1
──青年正拚命地在山野间奔驰。
他气喘吁吁且汗流浃背，不顾一切地持续在昏暗夜路中持续奔跑。枝桠划过脸颊与颈项，但他毫不为了赤红擦伤停下脚步。
现在他拚了死命，以人生最快速的脚程奔跑。
要是不这么做就会被追上，被青年所见且不惜拋弃一切逃跑的元凶──而且是从未见过的不明物体。
「可恶、可恶……！」
奔跑青年口中透露出无计可施的感情，眼角浮现出苦涩的泪水。脑中闪过还念故乡的风景──那也是他刚才拋下场所的记忆。
那是个毫无特色的乡村。以前他并不是很喜欢，所以在十五岁的时候离开了村子。
之后辗转流浪到各种地方，累积辛劳与经验后也长大成人。还得到了不错的安居之处，让他猛然回想起故乡的事。
──直到最后都反对他离开故乡的双亲、帮忙他偷偷溜出家的兄弟、告别时惋惜离开的青梅竹马少女。
当初还想著自己要挂著什么脸回去，没想到工作很顺利。乾脆厚脸皮带著衣锦还乡的心情回去，青年就这样回到了数年不见的故乡。
──接著，青年目前正在漆黑山中，体会著喉咙涌出的鲜血味道并持续奔跑。
为什么会变成这个样子？自己到底该怎么做才好？
只有那个场所、土地和故乡，不能这样继续放置下去。
怎么能让家人、兄弟与青梅竹马维持著那种残酷的模样……
「有、有谁……！」
必须得想办法解决才行──青年一心一意地如此持续奔跑。
朝著山间露出脸的朝阳方位奔跑。
彷佛寻求太阳般，青年持续跑著。
2
──跋利耶尔领地的「太阳公主」。
普莉希拉?跋利耶尔之所以会被领民如此仰慕称呼，原因除了她本身的气质与能力，还有毫不夸饰的灿烂美貌。
对领地居民而言，从前跋利耶尔领地的统治可说是十分残酷。
普莉希拉的丈夫莱夫?跋利耶尔在王选前一刻去世，虽然他并非无能，却是位欠缺体贴胸怀的冷酷老人。
因此在他死后，普莉希拉继承统治跋利耶尔领地，其手腕对穷困潦倒的领地居民简直是救世主，宛如照亮暗黑世界的太阳一般。
因此作为敬爱的证明，他们将普莉希拉尊称为「太阳公主」。
「──在我看来，在欠缺体贴胸怀这点，公主和莱夫老爷感觉是半斤八两啊。」
有名男子靠在连接建筑物的走廊扶手旁，俯视著宅邸玄关大厅如此喃喃说道。
那是个各种方面都颇为奇特，而且外观具有显眼特徵的人物。
锻炼得颇为强健的身体穿著粗俗轻装，脚下穿著称为草鞋的鞋类，左腕从肩膀以下已经丧失，简单说就是个单手男。但比单手更为显眼的，莫过于覆盖脖子以上的漆黑铁盔。
奇特服装搭配单手，以及遮蔽脸部的铁盔──他是普莉希拉?跋利耶尔留在身旁，负责担任丑角职责的阿尔。
虽然听起来似乎带有侮辱意义，但阿尔本人很中意「丑角」这个头衔，他才不想要外面谣传的普莉希拉首席骑士立场。
他并不讨厌普莉希拉，而是厌恶骑士的头衔，骑士都不是什么好东西。
「我反而很欢迎公主大人，就算看她胸前的乳沟都不会被骂，还会原谅我呢。」
「──又在说这种话，我要去向夫人告状啰～～」
「哎唷唷。」
听见这道捉弄的声音，让刚才自言自语的阿尔回过头。只见有个身穿以红白为底色的仆人服少女站在他身后──
「是八重啊，偷听别人自言自语不是好习惯喔。」
「刚才那个下流的自言自语，是我这个听的人会后悔吧。」
「我现在是说偷听之人的品味问题，说话者的品味就找别的机会再说吧。」
「唉唷～～阿尔大人好不讲理喔～～」
如此说完后，这位不甘愿地扭动身体的少女名为八重?天膳──是在跋利耶尔宅邸侍奉普莉希拉的其中一位女仆，对阿尔而言算是工作上的同事。
她是个白皙肌肤搭配修长肢体、将红发绑在一起的二十岁前后美丽少女，特徵是看来十分淘气，以及宛如猫咪般印象的眼瞳。
不愧是由喜好怪人的普莉希拉指名为侍仆长，她的个性也是稍显奇特。不只是很快接受阿尔的奇特举止，能像这样坦率地接纳他也能窥视出个中端倪。
总之不论如何──
「下面来的那些家伙，每个都是看上公主吧？真是学不到教训耶。」
阿尔一边如此说著，一边用下巴指了指楼下的玄关大厅。
该处就是刚才阿尔持续俯视的景象。能够见到蜂拥至宅邸的领地居民们，以及被迫应对的仆从们。
领地居民大举涌进领主宅邸，照常理来说应该是武装暴动的场景。然而……
「这些领民希望能送夫人礼物，或是想见一面打声招呼……夫人就是无法忽视这些情感，所以也让我非常仰慕。」
站在身旁的八重望著楼下并如此自豪。
如同她所说，聚集在玄关大厅的领地居民们并非对普莉希拉展现敌意，而是出自于敬意的行动。实际上宅邸入口排满了从领地各处送来的礼物，希望拜谒普莉希拉的请求也是不绝于耳。
像这样开放给一般民众进入的掌权者宅邸，肯定会成为纷争的根源。因此理应得慎重应对来到宅邸的领地居民，然而……
「结果侍仆长自己没有下去接客是怎么回事？为了仰慕的公主名声和安全，这里不是你粉身碎骨拚命工作的时候吗？」
「因为客人总是接二连三没完没了嘛。八重只想收多少钱做多少事，也想让其他小女仆快快成长喔。」
「不知道哪边才是真心话，真是个狡猾的女仆……」
这就是话才刚说完就反悔的最佳典范。对于八重毫不反省「呸」地吐出舌头的态度，阿尔便用手指抵在头盔的接缝处，把弄著金属扣环发出声响。
这是他想事情时的习惯动作，最近他很常这样摸著金属接缝处。由于王选即将正式展开，阿尔也有自觉到变得越来越神经兮兮。
「扰乱对方的步调加以玩弄明明是我的专利，这样一直被打乱步调实在不好玩耶。」
「除了外表以外，没想到阿尔大人是那么认真的人，这么好相处也帮了我不少忙呢。」
「不是很好捉弄吗？」
「咦，这两者有什么不同吗？」
「你觉得没有不同才是最恐怖的啦。」
对于不解地歪著头的八重，阿尔耸了耸单手的肩膀并摇了摇头。
不过，阿尔颇为惊讶自己会被评论为除了外观以外是个认真的人。而在服侍普莉希拉的立场下，实在很难将这句话当成称赞。从那位鲜红少女能找出何种人类层面的价值，这可说是极为短暂且暧昧模糊的想法。
要是将阿尔视为无趣，很难保证她不会立刻把阿尔的头砍下来。
「我觉得那也太小看夫人了。」
