「真是的……总觉得完完全全中了你的计呢……」
黑雪公主回到现实世界后，一边发著这样的牢骚，一边从脖子取下XSB传输线，还给了春雪。
「哪……哪有什么计谋……」
春雪连连摇头，先将传输线收回口袋，然后把放在桌子正中央的盘子推到黑雪公主身前。
「可是，对战是学姊打赢，所以请学姊吃掉这个！」
「好吧，我就恭敬不如从命了。」
她拿起夹了乾番茄、莫札瑞拉起司与芝麻菜的长棍面包三明治，发出清脆的声响，咬了最边边一口。冰箱里还有甜点柠檬塔在待命，但连春雪都已经饱得很了，多半会留到明天。
明天。
所谓明天，就是今天的下一天。也就是说，要先睡觉，醒来，明天才会来。一想到这理所当然的道理，大约一小时前黑雪公主所说的话，就在脑海中重现。
──拜托……今晚，可以跟我一起过吗？
春雪对这个请求的回答是「当然」，但其实他并不确定黑雪公主所想的「今晚」，具体来说有著什么样的意义。是指就国中生而言有点晚的时间，例如到晚上九点？还是指独自走在街上而被公共摄影机拍到，系统就可能会通报附近员警的深夜十二点左右呢？又或者，是指更晚──也就是虽然不会再有被抓去辅导的风险，但会发生完全不一样的重大问题的，所谓隔天早上路线吗？
不管是哪一种，他都必须尽快和母亲联络才行，但联络内容也会随著预计回家的时间而不同。若是要走深夜或隔天早上路线，也许就得靠拓武帮忙才行。
春雪正以极限速度持续评估这些问题，黑雪公主在他面前吃完了这块有点小块的长棍面包三明治之后，把杯子里剩下的汤喝完，「呼」的一声轻轻吐气。
「哎呀，肚子好饱。上一次像这样挑战极限，已经是多久以前啦……」
「对对对不起，我买太多了……」
春雪赶紧道歉，淡黑雪公主笑眯眯地对他说：
「不用道歉，毕竟你说的是事实。」
「咦……我……说了什么……」
「『多吃点东西就会有精神』。」
「啊……是……是的……」
「我的确有了精神，果然吃饭很重要啊。而且也很久没能跟你打一场对战，又得以去到Highest Level，也见到了梅丹佐和天照……虽然没能见到『暴躁鬼』是很令人遗憾啦……」
「……说得也是……」
他再度缓缓点头。
四圣天照在Highest Level听了春雪说明后，试著与Rose Milady取得联系，但很遗憾的没有回应。天照与Milady的「连结」似乎并不处于能送达现实世界【Lowest Level】的阶段，所以也是无可厚非。因为在时间流动速度加速到一千倍的无限制中立空间，一个人上线时，这人的朋友正好在线上的可能性是非常低的。
但天照表示会在下次联络上Milady的时候传话，所以春雪也就把一个用来和许多超频连线者联络的匿名邮件位址──这个情形下的「匿名」，指的是并未绑定神经连结装置──告诉了她。用说话的方式来告知邮件位址字串，是一次相当新鲜而令人不放心的经验，但据她们的说法，在Highest Level无论用口说还是用文字写，本质上都没有差别。
春雪完全不知道Milady何时会收到他的留言，假设收到了，也不知道她是不是真的会联络。如果等到明天都还没收到联络，对若宫惠这件事，多半就必须在没有她协助的前提下展开行动。
「……学姊昨天说，如果可以，希望让Milady离开震荡宇宙，加入黑暗星云，对吧？」
春雪小声一问，黑雪公主就默默点头。
「这可能性……存在吗？过去我所接触过的白之团团员，不管是Behemoth，还是Fairy……甚至连让学姊你们陷入无限EK状态的Platinum Cavalier，都和加速研究社那些人不一样，感觉不像坏人……啊，对……对不起，我不该说这种话。」
「不会，没关系的。你想说的话我懂──然后呢？」
「呃，该怎么说，他们明知自己的行为，会在加速世界中制造许多的痛苦，但似乎还是因为某种理由，认为说什么都非做不可。我想，Milady在这方面大概也是一样。她在Highest Level说过……说震荡宇宙有震荡宇宙战斗的理由，而这个理由和黑暗星云战斗的理由，绝对无法相容。」
