1
说到「荒地合辛」，可说是这个世界无人不知的传说人物。
合辛的传说起源于世界西部荒野中，得回溯至四百年前许多小国互相争夺霸权的时代。
在无法算是受到地利眷顾，而差点被埋没于他国阴影中的小国──「卡拉拉基」这个默默无名的贫穷国家就是合辛最初揭竿的地方。
传说中，合辛并非是个天生具有武勇的人。
传说中，合辛是个擅长与人对谈并熟知引导人心的稀世天才。
传说中，合辛与卡拉拉基的统治者缔结善缘，不只是暗中掌控指挥国家政策，还在转眼间与他国缔结友好关系。有时是谋略、有时是友谊、有时则是以商才拓展人脉。
当合辛在西国称霸，忽略小国暗中活跃的各国发现时为时已晚。
将不足为惧的大多数小国纳入旗下，合辛成为大型联合国领袖，没有任何人能够阻止他的鬼谋神算。
就这样，群雄割据的时代宣告结束，在「荒地合辛」之名下诞生了卡拉拉基城邦。
「呼……不管听几次，合辛的传说都是让人头皮发麻呢。」
听完这段故事，少女带著陶醉神情吐出热烈的感叹气息。
那是个既可爱且长相楚楚动人的少女。年龄约十一至十二岁，身高比同年代平均值略为娇小，但端丽的容貌却是远远超过同年代的平均值。
柔顺发质的紫色头发、充满好奇心的水蓝色圆眼、以及白皙细致的肌肤。如果有人问起是不是某个富裕家庭的千金小姐，此种外观肯定任谁都会接受。
然而，这位少女──安娜塔西亚并非是出自于显赫家庭。
「嗯，怎么啦？这样一直看人家的脸很没礼貌呢。」
安娜塔西亚突然以狐疑眼神打量著对方，其中没有温室花朵的可爱气氛，而能瞥见不合年龄的狡猾与戒心。
毕竟考虑到她的出身，有这种敏锐度才是正确的，男子则是张开大嘴露出牙齿哈哈大笑。
「没什么啦。只是想到那个在巷子捡到的脏丫头，居然会出现这么不错的表情而已。真是感动、感动哩。」
「又提到那么久以前的事。有没有人说过大叔很烦啊？」
「如果要这么说，同一个故事要人说好几遍的安娜还比较烦吧！要做好心理准备还会被我说好几年往事啊！」
面对闹别扭嘟起嘴巴的安娜塔西亚，有个坚硬的大手掌粗鲁地摸了摸她的头。安娜塔西亚并没有拒绝，但她仍然带著不服气的眼神及表情，让伸出手掌的人不禁苦笑以对。
这种不服输的个性很不错，他认为要不是这样，自己就没有待在这里的意义了。
「算了，反正老人家就会一直说同样的话，人家就忍耐一下吧。」
「喔，你还真敢说哩。到底是在哪里学到这种话的啊？」
「酒馆的老板娘和常客都是这么说的。之前没有从烂醉的大叔口中问出弱点，是人家离开那里之前的唯一遗憾喔。」
安娜塔西亚耍著嘴皮子并吐出舌头，挣脱摸著头的手并走向门扉，途中还稍微将发型与和服仔细打理整齐。
「休息时间结束啦，大叔要是一直打混，可是会被忠甸先生开除的喔。」
「那还真可怕，只靠安娜赚的钱实在不够养活我这么大只哩。」
「为什么人家要负责大叔的食衣住啊！」
「那还用说，当初不就是安娜把我买下来的吗？」
露出锐利犬齿咧嘴一笑后，他用粗壮手指摸了摸自己的脖子。该处有个既冰冷且粗犷的金属，那是从前奴隶时代所留下的项圈，以前做为刑具的项圈现在已经是约定的象徵了。
见到这个彷佛回想起约定的动作，安娜塔西亚屏起气息并随即点了点头。
「……嗯，是这样没错啦。所以大叔在人家筹好军费之前可不能随便死在路边，要好好照顾自己啦！」
快嘴地如此回应后，安娜塔西亚吐著舌头冲出房间。男子一边听著匆忙远去的脚步声，一边微笑看向窗户。
窗外是一片阴天，而微微产生雾气的窗子映照出自己的身影。
房间窗户能够见到无法完全容纳倒影的巨大身躯，以及与安娜塔西亚截然不同的野兽面貌。焦褐色的体毛覆盖裸露而出的皮肤，毫不顾忌地显露出与人类不同的兽人威容。
里卡德?威尔金──拥有在犬人族中仍大放异彩的体格，目前是受雇于忠甸商会的保镳，也是身同安娜塔西亚的后盾兼监护人。
不过关于监护人的部分，安娜塔西亚肯定不会老实承认。
2
忠甸商会的根据地位于卡拉拉基城邦第二都市「巴那」。
卡拉拉基是由一到十区分十个大都市，每个都市皆在都市长与都市法的掌管下，以小国家运作组合成为某种联合国的形式。
而在都市巴那中，忠甸商会可说是中坚规模的组织，隶属于卡拉拉基少数的大型商会利格雷特商会旗下。
虽然没有限定经商品项，但主要是盛行交易品，因此许多出入巴那的交易商涉足忠甸商会已经是惯例了。
光是如此，当都市正门开启让商人一起进入时，商会前便会大排长龙，商会成员与仆人忙得昏头转向也是家常便饭。
「──安娜塔西亚，现金要用完了，马上把铜箱和银箱搬过来！」
「好喔！」
「不是只有那些！还有……」
「还有麻袋吧，知道啦！」
在接近吼叫的各种指示声下，安娜塔西亚用细瘦手腕将木箱拿了出去。里面装满了用来支付用的硬币。铜箱装有铜币、银箱则是装有银币，不论哪边对少女而言都是过于沉重，但还是不能让硬币洒满一地。
安娜塔西亚的立场实际上并非是担任商谈的商会员，而是负责辅佐并四处奔波的助手，此种职位通称为「打杂工」。
安娜塔西亚照著指示与诀窍，将沉重的钱币箱接连放在商会员脚下。
在忠甸商会的交易区，会有都市外造访的商人直接搭乘犬车──也就是由大犬莱卡拉的车当场进行交易。在这个空间中有许多长桌，由商会员与旅行商人隔著长桌会谈，然后用金钱换取交易品。
每个商会员负责的项目皆有不同，这天安娜塔西亚跟随的商会员是负责服饰与纺织物，交易的金额幅度相当庞大，鉴定的作业也是令人晕头转向。
「下一个！去把排队的客人分散，别让我多费工夫和时间！」
「合辛语录『时间就是金钱』！」
连观看商会员是否对这个回答点头的时间都不能浪费。
安娜塔西亚钻过长桌绕到队伍中，一边来回比对放在载货台上的商品与目录，一边将等待排队的队伍分散。现场还有许多队伍，除了安娜塔西亚以外还有几位打杂工少年，但每个的工作效率都比安娜塔西亚还低。
比自己年长之人的工作量，安娜塔西亚将之加倍完成了，但她并没有感到骄傲，即使被周遭的人嫉妒也没有放在眼中，因此这也是很理所当然的。
就这样将自己负责的等待队伍消化后，安娜塔西亚准备开始处理其它队列的工作，正当她转头环视四周时──
「──！那边那个人在做什么！」
在某个打杂工来不及整理的队伍中，有名男子对安娜塔西亚的怒骂声跳了起来。那个骨瘦如柴的人假装要拿目录，实际上是想对货物动手。
听见安娜塔西亚的叫声，那名陌生男子发现自己的偷窃行为曝光，于是立刻拔腿逃跑。他将试图阻止的打杂工推开，一口气冲出交易区。
「不会让你逃走的！」
「滚开，小鬼头！」
不过，安娜塔西亚早一步张开双手挡在即将冲出去的男子面前，男子口沫横飞地对这位打杂工的抵抗挥出拳头，就在即将被击中的瞬间前……
「你是以为逃得掉喔，吃这招啦！」
大约有男子手腕与拳头双倍粗壮的手挥了过来，将这名可怜男子高高打向空中，然后直接倒头栽倒卧在交易区地面。
呻吟声让安娜塔西亚战战兢兢地睁开闭起的眼睛，表情也随之一变。
「大叔！」
「安娜，亏你能发现哩。可是别勉强自己啰。要是因为这样受伤，可是最蠢的亏本方式。你应该很讨厌不合成本的事吧？」
将男子揍飞的里卡德呵呵大笑，朝飞扑过来的安娜塔西亚如此说著。接著，他拎起那名男子的后颈，直接将他拉到外面。
「喂，给我过来。居然有胆在我看管的地方闹事，做好断只手的心理准备吧。」
「……都是这臭小鬼多管闲事。」
无视于里卡德的恫吓，那名男子带著发狂的表情瞪著安娜塔西亚。见到对方彷佛快扑上来乱咬的模样，安娜塔西亚缓缓接近并赏了他一个耳光。
响起一道空气破裂的清脆声响，让男子与周遭顿时哑口无言。
「做这种傻事贬低自己的价值，然后还恼羞成怒真是糟透了。被小女孩正面赏耳光，你这个人还有什么价值。真是丢脸！」
面对幼小少女的辛辣话语，男
子只能忍气吞声不发一语，里卡德则是眯著眼睛看著安娜塔西亚──不过整个交易区随即欢声雷动。
「说得好啊！」「真是太爽快啦！」「死小偷看到没啊！」
「谢谢各位！」
对周遭传来的欢呼声投以善意后，安娜塔西亚变回了平常的花漾少女。此种态度变化让周遭气氛更加沸腾，里卡德则是趁机将窃贼带到外头。
「原本是要把你的惯用手扭断，再丢出城镇的哩。」
里卡德绕到交易区后方，将男子丢到土堆上。在地面匍匐的男子被吓得脸色苍白，不过里卡德只是用手指卷著自己的胡须。
「──今天就饶了你吧。我再怎么修理你，都没办法比刚才那丫头的巴掌更有用。你应该也有点自觉吧，别再让我看到你啊。」
挥了挥手将他赶走后，男子便慌张地逃离里卡德面前。望著他的背影离开后，里卡德伸著懒腰并准备回到看守交易区的岗位上时……
「你觉得刚才那个窃贼真的会改过向善吗？」
「……怎么，原来是忠甸。你有看到啊？」
里卡德被如此一问而回过头，有个细眼的微胖男站在眼前。那名男子穿著高级的蓝色和服──就是这间商会的代表，忠甸?阿格利。
忠甸将和服衣襬拍了拍，将细眼转往男子逃跑的方向。
「窃贼要切断惯用手再赶出都市这个习惯……商会的保镳里卡德先生应该不会不知道吧？」
「因为安娜的关系让他偷窃未遂，而且刚才那件事让他吃了比断手更惨的教训，在我看来那边还可怕多了哩。」
「不是每个人有机会都会从歪路回头的。」
「这点程度我当然懂啦──我已经记得他的长相了，要是他下次在附近动歪脑筋，不只是惯用还是不惯用手都会直接扭断，这样可以了吧？」
当里卡德低声如此回应，忠甸稍作沉默后便表示同意。
「那就好，我只是担心『猎犬』里卡德是不是想袖手旁观而已。」
「别这样说啦，这样很丢脸哩。现在我不是商会饲养的戴项圈忠狗吗？汪汪。」
「那么，如果您是真心认为是我们养的狗就放心了……嗯，就当成这样吧。」
「这还真是话中带话哩……」
里卡德哼了一声并如此回应面带严肃的忠甸，忠甸对这个反应无奈地摇了摇头，然后开口继续说道，「话说回来……」
「……怎么了？」
「我有件麻烦事想找您商量，详情请到我的房间聊聊。」
对于忠甸令人不安的话题，里卡德也更加眉头深锁。
──因为根据经验，以这种方式开始的话题从来不会是「有点麻烦」而已。
3
「您知道最近巴那附近的商队频繁受到攻击的事吗？」
当里卡德被找到会长室而浑身不自在时，忠甸则是如此开口说道。
这个话题让里卡德皱起眉头回应「算是知道」，巴那附近商队受害的报告也有传进里卡德的顺风耳中。
「不过只是稍微听到传闻而已，都市外头的事已经不是商会保镳该处理的范畴了吧？应该说受害的都是外头的商人……不是我负责的范围吧。」
「虽然您说得没错，从外头来的商人是我们的重要经商对象，而且载来的货物之后也会成为我们的商品。要是被野外强盗掠夺，让旅行商远离巴那就会造成很严重的损失。」