「面对公主，我这个胆小鬼差不多这么胆小就好了──嗯？」
八重看穿阿尔不形于色的心声如此说著。正当阿尔开口回应没多久后，楼下突然变得有些吵杂，将阿尔的注意力再度拉回玄关大厅。
阿尔以为发生什么事，只见有位青年拨开排队的领地居民冲了进来。那名青年汗流浃背且浑身泥泞，一看就是相当骯脏。
由于是在领主宅邸，其他领地居民的装扮都算颇为正式。这位青年并没有这个最低程度的考量，也就是说──
「只要不是个超级大蠢蛋或没有常识的家伙……」
「应该就是有很急忙需要传达的事吧～～」
八重一边轻松地如此回答，一边摸著红发眯起漆黑的眼眸。见到她瞬间收起淘气的气氛，阿尔下意识地摸了摸铁盔的金属扣环。
接著，这位衣衫褴褛的青年来到侍女面前放声大喊：
「拜托，让我见见领主……我、我的故乡变成到处都是尸人！！」
青年的叫声响彻玄关大厅，让喧嚣顿时鸦雀无声。青年在其中气喘吁吁地弯腰撑著膝盖，无法忍耐的泪珠落至地面。
望著这位青年崩溃的模样与沿著脸颊落下的眼泪……
「──看来是夫人喜爱的陈情呢～～」
「……我去叫公主过来。」
对于八重无法窥得内心的微笑表情，阿尔将触摸的铁盔金属扣环弹响。
3
「我……是在四天前回到故乡。一开始只是回到几年没见的故乡，我还以为这就是家人对待我冷淡的原因。」
青年跪在地上，开始娓娓道来自己碰到的事。
场所已经从宅邸玄关大厅转移，来到最近经常用来与领民谒见的宽敞大厅。整个房间地面铺满红色地毯，左右墙壁能够见到跋利耶尔领地的私兵团「深红战线」一字排开，人员皆穿著统一为红色的耀眼装备。
「────」
大厅深处被充满压
迫感的赤红色占据，有位身穿强烈赤红色礼服的少女坐在豪华的椅子上。在这间宅邸最适合红色的她，正是普莉希拉?跋利耶尔本人。
在普莉希拉红色视线注视下，来到此处陈情的青年既拚命且生涩地持续说明来龙去脉。
「到处都能感觉到对话的不自然之处，才让我感到很奇怪。有很多与记忆中不一样的话题，还有牛头不对马嘴的对话……」
「意思是不能单纯用健忘解释这种情况吧。不过，这样要说是尸人也太超乎常理了吧。」
这时挑出青年语病的人，是宅邸相关人士中唯一没有红色装扮的阿尔。
不论是保持笔直站姿的「深红战线」、普利希拉身后待命的侍仆长八重、以及站在普莉希拉身旁的幼小侍从舒尔特──包含这位红眼被普莉希拉看上的少年在内，大厅的所有相关人士都带有「红」的印象。
在这之中，阿尔的存在可说是异类的外乡人。同样身为外人的青年似乎也有这种印象，只见他朝阿尔投以满腹狐疑的视线。
「当、当然不只有这个原因，我有目击到决定性的场面。」
「决定性的场面啊……所以你看到什么了？」
「那就是……」
被问到的青年面露苍白，视线在大厅不停游移。那是害怕自己脑中记忆的恐惧神情，青年乾燥的嘴唇不断喘著气，没有办法继续说出话。
也有可能是话语随著思念故乡之情吞回肚里的反应。
然而──
「──别在这种时候不说话，凡夫俗子。」
用手撑著脸颊的普莉希拉对默默不语的青年如此斥责。她那毫不留情的声调让青年抖了一下肩膀，普莉希拉则是瞪著露出怯懦视线的他。
「要是败给怯懦，你的嘴巴应该就不会再有张开的机会了。这样还想依赖妾身的慈悲胸怀真是荒谬至极，再怎么狂妄也要有个限度。」
「啊……」
毫无温情的严苛话语，以灼热将青年的恐惧完全烧尽。在青年心中瞬间刮过的强风，以及他那沉痛的失望神情让阿尔涌现出同情心。
因此阿尔对普莉希拉耸了耸肩，并且说著「我说公主啊……」帮忙答腔：
「别对这么脆弱的人落井下石啦。再怎么说都有比较好听的说法吧？」
「哪有什么说法，妾身只是说出事实──听好了，凡夫俗子。」
普莉希拉对劝谏的阿尔嗤之以鼻，彷佛强调丰满双胸般将手挽在胸前，就这样以笔直视线盯著浑身僵硬的青年。
「现在你要是在这里闭口不语，不惜昼夜拚命赶来想传达的故乡憾事就会化为泡影，你摸著自己的心问问能不能容许这件事吧。」
「────」
「没什么，毕竟都已经舍弃过故乡了。彻底忘记好好活下去也是一种选择，但不知道该说这是聪明还是胆小就是了。」
普莉希拉仍然维持辛辣口吻，不犹豫地将青年内心烧成一片荒野，即使结果只会剩下一堆灰烬也毫不在意。
然而受到她的严厉谴责，硬睁开双眼的青年却变得不一样了。
「──你决定怎么做？要成为胆小鬼吗？」
「……我是很胆小，也不聪明。但不想成为懦弱的人。」
青年抬起脸对问题如此回答。彷佛一开始就知道会有这个答案般，普莉希拉大器地点了点头表示接受。
结果阿尔的话被直接当成踏板，总觉得有种心痒难耐的感觉。
朝阿尔投以恶作剧笑容的八重让他气得牙痒痒的，在普莉希拉身旁紧张兮兮的舒尔特还是颇为可爱。
「在回到家乡那天夜晚，因为有很强烈的奇怪气氛让我无法入睡。没有和家人吃饭，就只是躺在房间里面……那时候我突然发现有人离开家，简直就像掩人耳目一样，让我很在意地跟在后面……」
青年带著做好心理准备的表情，再度开始说明自己碰到的事。接著稍微犹豫片刻后，便说出决定性的情报。
「──我看到村人正在缝合自己断掉的手脚。」
「────」
「一开始我还以为是自己看错，但不是这样。那是把快腐烂的手脚接上去，想要让肢体恢复原状。那是我亲眼见到的。」
见到了不应该见到的景象。在故事中，这种目击者只有一条末路。不过青年却违抗了此种故事法则，勉强从那个地方逃了出来。
「我踩到树枝被那些家伙发现，不过我拚命奔跑逃走了。用离开故乡那时候的后山捷径，然后就这样一直跑跑跑……」
在奄奄一息的状态下，来到这里向身为领主的普莉希拉求助。
「那个尸人是从哪里出现的称呼？是他们自称尸人吗？」
「……以前在故乡附近曾经传闻过尸体到处活动袭击人类。所以当父母亲骂孩子的时候，都会用尸人出现威胁。」
「──意思是以前迷信的尸人出现，你是这么想的吧～～」
八重冷静地指摘补充这个跳跃式的结论后，她朝普莉希拉的侧脸瞥了一眼并闭起嘴巴。阿尔也是同样没有任何表示。