春雪闭上嘴后，黑雪公主仍好一会儿不说话，就只是注视著双手上的汤杯。
过了一会儿，她从汤杯放手，看了春雪一眼。一双晶莹的漆黑眼眸，像在承受著痛楚似的眯了起来。
「──姊姊……我的『上辈』白之王White Cosmos，用假情报操纵我，引诱我打得前代红之王点数全失。这件事我之前就提过吧……」
「是……是啊……」
春雪生硬地点头。
「日珥」初代军团长Red Rider，以他的「创造武器【Arms Creation】」特殊能力，创造出七把枪，作为七王的友情证明，发给各王。这些枪命名为「七道【Seven Roads】」，是左轮式手枪，七发装的弹筒里装了七色子弹，但即使扣下扳机，子弹也不会发射出去。
然而白之王却对黑雪公主灌输假情报，说这种枪有著核弹般的压倒性威力，是一种「保证相互毁灭兵器」，而红之王就是想透过将这些枪发给诸王，让七大军团的互不侵犯条约变得绝对而永久。那是在三年前……黑雪公主还是国小六年级生时的事情。
当时黑雪公主主张，所有超频连线者都应该为了升上10级而战，但她与其他诸王之间，相互之间似乎仍当成好对手或平等的王看待，彼此间相互肯定。但白之王试射的「七道」那种将战场上的建筑物连根夷平的威力，逼得黑雪公主别无选择。她钻牛角尖地认为一旦这几把枪开始发挥吓阻装置的功效，她就永远升不上10级，于是在七王会议上突袭Red Rider，透过一战定生死规则让他点数全失。
「……这些年来，我一直这样想。想说Cosmos是因为某种理由，变得有必要排除Rider，才把这骯脏事塞给我去做。实际上，Cosmos的确操纵复活的Rider，让他制造ISS套件，但……最近，我忽然有个想法……」
黑雪公主喃喃说到这里，春雪看著她的脸，连呼吸都忘了。春雪觉得眼前的她虚幻得像是只要一眨眼，就会从眼前消失，在膝盖上握紧了双手。
「想说我，会不会到现在还受到Cosmos操纵。想说让Rider点数全失，并不表示我的任务就此结束，那只是过程……想说会不会就连和Cosmos敌对，某种程度上逼得震荡宇宙无可推托的现在，我其实还是跳不出Cosmos的手掌心……」
春雪听到这句话，用力左右摇头。
「怎么会……不可能是这样！昨天的领土战争里，震荡宇宙……Black Vise无疑想把我们逼到我们点数全失的地步，而且今天的七王会议上也是一样，那种把学姊和其他诸王逼进无限EK状态的作战，也是不惜同归于尽。白之王也已经被逼得无路可退了……ISS套件的本体受到破坏，加速研究社的真面目被揭穿，不，不用说这些，学姊让黑暗星云东山再起的这件事本身，对白之王应该就已经是意料之外的事了！」
春雪大力主张的同时，上身往前倾斜过度而失去平衡，差点从椅子上摔下去，这才赶紧双手撑在桌上。看到春雪这样，黑雪公主也嘻嘻一笑。
「也对……你们这么拚命努力，我却这样摇摆不定，可就没脸见团员了啊。你和枫子都看穿了，我第一次陷入无限EK，大受动摇，但仔细想想，谣和晶都在同样的状况下忍耐了足足两年。只是Graph那家伙似乎就靠自己的力量摆脱了。」
「学……学姊可别学他啊，Graph兄也不是说已经完全摆脱四神玄武的领域，他是逃进了禁城，现在也还困在里面……」
「呵呵，我明白。今天晚上的军团会议上，应该会讨论逃脱计画，但我已经不心急了。毕竟这对领土战争与正规对战都没有影响，我觉得等到对震荡宇宙的总攻击结束之后再说，也还不迟。」
「…………是。」
春雪满心想说我马上救学姊出来，但还是忍了下来，点头答应。
他已经切身感受过太阳神印堤的可怕。即使是属于金属色角色的Silver Crow，要是贸然冲进去，多半不到一秒就会被烧个精光。春雪对同为太阳神的天照，也曾问起过印堤的攻略法，但她只面有难色地说：「本座不想跟那颗火球扯上关系，不好意思啊」。若想救出黑雪公主，就不能贸然送死，必须和同伴们好好拟订计画才行。
