露伊腋下并把她抱起来的，是身穿黑色男装礼服的塔立塔。昴除了捡回一命外，还因为塔立塔的外型没变而感到放心。
「呼～塔立塔酱，谢谢！我现在力气不够大～」
「不、不会，这点小事不足挂齿……昴也没事吧？」
「说没事是怪怪的……不过塔立塔小姐没有碰到任何异变，真是太好了。还有……」
握住米蒂安伸出的手，撑起身子的昴看向房间里头。
坐在沙发上，默默地望着一行人演出闹剧的，是用鬼面具遮住脸的黑发男子──这一团人的代表人物、逃亡中的皇帝亚伯。
看着刚刚的互动却丝毫没有要出手相助，这态度令昴很有意见；可是看他并没有像昴一样发生异状，这点又让人安心。
「亚伯，你也没事，真是再好不过……」
「──丑态百出。」
但是，面对为自己平安无事感到开心的昴，亚伯却表露不悦扔出这句话。这话锋利冰冷，使得昴顿时语塞。
「……虽然我自己都觉得，这张娃娃脸可爱无比就是了。」
昴只能拚了命地挤出这番再也不能更惹人厌的话。
此时──
「自己说自己娃娃脸呀～真像兄弟会干的事。唉呀，事实上是真的变可爱了。」
「──！你！」
边说边从另一间卧室现身的人物，吓得昴错愕不已。是跟现在的昴差不多年纪的男孩──只不过这人用随便撕碎的布片把脸缠起来，看起来很奇特。
没见过的男孩，但按照他刚刚所说的话，以及依然没有左手这点，一看就知道他是谁。
「阿尔，是吧？……蒙面干嘛？」
「哦？吓到了？因为头盔的尺寸变得不合，手边又没有适合的东西。抱歉啦，你们别太在意的话就算是帮了我忙。」
「就算叫人不要在意，还是会在意吧……」
说完，变成幼童的阿尔朝昴挥挥手。
缠脸的方式粗糙随便，后脑勺可以看见摇来晃去的黑色头发。这画面看来新鲜，但在崭新样貌前却给人微不足道的印象。整体来说，像是以前电影里头会有的坏蛋杀人犯。
「……就算没法戴头盔，那也用不着硬是把脸遮起来啊？」
「真是心思欠缺细腻的发言，兄弟。头盔不是为了好看或发酒疯才戴的，而是自卑感的表现。就算外表变成小孩，脑袋还是大人，这点仍然没改变。──我的手没有重新长出来，脸上的伤也维持原样。这点兄弟也一样吧？」
「这个……」
阿尔耸肩，给大家看自己空空的左手。昴低头看向自己的身体。
松垮垮不合身的上衣，底下有好几道没有消失的白色疤痕。出现在孩童的身上让人不忍卒睹，却是自己活在这个世界的岁月证明。
伤疤告诉当事人──这不是返老还童，只是身体缩小罢了。
「不过，睡个一晚身体就缩小，这种不幸的命运不要发生比较好。」
「就是说啊～。嗯～这样子，人家可能没法帮忙老哥工作了。老哥弱不禁风，这可是大问题啊～！」
「确实，对奥康奈尔兄妹的事业来说，无疑是一大打击……」
对长期的事业计划来说也是，但现在想先关注眼前堆积如山的问题。
以现状来说，昴的问题大概就是服装不合身，所以显得难看这点程度；但对阿尔和米蒂安这两位以战斗为业的人来说，可就不仅如此了。
「阿尔，既然头盔尺寸不合，那武器呢？」
「如兄弟所想。不管怎么样，这只可爱的瘦膀子都不可能挥舞那玩意。」
「我也是，挥舞两把的话可能会很吃力。一把的话还勉强……啊呜！」
「危险！」
米蒂安从立着的双剑剑鞘里抽出一把剑，但剑却脱了手，擦过昴的鼻尖后刺进地板。昴不禁吓得脸色发白。
「哇、哇、哇！小昴，抱歉！没死吧！？」
「是、是没死啦……不过很危险。」
米蒂安沮丧地垂下头，从地板拔出剑后谨慎地收回剑鞘。
昨天还能灵活使用的武器现在却用不了，无法行使被人寄予期待的武艺，这对米蒂安来说，是自我根基动摇的紧急事态吧。
「这样看来，我们之中还能战斗的只有塔立塔小姐啰？」
「咦咦～～！我虽然变小了，还是会加油的喔！？」
「气概心领了，但没能满足劳动基准法……」
她那毫不受挫的态度叫人敬佩，但必须更实际地审视事态。
阿尔和米蒂安变成这样的状况下，能够称上真正有战斗力的就只有塔立塔而已。虽说她的力量毋庸置疑，但身处敌阵，仅凭她一人还是会觉得不安。
事实上，这件事被拿出来讨论，已经让她紧张到脸颊僵硬了。