他认为应该要由普莉希拉做出对青年诉求的结论。
不过现场也有无法如此认同的人。
「普莉希拉大人……」
舒尔特以孱弱声调呼唤主人，并朝她投以湿润眼神。这位稚嫩温柔的少年同情著青年悲痛的话语，对普莉希拉寻求慈悲胸怀。
这个诉求有可能会惹来普莉希拉不悦，甚至蕴含被处决的危险。
然而，普莉希拉朝舒尔特望了一眼，便将手指伸进少年的桃色头发摸了摸。她只是摸著头发不发一语，但光是此种动作便让舒尔特浮现出放心的表情。
「──所以你是希望妾身做什么？通知故乡变成到处是尸人，还危急地把这件事报告给妾身。你想要求什么回报？」
「请大人取回我的故乡……不。」
青年咬著嘴唇并摇了摇头。他想对普莉希拉的问题陈述希望，然后又自己发现这是个缺乏现实味的请愿。
普莉希拉不会想实现没有任何希望的愿望。这里她想得到的答案，并非是遥不可及的梦中空谈。
──已经发生的事无法改变。那件事不论如何或是谁造成的，都是无可容许的傲慢行径。
因此青年说出口的，并非是希望能拯救故乡。
「请消灭那些尸人。请让故乡……我的家人、兄弟、还有青梅竹马好好沉眠──拜托大人。」
青年低下头，说出这个既沉痛却带有决心的请愿。
「────」
听到这个愿望，普莉希拉会怎么回答？在铁盔内偷看著主人的阿尔一眼就能看出，在大厅内侍奉她的所有人都会有相同解答。
因为普莉希拉面露残虐地歪起鲜红唇瓣，露出满足的笑容。
4
青年的故乡「卡夫尔顿」是位于跋利耶尔领地南端的某个清寒村落。
正如青年先前描述此处空无一物会让人生厌，这是个毫无特色的乡村，与从前普莉希拉亲临造访的「拉德利马」处在截然不同的前提条件。
那时候普莉希拉是看上拉德利马特产名为「红花」的鲜红花朵，但卡夫尔顿完全没有此种值得一提的特色。
因此视为领地内多不胜数的怪事，照理说让部分「深红战线」的成员前来处理，才是最有效率的做法。然而……
「为什么又会变成公主直接过来这里啊？」
在深红色地龙拉著的龙车中，阿尔仰望著豪华内部装潢并如此嘟哝。
在「除风加持」的效果下，感觉不到摇晃或风的车内可说是极为舒适。但说起来这趟旅途本身就并不是让人起劲，因此没有任何束缚的旅程反而是极为不自由。
在怀著此种感慨的阿尔面前，普莉希拉说著「怎么了？」并闭起单眼。
「阿尔，你对妾身的想法有什么不满吗？还真是越来越不怕死了呢。」
「只是稍微发点牢骚就是不怕死了喔？最近对我是不是很不公平啊？」
「蠢货，妾身随时都是公平面对所有人。如果感觉对你的对待有任何杜撰之处，那就是你只有付出相对应的劳力。把责任转嫁给妾身真是愚蠢至极。」
普莉希拉将美丽长腿换边翘起，从胸前双峰间抽出扇子遮著嘴边。她的模样让阿尔回应「好啦好啦」并挥了挥手。
「实际上不带任何私兵，由领主自己前来处理问题应该不太妥当吧？虽然如果对方只是单纯村民，可能会对公主的威望俯首称臣。可是听起来对方不是僵尸吗？脑袋变成海绵的家伙用权力有用吗？」
「又用了妾身听不懂的字。那个『僵尸』和『海绵』又是什么东西？」
「喔，到处行走的尸体就叫僵尸。至于海绵……该怎么说呢？就是用水洗餐具时候用的工具，简单说就是乾瘪瘪的水果。」
「嗯，先不说那个『海绵』，妾身很中意『僵尸』这个字的铿锵力道。」
普莉希拉愉悦地缓颊一笑，并且眯起红色眼眸。
「说到妾身亲自前来的理由是吧。你想像不到吗？」
「能
想到的理由只有有趣才麻烦。还有别的理由吗？」
「不算没有，很感兴趣当然是最重要的理由──不过原因不只是这个。到解决这个事件为止，你就好好推敲妾身的想法吧。万一到解决前都没有找到答案，就做好待遇会更差的心理准备吧。」
「什么嘛，这是要我猜谜吗？如果有惩罚游戏，那也希望能有奖励呢。」
「真是恬不知耻。好吧，要是能顺利解开妾身的想法，就让你舔舔妾身的脚吧。」
「那是公主心里想做的事吗？真的会让我犹豫该不该认真舔下去耶。」
那究竟该算是奖励还是惩罚游戏？如果是有特殊癖好的人也许算是奖励，但基本上应该还是惩罚游戏的一种吧？只要当成能在近距离观赏普莉希拉的美腿，阿尔也不是不能努力把这当成奖励。
「那个～～不好意思打扰两位讨论色色的事喔～～」
对于阿尔与普莉希拉的对话，有道战战兢兢的声音从中插了进来。那是龙车车内坐在普莉希拉身旁的八重所发出的声音。
她微微举起手露出傻呼呼的笑容，故意装可爱地歪著头问道：
「为什么这次会带我出来呢？平常总是舒尔特和阿尔大人身为左右护法……虽然有一边是食虫花啦，不过平常应该都是这样吧。」
「食虫花哩。不对……也有可能是说舒尔特……」
「啊，食虫花当然是说阿尔大人。这已经是我很温和收敛的评语了。」
「这样喔……」
八重的辛辣评语让阿尔失望地垂下肩膀，内心也同样有相同疑问。
这次前往卡夫尔顿的旅程并没有让舒尔特同行。基本上普莉希拉不论到哪里都会带著他，几乎没有像这次的情况。
取而代之地，这是第一次将八重带出宅邸。
「说起来我只是宅邸的侍女……虽然老爷已经过世，不过当初是受到老爷雇用服侍夫人而已吧？现在的立场，感觉好像已经超出合约内容了，不觉得是这样吗？」
「所以你想表达什么？因为不合乎雇用条件想辞职吗？」
「我没有说到那么绝啦～～只是我原本就不想在雇佣时间以外的地方工作，既然要强逼我这么做……」
「你是想得到相对应的报酬吧？别担心，妾身会回馈下人的辛劳。应该说带你出来就是妾身下的判断──你觉得妾身会想瞒混过去吗？」
「────」
瞬间车内弥漫著剑拔弩张的气氛，让阿尔绷紧身体。被普莉希拉的低沉声调如此恫吓，八重的表情也显得有些僵硬。
然而八重随即找回平时的态度，将双手抵在自己的脸颊上说道：
「不不，小的哪敢哪敢，怀疑夫人简直是不要命了！小的只是表明立场，既然夫人都这么说了，就没有什么好担心的。小的是夫人的忠犬，不论是重要的花还是食虫花都会开开心心地浇水喔～～」
「我先说啊，食虫花要是不给吃虫，只浇水会让食虫花明显变得越来越虚弱。这可是有研究资料证明的……」