「……所以该不会是要我想办法解决那些强盗还是盗贼吧？」
虽然里卡德有颇为显赫的经历，但如此备受期待也让他很头痛。
会以商队为目标的盗贼团，规模最少不会低于五十人，根据状况还有可能到百人规模，独自一人面对只是愚蠢至极的行为。
「既然对方这么多人，就算找我也是没用啦。这又不是一个人能解决的事。」
「嗯，关于这件事还请您放心。」
面对里卡德的此种疑虑，忠甸以老谋深算的虚伪表情笑著回答：
「巴那的都市议会也将这件事视为问题……所以从我们的商会为首，商业联盟也会出钱聚集人手。然后请里卡德先生率领那些人，找出那个闹事的盗贼团全部消灭，总之就是这么回事。」
「……这样也已经是很麻烦的问题哩。」
里卡德如此嘟哝，但他内心也很清楚自己渐渐没有退路了。
从卡拉拉基的建国过程，商人在都市中可说是有很强的发言权。
参与都市管理的议会相关人士，大部分是有力商人与商会领袖。忠甸也是其中一人，他会这么说表示议案应该早已提出，而且进行到只需要当事人里卡德点头同意的程度。
「要身为犬人的我带领乌合之众吗？真是的，你们到底在想啥啊。」
「有能之人才能得到发挥长才的合适立场，这是很理所当然的道理。」
忠甸脸不红气不喘地如此说著，接著在桌子上摊开地图。这是巴那周遭的地形示意图，能够见到复数商路上以红色印记做出标记。
「这是周边的商路与商队遭到袭击的场所。被袭击的商队没有任何幸存者，货物与运货犬也会被掠夺，以盗贼团来说做得相当彻底。」
「既然是在这么近的地方犯案，表示根据地应该也在这附近吧。」
里卡德一边望著地图，一边盯上袭击地点附近的树林与岩石区。既然是有相当规模的盗贼团潜伏，很有可能就是以这附近作为根据地。
当两人盯著地图如此讨论时──
「打扰了～～我把茶水端过来啰～～」
安娜塔西亚如此说著，手里捧著发出蒸气的托盘进入房间，然后将装有绿茶的茶杯放在里卡德与忠甸面前。
「怎么，安娜在负责端茶啊？打杂的工作怎么啦？」
「已经过了最忙的时间，他们说只要把茶端过来就可以休息了。话说回来，你们两个为什么在看地图？」
安娜塔西亚顺便将自己的茶一起拿了过来，她对绿茶吹著气并歪著头如此询问，里卡德对这个问题指著地图回答：
「这个红圈附近听说死了不少人，现在忠甸把难题丢给我要我解决啦。」
「咦，大叔吗？没问题吗？」
「喔，你还会担心我啊。」
里卡德似乎很高兴地咧著嘴，安娜塔西亚却摇了摇头表示否定。
「不是啦，找犯人是要用脑袋的工作，大叔真的有办法吗？」
「不需要担心，我拜托里卡德先生的事只是把找到的犯人头打烂。这样就是他的拿手领域了吧？」
「啊，这样就没问题了，人家也松了一口气。」
里卡德对一拍即合的两人发出叹息声，被此种彷佛狂风般的叹息一吹，安娜塔西亚气得大叫「大叔！」里卡德则是用手指指著她的脸。
「刚才不是在讨论玩的事，接下来是大人讨论事情，小丫头还是去外头追蝴蝶就好哩。」
「我才不会追蝴蝶那种没有半毛钱的东西。话说能不能也让人家听听看？要是什么都不知道说不定也会很危险喔。」
「城镇外面的盗贼，里面的打杂小妹就算不知道也不会危险吧。」
「哎呀，没关系啦。说不定这件事会一直麻烦里卡德先生，也让安娜塔西亚听听吧。」
不同于不情愿的里卡德，忠甸对安娜塔西亚的兴趣表示善意。原本他就对安娜塔西亚的未来充满期待，因此在这种时候就会展现出宽容的一面。
对于里卡德而言，他不太想让安娜塔西亚接触血腥的世界，这也是周遭嘲笑他过度保护安娜塔西亚的原因。
「喔～～什么嘛，城镇外面也是有很多麻烦事嘛。」
听完与里卡德同样的说明后，安娜塔西亚回以这个平淡的感想。对于这个如同完全不知道情况的孩童般回应，她会如此回答也是很正常的。
但一反里卡德在心中如此说服自己，安娜塔西亚突然说著「话说回来……」
「那些被攻击的人载了什么货物？」
「货物吗？根据报告，来到巴那之前是载著宝石与古董出发，也有魔石工艺品、魔矿石和武具之类的商队受害。」
「喔，这样啊──好奇怪喔。」
安娜塔西亚歪著头，只在口中如此喃喃说著。
「好啦，已经够了吧。忠甸也别一直把奇怪的事告诉这个丫头啦。」
里卡德也有发现这段呢喃声，但比起对话更优先于将她赶出房间。虽然安娜塔西亚仍然对这件事带著严肃神情，但忠甸也只好无奈地要她离开房间。
「真是的，怎样啦！大叔真坏心耶！」
安娜塔西亚吐出舌头，拿著喝到一半的茶杯被赶出房间。目送她离开后，里卡德关上门并耸了耸肩。
「真是过度保护安娜塔西亚呢。」
「你爱怎么说就怎么说。对啦，我就是过度保护，所以我不会让带来不良教育的家伙接近安娜在的这个城镇，我会马上解决掉这件事。」
里卡德不想再被调侃，于是龇牙咧嘴地瞪著地图。近距离笼罩在巨大身躯释放出的压迫感下，忠甸微微绷
紧脸颊并吐出一口气。
「终于显露出『猎犬』的真面目啦。觉得可怕的同时，也开始庆幸您是站在我们这边了。」
4
──在忠甸商会那场对谈的几天后。
在巴那西方的某个酒馆中，有位少女正趴在柜台上，对店内的女店长不断发著牢骚。
「然后就把人家丢著不管了，还把我当成包袱，大叔真的很坏心耶。」
「原来是这样啊，难怪好几天没看见那张狗脸，是这么回事……所以安娜才会像这样在我这里大喝一顿啊。」
「对啊，人家好伤心喔。老板娘，快安慰我吧，然后我要再一杯牛奶。」
被称为安娜并要求再来一杯牛奶的少女，当然是各位熟知的安娜塔西亚。而开店前被安娜塔西亚缠上的老板娘，则是体贴温柔地做出应对。
对老板娘而言，安娜塔西亚是直到三个月前都在这家店工作的可爱员工。虽然没有到里卡德那么夸张，但老板娘也是相当疼爱安娜塔西亚。
因此，即使她在开店前造访也是不加追究，也不吝啬于听她抱怨发牢骚。
「不过真让人意外，我还以为你们两个的关系是里卡德单相思，没想到安娜也会对他离开感到寂寞啊。」
「毕竟大叔已经是我的东西了，是我预约他的项圈，所以不能让他离开我的视线范围。到底懂不懂啊，真是的。」
在里卡德的粗壮颈项，仍然戴著枷锁已损坏的项圈。
那是奴隶时代束缚著他行动的项圈，目前已经是没有任何功用的装饰。不过即使已经舍弃奴隶身分，里卡德仍然将那个项圈作为警惕戴在身上。
安娜塔西亚就是对那点相当不满意。
总有一天要用适合的价格买下里卡德，然后亲手把那个项圈拆下丢掉，这是安娜塔西亚众多梦想的其中之一。
「多亏大叔和老板娘，人家距离实现梦想又大大跨出了一步，所以人家得更努力点才行。」
「安娜的梦想？是什么样的梦想，我可以听听看吗？」
「人家的梦想就是变成像伟大的合辛一样！所以现在是为了这个梦想蓄积力量、知识和金钱的雌伏时间！」
见到少女激动地阐述梦想的模样，老板娘忍不住差点笑了出来。
有许多商人憧憬著「荒地合辛」的传说，只要是生为卡拉拉基的男性，几乎都会对他出人头地的故事怀抱著梦想。
但既然是身旁的少女怀著此种梦想，那又是另一回事了。
「真是的！连老板娘都笑我，这种反应和大叔一模一样！」
「抱歉抱歉，不过我觉得那不见得只会是梦想喔。实际上安娜也被大商会的忠甸先生带了过去……要是变成忠甸先生的太太，至少就会成为都市的高层分子了吧？」
「人家嫁给忠甸先生？这不可能啦，不可能不可能。」
少女呵呵呵地发出天真笑声，看来她似乎对自己的端丽容貌毫无自觉。就连现在安娜塔西亚也是十分可爱，总有一天肯定会成长为美丽女性。
到了那个时候，老板娘刚才的发言应该也不会是玩笑话了。
「我说安娜，现在你可能不会相信，不过你还是把我说的话好好记起来。安娜比普通女孩子还要可爱，所以可能会有些人打歪主意。要是一感觉到不对劲，要立刻找里卡德和忠甸先生商量喔。」
「呃……可是老板娘，怎么可能……」
「别问这么多，把话记起来就好。」
被带著认真表情如此告诫，安娜塔西亚回答「好啦～～」并对老板娘的话点了点头。她察觉到接下来可能会继续说教，于是将续杯的牛奶一口气喝光。
「谢谢招待。人家今天还有工作，要先回去啰。」
将牛奶费用的三枚铜币放在柜台后，安娜塔西亚跳下柜台旁的座位。虽然老板娘瞬间露出惋惜的表情，不过随即对前往店外的小小背影挥了挥手。
「安娜，下次休假记得要再来哩。」
最后老板娘难得用卡拉拉基腔告别，安娜塔西亚则是离开酒馆。
「嗯～～还有一点时间……大叔也不在这里，要怎么办呢？」
安娜塔西亚在店外伸了个懒腰，还有空闲时间的她开始思考该做什么。
今天是休假日，也是每周一天的完全假期。虽然对老板娘说还有工作，不过其实没有任何行程。即使如此，跑去交易区帮忙很显然只会被人白眼。
「要是被说成摆出一副得意模样也很麻烦……好吧，乾脆去买东西边走边吃吧。」
安娜塔西亚挺起平坦胸部，迈步走向行人众多的拥挤街道。像这样带著自己的钱包边走边吃，也是她不为人知的兴趣。
在暗巷生活的那个时候，摊贩贩售的食物可说是饥饿的敌人。由于现在已经能够好好享受味道，因此也让她认为自己算是很有福气。
「嗯……」
像这样一边吃著买来的甜点一边前进时，她突然感觉到一道视线。
安娜塔西亚朝视线传来的方向瞥了一眼，正好某个与紧盯著她手的脏兮兮少年四目相对。她很快想像到对方的身分，那是在都市暗处贫民窟生活的「鬣狗」。
没有家也没有食物，只能拚命翻找垃圾堆寻找每天粮食的人皆称为「鬣狗」，据说那是从合辛时代就流传至今的称呼。
而安娜塔西亚以前也曾经是「鬣狗」，无法得知自己是否有明天的处境绝非他人之事，对少年的视线也是感触良多。然而──
「──真蠢。」
安娜塔西亚将剩下的甜点一口气吃进口中，故意将空容器现给少年观看。被她如此恐吓，少年慌慌张张地逃回小巷中，可说是毫无霸气。
就像是期待著施舍，态度宛如开口等待喂食的雏鸟，这是最让安娜塔西亚感到不舒服的地方──实际上她自己就是受到施舍才得到现在的立场。
就是知道这件事，安娜塔西亚心中有种作茧自缚的痛楚。
自己还有里卡德陪在身边，可是里卡德说不定──
「啊～～！？」
思考事情的空档被人趁虚而入，有个人从背后伸手摸进她的怀中。虽然她立刻挥开，但还是太晚了。能够见到有个从安娜塔西亚怀中摸走钱包的小小背影，蹦蹦跳跳地冲进巷弄中。钱包被偷走了──而且没想到会这么简单。
是被偷的人自己太蠢，曾经身为「鬣狗」的安娜塔西亚也很清楚此种想法。如果是平常也许会无可奈何地选择放弃，但这时她完全没有此种想法。
「站住！」
安娜塔西亚追著逃走的人影，也跟著冲进暗巷中。虽然已经很久没有在巷弄中的崎岖地面奔跑，但毕竟是懂事以来便四处跑跳数年的场所，身体还记得在这里奔跑的方法。