「看样子，出乎意料的，没有乱成一团呢。」
就在昴努力掌握状况时，一直沉默思索的亚伯插嘴。这番观察检视同伴后的发言让昴嘟起嘴唇回嘴。
「天晓得？搞不好只是刚好错失了慌张失措的时机而已。就是得活动过这副身体、发现各种不方便的地方以后，才会察觉失去的身高和体重有多重要吧。」
「就算缩小了，还是一样嘴上不饶人呢。」
「适应力和小聪明，是我少得可怜的卖点。」
感觉更是会被人认定自己在硬凹，但昴不在乎直接回嘴。不出所料，鬼面具下方的视线变得锐利，亚伯厌烦地说：「强词夺理。」
不过──
「──让你们身体出异状的人，八成是奥尔巴特•丹克肯。」
「什么！？」
接在后面的那句话，直接打碎昴复杂的心境。
睁大眼睛，脑海浮现出亚伯所说的名字──奥尔巴特•丹克肯该名人物的外貌。
「昨天在城堡里遇见的老爷爷……是『九神将』之一！」
没想到昨天跟着假皇帝到红琉璃城的矮个头老人──竟是帝国最强的一将当中，称号从上数来第三位的人物。
「确定是那老爷爷干的好事吗，亚伯酱？」
「假如只是伪装外表的话，还有其他可能的人选。但是发生在你们身上的状况不是骗人的仿造品。既然如此，怀疑是他下的手才恰当。」
「……假如是我，也会怀疑那个叫夜鸣的色色姐姐喔？」
阿尔代替震惊的昴，要求亚伯给出其推理的根据。
事实上，昴也跟阿尔持相同看法，怀疑异状的原因在于夜鸣。毕竟个头缩小的三人共通点都是曾去过城堡，因此夜鸣和奥尔巴特的嫌疑各占一半。
即便如此，亚伯之所以仍断定始作俑者是奥尔巴特的理由在于──
「那个叫奥尔巴特的老爷爷，擅长使用缩小对手的魔法吗？」
「这点没有确切证据。不只奥尔巴特，『九神将』甚至会对我隐瞒他们的本领。再加上，他又是『西诺比』这一秘密组织的头目。」
「西诺比……是会使用忍术，趁着黑夜执行间谍活动或暗杀的组织？」
「我不知道什么忍术，但西诺比的主要任务是那样没错。……你从哪知道的？」
「没有！就只是家乡那边，从事类似工作的人被称为忍者……」
亚伯看向昴的眼神就像在说他怎么会知道不该知道的事，而一听到西诺比就联想到「忍者」的昴连忙跟他解释。「啊！」就在昴朝着同乡阿尔寻求协助时，米蒂安突然大叫一声。
原本眼睛就又圆又大的她，把眼珠子睁得更大。
「假如是昨天那个老爷爷干的，可能是那个喔！你想嘛，就是要从城堡逃跑的时候，我跟小昴两个人，胸部都有被他戳一下！」
「逃跑的时候……啊。」
虽然米蒂安的说法有语病，但昴也想到同样的可能性。
就是昨天要离开红琉璃城──为了达成夜鸣坏心眼的条件，赌上性命的攻防战期间。逃出了假皇帝的护卫卡夫马的荆棘，打破天守阁的墙壁企图离开时，奥尔巴特进行了追击。
可是那位「九神将」的攻击，当下并没有对三人造成任何损伤。
──当时只觉得好险，但其实并不是没事。
「可是，这种事应该可以预料到……！而且阿尔没被碰到吧！？」
「……抱歉，兄弟。我在飞出去之前有跟老爷爷对招。就算哪边被戳到也不奇怪。只要不是致命伤就放着不管，当作没发生啰。」
他以低沉的音声──再怎么说也是以变声前的男童而言偏低的嗓音沉吟，谴责自己的大意。但是责备阿尔根本就搞错对象了。
阿尔尽到了自己的责任，在那种状况下让三人生还。米蒂安也是。两人都全尽职责。──应该要提高警觉的，是昴。
既然无法成为战力，至少应该提防所有事态。
「这种样子，可不能让雷姆看到……尺寸缩小到跟碧翠子一样，这样更会被爱蜜莉雅酱当成小孩看待……」
「我不觉得自己缩小了公主就会宠爱我，真心觉得变成这样到底有谁得利。」
「啊，大家都意外冷静呢……我还是，不知所措……」
就在昴和阿尔为缩小一事感到苦恼时，塔立塔吐露内心。
就这样抱着挣扎的露伊，成为唯一战力的她脸色难看。简直就像因为自己没有受害而有罪恶感。
当然，塔立塔的反应是对的。昴他们表现出来的终究是虚张声势。
「老实说，我现在要是不讲些五四三的，可能会大吼大叫。」
「是、这样吗？」