「阿尔，别跟著起哄。现在没人想知道你对食虫花的知识。八重，既然已经做好心理准备，就让妾身看看你的贡献吧──关于卡夫尔顿有什么情报吗？」
斥责发著牢骚的阿尔后，普莉希拉朝八重拋出这个笼统问题。于是八重抓著自己的红发发辫，将发尖搔弄著自己的嘴唇说道：
「呃……没有什么特别能说的情报。对了，提供尸人情报的那名男性叫做亚雷?典库兹，是卡隆?典库兹和莫内?典库兹的次男，长男是里德?典库兹……嗯～～大概就是这样吧～～好像也没什么特别的？」
虽然八重对没有派上用场赔罪，但其实她的发言已经足以令人瞠目结舌。这当然不是她随便回答，一切都是基于事实的情报。
为了掌握居民数量与姓名，领地内的各个村落会进行户籍调查。这些纪录当然会送到身为领主的普莉希拉手中，身为侍仆长的八重不只是全部掌握得一清二楚，甚至还轻松地展现出这些知识。
因为有才能而被重用──虽然是个无法摸清底细的女孩，但这就是普莉希拉重用她的原因。
「──啊，好像到啰～～」
在话题告一段落后，龙车缓缓停了下来。握著缰绳的车夫恭敬地打开龙车车门，凉风随即欢迎著一行人的到来。
除此之外，几乎没有任何可以算得上是欢迎的正常景象。
「……放眼望去都只有荒野和旱田啊。」
「毕竟就是这种地方嘛。居民也只有少少的八十八人，也许占地还比我们的宅邸还小呢。」
从高地俯视村落，阿尔与八重对田园景象如此交换感想。
虽然说好听点是绿意盎然且充满田园风情，但一眼就能看出是个对年轻人太过无趣的清寒村落，也能理解那位青年为何会舍弃故乡出来闯荡。
「不多的房舍也是小而俱全。可是……」
阿尔在这里打断话语，远远眺望著村子的模样。虽然离了有段距离，但村子内还是能见到生活的徵兆。有进行炊事的烟雾，村子里也有走动人影。
怎么看都不像是传闻中被尸人占据的村落。
「目前看起来还像是普通村子。我印象中的僵尸不会那样煮饭或洗衣服啊。」
「四十年前，在露格尼卡王国大展神威的尸兵，听说也是完全无法进行日常生活的状态。不只是身体会持续腐烂，行动也是一面倒地袭击活人，听说强壮的尸兵会有存活时的同等强度。」
听到阿尔的话，八重如此说著一知半解的知识。不论如何，死后还被人操控实在是令人毛骨悚然。
「不不，能死掉或许还好一点。如果连脑袋都不会动了，也没办法感觉到自己的不幸吧。」
「又是个很奇怪的假设呢～～」
对于阿尔歪著头，用手指摸著金属扣环发出的呢喃声，八重如此出声揶揄。阿尔没有对此做出回答，只是默默地回过头看著普莉希拉确认今后方针。
「说不定也有可能是来宅邸那个小哥脑袋怪怪的，先调查那边也许比较好……公主？」
「────」
普莉希拉没有回应这道呼唤声，只是默默地俯视著平凡的清寒村落。但她那鲜红眼眸中蕴含著强烈厌恶感，以及化为摇晃烈焰的怒气。
阿尔与八重的感受与明显差异的确信，让她的感情随之点燃。
「不知道是什么人，但居然敢在妾身的领地如此无法无天。」
普莉希拉噘著嘴如此说著，突然快步地向前迈进。她那毫无迷惘的步伐，让阿尔等人瞬间慢了半拍反应，于是急急忙忙地跟在她的身后。
「喂，公主！我知道你很气啦，不过怎么这么突然！？」
「看了就知道，只要闻就能闻到。只要仔细倾听，就能听见匪类用丝线操控人偶的声音──一切都是对妾身的亵渎。」
「我已经完全搞不清楚了啦！」
普莉希拉的话语太过难以理解，让阿尔需要时间在脑中仔细理解。而且普莉希拉的步伐相当迅速，完全不给阿尔迟疑的时间。
普莉希拉堂堂走下高地，毫不犹豫地踏进卡夫尔顿。对于普莉希拉与两名随从，在村庄入口的壮年男性挑起眉头。
「咦，还真少见到外地来的客人。穿著那种礼服来这个村子有什么……」
「住嘴。」
男子轻轻举起手和善地对众人搭话，却顿时目瞪口呆。
下个瞬间，普莉希拉从虚空中拔出深红色宝剑，朝著男子斜向劈了下去。
「嘎啊……」
男子发出短短闷哼声后，身体便一口气被火焰吞噬。
──普莉希拉持有的「阳剑」，是能将被劈砍对象烧尽的魔剑。烈火不会消失，直到对象被化为灰烬前皆会持续熊熊燃烧。
壮年男性的身体瞬间被完全烧成焦炭──
「喂喂喂喂！？真的假的！？就这样把第一位村民烧死！？」
「正确来说应该是斩杀。不过对啦，其实要说哪边都可以啦。」
亲眼目睹此种暴行，就连阿尔与八重都难掩惊讶。但普莉希拉丝毫不将随从的惊讶放在眼中，只是俯视著烧成焦炭的男性尸体冷冷哼了一声。
「区区『僵尸』还敢一副装熟的样子对妾身攀谈。妾身会对领地居民给予庇护，但这还没有廉价到送给只是相同姿态的异物，惦惦自己的斤两。」
「不不，对方都已经说话，而且还出现社交性的笑容了耶！？那真的是僵尸！？」
被烧死的男子至少在阿尔眼中还是判定为人类。这还是算在友好范围内的人类判定，被不由分说直接烧死只能说是悲剧。
「我个人还是想订正为斩杀，不过……啊，村子的人都来了。」
在抱著头烦恼的阿尔身旁，八重环视著四周并抽动著脸颊。发现陌生访客出现，存民们从周遭发出吵杂声接连现出身影。
由于速度实在太快，他们并没有见到第一位村民的下场。话虽如此，因为人形炭屑还留在地面，发现这宗惨案应该只是时间早晚的问题。
「呃…
…各位……这是……」
八重全力思考著该用什么藉口瞒混过关──然而比起如此思考的她，阿尔更加理解普莉希拉半步。
「公主──」
「哼。」
但这半步果然还是远远无法追上普莉希拉的行动。
「────」
毫无防备聚集而来可说是运数已尽，普莉希拉毫不留情地挥动阳剑。站在前头的矮小老人身体被切开，随后冒出熊熊火光。
「哇、哇啊啊啊啊啊──！！」
亲眼见到突如其来的暴行，村民们陷入恐慌状态。但惨叫声随即停止，因为发出叫声的男子头被砍断而止住尖叫。
「看吧。阿尔，那个男人的报告果真没错。」
「哪有啦！？现在完全没有办法排除领主做出错误判断，结果还把人灭口的形象吧！？」
「──你觉得为什么现场没有任何妇孺？只有身体健壮男性将我们团团包围的理由又是什么？」