安娜塔西亚立刻追上对方，用脚步声与声音引诱对方，就这样直接将对方逼进死巷子后，发现完全掉入圈套的人影则是懊恼地回头看著安娜塔西亚。
「好了，快把钱包还给我。要比经验你是比不上人家的。」
「什、什么经验啊……像你这种穿著漂亮衣服的家伙……！」
就算说以前是同样立场，对方也不会相信，而且也没有特地说出口的必要。
安娜塔西亚逼近那位瞪著她的少年「鬣狗」，准备将钱包拿回来。不论是营养状态还是在商会学习的防身术，要拿回钱包可说是易如反掌。然而──
「──没错，像你这种小鬼头别装成一副很懂的模样。」
「──！？」
身后传来一道男性声音，让安娜塔西亚连忙回过头。
但一道坚硬锐利的冲击更为迅速地击中头部，让她当场倒在地面。手脚无法使力，意识也随即开始远去。
「嘿，干得不错啊。拿去吧，拿著钱包快滚！」
这道谈话声让安娜塔西亚依稀察觉到自己掉入圈套，这是某个人设下的陷阱，那道粗鲁的声音感觉似乎在那里听过。
──感觉才刚在交易区听过这名男子宛如诅咒般的声音。
5
另一方面──这时里卡德率领的佣兵团也在击退盗贼这件事碰到瓶颈。
虽然在地图上标记的地点，也就是都市周边的树林发现了强盗，但规模并不足以袭击之前所说的商队。数十名强盗一见到里卡德等人便溃散四处逃逸，今后应该也不会再从事不正经的勾当了。
然而，除此之外没有任何成果，也丝毫没有掌握到商队袭击犯的任何踪影。
「在森林发现的洞穴也是扑了个空，不过从那么窄的入口原本就没什么好期待了……」
扑空的报告接连传来，在地图上打叉的里卡德也显得闷闷不乐。
虽然临时组成的佣兵团默契不足，但他认为是自己没有尽力才无法拿出应有成果。即使如此，整件事的扑朔迷离也是令人相当在意。
「也有可能已经改变根据地了吧？和我们出来讨伐盗贼的时间点也太巧合了……」
负责管理都市的议会也并非是团结一致，不能保证没有希望现任议员失势而帮助盗贼的人。要是如此，状况会持续变得复杂许多。
不过，里卡德总觉得还有别种谋略牵涉这件事。
「里卡德，这些是要从巴那出发的商队，还是姑且见见他们一面吧。」
「好喔。」
在扎营处的帐篷中，副队长如此呼叫著低吟的里卡德。从帷幕来到外面时，能够见到拉著十数台犬车的商队正在黄昏街道上成群结队前进。
其中有许多壮硕的护卫，可说是相当程度规模的大型商队。
「这种时候还要出远门啊，你们还真忙哩。」
「要是被天候影响会错失商机，我们可不想被天上的合辛耻笑啊。」
「嗯，也是啦……不过亏你们带了那么多壮汉护卫啊。」
「听说最近这里的治安不太好，和小哥你们也不是毫无关系吧？」
率领商队的壮硕男子用夸张动作耸了耸肩，里卡德并没有回答男子的话语，而是走向商队的犬车并翻开盖著载货台的布。
载货台上放著铁制牢笼，其中放置著商品──也就是复数的人类。
「……是奴隶贩子啊。」
「小哥看不顺眼吗？那个项圈原本也是奴隶的证明吧？」
男子指著里卡德的颈部，见到宝珠脱落的洞孔便如此说道。是否有宝珠便能够分辨戴著项圈的奴隶身分，里卡德的情况就是身为解放奴隶的证明。
「奴隶商也是很正式的商业手段。只要有遵守条约，我也没资格说话。」
对有著委靡眼神的奴隶们冷冷哼了一声后，里卡德便离开犬车，然后对商队代表说声「可以走啦。」
「不好意思把你们留下来，路上我们也会注意情况，不过你们还是自己小心哩。要是被传闻中的强盗袭击，别说是全身家当，连小命可能都会不保喔。」
「还真恐怖哩，我会尽量注意啦。」
男子假装害怕地笑著回应后，便驱车让商队出发。里卡德也离开犬车车队，命令佣兵们目送开始移动的集团离开。
「──狼先生，你的表情还真帅气呢。」
接著，在犬车队列最后方殿后的护卫男性，突然用黏答答的语调对里卡德如此说道。
那是个身材壮硕的男子。比超过两公尺高的里卡德更高，虽然体格幅度没有里卡德宽广，但满是刀伤的战场经验似乎毫不逊色。
而且男子身体最醒目的，就是由肩膀延伸而出的四只手──表示对方是个多腕族。
「居然不是在帝国，难得会在卡拉拉基见到多腕族。」
「呵呵，是啊。大部分多腕族都是流浪到佛拉基亚，不过我的祖先有卡拉拉基的血脉，所以我是继承那个血脉的末裔。」
男子瞪大双眼展现出四只手分别握著的板斧，然后带著阴沉笑容如此说著。虽然里卡德不太喜欢他的笑法，但对他的装扮更为看不顺眼。
强者的姿态与只保护要害的轻装皮甲，头上还披著毛皮。里卡德就是无法容许那种毛皮的装饰感，那很明显就是──
「你很在意吗？会很在意吧？呵呵，说得也是，毕竟这可是与你同族的狼人族毛皮。要把杀害对象的毛皮漂漂亮亮地割下来，可是很辛苦的呢。」
「你好像误会什么了，我只是单纯的犬人……是可勃鲁特族的。只是不小心饭吃太多养太大只而已。」
「呵呵呵！我知道啦，你们狼人族因为已经濒临灭亡，所以被教导成要这么说。为了存留血脉必须整族都撒谎，比起灭亡的鬼族还要优秀不少嘛，是不是啊？」
男子挑衅地歪下腰探头如此说著，里卡德并没有被激怒，而是仍然将双手挽在胸前，用下巴指了指逐渐远去的犬车尾端。
「你要被留下啰，不是护卫吗？别在那边卖弄色相好好工作吧。」
「……真可惜。哎呀，真是太可惜了。呵呵……可惜可惜。」
用黏腻语气如此说完后，男子将四根板斧重新背回背上。然后以大眼由上到下打量著里卡德，接著……
「我叫迪德利。如果在哪里见面，想再多聊聊这个毛皮的事呢。」
「这样啊，迪德利。我倒是不想再见到你了，因为下次见面我可能会想把你的脑袋砍下来啊。」
「呵呵呵呵呵！」
似乎很满意里卡德的回答般，迪德利不停点头如捣蒜。之后他以轻快的步伐追赶犬车，追上集团并老实地离开。
直到最后毫不松懈地目送对方离开后，里卡德则是转动脖子让骨头发出清脆声响。
「真是一群诡异的家伙。」
「奴隶贩子大概都是那个样子吧……还有个没办法这么简单区别的狠角色。他说自己叫迪德利，你们知道吗？」
「我不知道，也许有人知道他是谁。总之还是问问看吧。」
「虽然和讨伐盗贼没有关系……算是个人兴趣吧，那种自以为是的蠢货对小孩教育也不好，没工作的时候看到再做掉他好哩。」
当里卡德愤愤不平地如此呢喃，身旁的副队长不禁瞪大双眼，然后便噗哧一笑。
「你是在笑什么？」
「我只是觉得你变了。最近在佣兵那边很有名喔，说那个『猎犬』被一个名不见经传的小丫头迷得神魂颠倒。」
「你们这些家伙……真是闲到没话可说了喔。」
用手肘顶了一下副队长后，里卡德便发出脚步声走回帐篷。
他打算重新清查出盗贼的巢穴，要是没有拿出这点成果，就算是被忠甸冷嘲热讽都不奇怪。
「而且安娜也是，把她丢著不管可是会闹别扭的哩。」
将这句话说出口的当下，他回想起刚才被副队长笑的事而感到有些怅然。
也难怪这个样子会被当成传闻，虽然被迷得神魂颠倒是误会，但他承认自己随时注意著她。所以更应该要──
「如果能平安无事，让她和平过活才是最好的哩。」
在钻过帐篷入口前，里卡德望著夕阳西下的方向如此喃喃说著。
夜色与夕阳混合的天空呈现淡紫色，与里卡德脑中所想那位少女的发色同样，是相当美丽的颜色。
6
──而里卡德的愿望扑了个空，安娜塔西亚目前正面临著人生中最危险的困境。
「嗯～～嗯～～！」
嘴巴被紧紧塞住，手脚也被彻底捆绑，甚至连撑起身体都无法如愿，简直是有如范本的监禁状态。
安娜塔西亚认为情况实在很不妙，于是拚命扭动身躯并发出声音。
一醒过来后，她随即发现自己情况有异。她只用一瞬间判断情况，脑中仍然鲜明地记得失去意识前的事。以被监禁的人而言，这点安娜塔西亚可说是异常冷静，但能否找到突破困境的方法又是另一回事了。
──在失去意识前，她回想起动手殴打她的人。
那是数天前在交易区曾经进行偷窃的男子声音。那个人被安娜塔西亚看穿手脚，然后被里卡德修理了一顿，之后带著怨恨的脸颊还被甩了一巴掌，获得满堂喝采的景象仍然记忆犹新──是对方记恨才会尝到这种苦头吗？
「偶就说踏输太框聪了哈……」（我就说大叔太宽容了啦……）
对于窃贼严格惩罚，这就是卡拉拉基的风格。依照此种原则，那名男子当然得受到折断惯用手的惩罚。即使如此他仍然执意对安娜塔西亚复仇，此种怨念可说是很值得敬佩，很想叫他把这种热情用在别的地方。
「────」
将责任推给里卡德后，安娜塔西亚总算恢复冷静。
总之这样继续吵闹也是于事无补。房间中没有见到窗户，感觉声音也无法传到外面，或许该说不可能选吵闹声会传出去的地方做为监禁场所。
从声音回响的感觉来看，房间并不算宽敞，躺著的地面也是坚硬冰冷的岩石地──并非是铺设石材，而是直接将小屋盖在岩石区，地面感觉没有经过整地，就各种意义而言可说是相当随便。
──把我抓来的那个男人，到底有什么目的？
稍微观察过房间后，安娜塔西亚开始推想对方的目的。
如果是那个窃贼，动机应该是复仇，问题是复仇的内容。毕竟不惜做到这种程度，不可能只是吓吓人就放过她。如果是思虑短浅的人，也有可能会选择折磨后再杀害。
「应开是配卖票汤图隶吧……」（应该是被卖掉当奴隶吧……）
卖给奴隶贩子，这应该是最有可能的选择。
不只是巴那，原本在卡拉拉基城邦从事贩卖奴隶并不罕见。人手是能够作为劳动力的珍贵资产，举凡佣仆或修整街道等等有著各种需求。
安娜塔西亚在贫民窟时，也曾经许多次差点被奴隶商人逮住。即使在巴那的都市法律中，完全毫无保障贫民窟「鬣狗」的奴隶化，因此不对衣衫整齐的孩童出手，也已经是奴隶商人之间的不成文规定。
「真是高砸啦……」（真是搞砸啦……）
既然都已经被抓，也没什么藉口好说了。
毕竟忠甸商会能够保证安娜塔西亚的身分，应该说还有里卡德在。要是被卖给奴隶商人的事传到他耳中，里卡德肯定会对犯下此举的男人痛下毒手。
这并非是自夸，而是客观的事实──不过其中多少有些自以为是。
「我是说真的啦！这是高级货，你们只要看到就知道了！」
正好在安娜塔西亚如此做出结论时，能够微微听见有人的声音逐渐接近。
有名男子以沙哑嗓音粗鲁地说著话，并且进入昏暗的房间。安娜塔西亚还记得那张脸与声音，果然就是先前那名窃贼。
在那名男子后头又有两人走进房间，不论哪边都是身材魁梧，比起那个身形消瘦的男子简直是是枯树枝与大树干的差别。
「咱们不是怀疑你，只是被逼急的人总是会失手啊。」
「别、别开玩笑了啦，我怎么可能会做那种不要命的事。你、你们看……就是她……」
被其中一位壮汉如此吓唬，让那名窃贼顿时惊慌失措。见到他用颤抖的手指指了过来，安娜塔西亚立刻装成昏倒的模样。
安娜塔西亚感觉到对方缓缓窥视的气息，接著……