「是啊。……就是有这么不舒服。」
不是身体变小这点不舒服。
自己的身体在无意中被人窜改，是这种自我定义的毁损叫人不舒服。
──昴可以自豪地说，自己在这个异世界里遇过很多倒楣事。
其中以「死亡」的经验最甚。这一年半来的经验浓密到不输任何人。而即便是这么身经百战的昴，却还是难以忍受身体被人修改的嫌恶感。
「这就是『色欲』的被害者的心情吗……」
在水门都市里遭受「色欲」大罪司教权能所害的人们的振翅声──身体被变成苍蝇的他们，现在仍在等待救援。
光是身体变回儿时的自己就这么不适，那被变成与人类完全不同的生物──他们的悲剧绝不是昴的肤浅理解能企及的。
强迫他人品尝这种感觉，实在是──
「──毒辣至极，可以这么说吧。」
一语道破昴的内心，害他倒抽一口气的人，是双手抱胸的亚伯。
与对方四目交接，昴边张合自己变小的双掌，说：
「这个，可以恢复……吧？」
「没法说铁定可以。但是，认为有恢复的方法比较自然。」
「根、根据呢？」
「下了这种不会立刻致死的毒，原因除了与对方谈判外别无其他。」
亚伯的推测──为求方便，姑且称之为「幼儿化」──将之比喻为下毒的行为，揣摩敌人不立刻让对手死亡的用意。昴也认同他的这番推敲。
假如这是为了让对手做出某种让步的方法──
「那么，对方应该会主动接触……」
就在塔立塔屏息，表示理解亚伯的想法时。
──外头传来敲门声。
「──！」
才刚做出结论就有人上门，使得所有人都紧张地去注意门后。
该不会造成「幼儿化」的奥尔巴特已经找上门了吧？不过──
「──大清早就上门叨扰，实属抱歉。我是夜鸣•魅时雨大人的使者。」
门板后方传来的声音，若仅以这个瞬间而论，是偏离期待的消息。
「这声音，是昨天的鹿人小孩……貚纱酱吧。该不会是亲笔信的回应？」
「咦？啊，哦，对耶！回应！」
因为失望和扫兴，昴原本高涨的紧张感失去归宿。直到米蒂安提醒，才察觉来访者的目的。
「那个，让她进来，可以吗？」
拖着微妙的惊讶，昴询问亚伯能否让对方入内。在昴的视线中，亚伯沉默片刻，然后静静点头。
得到许可，塔立塔开门，邀请来访者进来。
「打扰了。我来传达夜鸣大人的话。」
踏进起居室后，身穿和服的鹿人女孩貚纱先这么说，然后一鞠躬。
还年幼的夜鸣随从环顾房间后，缺乏表情的脸皱起眉头。毕竟屋内有四个没见过的小孩，以及戴着可疑鬼面具的男人。
以看到这等奇怪阵容的反应而言，她的平淡其实值得夸奖。
「各位的样子……有点……」
「怎么了？」
「──。不，没事。失礼了。」
不过她还是没法隐藏对鬼面具男的兴趣，即便淡淡地致歉，却还是忍不住偷偷注意亚伯。这种符合年龄的行为让人忍不住会心一笑。
话虽如此，她所带来的报告，将会大幅影响昴他们的未来。
被平静的紧张感迎接的貚纱，站在房间正中央恭敬低头。
「昨日的亲笔信，夜鸣大人决定给予正式回应。因此，有请各位前往红琉璃城。」
「……看过信了啊。」
知道讲出来很没礼貌，但确认了对方看过信的事实，令人松了口气。
一方面有昨天的赌局，再来就是夜鸣有可能因情绪而毁信扔弃。毕竟她给人的感觉就像心高气傲的猫，或有着和面对普莉希拉时相同的紧张感。
不管怎样，她派遣使者邀请众人前往城堡，进度似乎到了对话这个阶段。如此一来，眼下众人的问题就只剩下「幼儿化」而已──
「有请书写信函的主子，以及昨天的诸位使者大驾光临。」
「──咕噁！」
「──？」
突然听到奇怪的声音，圆圆的眉毛靠拢，貚纱歪头不解。
不能让对方知道自己内心所想，昴按着心脏狂跃的胸膛，面露和蔼笑容带过：「没事、没事。」
不知是接受了，或是没兴趣，貚纱的脖子转回正常角度。
「那么，在火之刻钟声响起之时，将于红琉璃城等候诸位大驾光临。」
「都清楚了。辛苦妳了。可以退下了。」
「──。是，那告辞了。」
指定的时刻──火之刻钟响，大致意味着正午。
传达完与会时间后，貚纱最后再次鞠躬，转身离开房间。此时，昴朝背影出声。