普莉希拉在手中旋转深红宝剑，将剑尖刺进无头男性的胸口。失去头部的身体因为冲击而倒地──结果并没有倒下。
或许是因为被阳剑切开的同时遭到灼烧，颈部剖面并没有喷出鲜血。但原因不仅如此──颈部剖面突然有某种物体正在蠢动，没有头的身体正准备抓起普莉希拉。
「──啧！」
阿尔发出咋舌声，强硬地用身体朝无头男撞了过去。由于没有头部，男子被轻松地撞向后方，但立刻四肢著地重整态势。
「唔呃……」
直接见到颈部剖面，让阿尔毛骨悚然地发出低吟声。
有无数类似植物树根的触手正在男子伤口蠢动，就像水中舞动的水草般，蠢动的触手牵制著阿尔，就这样准备扑向前方──然后就烧起来了。
「碰到阳剑的剑尖，别以为还能没事。彻底烧尽吧，赝品。」
在不屑地拋出这句话的普莉希拉面前，男子发出无声的呻吟化为焦炭倒地。这段时间周围村民并没有逃走，而是以毫无感情的眼眸看著「外敌」。
看来是完全没有猜错，普莉希拉的准确直觉让阿尔拔出腰后的青龙刀。
「可恶，真的是僵尸喔！公主先退后！」
「嗯，交给你了。别再让那种骯脏的家伙进入妾身的视野中。」
「咦，真的假的？」
虽然阿尔如此耍著帅，但他原本以为普莉希拉会帮忙的期待落了个空。
普莉希拉认真地朝天空收起阳剑，拍了拍阿尔的肩膀退到他的背后。就这样，阿尔面对著三十名以上面无表情的尸人──
「咦，这样感觉会死耶？」
「唷！阿尔大人好帅喔！现在就是展现男子气概的时候！要是被咬得尸骨无存，小的会把您的壮烈牺牲告诉舒尔特弟弟喔～～」
「别开玩笑啦，你也过来帮忙！」
「咦咦～～？」
阿尔举著青龙刀，对发出会让人松懈声援声的侍仆长如此吼叫。彷佛跟随这道叫声般，正面的男子拿著农具冲了过来。
那名男子的额头彷佛被黑色刀刃般的物体贯穿。
「────」
冲击让男子的头往后倒下。男子停下脚步，但男子的头像是弹簧机关般弹回，再度开始用农具敲打阿尔的作业。
用青龙刀敲断男子双手后，阿尔反手一刀将头、身体与膝盖切成两半。
「都做到这样了……才收拾掉一只！」
「哎呀，太夸张了吧。这么有精神的对手很不适合我来处理吧？」
总算将一只僵尸击倒，八重对气喘吁吁的阿尔嘟著嘴巴如此抱怨。她的手中握著黑色刀刃──那是与刺在男性额头上同样的苦无。
苦无是西方特有的暗器，她还有许多隐藏武器藏在红色女仆装内侧，因此能战斗的女仆就是她的真正本领。
但八重的基本攻击模式是偷袭要害，对头部与心脏并非单纯弱点的僵尸可说是极为棘手，也难怪她会想如此叹气。
「公主！我说公主啊！」
「别在那边鬼吼鬼叫，身为妾身的随从就从容赴义，否则这样会降低妾身的格调。」
「你那对漂亮眼睛都没看到吗？这样我会死啦，喂！」
在抱怨的时候仍然接连击倒敌人，阿尔就这样带著赴义的心情在敌阵中穿梭。
化为僵尸的村民一拥而上，在其中穿梭简直是死中求生，但被物量压溃也只是时间早晚的问题。
然而，普莉希拉只是愉快地观看阿尔鏖战的模样──
「阿尔大人～～请好好加油～～看来我也只能在旁边声援了～～」
「啰嗦耶！」
不知为何八重也把自己当成局外人从旁声援，阿尔则是对她如此吼著。
将不看状况的两人拋在背后，阿尔持续进行著从未体验的激战。
经过仅仅数十秒后，普莉希拉才总算替真的濒临死亡的阿尔拔出阳剑。
5
「不过话说回来，没想到这里真的是僵尸的村落……」
阿尔一边如此喃喃说著，一边用脚将自己斩杀的村民遗骸翻了过来。死相与安详可说是相差甚远，让他只能念著「南无阿弥陀佛」替死者超渡。
毕竟不同于单纯被斩杀的尸体，而是全身被砍断的惨状。
尸体损伤到这种地步，除非是被精神异常的人疯狂砍杀才会见到。但当然阿尔没有这类精神问题，也能辩解说是迫不得已才这么做的。
「说起来，被烧焦的尸体比斩杀的尸体多出十倍，也用不著我来辩解了吧。」
阿尔如此说著并环视四周，到处都是被烧死的尸体堆。
在袭击的村民群中穿梭持续战斗后，尸体总数来到五十以上──其中九成是烧死尸体，与阿尔斩杀的尸体数量完全无法比拟。从中期之后，阿尔也只能和八重一起声援普莉希拉的鲜红剑舞。
话虽如此，这才是最佳解答。化为尸人的村民拥有异常生命力，头部或心脏之类的要害被击溃仍然能活蹦乱跳。没想到阳剑才是那些家伙的弱点，除此之外要彻底扑杀就需要大卸八块的残酷手段。
那种异常的生命力与被火焰吞噬毁灭的模样，与阿尔所知的僵尸生态越来越类似。说起来的话，与其说是僵尸还比较像是寄生兽──
「以方便理解为优先，还是叫僵尸吧……就像公主的观察结果，没有妇孺版本的僵尸。只要不是暗中被当成村子的粮食……」
「请不要想得那么恐怖嘛～～我有好好找到他们啦～～」
从记忆对比被烧成焦炭的尸体，刚才去巡视村落的八重走了回来。她对阿尔的喃喃自语皱起眉头，并且用手指著自己背后。
该处能够见到应该就是卡夫尔顿居民的妇孺们。
「他们好像整天被关在家里的储藏室与仓库，被化身成家人模样的怪物强迫过著平常生活……」
「呃……」
说实话那是个非常诡异的要求。就算外表与家人相同，却被要求与内心完全不同的怪物演得像平常一样──真是不知道他们有什么脸说出那种话。
但他们就是被逼著做出这种事。最后甚至还为了每晚手脚会受损的僵尸，被迫从事修缮手脚的工作。
「我还以为自己不会怕这种话题了耶。」
「虽然多亏头盔看不到脸，不过要是有同事对这种事连眉头都不动一下，我可是会怕得不敢在那里工作。所以阿尔大人，尽量害怕没关系喔。」
「我没有害怕啦，只是觉得这会让人毛骨悚然而已。」
对带著微笑说出很像安慰话语的八重，阿尔只是扭了扭头。八重就这样以「该怎么办？」的视线询问村民的境遇。
八重在意的是，该怎么将家人的下场告诉获救妇孺。是否该老实告诉他们家人化为僵尸，最后还被烧成焦炭的事。
对于这个人生中几乎没有机会想像的难题，阿尔默默把弄著铁盔的金属扣环──
「──怎么，是村子存活的人吗？」
龙车停留在高地，而普莉希拉从那里转还回来。对于见到生存者的普莉希拉，阿尔连忙说著「公主」并抓著她的肩膀。