「什么嘛，真的是高级货哩。这个小美女以后长大可是会变成大美人，这简直是大奖中的大奖啊。」
「呜……」
躺在地上的头被抓了起来，硬是被拉起上半身让安娜塔西亚发出呻吟声。但男子并没有发现安娜塔西亚醒著，就这样持续转动头，粗暴地品头论足。
从对话内容来看，这名男子就是奴隶贩子。被说成是高级货，让脑中回想起酒馆老板娘曾经说过的话，当初把那番话当成耳边风看来是错的。
如果可以的话，希望能有机会能再见到她当面道歉。
「那、那么……交涉就算成立了，是吧？」
「当初是说带土产想加入咱们的商会吧？说得也是，既然有这么上等的货色，对咱们来说也是帮了大忙啦。」
「那么！」
「不过哩，前提是这丫头不是被其他地方绑著的野狗。」
「咦……」
传来彷佛松了一口气的声音后，发出重重撞在墙壁上的暴力声响，然后随即听见闷哼与四处打滚的声音，让安娜塔西亚理解到是那名窃贼遭到痛殴。
这就是外行人擅自跨越奴隶商不成文规定的惩罚。
「啊啊！啊啊啊！痛……好痛啊啊啊！唔呕！」
「别在那边大声嚷嚷，睡觉的小朋友都被你吓醒哩。」
奴隶贩子放开安娜塔西亚并传来回过头的气息，她微微眯著眼确认状况，只见贩子正俯视著倒卧在地面的窃贼，用脚跟踩著腹部让他接连发出惨叫声。
「听懂了没？咱们奴隶贩子也是有规矩哩，是勉强走在都市法律边缘才能干这行，不懂规矩的家伙是要怎么在咱们手下做事啊？知道了没啊？」
「咳噗……对、对不起……」
连安娜塔西亚都能听到体重压迫骨头的声响，窃贼吐著血并拚命求饶，奴隶贩子则是蹲下身体将脸靠向他。
「这样学到了吧？这不是好事嘛，接下来会在实地好好教会你该怎么做，别担心啊。」
「谢、谢谢……」
窃贼发现自己获得饶恕而准备道谢时，却被迫打断话语。
一道「铿锵」的金属声响与窃贼「咦？」的疑问声互相重叠。窃贼用颤抖的手指摸著自己的脖子，冰冷坚硬的感触让他露出绝望神情。
「为什么……我要戴上奴隶项圈……？」
「刚才不是说要实地教你吗？学会奴隶规矩的最快方法就是成为奴隶。看你好像没什么毅力，不过还年轻，只要运气好就能活下来哩。」
「这跟当初说的不一样噗！」
侧脸被狠狠踢了一脚，让窃贼翻著白眼昏了过去。确认过他昏倒后，奴隶贩子继续将他戴上手铐，然后将他丢在地面。
「真是的，外行人就是这点才麻烦。呃……对啦，有这么上等的货色还真是走运哩。反正违反规则的人也变成奴隶，这样就没有人吃亏啦。」
「对变成奴隶的他们两个是吃了不少亏呢。」
面对奴隶贩子的感想，先前持续保持沉默的另一人以黏腻语调如此回应。奴隶贩子对这个回答只是歪著头发出「啊～～」的声音，并且将视线转向安娜塔西亚。接著……
「不好意思啦，咱不把奴隶当成人看。这是商品，和肉或鱼是一样的哩。」
语毕，奴隶贩子带著一起同行的壮汉离开小屋，门扉外再度传来上锁的声音，气息则是逐渐远去。
在回归黑暗与无声的小屋中，安娜塔西亚将先前憋著的气息一口气吐了出来。心脏跳得很快，全身都是冷汗，而且希望对方没发现就好了。
「不购画搓回来……」（不过话说回来……）
居然会被很像奴隶商的人看上了。
虽然连那个窃贼也被当成商品，但安娜塔西亚并不觉得一吐怨气。
毕竟报应来得早晚，对安娜塔西亚没有任何意义。
──经过几小时后，安娜塔西亚凭感觉判断已经到了夜晚。
这段时间她一直被迫躺在冰冷地板上，虽然安娜塔西亚好几度被想翻身的冲动折磨，但每次都得忍耐下来。毕竟……
「为什么我会碰到这种事……可恶、可恶……」
因为恢复意识的窃贼无法接受现实，不断哭哭啼啼地自言自语。
要是发现安娜塔西亚醒著，肯定会将她骂得狗血淋头，因此为了避免不必要的杂音，只好继续忍耐不让自己翻身。
不过话说回来，对坚硬地面躺起来不舒服感到不满，以前的自己从来没想像过这种事。安娜塔西亚不认为这是现在生活太过安逸而变得脆弱，现在并没有任何不好的地方，甚至还让她感到有些自傲。
只要过著像人类的生活，当然会无法忍受非人道的对待。每个人都不应该乖乖地待在底层，梦想就是要既遥远又伟大。
「喂，其实你已经醒过来了吧，是不是啊？」
不知是否总算唠叨完，窃贼爬往安娜塔西亚的方向。从他恨之入骨的语调，很显然是要对安娜塔西亚痛下毒手。
原本奴隶贩子似乎不觉得他会蠢到这种程度，但安娜塔西亚却不是这么想，那名男子用手拉著塞进她嘴巴的布并粗鲁地扯了下来。
「……起来了啦，从刚才就吵死人了。」
「你、你你你根本就醒著嘛！你、你这家伙居然敢……」
「先说清楚，劝你现在最好别对我动手喔。你应该也很清楚我现在有多少价值吧？要是动手，你真的会被那个奴隶贩子处理掉喔。」
「唔……唔唔……」
听到处理这几个字，让窃贼收起至今为止的激愤。回想起被拳打脚踢的痛楚，让男子顿时哑口无言地抱著头。
「这里是什么地方？」
「────」
「什么嘛，没有半点有用的情报吗？」
「────」
不行，这样根本没完没了。
对毫无气力可言的男子说什么都没用，于是安娜塔西亚缓缓撑起身体。她一边转动因为躺在令人难以入睡的地面而导致僵硬的身体，一边勉强爬向小屋的门扉。
「没用的。」
无视于窃贼的消极发言，安娜塔西亚勉强靠著墙壁站起身，然后开始撬弄著看似门扉的把手，但丝毫没有开启的迹象。既然这样就只能摩擦地面将手腕的绳子松开，正当她如此思考的时候……
「偷偷摸摸……嗯～～感觉里面好像有人在？」
「──！？」
在开始挣扎前，从门扉另一侧传来这道声音。虽然声音听起来毫不遮掩又漫不经心，但光是如此就能判断与奴隶贩子毫无关系。
「有！就在里面，我抓到了！」
「喔～～有人耶！好厉害，就像黑塔洛说的一样！我知道了！」
如此说完后，门外的气息稍微远去。虽然安娜塔西亚对此种举动感到不解，但随即察觉到理由而连忙倒卧在门扉旁，随后……
「喝呀～～！咪咪咚锵！」
随著这道吆喝声，伴随著青白色光芒的身体冲撞由外将小屋门扉撞飞往内侧，绞链弹飞的木门发出剧烈声响在小屋内四处碰撞。
「好～～成功～～！咪咪好厉害！哼～～！哼～～！」
「────」
这个过于粗鲁的举动让人哑口无言，但无视于安娜塔西亚的这个感想，站在没有门扉入口处的人影似乎很开心地反覆小跳步。
那是个相当娇小的人影，身高只有在同年代中已经算是娇小的安娜塔西亚的一半左右。在月光照耀下的容貌甚至不是人类，模样与猫没有两样，说到能用双脚步行的猫脸种族，就只有猫人而已。
「喔～～被绑得好紧喔，稍微等我一下喔～～！」
猫人少女毫无恶意地笑著如此说完后，便将被绑著无法动弹安娜塔西亚解开束缚。只见她亮出锐利爪子，轻而易举地将四肢的束缚切断。
「呃……谢谢你？」
「嗯！道谢很重要喔，懂得道谢就是很懂事！咪咪也常提醒黑塔洛和堤比别忘记这件事喔！真是个乖孩子呢～～乖乖～～」
「别、别这样啦，好痒喔。话说回来，你是谁
？」
橙色毛皮的猫女毫不客气地摸著安娜塔西亚的头，安娜塔西亚让她离开眼前并如此提问，她则是眨著大眼回答：
「呵呵～～问得好～～呃……咪咪是义谁喔！义谁！」
「义谁……？」
对于她双手叉腰得意地说出这个单字，安娜塔西亚完全没有听过。这是她的名字吗？不对，咪咪那个自称又是什么意思？
「姊姊，不是义谁是义贼啦。」
不过，安娜塔西亚的疑问却从别的方向获得解答。从少女所在的小屋入口传来较为成熟的声音，接著新露面的人果然还是个娇小猫人，即使考虑到种族差异，长相还是与少女如出一辙。
「不好意思让您搞糊涂了。我是黑塔洛，这位是咪咪姊姊，目前总之请跟著我们走吧。」
弟弟──黑塔洛低下头鞠了个躬，与咪咪呈现截然不同的理性态度。咪咪仍然是一副得意自满的模样在黑塔洛身旁挺著胸膛。
虽然两人并没有表明身分，但能够理解到并无恶意，既然如此……
「合辛语录『果敢决断是最强之剑』！好吧，我跟你们一起走。」
──女人要靠胆量，男人要靠殷勤。
虽然突如其来的闯入者和义贼宣言让人吓了一跳，不过安娜塔西亚选择相信他们。在短短人生中培养出来的看人眼光，判断两人并非坏人也占了很大因素。
「来，那个哥哥也一起走吧。」
不只是有意逃跑的安娜塔西亚，黑塔洛连窃贼都想一起带走，但窃贼却对咪咪等人投以怯懦眼神。
「别、别说傻话了！跟你们逃走……要是被发现会被杀掉的！我、我还不想死……绝对不能死……！」
「怎么会……」
「没用的，怎么说都他都不会听进去……只有决定走出自己人生的人，才有办法正面笔直前进。」
阻止执意将窃贼带走的黑塔洛后，安娜塔西亚前往小屋外头。即使如此黑塔洛还是犹豫到最后一刻，咪咪也同样拍了拍他的肩膀。
「嗯～～别太难过啦！不过这也是没办法的事，我们能救的就只有伸出手想获救的人喔～～」
出乎意料地，咪咪与安娜塔西亚做出同样判断，准备牵著迷惘的弟弟离开。在姊姊话语的催促下，黑塔洛总后总算放弃带走窃贼。
「这里是都市的哪里？」
「是边缘的垃圾山，那群奴隶贩子总是会用这个地方。」
「是我们查出这个地方喔！是伸张正义的时间了！」
垃圾山只是俗称，处分掩埋土砂与废弃材料的场所都是如此称呼。毕竟是人类不会长留或接近的地方，因此很适合作为奴隶贩子的躲藏处。
安娜塔西亚抬头望著月亮并轻轻吐出一口气，开始寻找回到城镇的路。
从这就算要到有人的贫民窟也有段距离，虽然安娜塔西亚对脚程颇有自信，但实在无法比拟咪咪等人。就算大声呼救，应该也只会惊动奴隶贩子。就这样静静地逃走，应该才是明智选择──
「这样不行喔，这样恶作剧偷偷跑出去是不对的喔！」
但可惜愿望落空，这道声音从正上方传来。
「──唔！」
安娜塔西亚随即停下脚步，眼前有个壮汉发出沉重声响著地，而对方的异常姿态让让安娜塔西亚屏起气息。
壮汉将兽皮披在头上，是个肩膀长出四只手腕的多腕族。
那名男子瞪大眼睛，声音就是先前在小屋听到的黏稠声音，也是先前站在奴隶贩子后方的另一名男子。
「都要成为奴隶了，这么有精神真是太好了，不过太有精神就不太好啰。稍微让脑袋冷静一下吧？」
「噫……」
当男子如此说著并将脸靠了过来，让安娜塔西亚差点发出尖叫声。
严格来说并非是男性，而是因为见到男子手中所拿的异物。
「啊，这个吗？吓到你了对不起喔，可是这家伙不是眼睁睁看著看著你们跑掉吗？居然放著同室的奴隶逃掉，这家伙真的是完全不懂规矩呢。」
男子一边笑著，一边将手中拿著的东西──也就是窃贼的头开始摇摇晃晃。窃贼带著惊恐神情被切下的头，似乎到死前都不知道自己会死的理由。
男子直接将窃贼仍然滴著血的头粗鲁地丢掉，然后用沾满血的手缓缓伸向安娜塔西亚──
「先发制人～～！！」
「喔唷？」