「请问，为求谨慎想确认一下，被邀请的成员除了写信者，还有昨天的使者吗？我的意思是，假如使者因为有事而不克参加……」
「夜鸣大人说的是，邀请所有使者一同前往。」
「──」
「在这个魔都，还请不要违逆夜鸣大人的话。」
貚纱语气平淡，提点中却蕴藏着不容动摇的意志。
目送女孩离去，关上房门。接着，昴大口深呼吸，转身。
然后──
「──开作战会议了！」
举起比昨天还要短的手，如此呼唤同伴。
2
──夜鸣•魅时雨派使者来邀请昴一行人去红琉璃城。
让亚伯直接前往城堡的风险只能整个吞下，但最严重的事态用不着说，在于夜鸣的要求──「昨天的使者也要来」。
按照亚伯的推测，既然昴他们的「幼儿化」与夜鸣无关，那最后带着变小的三人前往，应该也算满足夜鸣的要求。
最糟的情况，是被对方视为恶作剧导致谈判破裂。又或者是干脆跟夜鸣开诚布公，真挚地敲动她的心，但──
「──在不知道对方会怎么出招的情况下，公开手牌不是理智的方法。」
亚伯如此断言，唯独这次，昴也完全赞同。
魔都的支配者夜鸣，实力被列为「九神将」之一，而且在昨天的接触中给人「恶女」的印象，已足以让人戒备提防她了。
亚伯要夺回皇位，第一个钦点的协助者就是她，但对方不是能够让我方轻易袒露现状的人。
「就算全部吐实，她都还有可能吐槽兄弟。要是她展现出『穿女装是想要谋害奴家吗？』之类的怒气，要怎么办？」
「为了以防万一，要事先穿上夏美•舒瓦兹的萝莉服啰……？」
「请、请等一下。这样子，我更混乱了……」
为了圆谎，只好不断说谎，这种困境时有所闻；但为了圆假装是女人的谎，结果连「幼儿化」后都还要贯彻女装，这应该是史无前例吧。
跟阿尔的头盔不同，假发可以调整尺寸，因此要继续扮女装是没问题啦。
「所以，要怎么做？离火之刻钟响，还有三个小时吧？」
抱着身形大小变得差不多的露伊，米蒂安歪头问道。「呜～？」怀中的露伊模仿她歪头。斜瞄她一眼，昴抓抓脸。
「首先，没有不接受夜鸣招待的选项吧？」
「是呢。不去的话，我们的辛劳都会化为泡影，身体变小也没意义了。」
「不如说，会徒留损害……」
听了阿尔和塔立塔的话，昴边点头，边把撤退纳入考虑范围。
想把输掉的赌金给赢回来的人，在赌桌上会大输特输，可说是老生常谈。因此视情况设定停损点有其必要。只不过这次割让的损失，是三人的身高。
「该把这看得重还是看得轻呢……」
「要是年纪增加那又另当别论了，但毕竟是返老还童嘛。这招要是拿来干坏事，很不妙吧？」
「嗯啊，确实。在保持记忆的情况下，重新过孩童时光的话──」
在某种意义下，「返老还童」就跟「死亡回归」一样，意味着扩大机会。
保有大人的知识与经验，就能配合年幼身体的成长来积累恰当的修炼，或是重新挑战过去放弃的目标。
视状况而定，「幼儿化」有许多可以正面活用的场合──
「──想得很美好吧？可是，这东西可没有好用到那种地步喔。」
不相干的外人突然介入对话的声音，让昴停止呼吸。──不，停止呼吸的并非只有昴，室内所有人都被这突如其来的闯入者给吓到浑身一僵。
可是当事人在高涨的紧张感中，却淡然处之。
「咱擅自泡茶来喝了，有人也想喝吗？」
没错，对方举起冒着热气的茶碗，一派轻松地问。
「──！」
下一秒，塔立塔已经拉弓搭箭，瞄准入侵者的侧脸──有着白色长发和眉毛，个头跟小孩一样矮，满脸都是皱纹的老人家。
看着极近距离下对准自己的箭矢，老人家耸肩道：
「喂喂，别这样、别这样。咱不喜欢被尖尖的东西对着。老人家本来跑厕所的次数就多，还想吓到咱尿失禁吗？咱都心惊胆战啰？」
「少愚弄人……！你到底……」
「──奥尔巴特•丹克肯。」
近距离面对箭矢和赤裸裸敌意仍面不改色的老头，让塔立塔面红耳赤。但是，透过回答她的疑问来控制场面的，是叫出老人名字的鬼面具之男。
只有亚伯，稳坐在沙发上一动也不动。和鬼面具后方的黑瞳互看后，老人──奥尔巴特•丹克肯眯起粗眉底下的眼睛。
被视为是造成「幼儿化」的元凶，还正大光明侵门踏户的西诺比笑道：