「我能理解你的心情，不过还是要忍耐一下。要是告诉他们是公主开开心心收拾掉这些人，有可能会再多二十具发疯的妇孺烧焦尸体。」
「你是把妾身当成什么了？你以为妾身会把这些事用来揶揄亡夫之妻、亡父之子、亡兄之妹吗？」
「────」
虽然阿尔是这么想的，不过他勉强把这句话吞回肚里。
接著这时，普莉希拉走向存活的妇孺。无所适从地站在前头的少女见到普莉希拉，便下定决心开口问道：
「那个……亚雷他没事吧？」
「亚雷……？」
「是到宅邸报告的那名男性，亚雷?典库兹。」
对于少女询问的那个名字，八重对歪著头的阿尔如此偷偷说明。没错，就是在来访途中龙车里听到的那个名字。会担心他的安全也就代表──
「他没事，是你让他逃出村外的吗？」
「……只是帮忙引走假
村民的注意而已，不过他没事就好。」
少女松了一口气，对亚雷平安无事由衷感到放心。她应该是认真地担忧著那名青年，甚至不惜为了他冒著风险。
但这个行动最后让普莉希拉发现了尸人暗中的侵略。
「赐给你奖赏，靠过来吧。」
「咦？呃……好的……」
普莉希拉认同少女的贡献而招了招手。即使对高傲的呼唤有些困惑，少女还是跨出一步来到普莉希拉跟前。接著──
「别咬到舌头了。」
「唔──」
下个瞬间，普莉希拉毫不犹豫地从正面夺走少女的双唇。
初次见面、没有说明、同为女性──普莉希拉一口气跳跃过这些问题，这个从其他角度而言的暴行也让背后的妇孺吃了一惊，当然阿尔与八重也同样是目瞪口呆。
「喂喂喂喂！这是怎样！？」
「──唔！阿尔大人！」
「啥！？怎样啦……唔喔！？」
对于准备寻求奖赏定义的阿尔，八重表情一变地如此叫著他。对这道呼唤声皱起眉头后，普莉希拉便从少女的嘴唇离开。
──她的白皙牙齿还咬著异形的触手。
「────」
普莉希拉就这样一口气从少女体内将触手拉到外头。全长约一公尺的触手不停扭动，锐利前端即将敲向普莉希拉──
「哼啊！」
阿尔挥动青龙刀挡住攻击，一击便轻易将宛如木根的触手斩断。触手在地面剧烈挣扎扭动，简直像是上到陆地无法呼吸的鱼不停跳动般，触手也像是正在拚命挣扎。
「但你不值得活著。」
普莉希拉如此说著，用红色宝剑将地面挣扎的触手燃烧殆尽。与化为僵尸的村民一样，触手在被灼烧的瞬间便毫无反击地停止动作。
「这就是僵尸的本体啊。寄生虫……应该说是寄生生物吧。」
阿尔感到背脊发寒，对地面成为灰烬的触手倒吞了一口气。
他回想起头被切断的男子颈部蠢动的异物。表示与僵尸化男性们相同，异物也寄生在妇孺体内。
但少女并没有化为僵尸，两者间究竟有何种差别？
「应该是体质或血液的问题吧。也许是更单纯地没办法占据女性和孩童的身体？」
「就算这样还是要寄生，都是为了上到陆地──真是令人不悦。」
对照顾著咳嗽少女的八重，普莉希拉眯起眼睛拋出这句话。接著，她反手握著阳剑，对胆怯的妇孺挥出深红剑身。
「啊──」
幸存者瞬间当场倒地──同时在地面开始呕吐。在目睹此种景象而哑口无言的阿尔面前，普莉希拉不屑地发出哼声。
然后，她轻轻抚摸著自己握在手中的深红剑剑身。
「妾身的阳剑能斩断想斩之物、也能烧尽欲烧之物。」
「……也就是说，只把身体内的触手砍断烧掉了吗？」
「理解得真快，值得嘉许。」
「瞬间我还以为要把所有幸存者砍成两半，害我冒出一身冷汗耶。」
话虽如此，但要是没有普莉希拉的阳剑，应该就需要类似的处理方式。最糟的情况也许得与所有幸存者口对口把寄生虫拉出来。
「不过话说回来，奖赏居然是公主的亲嘴。我不要什么舔脚，要我亲嘴也没问题喔。」
「蠢货。虽然妾身的嘴唇也是稀世珍宝，奖赏指的当然是性命。那是以感情更优先于性命，才让这次事情得以暴露出来，那是很确实的功绩。」
对阿尔的话语叹了一口气，普利希拉如此称赞少女的行动力。
「女孩子的恋情阻止了一场悲剧啊……未免太巧了吧。不过只有这点程度的损害真的是万幸啦……」
「──不，要安心还太早了。」
对于卡夫尔顿令人心痛的尸人意外，普利希拉却对此种结束方式摇了摇头。她的断言让确认著村民安危的八重回过头。
「这与先前夫人命令车夫驾著地龙离开有关系吗？」
「当然，妾身要龙车回到宅邸通知『深红战线』。不只是要全副武装，还得去调查天理鲁流域内除了卡夫尔顿的三个村落。」
普利希拉一边如此回答，一边打开深红色扇子指著村子旁边流动的河。查觉到这个动作的真正意图，让阿尔与八重皆背脊发凉。
「夫人认为河川就是感染源吧。」
「根据我的肤浅知识，僵尸的固定桥段都是要被咬到才会传染吧？」
「那些没有咬人的习性，而且还试图溶入人类的生活。不是吗？」
「的确是这样。」
那是阿尔所知的僵尸，与被寄生的村民之间的明确差异。它们并非袭击人类，而是化身取代并试图守护生活领域。
简直像是并非夺走肉体，而是夺走整个人生。
「如果是这样，寄生虫听起来还可爱多了。」
「可别脑袋烧坏喝到河水，也尽可能别碰到水。用到那些水的农作物也要烧掉，才是最确实的做法。」
「做得还真彻底。既然这样，在水边也要小心虫，毕竟水边有很多吸人血的虫，从虫类散布病菌的案例也是很常听到。」
「──总之不论如何。」
普莉希拉眯起红眼，并在这时打断话语。
瞬间阿尔背脊窜起一股寒意──不，是类似感觉却非寒意。这种感觉并不冷，而是炽热的灼热感抚过背脊。
在龙车内也曾闻过的空气烧焦味掠过鼻腔，那就是普莉希拉?跋利耶尔散发的霸气，以及决定惩戒卑劣恶徒的证据。
也就是说──
「──不论是谁，都得要以性命偿还这个愚蠢行为。」
6
收到普莉希拉指示的「深红战线」迅速展开行动。
遵照主人的命令，身穿赤红色重装备的士兵们在天理鲁河流域集合，对除了卡夫尔顿以外的三个村子分别进行盘查。
结果在另外两个村子也有出现寄生体的影响，为了确保妇孺的性命安全，结果最后还是只能处理被寄生的男性做为交换。
「如果是公主的阳剑，不能像妇孺一样救那些男人吗？」