「回到正题……」
黑雪公主先加上这句话，然后以镇定的语调再次说起。
「刚刚你说得没错，我也觉得震荡宇宙的团员，尤其是干部『七矮星』，是基于某种觉悟在行动。如果Milady也和他们共有同样的觉悟，相信她不会轻易选择离开军团……而且Cosmos对于与自己为敌的老部下，动用『处决攻击』应该也不会有所迟疑。只是，并不是连一丁点的可能性都没有。」
「是……是怎么样的可能性……？」
「如果Milady对Orchid Oracle与Saffron Blossom的心意，凌驾在她的觉悟之上，说不定……」
这句话深深刺激了春雪的记忆。他将耳边响起的Milady那几句话，原原本本地复诵出来。
「『我会为了Orchid Oracle，为了Saffron Blossom，做我该做的事』……上次Milady留下这句话，就从Highest Level消失。那句话的意思……会是指她要背叛白之王吗……？」
「──不知道。」
黑雪公主喃喃应声，拿起了汤杯，发现杯里是空的，又放回桌上。
「……我去泡个茶吧。喝冰红茶可以吗？」
黑雪公主起身，春许急忙回答：
「好的，当然。这个，我来收拾桌子。」
「也对……那，我们一起收拾吧。」
两人把空盘子拿到厨房，放进洗碗机，把生物可分解的各种包装袋丢进厨余处理机后，并肩等待水煮沸。春雪心想，应该要抓住这个时机，问清楚「今晚」的含意，但最新型的快煮壶转眼间就让五百毫升的水沸腾，让他又错失了机会。
黑雪公主从罐子里舀出茶叶，泡了偏浓的红茶，和装满了冰块的杯子一起端到桌上。蒸煮时间结束的瞬间，将红宝石的液体从热水壶高高冲入杯子，就听到杯子里霹啪作响。
春雪有点不敢喝纯红茶，但闻起来实在太香，于是直接端起来喝了一口试试看，发现虽然不是没有苦味，但口感清爽，明明没加糖，却感觉得出淡淡的甘甜。喝下后充满在鼻腔内的香气，宛如麝香葡萄般高雅。
「非常好喝。」
春雪一说出这句词汇贫乏的感想，黑雪公主就开心地微微一笑：
「这是惠送我的，是大吉岭的第二季茶。从五月到六月期间，在产地采收的茶叶，就是这么称呼。」
「是喔……咦，可是记得红茶必须经过发酵的过程吧？现在才七月，在日本就已经买得到啦？」
「你问到重点了。惠说这是她常去的红茶专门店里，今年进的首批第二季茶。她是在第一学期最后一次学生会干部会议那天给我的……」
黑雪公主再度露出的笑容上，多了淡淡的忧郁。她也跟著玻璃杯往嘴边倾斜，闭上眼睛品味红茶好一会儿后，又接著说下去：
「──我也在同一天，把我在高圆寺一家生活百货找到的茶匙送给她。放学后我们一起绕去咖啡馆，天南地北地聊起来。我本来还以为，这样的日子会一直持续下去……原来我对惠什么都不了解，不，是根本不曾试著去了解啊……」
「既然这样，以后慢慢了解就好了。」
多亏冰凉的红茶，春雪的嘴动得比平常顺畅。
「我想我对学姊也还有很多地方不了解，学姊也不是说对我的一切都已经了解了吧？我想就算花上几十年，也不可能了解彼此的一切……所以人才会这么有意思，待在一起也才会开心吧？」
黑雪公主听了，连眨了两次眼睛，嘴角绽放笑容。
「吓我一跳，真没想到会听到你说出这样的话来。我们刚认识的时候，你还说自己别无所求了。」
「呜啊……不……不好意思……」
春雪正在椅子上忸怩地想著，自己的确说过这样的话，黑雪公主则是愉快地笑了。
「不用道歉，你说得没错。只要以后一点一滴地慢慢了解就好……为此，我们必须把惠救回来。」
「是！」
春雪猛一点头，带得玻璃杯里的冰块碰撞出声，彷佛在呼应他说话。
就在两人喝完冰红茶的同时，时间来到了晚上八点。军团会议是从晚上八点半开始，但他必须在这之前联络母亲。但到底要如何确认黑雪公主在「今晚」这个字眼当中所灌注的真意呢？