「唉呀，咱昨天也有感受到自己是知名人物，所以没那么吃惊；但你也是一副会让人印象深刻的外表呢。那面具，是在哪买的纪念品啊～？」
「少说蠢话了，老木头。你是为了什么而来的？」
「最近的年轻人都不陪老人家聊天打屁耶。每天相处的故乡同伴也越来越擅长左耳进右耳出，实在叫人寂寞。咯咯咯、咯！」
讲述高龄者的寂寞心情，奥尔巴特咧开大嘴快活大笑。
听了亚伯和奥尔巴特的对话，其他人也终于从一开始的冲击中恢复。只不过无法完全消除困惑与惊愕，并继续保持着警戒。
「老爷爷，你怎么进来的？我明明盯着门看耶。」
「哦哦，小不点是昨天那个像舞娘的小姐吗。要老爷爷回答的话就是那个啦。那个鹿人小姑娘进门了吧？咱就跟她一起进来啰。」
「一起？跟貚纱酱？可是……」
「她明明一个人吗？咯咯咯、咯！看起来是这样的话那可真让人开心呢。怎么进来的是秘密喔。毕竟西诺比的招式可是咱的吃饭家伙哟。」
米蒂安的朴实疑问，被奥尔巴特笑谈打哈哈带过。
不知道这对话有几分认真，但他自称是「西诺比」这点可不能听过就算。关于他的真正意图，与其试探，直接问比较快。
因此──
「──你，知道我们缩小的原因吗？」
昴单刀直入地问，奥尔巴特眯起眼睛。就这样，老人似在思考般眉心挤出皱纹，半晌后才终于开口。
「啊，你，是那个啊！昨天穿红衣服的姑娘！像舞娘的女孩跟独臂侠不会让人搞错，才在苦恼怎么没见着你呢。」
奥尔巴特心中得到答案，而高涨的紧张感被置之不理，使得昴愕然。这回答，则是让原本不动声响打算换位置站的阿尔憋笑出声。
「……不愧是兄弟。看来连西诺比的首领都没马上识破你的身份。」
「哦哦，厉害、厉害喔！那个装扮，真想让咱家乡的同伴也学学。有没有兴趣当讲师呀？咱很欢迎喔。」
「……很遗憾，夏美•舒瓦兹的行程已经满档了。虽说根据你的回答，也不是不能安排时间啦。」
「哦～哦～根据咱的回答？」
紧咬对男扮女装感到意外这点，昴舔唇心想，这是个大好机会。
是不知道拌嘴的口头约定能不能活用，但能跟奥尔巴特对话的机会不容错过。假若一如亚伯的判断，眼前的老人就是引起「幼儿化」现象的当事人的话──
「我们的身体之所以会变成这样，如果你有头绪的话，就老实地……」
「哦哦，这个啊。这个的话是咱干的。很有意思吧？西诺比的术技。」
「──」
省去客套应对，奥尔巴特爽快承认那是自己干的好事。
本来准备好的话都因此失去存在意义，昴倒抽一口气。看着僵住的昴，老人摆出坏心笑容。
「要是随便杀掉，就会留下什么话都没探听到的麻烦吧？因此，不杀人的逼供招式要多少有多少喔。──很有意思吧？」
接着，他用口吐毒辣言语的同一张嘴，悠哉地啜饮温茶。
3
──昴、阿尔和米蒂安，三人都被「幼儿化」。
根据认识「九神将」的亚伯所言，犯人几乎笃定是奥尔巴特。
但是直接听本人承认这点，还是带来了另一种震惊。更何况对方丝毫不觉有错，还表现得正大光明，就更是如此了。
「喂喂，怎么所有人都眼泛凶光。老人家不是用来折磨，而是拿来疼的，这都没学过吗？」
室内再度弥漫紧张感，以开头就举弓相向且手不曾放下的塔立塔为首，阿尔和米蒂安也都紧盯着奥尔巴特。奥尔巴特见状苦笑。
但是现场的气氛完全没有丝毫缓和的余地。
「少说戏言，奥尔巴特。再问一遍。你，是为了什么而来的？」
最凶神恶煞的，是视线冰冷无情的鬼面具亚伯。奥尔巴特在霸气中转头，亚伯则毫不犹豫地接着说：
「这个魔都的支配者夜鸣•魅时雨的想法，你应该听见了。那个已经认同这一票人为使者，明言不准任何人动手。」
「对、对啊！不可以动手，所以才会有昨天那场架嘛！我们一行人也是豁出性命了哟！可是却搞这种小手段，根本就犯规！」
「喂喂，亢奋到口吻都变调啰。冷静点、冷静点。」
搭上亚伯的攻势，昴也跟着主张昨天夜鸣说过的话。就如奥尔巴特说的，即使连心情上都回溯到了昨天，但事实就是事实。
夜鸣认同昴他们为使者，貚纱也说，不准任何人对他们出手。
无视这点，就等于是跟夜鸣作对。