「阳剑也不是万能的。就算能杀死体内的异物，还是无法弥补被异物啃食的洞。用你的方式来说，就是变成『海绵』的脑救不回来了。」
听到普莉希拉的答案，阿尔说著「原来如此」并收起下巴。
也就是说，那个寄生体会以男性脑部做为温床，缓缓地逐渐支配全身。由于一开始是支配脑部，所以记忆和行动都会变得越来越暧昧模糊。
这也与通知跋利耶尔宅邸的青年证词完全一致。
「那个小哥说过连饭都没吃，看到那些家伙在缝手脚就逃出来了……希望他连水都没喝。」
「关于这点，女性们没有怠慢。当初应该是一心一意想让他逃走吧。携带的水已经煮沸、食物也是保存的食物……所以才让他远离了感染源。」
「咻～～真行，这就是爱啊。」
多亏如此，青年平安无事，为了他安全而行动的少女，也因为普莉希拉而平安存活。虽然村子失去男丁几乎毁灭，即使如此还是有尚未失去的人事物。
这样应该还是能重建起村子。一定没问题。
「话说，既然已经避免这种会让人不舒服的结局……公主紧紧盯著地图还在想什么？」
「──你不觉得奇怪吗？天理鲁河附近有四个村庄，其中有三个村庄受到『僵尸』感染，只有一个村子免于被害。」
在卡夫尔顿村中央，房主已身亡的无人村长家中，普莉希拉望著桌上的地图向阿尔如此问道。这个问题让阿尔发出「啊～～」的低吟声。
「该不会是全村刚好正在挑战绝食或断水之类的苦修吧？听说就是有这种宗教喔，要断绝饮食与娱乐才能证明信仰之类的。」
「要是这样就能免于受害，那反而是与『僵尸』不同意义的问题吧。能想到的原因是河川流向……没有受害的村子是比其他村落位居上游。」
普莉希拉指著地图，是否受害的村落分成天理鲁河的上游与下游。当然水会流向低处，所以要是被下毒，会受害的只会是比该地点更低的下游区。
「所以小的已经调查过这个免于受害的村子，与卡夫尔顿之间有什么关系了。」
这时村长家的门被打开，红发纷飞的八重从中探出脸。她一派轻松地插进阿尔与普莉希拉之间，在地图上做了个记号。
「这个记号是什么？」
「这是水车的记号。这一带使用在河边森林切出木材后，再用船运往下游的机制。原本以为水车是用来磨粉的，不过看起来很可疑呢。」
「──是很适合用来打坏主意的躲藏处吧。」
听到普莉希拉的回答，八重彷佛正合己意般点了点头。
「不好意思打扰你们这么热烈讨论做坏事与躲藏处什么的……该不会是那个意思吧？公主你们已经完全把僵尸灾情当成是恐怖行动了吗？」
「这是当然的吧。就算脑袋再怎么差，这不是人为又是
什么？别说傻话了，阿尔。你至少知道丑角和蠢货的差别吧？」
「……是逗人笑和被笑的差别吧。」
「前者还有可看之处，后者是不找出可看之处就会毫无价值，可别忘了。」
虽然听起来语气很冲，但以普莉希拉来说已经算是很温和。但阿尔也有不想把这个事件看得太乐观的理由。
──因为在跋利耶尔领地从来没听过发生「僵尸化骚动」之类的事。
「阿尔大人，表情好可怕喔。这样不行喔～～要保持笑容～～」
「你看不到我的脸吧。」
不知是否从与普莉希拉的对话被当成正在闹脾气，八重如此搭话让阿尔不屑地哼了一声。接著，阿尔指著普莉希拉紧盯的地图说道：
「所以躲藏处的意思是，这个水车的管理人或木材业者很可疑吗？」
「从那里开始应该是最妥当的。八重，代表人呢？」
「──艾达?雷法斯特。听说是个统率暴徒的女豪杰呢～～说不定会与夫人很谈得来喔。」
「嗯，姑且不论与妾身是否谈得来，这样最初的条件就达成了。」
八重连纪录都没查阅便迅速回答，让普莉希拉闭起单边眼睛如此回应，这个回应让阿尔与八重皆歪头不解地说著「条件？」
对于两人的反应，普莉希拉说著「正是。」并放缓鲜红唇瓣一笑。
「成为『僵尸』的都是男性。考虑到目前为止的前例，那个女豪杰的脑也不太可能变成『海绵』。」
「呃……原来如此，的确是这样。」
「只不过──」
普莉希拉在这时打断话语，闭起另一边眼睛瞑目沉思。在此种令人不舒服的沉默气氛下，阿尔正准备对她的美丽侧脸搭话时……
「──算了，一切都等妾身亲眼确认再说吧。」
「────」
在别人说话前就自行决定一切，这确实很有普莉希拉的风格。
她应该也有发现阿尔的忧虑，但她并不放在眼中，然而她却在迈出步伐时，发现阿尔没有跟在她身后。
「你在做什么，阿尔──像条家犬一样好好跟在妾身后面。」
这种一副理所当然的语气让阿尔难以招架。
「要我认真舔舔公主的白皙双腿吗？我会像一条狗喘吁吁的喔。」
「哇～～阿尔大人真是恶心到吓死人啰～～」
当阿尔准备跟在她那大大方方前进的背后，身旁的红发女仆做出此种评语。阿尔则是一边摸著自己头盔的金属扣环，一边莫名地想念起那位桃红色头发的少年管家。
7
──艾达?雷法斯特给人的印象，与其说是「女豪杰」更像是「铁血」。
在淡黑色肌肤下方的血管，也许不是流著鲜血而是浓稠黑油。肥厚身躯搭配粗壮手脚、几乎快撑破的服装上披著毛皮大衣、以及看似并非崇尚美丽而是武力的浓妆。
猛然一看，便能看出与普通美感相差的审美观。
「你就是普莉希拉?跋利耶尔领主大人啊。」
在会客室面对面的艾达，俯视著坐在椅子上的普莉希拉如此说道。另外，会以俯视形势对望是因为体格差距而非椅子高度。
普莉希拉也并非是矮小女性，只是艾达高到甚至连阿尔都需要抬头到脖子酸的程度。就连普莉希拉都对这件事表示──
「头抬太高了，你这家伙。把妾身当成什么人？」
「结果还是生气了！？是身高耶，这点怎么想都没办法吧！？」
「有什么好吵闹的。如果觉得俯视妾身会不尊敬，只要把一半腰部埋到地板里就好。连打开地板的半个机关都没有，才惹得妾身这么不开心。」
「这么费工的事前准备，就连开车都不会预判到这么多啦！要是不埋进地板，就有可能会惹高贵客人不高兴……这样活得很累耶！」
「啰啰嗦嗦吵死了，你这次真是话多到不行。」
「那是因为……我担心公主啊。」
让腰部埋进沙发的普莉希拉摀著耳朵，让阿尔顿时哑口无言。
说担心当然是事实，但阿尔的这种想法并不足以阻止普莉希拉。能够见到身旁的八重深深叹了一口气。