要先讲一声差不多要回家了试试看吗？但黑雪公主即使内心失望，或是觉得寂寞，应该也不会说出口。要是在她最难受的时候，没能陪在她身边，那就没有任何意义了。
他正坐在椅子上想破头，黑雪公主就像这才想起似的说了：
「对了春雪，你不用和令堂联络吗？」
「咦耶？」
「有什么好咦耶的？你还是国中生，这种事情得好好回报才行啊。」
「是……是是是的，这我是非常明白。」
──联络的内容要怎么写啊！
春雪又不能问到这地步，生硬地动起右手，从虚拟桌面叫出讯息APP。他凝视著空白的视窗，拚命运转脑袋，对母亲送出一封邮件，内容是：「我在朋友家做暑假作业，所以会晚回家，说不定会过夜。」几秒钟后，显示出母亲的回信内容：「小心别给人家添麻烦。」春雪这才松了一口气，关闭了APP。
「令堂怎么说？」
黑雪公主立刻问起，春雪照实回答：
「呃，她说……要我别给人家添麻烦。」
「这样啊。」
黑雪公主点点头，显得松了一口气，于是春雪战战兢兢地补上一句：
「其实，我拿要做暑假作业当理由……」
「哈哈，原来如此。那我们可不能让这句话变成说谎啊……等会议结束，我会盯著你做功课做个够。」
「有……有劳学姊了。」
春雪回答之余，脑中却不由得大喊：「所谓做个够，具体来说是要做几个小时啊！」
把红茶用的玻璃杯也收拾完后，两人从餐桌转移到客厅去。这里像样的家具，就只有圆形的发泡微粒坐垫，以及墙上的梯柜，但设置在东南角落的一座约九十公分大的水槽，却非常引人注目。春雪小跑步跑过去，朝里头看著仔细。
游动的活鱼就只有二十只左右的小型热带鱼，水槽的主角是配置得颇具巧思的多种水草。其中最引人瞩目的，就是从槽底朝水面延伸，张开圆形叶子的热带睡莲。之前看到的时候还只有茎和叶，现在中央却已经有著椭圆形的花蕾突起。
「啊……已经长出花蕾了耶！」
春雪这么一喊，黑雪公主也在身旁仔细观看水槽。
「嗯，总算啊。我本来还以为会更快一点，没想到这么花时间。」
「好期待它开花啊。」
「嗯，毕竟是你送我的睡莲啊。」
黑雪公主轻声说完，手碰上春雪的背。
这株睡莲──严格说来是幼苗──是去年秋天，黑雪公主在车祸中身受重伤而住院，从加护病房转到一般病栋的那一天，春雪去探病时所带来的。春雪连它的品种名称叫作「林西·伍兹」都不知道，但这个品种的睡莲，会从叶子的根部长出肉芽，不断有新的肉芽从中穿出再穿出，浮到水面上之后，如果运气好，根和新芽就会伸长。是黑雪公主小心翼翼地让唯一一株肉芽发芽，培育到了这个地步。等这颗花蕾张开，应该就会开出一朵与黑之王Black Lotus的过剩光十分相似的蓝紫色花朵。
「等开花了请告诉我，我要再来看。」
「这可是你说的……好了，时间差不多要到了。」
春雪听到这句话而往视野右下方一看，时间已经到了八点二十七分。
黑雪公主推著春雪的背，让他坐到放置于客厅中央的发泡微粒坐垫上，自己也在他身旁坐下。多半是用了很高级的微粒吧，坐垫就像有密度的液体一样变形，包裹住春雪的身体。
「啊，这个坐垫，坐起来还是一样舒服呢。」
春雪嘴上这么说，但坦白说，他的大部分知觉，都已经集中在碰到黑雪公主的右手上。即使想多拉开点距离，坐垫的构造上也让他不可能办到。
相较之下，黑雪公主对于两个人贴在一起的状态显得并不在意，把身体靠到春雪身上，用含有笑意的声音说：
「这种坐垫会让人堕落，一不小心就会想睡。你可别在会议上打瞌睡啊。」
「是……是的。说……说到这个，今天的会议，是谁来当邀请者？」
「是枫子。最好先做好觉悟。」
「咦……觉悟什么？」
「看了就知道。好，我们上……」
黑雪公主在身旁一吸气，结果连她胸部鼓起的感觉都传了过来，让春雪更加心脏怦怦乱跳，但他仍然勉力吸进了最低限度的空气，配合时机，发出语音指令。
「「直连连线！」」
先是坐垫的软，接著是地板的硬，都接连消失，视野转为黑暗。春雪一边意识著黑雪公主留在他右手上的体温，一边落入虚拟的黑暗当中。