「当然，要是你们打算消灭魔都，那就无须顾虑了。」
「呜！被、被这么一讲……」
亚伯补充的话，让昴沸腾的热血开始冷却。
事实上，奥尔巴特拥戴的假皇帝，相当于把跟夜鸣的谈判权让给了昴他们。要是看情势不对，他们也是可以立即反悔拆台的。
届时，他们也必须戒备在不好的意义上被另眼相看的「九神将」夜鸣──
「如果打算消灭的话，那灭亡必不可免。当然，也会有相应的被害吧。」
「哦～戴面具的小子，讲得像是看透一切呢。」
「……戴面具的、小子。」
用指头搔着下颚的奥尔巴特弯曲嘴角这样回答，昴听了皱眉。
亚伯态度不变，但昴对这段对话感到担忧。──毕竟，奥尔巴特是熟悉皇帝的「九神将」之一。
不用说，即使用面具遮住脸，亚伯还是亚伯。说话的方式和音调都没变，因此奥尔巴特就算察觉到亚伯的身份也没什么好奇怪的。
可是，以堂堂正正的态度回应的皇帝，丝毫没有任何不安与顾虑。
而奥尔巴特这边同样没有透露出察觉到亚伯身份的迹象。如此一来，昴也不能主动点出这点，只能藏住内心的胆怯并加以配合。
不管怎样──
「还没听到问题的答案呢，奥尔巴特先生。」
「──。叫老爷爷就行了，被人用敬称叫感觉怪怪的。这样扮成女生的事咱可以当作没看到。」
「奥尔巴特先生！」
对老人蒙混问题的态度感到不耐，昴的目光变得锐利。对此，奥尔巴特举起双手表示投降。
「知道了、知道了。就跟你们说的一样，陛下有吩咐，不得违逆狐女的话。」
「既然如此……！」
「只不过呢，咱戳你们是在昨天战斗的时候吧？既然如此，你们想嘛，假如是因战斗期间所受的伤而死就不会被埋怨的话；那同理，在战斗期间施加的缩小术法，应该也没得抱怨啰。」
「这、这什么诡辩……！」
「是啦，是诡辩没错哟？──可是，颠覆得了吗？」
奥尔巴特抬起一边的眉毛，老奸巨猾地笑着，堵住昴的反驳。
他本人也承认自己说的是诡辩，但另一方面，他说的又有道理。就算殒命的原因来自于战斗时的负伤，只要伤在停战协定成立之前，就不能在停战后以此悲剧作为问责的理由，否则就是不讲道理。
被这样的诡辩反击，昴也无话可说──
「适可而止吧，奥尔巴特。」
出面对抗狡猾老人的，是连鬼面具都跟着洋溢霸气的男子。
亚伯隔着面具，用目光制止老人耍弄幼童和玩弄茶碗的手。
「我应该问过你所为何来。到底要问几次才打算回答？」
「真是不懂从容和玩乐的家伙。唉，不过不搭理才是正确的。」
说完，奥尔巴特将喝完的茶碗放在桌上，接着让颈骨发出声响后，先讲了段开场白。
「老实说呢，狐女姑且不论，咱是不能违逆陛下命令的。因此，咱不能对你们出手。所以说，来这儿真正的目的，是喝茶聊天。」
「喝茶聊天？跟我们？」
「正是。」奥尔巴特点头，接着指向窗外，也就是魔都城镇。
「昨天在城堡的争执，咱也很困扰。不过，想危害陛下的家伙相当多，但至今全都失败了。明是如此，你们还是想走险路，所以就来听听你们的想法啰。」
「……听过之后，打算怎样？」
「啊？这种事，当然是等听过之后再决定啰。不过要是被骗了会很头大，所以才事先动了点小手脚。咯咯咯、咯！」
奥尔巴特张开大嘴、口沫横飞大笑的模样，令昴苦着一张脸。
他的态度就跟他说的一样，要视之为恶劣兴趣是很简单，但他既是让三人陷入「幼儿化」的罪魁祸首，更是亚伯要夺回帝位需要其协助的「九神将」之一。──不是在这边就能把话题终结的对象。
「……倒不如说，是机会？」
「九神将」是必须拉拢的同伴，却连要接触都困难重重。
但现在，除了卡欧斯弗莱姆的支配者夜鸣，身边还有奥尔巴特，以及假扮成皇帝的「九神将」奇夏•哥尔特。
当然，带头做出敌对行为的奇夏，是不可能拉拢得了的──
「要是亚伯昨天说的是对的，那就不能肯定奥尔巴特先生是敌人。」
跟已经被当成对手棋子的「九神将」相比，奥尔巴特还有希望。这是亚伯的判断。加上与夜鸣的谈判桌已经备好这点，足以令人相信亚伯的判断正确。
只不过，是否要在这边进行拉拢奥尔巴特的交涉──
「──」
昴瞥了保持沉默的亚伯一眼。