在安娜塔西亚被抓住之前，咪咪朝男子使出发光的踢击，男子用下方左腕轻松接下这击，再用上方左腕抓著咪咪的身体。
「唔唔！？咦，会不会太多手了？好厉害喔！」
「没错，就是很厉害。不好意思喔，有比较多手的那边就会比较强，这也是很正常的吧。」
「放开姊姊！」
相较于即使被抓住仍然一派轻松的咪咪，黑塔洛迅速地绕到男子背后。
然而，男子就像背后长了眼睛般，甚至连这个动作都是轻松躲过。无处可逃的黑塔洛也无法逃过男子的两只右手。
「好厉害！好厉害喔！」
「唔～～！抱歉，姊姊对不起……」
咪咪不停扭动挣扎，黑塔洛深刻地感觉到实力差距。男子用四只手将两人抓著，朝安娜塔西亚投以愉悦的眼神。
彷佛正在说著「现在没手说不定就能逃走喔」似地。
「会相信那种傻话的，只有刚才死掉的那种人而已吧。」
「是啊，有时候太聪明也是很残酷的喔。这次拿一个蠢货换到两个看起来很好用的猫人，算是很值得啰。」
男子露出黏腻的笑容，安娜塔西亚感觉到奴隶贩子从后方接近的气息，这次再被抓住肯定就会被当成商品。
因此在嘴巴被塞住前……
「只有一点你们要记住。」
「嗯嗯？」
「要是对我出手，可是会有很可怕的狼来找你们──我也不是那么好惹的。」
对于安娜塔西亚的宣战，男子则是发出「呵呵呵！」笑声并看似很高兴地颤抖著肩膀。
「好喔，这样太棒啰──那我就好好期待吧。」
男子不把这当成单纯的不服输，也表示接下这场对决。
──绝对不做在开始前就注定会输的对决。
即使被奴隶贩子粗鲁地抓著肩膀，嘴巴被塞住并被拖了回去，安娜塔西亚的眼眸中并没有失去斗志。
7
在「荒地合辛」的传说中，有段故事是无血开城。
据说合辛单枪匹马进入敌人的城塞中，只靠著三寸不烂之舌便让城主归顺，让坚固的城门开启迎接同伴进城。
至于进入城塞的方式有各种传闻。
有堂堂从正面敲著城门、有躲在运送的货物中潜入、也有装成尸体趁人不备。
但即使进城的方式众说纷纭，最后都是共通的结局。
──合辛兵不血刃便解放城池，拯救了小国卡拉拉基并开始缔造传说。
之后合辛以此为立足点，踏进了互相争霸的国家间争斗，接著创造出卡拉拉基城邦诞生的历史。
回想起此种轶闻，让安娜塔西亚感叹著传说的英雄果然是与众不同。
居然单身闯入敌阵，到底要有多少勇气与胜算才敢这么做？合辛并不擅长武艺，最有名的是除了口舌以外没有任何武器，这点与自己可说是一模一样。
不同处应该就是合辛不曾失手，让自己的脖子被套上奴隶用的项圈吧？
「────」
既冰冷又坚硬的项圈感触，让安娜塔西亚感叹著自己与英雄的器度差距。
虽然没有余力能够开玩笑说著「与里卡德一样」，但这个项圈让安娜塔西亚带来一定程度的安心感，因为这让她知道对方是个正派的奴隶商。
奴隶商也有分成正派与反派，项圈就是其中最大的差异。
从是否有奴隶用的项圈就能大略区分，这个项圈是被称为「流星」的其中一种，能够藉著项圈上的宝珠与持有者的门互相联系。因此只要持有者发出意念，便能给予奴隶痛苦作为惩罚，多数奴隶商人皆是以此管理维持奴隶。
要是没有项圈，奴隶商只能以暴力管教奴隶。由于这种方式无可避免会伤害到奴隶，因此越正当的奴隶商越会重视奴隶。
所以有没有项圈就是奴隶商是否具有良知的证据──至少不需要担心会被夺走性命。这就是安娜塔西亚浮现安心感的原因，也是让她能够持续思考的精神支柱。
「嗯～～嗯嗯～～！」
接著，支撑安娜塔西亚的精神支柱另外还有一个……不，应该说是两个。
那就是与安娜塔西亚被关在同个小屋、并被戴上项圈的两个小猫人。
「嗯嗯～～！嗯嗯嗯～～！」
彷佛体力无穷无尽般，咪咪已经连续挣扎几个小时试图挣脱拘束。黑塔洛则是静静地躺在身旁，但他也并非已经放弃希望。
「────」
沉默并不是悲观，而是因为努力思考著突破现况的方法。他与安娜塔西亚同样带著等待机会的眼神，其中没有任何妥协
或放弃。
黑塔洛虎视眈眈，咪咪则是充满精神地不放弃任何希望。
既然如此，安娜塔西亚也有希望，就是那个既雄壮又全身毛的希望。
「得抢盼法告促大叔……」（得想办法告诉大叔……）
必须将自己身处的困境告诉里卡德才行。
这就是安娜塔西亚能够开启这个奴隶商城塞的方法。
「──喔？」
当三人就这样拚命寻找著脱逃的方法时，奴隶商再度出现在他们面前。
「刚才听迪德利说了，听说用那个蠢货就赚到了两个猫人啊。」
有个体格魁梧的壮汉打开门，环视著房间内部并冷冷哼了一声。
昨晚也曾经见过这名壮汉，应该就是奴隶商的头目。虽然昨天没有正面见到面，但今天能够一起见到发出锵锵声的装饰品与整套服装。
头目带著几名护卫，其中也包含了那名四只手的男子。他发现安娜塔西亚的视线后，便露出阴险的笑容挥了挥手。
头目带著三名护卫与一位狂战士，以检点商品而言可说是颇大阵仗。
「没什么，因为听说你们昨天晚上想偷偷溜走。俺是很怕出事的，多亏你才让这票干得还算不错哩……喂。」
头目仔细地替安娜塔西亚回答疑问，然后用下巴一指，护卫便将安娜塔西亚锁在墙壁上的锁链解开，这当然不是准备放了她。
「把货物重新装箱，在巴那的生意也该换个地方了。」
头目粗鲁地拉著安娜塔西亚的锁链，兜圈子地告诉她要被出货的事。她就这样被带出房间，即将被带上外面停靠的犬车载货台。
但就在途中……
「唔嘎嘎～～！」
「喔哇！等等！」
同样被带出小屋而胡乱挣扎的咪咪将护卫的手挥开，这只小猫一跳扑向头目。会锁定集团首领或许并非作战策略而是本能，但这个选择本身相当正确，头目顿时绷紧神情。
「我就说不能恶作剧啰。」
不过咪咪的反击在途中便受挫，四只手的壮汉介入两人之间，用两只手将咪咪揍了出去。少女的身体重重撞向地面，完全无法采取安全落地的姿势而弹起。
「呀啊！唔……」
「喂，迪德利！你打太过火了！这样要是受伤不就糟糕啦！」
见到咪咪趴在地面，头目拍了拍壮汉的背部。那位被称为迪德利的壮汉，对这番话耸了耸常人双倍宽的肩膀并向后退下。
「不好意思啦，小鬼头。可是不能再这样啰，我们也不想特地伤害商品。只要你们乖乖的就不会亏待你们啦。」
「喔～～我不会被骗的～～你这个坏蛋！」
当头目蹲低用恶心的细语声如此说著，咪咪也不灰心地回嘴，被殴打的冲击让塞著嘴巴的器具松脱，言论恢复自由的咪咪完全发挥出不服输的个性。
「做坏事会碰到悲惨下场！就算咪咪我们被抓住，黑塔洛和堤比还是会挡在你们面前的！」
「这丫头被揍还这么有精神……看来很值得调教一下。」
「什……喵嘎～～！」
话说到一半，咪咪突然竖起全身的毛发出尖叫声。这名少女瞪大双眼并发出悲鸣，原因是奴隶用的项圈，身为头目的男子命令项圈折磨咪咪。
「──唔！」
见到姊姊被折磨的模样，弟弟黑塔洛也彷佛承受著同样的痛苦般皱起眉头，接著咪咪瘫软地浑身无力后，头目便重新塞住她的嘴并站起身。
「居然会直接让她逃出来，你这个蠢货。要是再这样随随便便的，要不要也让你们戴上首饰玩玩看啊？这样漏光的气应该也会灌回来吧。」
「对、对不起，绝对不会再犯了！──唔！」
失手的护卫侧脸被甩了一巴掌，被殴打的男子将咪咪重新扶好，先前默默看著一连串发展的安娜塔西亚，自觉到被难以对付的家伙抓住了。
既有规律又有高度归属意识，也有很强的实力，是很棘手的对象。
「哎呀，想逃走也只会像刚才一样被修理得很不舒服而已。既然学到了……好啦，那我们出发吧，最好跟故乡好好道别哩。」
对于头目有些揶揄的话语，安娜塔西亚稍微环视四周，不论怎么环视都只能看到废弃材料。简直就是标准的垃圾山，完全没有浮现出任何感慨。
「看表情已经告别得差不多了吧，那咱们走吧……嗯？喂喂……」
头目推著俯视下方的安娜塔西亚背后，试图将她推上龙车，但安娜塔西亚被这么一推便失去平衡倒了下去。
「怎么，我没有拍那么大力吧。这样不行喔～～要坚强活著啊～～」
护卫将向前扑倒的安娜塔西亚拉了起来，被拉起身的安娜塔西亚摇了摇头，从他们的视野中将握著的手藏了起来。
正当她就这样带著若无其事的表情，准备迈步走向犬车时──
「……」
一股寒意让安娜塔西亚抬起头，迪德利瞪著大眼从正面低头瞪著起身的安娜塔西亚。
被他的眼瞳这么一瞪，安娜塔西亚的背脊窜过一道冰凉的感觉，被看见的战栗感让嵌著项圈的肌肤害怕得不停发麻。
会像咪咪一样被项圈惩罚──
「──呵呵呵呵。」
但这个预感被迪德利咧起嘴角的低沉笑声否定。
他并没有追究安娜塔西亚的行动，而是像其他护卫一样回到戒备四周的工作。虽然安娜塔西亚对此举感到哑口无言，但还是被推著背后一步步走向犬车载货台。
在犬车的载货台中分隔成几个区块，设计成无法由外侧见到内侧，那应该是区隔符合奴隶贩卖规定和违法奴隶的设计。当然安娜塔西亚他们是违反规定的奴隶，要是被发现肯定不会草草了事。
「────」
与小屋不同的是，犬车载货台上有窗户。由于设计的关系，载货区十分狭窄，只有安娜塔西亚等人的空间几乎可说是「装箱」的状态。
「你们要在里面乖乖待著啊，虐待儿童可是会让人心痛的。」
头目指著自己的脖子，摆出用项圈威胁的姿势后便将帆布盖在载货台。在奴隶商人的身影消失前，最后还能瞥见迪德利的笑容。
有种彷佛一切都被看穿的惊悚感，是个无法看透到底带著何种想法的男人。
「姊姊、姊姊……」
「唔喵～～」
在封闭的箱子中，黑塔洛担心著昏倒的咪咪。虽然咪咪还没有恢复意识，但没有性命危险，项圈的效力就是这么回事。不过比起这件事──
「你可一书话了……？」（你可以说话了……？）
塞著黑塔洛嘴巴的器具已经松脱，正当安娜塔西亚对此歪著头感到不解时，黑塔洛发现她的疑问而露出自己的锐利门牙，并且将牙齿磨出声音。
「我们的牙齿比人类还要坚固。姊姊也是，如果醒著请告诉我……呃……」
黑塔洛之所以会犹豫，或许是因为想像到咪咪嘴巴恢复自由时又会开始躁动，能够预见她大声嚷嚷后又被项圈电晕的模样。
不只是手脚被夺走自由，脖子上还有项圈。黑塔洛的课题应该也是想办法处理这些问题，但这些安娜塔西亚已经有各种突破的方法。
「首先……噗哈，我们得先来交换情报。」
「──要怎么做？」
见到安娜塔西亚将手绕过头并拿下塞口器具，黑塔洛相当惊讶，安娜塔西亚则是将仍然被枷锁铐著的手掌张开，上面有个在上犬车前跌倒而偷偷捡来的铁片。
「我觉得故意跌倒应该有被看到，那时候还吓出一身冷汗。不过……」
不知道迪德利刻意放过她的真正意图为何，不过他的临时起意倒是帮了不少忙。
虽然条件很严苛，但已经万事具备。不论是咪咪等人、自己、由载货台上能够见到的外头景色、奴隶商的头目与穿著、记忆中鲜明的都市周边地图、以及里卡德──