聪明如他，应该明白昴这视线的意图。为了让奥尔巴特成为同伴，其谈判手牌只有亚伯面具底下的素颜。
老实说，这是千载难逢的好机会。受制于假皇帝与夜鸣，奥尔巴特不能直接加害昴他们，所以才迂回出手。
这个事实，正是对方有余裕来听取敌方意见的证据。
「──亚伯。」
昴平静地呼唤亚伯。
闻言，昴晓得鬼面具底下的意识重新投射过来。被面具遮掩的视线无从窥知，但注意力确实对着昴。
看不见其中的情感。──但是，可以感觉到自己的意图被洞察了。
「文森•佛拉基亚皇帝。」
「啊啊？」
承受亚伯的视线，昴这么说。闻言，奥尔巴特挑眉。
老人露出被修长丰盈的眉毛遮住的眼睛，一脸诧异。这种反应也难怪，但跟预料中的还差得远。
因此，为了得到更大的反应，话题必须更深入。
「为什么来见夜鸣，你想知道我们的想法吧？既然如此，我们行动的根据就是这个。──文森•佛拉基亚皇帝。」
「那是什么意思？能不能说得让老人家也听得懂呢？」
「当然会说到你懂。──亚伯。」
奥尔巴特带着浓厚疑惑反问，昴则呼唤亚伯。
事已至此，在这声呼唤下，亚伯没有反驳，而是将修长手指静静地伸向自己的脸，然后──
「──这家伙，是哪位呀？」
在语露惊讶的老人面前，露出被隐藏的容颜。
目睹那容貌，对方脸颊一僵。回望他的是黑发美青年──文森•佛拉基亚皇帝的尊容。
突然就谒见皇帝，这让奥尔巴特不住眨眼。
「这是、陛下？可是，这太奇怪了吧。那咱陪同的，是──」
「运用老迈的智慧吧，奥尔巴特。你心中应该有答案了。」
「用陛下的脸，说出陛下会说的话。……可是，这样啊。」
虽一度被震惊给吞没，但高龄西诺比很快就恢复镇静。
露出脸庞，以皇帝的身分发言的亚伯。就如他所说，奥尔巴特从自己拥有的情报中找到了能接受的答案。
「那么，那个是奇夏啰。做得真是漂亮……可是，变成这样不像是您。陛下，您这可是一直处于挨打的境地喔？」
「料是你的眼睛，可以看穿我的心底？」
「哦哦，不敢不敢。」
奥尔巴特挥动双手，鼓动喉头回应亚伯的答覆。
事实上他说的没错，亚伯根本是一直挨打的沙包。但不让对方看出这点、压倒性的虚张声势，让昴跟着放松了紧绷的肩膀。
奥尔巴特也理解到──亚伯才是真正的佛拉基亚帝国皇帝。
「实际上，咱才在想为什么突然又来见狐女，正在纳闷呢。」
「就是那样。一切都是为了压制我们。」
「哈哈～脑袋好的家伙的想法，老人家跟不上啦。老实说，既年轻又聪明还是美男子，未免贪心过头了吧。你也是这么想的吧？没有吗？那你也很年轻呢。啊，是咱害你变得这么年轻的！咯咯咯、咯！」
呵呵大笑的奥尔巴特，讲出一点都不好笑的笑话。
这番话听得昴是脸颊抽搐，他不意看向塔立塔。仍在警戒继续持弓对准奥尔巴特的她，需要有人叫她放下武器。
「塔立塔小姐，可以放下弓啰。奥尔巴特先生……」
「啊？不，用不着放下也没关系喔？毕竟，在一个不确定是不是敌人的家伙面前放松警戒，对那姑娘来说太勉强了。」
「啥？」
昴想要她放下武器，但却被奥尔巴特阻止。对方那番支离破碎的话，令昴睁大眼睛转头看过去。
刚刚的发言，简直像在忠告自己的危险性并未减少──
「可是，不是要听我们这边的说词……」
「听过了呀？咱说过听了以后会做出判断吧。呐，已经做啰。」
这个答案让昴喉咙哽住，但奥尔巴特的表情没有丝毫变化。
这时，亚伯头一次发出咂嘴声。
「虽然是不知道会投向哪边的一张牌，但你打算这样动啊。」
「真不像您呢，陛下。真的没手牌是很要命的喔。而且在这边抽到咱更是不走运。咱啊，一直很想试一次看看哟。」
「哦，试什么？」
奥尔巴特的方针已定。听了被赶下王位的皇帝的话后，西诺比首领笑了。
他笑着，道出符合「毒辣翁」这个头衔的野心。
「──想弑君一次看看，好让寿命有如风中残烛的老头千古流芳啰。」
一表明野心的瞬间，绷住的紧张感顿时炸裂。
刹时，大家纷纷践踏「禁止战斗」这项规则，不管是塔立塔、阿尔还是米蒂安，全都为了挫败奥尔巴特的目的而采取行动。
可是──