──只要能将所有条件串联起来，应该就能「解放城塞」。
「所以我想问你……你脸颊上的伤会不会痛？」
面对安娜塔西亚的问题，黑塔洛顿时绷紧神情。
此种反应让安娜塔西亚感觉到确切手感，于是露出既可爱又狡猾的微笑。
8
「里卡德，到处打听后才知道，那个迪德利好像是个很难缠的家伙。」
副队长回到帐篷后，对盯著地图的里卡德如此报告。里卡德坐在不符合巨大身躯的小椅子上，对这个报告带著烦躁表情咬牙切齿。
「只要看到那个『覆皮者』一眼，这种事不管是谁都会知道啦。」
「喂喂，『覆皮者』形容得还真夸张，不过听起来好像还不错。那家伙实际上会把杀掉的对手剥皮，听说很恶名昭彰。」
「我怎么只觉得那是单纯的变态而已啊……」
回想起那个四只手的变态，里卡德似乎很厌恶地皱起鼻头。
如果只是披著兽皮也就算了，那家伙是披著杀害亚人剥下的皮，而且那种搜集品不会只有一两件，应该会有搭配心情与天气
换穿的无数收藏。
「出身好像是更北边的地方，不过因为名气当红，所以到这里来出差。现在是刚才那间……我记得好像是叫拉兹克鲁商会吧？现在是与那间商会缔结独占契约。」
「说什么名气当红，那家伙哪有那么可爱，不过没想到会有人那么清楚他的来历。」
「据说好像是在酒馆打过一架，只有单边耳朵被扯掉，算是运气还不错的。」
副队长耸了耸肩如此回答。里卡德也有同样感想，只是耳朵被扯掉算是很幸运了。
由迪德利身上散发出的血腥味，不是普通佣兵能够应付的程度，光是一只手就能扭断杀害人，既然有四只手也能明显看出差距。
「你的表情还真严肃，『猎犬』。就算那么杀气腾腾，与我们的工作也没有关系吧？」
「我知道啦。可恶，我稍微出去走走。」
里卡德仍然怀著焦躁情绪，留下副队长走出帐篷。他从扎营地抬头望著夜晚天空，用没事做的手指把弄著自己的项圈。
目前仍然无法掌握目标的盗贼团行踪，让他对自己衰退的嗅觉难掩落寞，而且满是疙瘩的心情被看不顺眼的家伙刺激就更不用说了。
剥下同族毛皮并披在头上的男人──迪德利，当他从正面称呼里卡德为「狼先生」的时候，只能感觉到一股挥之不去的恶意。不盲目相信将里卡德的自称，除了迪德利以外，将他称为狼的人就只有安娜塔西亚──
「怎么了，胡须在颤抖……嗯？」
里卡德摸了摸胡须，感觉到一股不安而抬起眉头。从稍远处的方向似乎传来争吵的声音，于是他迈步走了过去。
「我说啊，小鬼头。这里很危险，赶快回去城镇吧。」
「我就说有话要找负责人说了，希望能放我通行。」
粗鲁的语气与颇为聪慧的稚嫩声音互相重叠，仔细一看便能发现草原上看守的佣兵，与某个小小的猫人少年正在争执。
「你们在吵什么？一个大男人和小孩子计较真丢脸。」
「啊，里卡德队长……没有啦，这小鬼怎么说都不肯听话乖乖回去……」
见到里卡德介入，卫兵不停低下头频频道歉。里卡德哼了一声并看向少年，那是个表情看起来颇聪明的小猫人。
「小鬼头，我是这里的代表。怎么了？有话可以说来听听。」
「您就是负责人吗？」
衣衫褴褛的少年对里卡德的态度瞪大双眼，然后随即低下头行了个礼，并且当场跪下垂著头说道：
「有事想拜托您，请救救我的姊姊与哥哥。」
「你的哥哥与姊姊？这是怎么回事？」
「是奴隶商人。他们被奴隶商人抓住……希望您能救他们出来。」
「……喔，是这样啊。那还真可怜。」
面对少年的请求，里卡德感到有些怜悯地搔了搔头。
他的哥哥姊姊应该是猫人，不过年幼的猫人姊弟是奴隶商人的绝佳猎物。而从少年的破烂衣衫来看应该是贫民窟的「鬣狗」，捕捉他们的奴隶商人并没有违反巴那都市法，所以前来拜托里卡德算是找错人了。
如果不是在工作中或许还能帮忙，里卡德佛心地如此想著。然而……
「请看看这个。」
少年打断里卡德拒绝的话语，将自己身上的破烂衣服脱了下来。见到他那不堪入目的胸部到腹部，让里卡德微微发出低吟声。
──肌肤上有红黑色的淤血，而这些内出血形成了一幅图画。
仔细一看能够发现这张图是地图的形状，里卡德理解到那是直到刚才为止一直盯著的巴那周边地图。
「小鬼头，你这个伤……不对，这个地图是怎么回事？」
「有人正在伤害我姊姊或哥哥的身体，是因为加持……『三分加持』的力量会把我们三个人的伤势和疲劳分摊……这些伤就是这样来的。」
「用伤来画地图……还真是勇敢。原来如此，用这种方式表示自己的位置……等等。」
被奴隶商人抓住的姊弟，在身体刻上伤痕报告位置。虽然这种想法相当令人惊叹，即使如此仍不足以打动里卡德。但想到这里时，里卡德不禁皱起眉头──这个地图不只是如此而已。
「这张地图……」
都市巴那的周边地图，虽然这与里卡德拥有的地图一样，不过就是太过相似了。在少年身体上的地图，能够见到里卡德等人追捕的盗贼团袭击商队地点，甚至连预测的潜伏地点都做了记号。
若是没有看过里卡德持有的地图，是不可能画出这张地图的。而目前与里卡德地图的差异点，就是在巴那附近的扎营处──也就是目前佣兵团的所在地做了记号，以及沿著都市延伸而出的街道也刻有记号。
「从这里沿著街道，还有盗贼犯案的场所……把这些地方连起来……」
「里卡德先生？……咦？哇啊！」
凝视著少年身上的地图思考一段时间后，卫兵朝里卡德如此搭话。而里卡德一把抓住卫兵的肩膀咧嘴露出牙齿大声喊道：
「现在马上把带队的都叫到帐篷来！这些小鬼立下大战功啦！」
9
那位少年自称为堤比，在所有人面前露出刻在自己身体上的红黑色地图。里卡德支撑著站在桌上的少年肩膀，向佣兵们指著血构成的地图。
「所有人听好了没？这个小鬼头肚子的地图，是有人在他被抓的兄姊身上刻的。看起来好像很诡异，不过从这个地图上能看出一件事。」
「就是小鬼头兄姊被抓的奴隶商所在处吧？是很厉害啦，可是我们……」
副队长支支吾吾地表示与他们没有关系，但这也是所有人的共识。
对奴隶贩卖的好恶毫无关系，这个佣兵团的目的是讨伐盗贼团。即使同情堤比的境遇，但还是不能违背当初的目的，然而里卡德对佣兵们说著「不对」并摇了摇头。
「重点是这个地图有很多记号的地方，有商队被袭击的场所，也有我们扑空的盗贼据点。你们不觉得奇怪吗？」
「那的确是让人无法理解……不过那有什么意义吗？」
「听好啰，商队的袭击地点和我们扑空的潜伏场所附近是打叉，然后现在正在移动的奴隶商人是打圈……你们知道画这张地图的人要表达什么了吧？」
「──喂喂，里卡德。你的意思该不会是……」
理解到里卡德凶暴笑容代表的含意，副队长不禁瞪大双眼，佣兵团内似乎还有很多人没有找到答案，里卡德则是用能让所有人听见的声音说道：
「我们找的目标不是盗贼，是做盗贼勾当的奴隶商人……不对，是装成行商商队袭击其他商会的『强盗商会』。」
到处寻找潜伏的盗贼团会扑空也是理所当然的，因为根本没有盗贼团，而是装成旅行商人、袭击经过对象的武装集团。
将犬车与货物丝毫不剩地全部夺走，再将人员做为奴隶，将收获与奴隶直接卖到其他都市，在国家境内四处进行商业手段就是「强盗商会」的作风。
「然后那个『强盗商会』……离开巴那之后，这时候在街道的这附近四处乱晃，考虑到犬车运送行李的速度，只有一个候补。」
「──是拉兹克鲁商会吗！」
那团人数小时前才曾经通过扎营地造成话题，让副队长不禁发出咋舌声。虽然他焦急地认为这样会让对方逃走，但里卡德却摇了摇头。
「别那么慌张，我不是说过了吗？这张地图会持续告诉我们那些家伙前进的方向，不久之后那些家伙会为了露宿停下脚步。」
只要知道场所，接下来就是「猎犬」大显身手的时候了。
「把帐篷收起来！现在立刻朝拉兹克鲁……不对！是出发追赶『强盗商会』！」
副队长发出指挥，顿时打起精神的佣兵团同时四处散开。目送众人离开后，里卡德用力地拍了拍撑到最后完成任务的堤比的肩膀。
「小鬼头，亏你这么努力撑到最后，真是太伟大啰。」
「只要是为了姊姊和哥哥，这是……当然的……」
如此回答后，堤比浑身瘫软地倒了下来。他那随即获得搀扶的小小身体既滚烫且呼吸紊乱。这也是很理所当然的，毕竟这种伤势应该伴随著非比寻常的疼痛。既然是互相分担，实际上堤比兄姊所承受的痛楚或许也是难以言喻。
因此更得倾注全力才行。
「安娜，你的传言已经确实传过来啦。」
里卡德抱起堤比，叫出不在现场的少女名字。
能够正确地描绘出只瞥过一眼的地图，将盗贼团与奴隶商人连结起来，并且将对方的扎营处传达给「大叔」──就是那位立下丰硕战果的少女。
「得顺利把她找出来，然后好好问她为什么会被那种奴隶贩子抓住才行啊……！」
原先应该留在都市的少女为何会身陷此种危机？
里卡德完全没有料想到，就是先前自己放过那名男子所种下的因。
10
──「猎犬」率领的佣兵团，在深夜与拉兹克鲁「强盗商会」展开激烈冲
突。
在沿著连结都市街道的某个无人废村中，从事正当买卖的商队会在途中在此落脚，是个经常被用来让大犬与商队扎营地用来休息的场所。
在这个从前曾为农村的扎营地，能够四处见到当时留下的废弃民宅。以扎营地而言，有屋顶的房舍可说是十分充满吸引力。
也因为如此，从事不法勾当的「强盗商会」轻松愉快地使用这个地方，让「猎犬」率领的佣兵团极为愤怒。
「────」
「猎犬」与佣兵团四十名恶煞，将夜幕低垂的废弃村落团团包围。
能够见到扎营地燃起看守的火光，以及酒气冲天的卑鄙谈话声，系著的犬车上刻有证明目标商会的商会章，因此绝对不会有错。
刻在堤比身上的地图相当完美，「猎犬」在作战前将那名少年留在帐篷中，脑中一边反刍著他恳求的话语，一边指示副队长将小队配置于村落各处。
取得确认后，副队长朝「猎犬」点了点头，「猎犬」便随著信号仰天长啸。
「吼喔喔喔喔喔～～！」
他发出了彷佛能传到无垠夜空的圆月般的野兽嘶吼。
下个瞬间，「猎犬」的四肢冲向自己该有的所在处──战斗也随之开始。
「唔喔喔喔～～！」
「吵死啦，蠢货！」
对于发狂冲过来的男子，里卡德用大砍刀给予一记致命回击。
厚重铁块砸在男子头上，头盖骨就像是水果般爆开。见到鲜血与脑浆四溢倒地的尸体，后续跟上的男性们皆哑口无言。
「噫……」
「别停下来啊，蠢蛋！」
被四处飞散的同伴尸体吓得停下脚步与思考，简直是三流以下的水准。
将其中一人的身体砍成两半后，再将另一名男子的头打断，接著用力将第三人的身体踢到墙壁上，朝喘息的男子头顶部用刀柄底部直接敲碎。
伪装成正常商会，在路上袭击其他商队反覆进行掠夺的「强盗商会」。当自己成为被掠夺的一方时，这个头衔顿时显得毫无用武之地。
「里卡德，你那边怎么样！」
当里卡德踹著尸体时，挥著沾血剑身的副队长赶了过来。当他一见到「猎犬」大闹一番后的惨状，便将手抵在额头上发出叹息。
「虽然我不担心，不过还是杀过头了。你是打算把全部人杀光吗？」
「对这种家伙要留什么情面？我甚至想把所有人的手脚全部砍断，再丢进煮滚的热油里面哩。」
「我能理解你的心情，不过也想想之后的事吧。还得对议会说明情况，把所有人杀光不是全员道歉就能了事的。」
「怎样，要我切腹道歉就道歉嘛！可是这也得等到把所有事都解决再说，要是没找到安娜和小鬼头的兄姊都免谈啦！」
面对担心都市议会想法的副队长，怒发冲冠的里卡德如此吼道。
是靠著安娜塔西亚的机智与堤比姊弟的协助，才能查出「强盗商会」的真实面貌，连那么幼小的孩子都那么勉强自己，因此有回报的义务。
对于里卡德的回答，副队长露出更加悲叹的表情仰头看著天空。
「啊～～可恶！就是这样我才不想和你一队，其他家伙也被你感化了，不知道还有多少人能留下来作证……」
「那我至少别打头吧，没死的留给你就可以了吧？比起这件事……」
「我知道，是『覆皮者』那家伙吧。」
「覆皮者」迪德利，那个多腕族肯定是这个「强盗商会」的主力。
偷袭与小把戏肯定没有用处，他已经不是能用这些方式处理的层级了。
「只有那家伙得由我处理才行，别让其他人对他出手。」
「这样只会增加无谓的牺牲而已，这件事差不多也该……」
若是发现迪德利的所在处，已经事先告诉佣兵们要用笛声通知；只要里卡德能将迪德利击杀，这场战斗便能以数量取胜。
因此里卡德竖起耳朵，等待著笛声传来。然而──
「喂～～～～！狼先生～～～～！快点出来吧～～！」
一道既黏腻且阴险的声音，不顾废弃村落的血腥气氛开朗地如此传来。
11
在「猎犬」的袭击下，拉兹克鲁商会瞬间受到毁灭性的打击。
喝得烂醉或倒头大睡的成员被佣兵轻松杀害，人员一口气被削减三分之一，但能够在此种先发制人下逃过劫数之人，才是「强盗商会」的核心成员。但对里卡德而言，或许该说那些人肯定也只是区区喽啰。
然而，这是以里卡德的身手为前提。
「混帐！这些家伙居然把咱们看得那么扁……！」
身旁的亲信反将佣兵击杀，拉兹克鲁则是在尸体前方气得咬牙切齿。
有五名佣兵闯入废弃村落看来最豪华的房舍，这里是拉兹克鲁的休息处，这五名佣兵已经被亲信的剑技砍倒化为尸体。但从村子传来的交战声与惨叫声判断，很显然并非是只有这五人失控随意攻击。
「不是脑袋烧坏的盗贼会干的事……是在街道的那群废物。」
巴那都市议会为了处理商队受害而组织佣兵团，这件事也已经传到拉兹克鲁耳中。这让他决定不在巴那继续犯案，打算甩掉持续进行无谓搜索的佣兵团前往别处，但不知道是什么地方被查出线索──
「头目，其他家伙该怎么办？」
「不是还有迪德利吗？就算咱们啥都不用做，他也会把那些不知好歹的家伙收拾掉，比起这个得先确认一件事。」
多腕族狂战士的名号让亲信顿时闭口不语，那个狂战士目前肯定是狂喜地在战场上奔驰，并且四处砍下脑袋吧。
比起这件事，现在得先查清楚这场骚动的原因。毕竟在一如往常的工作中出现了反常的变化，表示肯定有部分「不同于以往」的原因。
拉兹克鲁一边确认著嵌在手腕上的手环与奴隶项圈宝珠连结的感触，一边带著亲信前往「商品」的安置处。接著……
「那丫头是在这个箱子吧。」
他来到目标的箱子前方后，便命令亲信将门打开。当门一打开，一股血腥臭味迎面而来，让拉兹克鲁不知发生何事而皱起眉头。
「唔──」
在箱子深处传来某个人倒吞一口气的气息，拉兹克鲁走进里面并在昏暗处定睛一看，然后对合乎想像的景象收起下颚。
「原来如此，是这些小鬼有某种加持吧……干得还不错嘛。」
猫人少女的腹部沾满鲜血，猫人少年也受到几乎同等的伤势，拉兹克鲁对试图保护两人的少女坦率地感到佩服。
这种容貌搭配器量，在至今曾经经手的「商品」中可说是特别突出的高级品。
「手脚被绑住亏你还能做这些事，这些伤……是从废物堆捡了玻璃过来吗？」
「看你好像还很有余力，可怕的野狼不是已经过来接我了吗？」
「应该正在和我养的疯狗对打吧……话说回来，这次损失可是赔大了哩。」
面对逞强的少女，拉兹克鲁露出左手的手环。只要想像就能让戴著项圈的奴隶受到剧烈疼痛，这已经拿猫人少女实践过了。
想像到那种疼痛，就连少女都不禁绷紧神情。见到她的模样，拉兹克鲁则是从怀中掏出一把变形短剑，那是拉兹克鲁爱用的拷问器具之一。
当然他并不打算伤害少女降低商品价值，这把短剑是打算对身后的猫人使用。
「听好啰，小姐。你干的好事不一定要由本人承担责任，这次的事就让你好好学学吧。」
拉兹克鲁用下巴一指，亲信便伸出手将少女压制住，然后直接打算在少女面前随意虐待猫人让她好好反省。只要迪德利把周遭的佣兵清扫乾净，这场骚动也就告了一个段落。
「干下这些事的责任啊……」
「嗯？」
拉兹克鲁已经将意识转到收拾后续，当少女细微的声音传到耳中而回过头，便见到少女正紧紧瞪著他。
她那浅蓝色的眼眸彷佛有将人吸进去的力量──
「既然这样……你自己做的事就自己负责吧！」
少女以强烈语调如此说道。
瞬间，眼前的猫人突然有精神地跳了起来并咧嘴一笑。
「这个世上不容许邪恶蔓延！」
猫人如此喊著，脚底则是直接强劲地打在拉兹克鲁脸上。
12
──在这一秒钟内，箱子中的状况产生了巨大变化。
「────」
安娜塔西亚的叫声让咪咪突然跳了起来，以浑身是血的凄惨模样一脚踢飞拉兹克鲁，在这个剎那间拉兹克鲁应该已经用手环惩罚咪咪了。
透过门释放出惩罚的意念，让咪咪的小小身体抖了一下，但这道力量并不足以阻止咪咪维护正义，毕竟「惩罚」是由黑塔洛一手接下。
咪咪三姊弟的「三分加持」是能让疼痛之类的感觉互相分配。虽然比率平常是均等分配，不过也能刻意倾向某一方。像是描绘地图的时候，或是姊姊受到「惩罚」的时候，能够将所有痛苦
由其中一人全部承担。
「因为我没有像姊姊那么强……所以只能这么做了。」
黑塔洛如此说著，他接受安娜塔西亚将地图刻在身上的提议时，正气凛然的神情可说是相当耀眼。就连现在受到出血与疼痛折磨，他还是接下姊姊所受的「惩罚」彻底保护姊姊。
「喔～～！嘿呀～～！」
感受到弟弟的心意，四处活蹦乱跳的咪咪拥有比想像中更强大的战斗力。
趁著亲信对拉兹克鲁倒地而不知所措的瞬间，咪咪用短脚将两名亲信其中一方踢飞，将对方重重撞在墙壁上予以击溃。
毕竟是拉兹克鲁直接带在身旁的护卫，实力绝对不算弱，但小猫人的激昂情绪也让战斗力随著大幅提升。
「喝！」
见到同伴被击倒，另一名亲信回过神拔出腰间的刀剑。被称为武士刀的单边刀刃剑光一闪，施展出令人畏惧的锐利斩击，然而咪咪俐落地钻过这道攻击……
「哎呀呀～～！」
她用尾巴将对方打得向后仰倒，再朝腹部使出一记强烈的头槌，接著用短短手脚朝踉踉跄跄的敌人喉头一阵猛打，最后再把对方摔晕倒在地上。
「看到了没～～！咪咪完全胜利～～！」
将亲信与拉兹克鲁一同击倒，让咪咪当场得意地发出胜利宣言。
亲眼见到她的活跃表现，安娜塔西亚顿时瞪大双眼。原本只打算争取时间，没想到她居然能将对方全部击倒。
「总之这样就解决啦！」
即使对出乎意料的战果感到惊讶，安娜塔西亚还是从倒地的拉兹克鲁身上将手环抢了过来。
就算要逃离这个地方，有手脚枷锁的情况下还是很难成功。与其逃离不如先确保现场的安全，再等待可怕的野狼赶来才是最佳解答。
「喔～～项圈拿下来了！黑塔洛的也拿下来了！」
「很好！果然就像我想的一样，能用这个把项圈拆下来。再来就是……」
手环就是钥匙，安娜塔西亚将三人脖子上的项圈拆了下来，然后再将项圈分别铐在拉兹克鲁与两名亲信身上。
「可恶……做这种事别以为我会轻易放过你们……噫呀！」
恢复意识发现自己被套上项圈，拉兹克鲁以低沉语调如此威胁。不过安娜塔西亚用手环给予「惩罚」夺走他的意识。由于很难控制，不只是拉兹克鲁，连倒在地上的亲信也被连带受到惩罚，总之这样就确保现场安全了。
「再来就要靠大叔了……别辜负我的期待喔……」
在咪咪替黑塔洛开始治疗伤势时，安娜塔西亚摸著手环如此静静呢喃，持续祈祷著下一个打开箱子的人会是熟悉面孔。
「呀啊啊！」
「啊，糟糕了。」
一不小心误启手环，被惩罚的拉兹克鲁惨叫声顿时传遍整个箱子。
13
被强烈的自我呼喊吸引过去后，只见眼前一片血海。
「啊哈，狼先生你来啦。」
狂战士兴奋地发出喘息声朝里卡德投以目光，脚下四散著大量尸体，模样甚至残酷到没有保留原形。
不过就连无法判断生前模样的尸体堆，也能清楚地看出一件事。
「那边、那边还有那个都不是我们的人，是你们那边的同伴吧？」
「咦，是这样吗？因为在眼前晃来晃去很烦，所以就直接干掉他们啰。这种事不是很常见吗？」
「一点都不常见，别把我跟你混为一谈，蠢货。」
「覆皮者」迪德利故意装傻回答并举起沾满鲜血的板斧，他用四只手的其中一只手调整披著毛皮位置，并且朝里卡德瞪圆眼睛。
「果然是这样呢，那丫头说的狼就是你。」
「……让安娜随便胡搞的人就是你吧。与其说是疯狂，看来只是个单纯的蠢货。结果被逼到接近全灭，要这么拚命引人笑也该有个限度哩。」
「是吗？对我来说，只要能跟狼先生好好玩一场就好啰。」
原来如此，完全是符合狂战士的理由。
不考虑人格只看能力雇用迪德利，是负责人的误判──由于很少见到出现如此彻底的破绽，要让人同情或许还比较困难。
「里卡德……」
被同行的副队长这么一叫，里卡德用大砍刀指著别的战场说道：
「这家伙我会负责压制住，其他家伙应该不会输吧。」
「对面应该也能说同样的话吧。」
「少啰嗦，赶快滚去别的地方，然后祈祷我会获胜。」
粗鲁地将担心的副队长赶走后，里卡德单独面对迪德利。见到迪德利静静等待副队长离开，里卡德颇为意外地挑起眉头。
「怎么，比想像中还乖嘛。我还以为是条疯狗，没想到调教得还满好的。」
「在大餐面前这么没礼貌，让难得的滋味变差不是很浪费吗？依我迪德利的个性，就是要把食物留在最美味的状态品尝喔。」
「是喔，我是不会把赌命对决当成好不好吃的基准啦……你应该没有对安娜做什么蠢事吧？」
「有做会让你比较生气吗？」
「有就把你塞进煮滚油锅里啦，蠢货。」
双方耍嘴皮子成为开战的导火线，里卡德一个箭步冲进迪德利的怀中，迪德利以四把板斧迎击，分别以不同轨道砸向巨大身躯。
里卡德压低姿势先躲过板斧缠著风的一击，再用大砍刀弹开后续的两把板斧，在最后一击抵达前使出一记前踢将「覆皮者」踢了出去。
「吼啊啊啊！」
随著吼叫声，大砍刀的一击挥向后仰的迪德利头部。