「长大后才记住的招式，年轻时是没法随心所意运用的喔。」
说完，扭动脖子的奥尔巴特挥动双手，指尖洒出血花。
目瞪口呆的昴，眼前上演一出红色惨剧。
「喀……！」
发出声音的，是按着头倒下的阿尔。往前冲想压制奥尔巴特的他，还有米蒂安，脑袋都被挖穿喷血。
小孩的身体哪来那么多的血？飞洒的血量多到让人这么想，明亮的装潢顿时被抹上可怖的色彩。
「这样一来，昨天的招式似乎就不能用了。虽然对那个也有兴趣，偏偏却在真相揭晓前就动手了，失败呀失败。」
奥尔巴特若无其事地吐舌，倒在他身旁的两人立刻一动也不动了。流淌的血量和痉挛的手脚，充分让昴了解到两人已回天乏术。
而且，连唯一对奥尔巴特做好先制攻击准备的塔立塔也──
「──啊。」
理应射出的箭却没射出，转头的昴顿时愕然。
视线的尽头，看到塔立塔被钉在墙上。
以女性来说算是高个子的她，整个背贴在墙上，纤细的身体被稳稳地固定住了。原因出在立于她双峰间的投掷道具──手里剑。
仿佛就像骗人的，呈现星形的正统投掷道具贯穿了塔立塔的胸膛，将她的身体固定在墙壁上。由于心脏被破坏，很明显她当场死亡。
「──禁止出手的规范，没有算上你吗？」
在死亡蔓延的房间里，突然响起一道男声。
出声的，是以可怕气势立于尸横遍野的屋内的亚伯。站起来的男子，以透彻目光俯视构筑死亡的奥尔巴特。
在视线中，老人以手指擦去溅到脸颊上的血。
「没能看穿你这毁灭性的嗜好，是我的败笔吗。」
「不不不，这是无可奈何的吧。咱这年迈的梦想一旦曝光，可就丢脸到活不下去了。咯咯咯、咯！」
阿尔、米蒂安、塔立塔，都被杀了。
在这种状况下，皇帝与臣子的对话，在昴听来像是其他世界的东西。然而这不是其他世界，是现实。不但是现实，还是压倒性的现实。
因为这是昴做错选择，而走到的现实。
「哦？哦哦，还有你啊。」
摇摇晃晃往前走，像要挡住奥尔巴特视线的昴让对方挑起眉，耸耸肩，接着指向倒地的阿尔他们。
「没必要连你都死吧。只要不碍事，可以不杀你喔？」
「你、这……」
「哦哦，所谓的靠气势行动啊。不管是说话还是做事，决定好之后再行动，对不久人世的老头比较有帮助喔。唉，不过等不了那么久就是了啦？」
面对语气平淡还夹杂玩笑的奥尔巴特，昴的思绪变得一片空白。──不，是变成鲜红。是愤怒，抑或是阿尔他们流淌的血色，这点无从判断。
不过，就算如此，不管怎样，昴的身体动了──
「──蠢货。」
口出轻蔑的人，是亚伯。
他的视线，现在正盯着昴的后脑勺吧。感受到视线的压力，昴同时痛切理解这话有多正确。
事到如今，挺身而出保护亚伯，已无任何意义。
昴已经犯错了。而且是无法挽回的过错。
「呜～……」
「喂喂，连小女娃都这样。陛下应该是被女孩厌恶的吧。」
手扶额头的奥尔巴特，面前站着露伊。──不，不是站在他前面，而是昴的前面。
昴保护亚伯，而露伊保护昴，于是三人排成一直线。
而且是愚蠢至极的肉盾。
「本来以为，陛下一人死就能了事了。」
「──。没人是你仅凭那双眼睛就能看穿的。」
「咯咯咯、咯！」
死到临头依然嘴硬的亚伯应声，奥尔巴特大笑。
老迈西诺比的眼中，没有昴和露伊的存在。但是，他也不具备会放过抱着敌意站在自己面前的人的温柔。
因此──
「──我，不原谅你。」
将恶毒大笑，满足自己野心的西诺比嘴脸映在眼底后，菜月•昴的年幼身躯喷出鲜血，倒卧在自己的血泊中。
然后──
4
血液流出，灼热感自伤口喷发，身体从内部逐渐冷却。
从中溢出的东西，从脚底吞没自己，浸泡自己，直到看不见，就这样沉到最底部，尽头有──
「──」
原本失去的血液，瞬间在自己体内循环，耳边开始嘈杂。
听觉被打磨到极限，像在静谧空间听着体内的血流声。然后全身被这感觉击打，昴大口呼气。
剧烈呼吸，视野因远去的痛楚与失落感闪烁，他就这么咬紧牙根。
自己回到了哪个时间点？必须确认这点──
「咱擅自泡茶来喝了，有人也想喝吗？」
顿时，难以忘却的毒辣嗓音，宣告菜月•昴的全新战争拉开序幕。