这道甚至能将巨大岩石劈成两半的钢铁一击，迪德利用举到头上的两把板斧挡下。钢铁互相咬合爆出火花，正当两人就这样较劲力气时，多腕族的另外两只手施展出攻击，里卡德随即用胸甲将左右逼近的板斧架开。
胸骨传来痛楚，冲击甚至传到内部的内脏。里卡德吐出涌上的血块，利用迪德利挤压的力道向后大大一跳并开始咳嗽。
「咳～～呸呸！混帐，还厉害的嘛！」
「狼先生才是让人佩服呢，那差不多该认真打啰。」
见到里卡德口吐血痰与怒骂，迪德利以黏腻的满面笑容如此回答。随后，巨大身躯逐渐模糊从视野中消失，四只手的异形就这样消失在夜色中。
「那么大的身体还可以做到这种事啊！」
迪德利出乎意料的隐形，里卡德以粗鲁语气如此说著并凝神盯著黑暗处。
没想到那么强调自我的模样，能够如此完美地溶入黑暗中。视野内已经没有狂战士的身影，浓密的血腥味也不让嗅觉掌握到足迹。
如果他是为了这个特地将现场化为一片血海，战术思维可说是出人意料地细腻。
「唔──」
里卡德瞬间配合破风声挥起大砍刀，清脆声响与弹回趁势而来的三道冲击触感传回手中，要有里卡德的技术才能一次将三把巨大板斧挡住。
但四发攻击之中能有其一命中，也代表著迪德利的战术技高一筹。
「唔呃……」
板斧的一击刺进左肩，将类似硬针的体毛与结实肌肉切开，喷出的鲜血让里卡德喉咙深处爆发出疼痛与怒气。
「唔哈～～！只靠一把板斧没办法把你砍死呢！」
狂战士愉快地如此喊叫，并且以令人吃惊的轻快动作向后方一个空翻回到夜色中，甚至无法听见踩踏草地的声音，此种潜进夜色的功力连野兽都自叹不如。
这种模样简直像是一场恶梦。
将杀害对象的皮披在身上，以四只手带来死亡的恶梦化身，可说是令人留下深刻印象。
「怎么样？怎么样怎么样？有没有好好享受我的舞蹈啊？」
踩踏地面的短促脚步声，与黏腻声音传来的方向并没有一致。
声音与脚步声各自独立的奇特步法、用隐形对付视线、声音扰乱听觉、以血腥味干扰嗅觉，里卡德没有任何手段能够追踪那潜伏于黑暗中的巨大身躯。
远离、接近、环绕、跳跃、左右、上下，自由自在接连施展出的板斧杀招，让里卡德受到的伤势逐渐加重。
即使靠著一击瞬间释放出的杀气，极限也只能弹开三道攻击，被剩余一道攻击削过身体并被砍下头颅也只是时间问题。
「混帐！够了，我要杀掉你把这场舞打断！」
发出这道不像是身处困境的怒吼声，里卡德扛起砍刀大大向后一跳。「猎犬」就这样背对著废弃房舍，直直地盯著正面并架起武器。
只要背对墙壁，就能将对方进攻的方向限定在正面与侧面。面对迪德利无法猜透「什么时候」或是「从何处」进攻，这样至少可以封锁进攻的方向。
面对里卡德此种战术判断，狂战士愉快地发出喊叫声。
「呵呵呵呵呵！对啊！就是要这样！可是啊！」
「──唔！」
下个瞬间，迪德利的身影出现在里卡德正面，然而位置是在双方攻击距离的远处──迪德利的目标并非是肉搏战。
丢出的板斧描绘出拋物
线，成为死亡圆盘逼近里卡德。
对于无法掌握隐形而选择苦肉计的敌人，板斧投掷就是必杀的杀招──若是要对付四个方向而来的同时攻击，真的得要有四只手才有办法应付。
「杀掉你之后，我会再让那个女生看看你的毛皮。不知道她会出现什么样的表情呢？」
「────」
迪德利带著阴险笑容，说著杀死里卡德后的恶心展望。他的模样与说话内容让里卡德理智断线并张开口。
──为了制服敌方的杀招，里卡德也同样使出杀手锏。
「喝啊～～～～！！」
里卡德张开咧牙大口，朝著正面放出毁灭的咆哮声。
空气为之撼动，地面受到声音震动而掀起。逼近的板斧被冲击波吞没弹飞，音波直接击中迪德利并将巨大身躯染上鲜血。
「咦……啊？」
这道超乎预期的一击，让迪德利满脸是血地歪著头。
「喔啊啊啊啊！！」
里卡德一气呵成地冲了过去，毫不留情地挥下扛在肩上的砍刀。
这一击刺在狂战士的粗厚颈项上，将披著的毛皮连同迪德利的巨大身躯豪爽地击飞，然后绽放出血花。
「喔啊──」
肉与骨头被砸烂的声音互相重叠，被击飞的狂战士坠落到地面。
「真不愧是……真是太让人陶醉啰……」
迪德利折断的头露出笑容如此喃喃说著，最后便随著嘻笑的气息回归沉静。
──这就是在都市巴那蔓延的邪恶「强盗商会」的最后下场。
14
事变的隔天，在忠甸商会的商会长室中见到了里卡德等人的身影。
坐在沙发上啜饮著绿茶的里卡德报告完工作后，便松了一口气。
「就是这样，已经把做坏事的家伙全部解决掉啦。安娜也已经找回来了，我们这边的损失……没什么大不了的。」
「好像是这样，听说好像有很多意外同时发生……」
听完来龙去脉后，坐在里卡德对面的忠甸深深地点了点头。听到他似乎难以启齿的回答，里卡德便说著「怎么」并皱起鼻头。
「话说得不清不楚。怎样？是对我有意见吗……」
「当然有意见！都是因为大叔，你知道害我吃了多少苦头吗？减薪啦，减薪！忠甸先生要严格一点！」
「唔嗯……安娜，我不是道过歉了吗……」
面对在身旁大声嚷嚷的安娜塔西亚，里卡德露出尴尬的神情。忠甸也是傻眼地耸了耸肩，看来这次他已经老实反省过了。
多亏安娜塔西亚的机智，才能顺利歼灭「强盗商会」。
但以这件事为首，里卡德听完安娜塔西亚被奴隶商人抓走的过程后，目前完全没有办法在她眼前抬起头。
没想到当初佛心大开会招致那种后果，这次安娜塔西亚的困境都是里卡德种下的因。
「话是这么说，不过都是多亏安娜才能击溃拉兹克鲁商会……」
「反省！」
「是，真的很抱歉！会尽量不再犯同样的错……」
见到安娜塔西亚气冲冲的模样，里卡德垂下耳朵出声赔罪，两人的对答让忠甸忍不住噗哧一笑。
「你们还真是……不不，我知道了。这次当成是安娜塔西亚的大功一件吧。关于里卡德先生，就是功劳与失败互相抵销吧。」
「忠甸先生真是太宽松了，这样大叔可是会得意忘形喔。」
「那部分就请安娜塔西亚帮忙严格管教吧。」
「呃……嗯，好吧。我会好好管教大叔的！」
表情像是从忠甸身上获得免责权般，安娜塔西亚朝里卡德瞥了一眼。
虽然她的眼神让人担心接下来的发展，但同时也是「解放城塞」时的眼神，里卡德认为自己果然没有看走眼而感到相当自豪。
「不过话说回来，安娜塔西亚，亏你能把奴隶商和野盗联想在一起。你是在哪里发现这件事的，是有人不小心说漏嘴吗？」
「呃……没什么啦，那些人不是有个头头吗？我曾经看过他身上戴著那些发出锵锵声的发光装饰品。」
「曾经看过装饰品？」
「我在打杂的时候曾经看过，然后那个经商的客人说曾经被大叔提到的盗贼袭击。既然这样……我就在想大叔找不到盗贼团的原因应该就是这个，因为野外盗贼想把赃物卖掉应该很困难，这样不是很奇怪吗？」
「────」
面对安娜塔西亚似乎认为自己很幸运的说词，忠甸不禁吞了一口凉气。
里卡德也在身旁对此种跳跃性思考哑口无言，而且最恐怖的是这种思考不只是找出了正确答案，而且还想到方法将答案传达给里卡德。
「一起被抓的咪咪他们……啊，就是那几个猫人姊弟。我看到姊姊被打的时候，发现不知道为什么连弟弟的脸颊都一起红肿，所以我想他们应该有加持之类互相联系，结果他们就说还有另一个弟弟在外面了。」
「……是为了让另一个人的身体浮现出地图，才会把一起行动的猫人用受伤的方式画成地图吗？」
「幸好我有稍微瞄到地图，这样才能好好画出地图。」
只是瞥过一眼的地图，能够如此精准地描绘出地图，对安娜塔西亚并非是难事。从运送的犬车窗户看向天空，再从太阳的位置与高度，还有车轮的旋转次数测量移动距离与位置，甚至还能补足伤痕地图上的情报。
当锁定夜晚扎营地为潜伏场所时，去除掉迪德利这个不确定因素，几乎已经能够确定是佣兵团获胜，而一切的最大功臣就是安娜塔西亚。
「不过啊，亏你在被关的犬车里面能做这种事……」
「就算是在载货车里面，受阳光照射的墙壁也会变热，而且从中午的钟声响过之后，我就一直在算时间。只要这样不就能清楚知道地图位置了吗？」
「喔、喔喔……是这样啊……」
里卡德心虚地点了点头，的确如果单看这些事或许不是什么大事。
但能用秒数计算时间、用太阳位置与阳光角度确认方位、拟定逃脱计画、将记忆中的地图鲜明地刻在人体上等等，照常理而言是不可能同时进行，她竟然只靠自己一个人全部处理。
「真是的……你真的比想像中还令人惊艳呢。」
「──？」
安娜塔西亚天真无邪地歪著头，忠甸则是相当满意。当初看上这位少女的才能，从酒馆招牌服务生引进商会的人就是他。对于此种投资能够回本的工作效率，以及确信自己看人目光没有出差错，会为之一笑也是很理所当然的反应。
然而，里卡德也担心著忠甸的期待是否会很危险。
因此他发出比平常更响亮的声音，粗鲁地搓了搓安娜塔西亚的头。
「唉，的确是比想像中还夸张啦。没想到安娜会在我过去拯救之前，就把对方的头头打扁，还把他当成奴隶，真是吓坏我啦！」
「那、那又不能怪我！因为我觉得外面很危险，至少得确保里面的安全……而且奴隶商人有那种下场只是自作自受……唉唷！头发被弄乱了啦！」
当里卡德前去迎接时，安娜塔西亚将奴隶用的项圈嵌在敌方头目身上，漂亮地将被虐待过的事反将一军，没有任何复仇比奴隶商人被嵌上奴隶项圈还要更有趣了。
「之前约好要把我的项圈交给你处理，看来好像还是太心急哩。」
「别说傻话了，就算是口头上的约定也要誓死遵守。大叔真是的，怎么会说这种话呢！」
安娜塔西亚面红耳赤地如此怒骂，里卡德则是咧牙一笑。
虽然刚才省略报告，不过当安娜塔西亚见到里卡德前来迎接时，嚎啕大哭地扑过来一事，还是保密比较好。
对于两人说话的模样，忠甸早已是哑口无言。既然话题焦点已经脱离安娜塔西亚的功劳，差不多也该是让话题告一段落的时候了。
「话说回来，那三个帮忙抓人的猫人三姊弟……到哪里去了？」
最后忠甸提到在话题中出现却不见踪影的功臣，里卡德与安娜塔西亚皆对此露出尴尬的神情。
「这我也不是很清楚哩。我是确定最大的那个大姊，用治愈魔法把两个弟弟的伤势治好了啦……」
「然后说什么『正义是不求回报的啦～～！』就不知道跑到哪去了……」
「……那是怎么回事？」
忠甸提出的疑问，同时也是里卡德与安娜塔西亚所怀著的疑问。
三姊弟对「强盗商会」做出莫大贡献，没有要求任何谢礼或是道谢，姊姊便抱著两位弟弟豪爽地消失在晨曦中……不，由于是一起回到城镇入口，应该还在巴那的某个地方。
「正义的一方……那些小鬼真的知道这句话的意思吗？」
「他们一定很清楚啦，毕竟人家也是被正义和勇气所救的……而且我觉得一定会在某个地方再见面。」
毕竟是那么吵吵闹闹的三姊弟，只要寻找应该就能轻易找到，不过安娜塔西亚想说的应该不是这个意思。
里卡德将手挽在胸前，对