如同猜想般，普莉希拉微微地「哼」了一声，便重新看向艾达。
「妾身过来只有一件事。你掌管的木材业与河边的水车，其中有匪类心怀不轨。你有发现吗？」
「──心怀不轨啊。」
「由卡夫尔顿开始，天理鲁河流域已经有三个村落受害。艾达大人这边有没有员工说过身体不舒服呢～～？」
艾达对普莉希拉的指摘挑起粗厚眉毛，对八重的追问将毛毛虫般的手指抵在嘴唇上，这很显然并非是完全不知情的反应。
如果是平常的阿尔，应该已经说出这种视线很不寻常。但目前阿尔并没有余力对艾达多加注意。
因此他刻意放任艾达用混浊视线得罪普莉希拉。
「看这眼神是有头绪吧。」
「──如果这件事能在这里解决就好了。」
不知是否已经认为无法逃过普莉希拉的追问，艾达立刻如此回应。在某种层面上，那也许就是肥胖的她为了生存选择最佳解答的能力。
要是她再继续装傻，普莉希拉肯定会毫不留情地拔出阳剑。能够避免演变到这种对决局面，阿尔也是松了一口气──
──就在这个时候产生了松懈。
「──喔？」
阿尔突然感觉脚底晃了一下，发现自己无法站稳脚步。他随即看向脚下并理解到原因。
因为地板消失了，连同地毯、沙发、会客室的桌子一起往下开了个洞，阿尔的身体就这样朝著漆黑的地下空间自然坠落。
「公主──！」
「阿尔大人！对不起！」
在滚落的瞬间，阿尔试图呼叫普莉希拉，肩膀却受到冲击翻了一圈。只见同样即将坠落的八重，踩著阿尔肩膀攀附在天花板上，她抓著天花板的灯勉强避免摔落。
相反地，阿尔失去平衡，已经无法阻止自己坠落。因此他在视野边缘，搜寻那个至少必须得确认的身影──
「────」
与鲜红色的少女视线交错后，便持续向下坠落。
坠落、坠落、不停坠落──阿尔的身体倒栽葱落往地下。
阿尔发出无法成声的叫声，就这样无计可施地落向深邃的黑暗中。
8
「────」
地板下方是一片深不见底的深邃黑暗。
地板毫无前兆地突然敞开，几乎可称为深渊的黑暗将所有物品吞噬。
不论是红地毯、大型沙发、迎接来客的桌子与装有茶水的杯类茶具──还有一名判断过慢而来不及反应的漆黑头盔男。
见到男子一边发出带有尾音的惨叫声，一边消失在深渊之中的身影，被算计的红衣女性──普莉希拉?跋利耶尔眯起那如宝石般美丽的眼眸。
「看来、你太大意了。」
「……太大意了？」
望著深渊的视线后颈处传来一道声音，让普莉希拉朝声音来源回过头。
该处能够见到咧起化著血色浓妆嘴唇的人，那就是设计普莉希拉等人掉入圈套的艾达。普莉希拉紧盯著她丑陋的笑容，面不改色地说著：
「──居然敢对妾身如此正面展现敌意，怎么想都是疯了。」
「是吗？」
「最后还说妾身的态度太大意，看来你这家伙的程度仅仅如此。值得罪该万死。」
「是这样吗？」
面对普莉希拉冷酷地细数罪状，艾达却是一反现场气氛，愉悦地抖动著身体的肉。那淡黑铁油色的肌肤不停震动，更加助长了普莉希拉的不悦情绪。
普莉希拉毫不犹豫地直接将手伸向空中，准备拔出将「天空」做为剑鞘的深红宝剑。然而──
「──夫人！」
瞬间，呼喊声与黑刃同时破空而来，刺穿肉质的声音在室内回响。
被称为苦无的西方暗器划破空气，是由借助阿尔肩膀而免于坠落的八重投掷而出。八重投出的苦无将逼近的敌人──也就是从艾达背后墙壁现身的两名男子额头贯穿。
虽然刀身并不长，但苦无刀刃还是深深将男性头部挖开，将内部的脑搅穿夺走两人性命。
而头部中央被贯穿的艾达也没有例外。
「哎呀～～夫人对不起，一不小心就做出反射动作了。」
八重轻快地落在普莉希拉身旁，对使用暗器解决掉三人的事赔罪。这句话让普莉希拉放下手，先说著「无妨。」并继续说道：
「虽然妾身想亲手处刑，但这群人没有到需要忽视侍从忠诚的价值。比起这个……」
「呃……说到阿尔大人，这种高度的话……哇喔，看不到底部呢～～」
在挽著双手的普莉希拉身旁，窥视著深渊的八重不禁面露苦涩。
会有这种表情也是理所当然的。毕竟漆黑的深渊无法见到底部，就连八重试著将苦无丢下去，也没有听见撞击地面的声音。考虑到这是为了陷害敌
人的陷阱与高度，底部不知道还设有什么样的机关。
简而言之，从这里坠落的阿尔存活可能性可说是接近绝望。
「夫人，这实在很难以启齿。阿尔大人应该已经回天乏术了……」
「──嗯。这些家伙到底为什么会想要袭击妾身？」
「夫人？」
确认过陷阱并传达阿尔讣闻的八重，对普莉希拉的问题歪著头表示不解。
普莉希拉望著正面被苦无刺穿倒地的艾达与部下，专心思考著敌人的思维，从侧脸丝毫看不出担忧阿尔的神色。
此种漠不关心的模样，简直像是忘了曾经有阿尔这个人存在。
「夫人，这样再怎么说阿尔大人会死不瞑目的～～」
「蠢货，妾身和你没有时间去注意那些琐碎小事。话说你都不觉得奇怪吗？」
「奇怪？」
「──既然是以杀害妾身为目的，为何会在妾身离开地洞的时候启动机关？完全搞错目标了。你不觉得这样很不合理吗？」
面对普莉希拉的指证，八重也感觉到其中差异而绷紧神情。
说起来确实如此。原本普莉希拉也在地洞上方，如果目标是普莉希拉阵营──不，应该说是身为核心的普莉希拉，如果她没有中陷阱就毫无意义了。
然而，敌人却刻意在启动陷阱时不让普莉希拉遭到波及──
「──那是因为不想让你的身体受伤啊。」
「──！」
突然传来如雷灌耳的低沉声音，让普莉希拉与八重抬起脸。
在两人视线前方，能够见到头上插著苦无的巨大身躯缓缓起身。如毛毛虫般粗壮的手指抓著黑刃刀柄，粗暴地将刀刃拔了出来。虽然是彷佛没有顾虑人体的粗暴举动，但神奇的是没有从伤口流出鲜血。
──从到目前为止的状况，便能立刻察觉原因。
「该不会是尸人吧？」
「用这种说法还真难听，只是让没有血的身体做出动作而已喔。」
厚颜无耻地否定后，艾达……应该说是尸人艾达露出阴森的微笑。
表情没有任何痛苦神色，只要没有头上的伤，就与丑陋外观的活人没有两样。但头部依然开了个不堪入目的大洞，让见到的人失去现实感触。
「────」
与尸人对峙时，八重不动声色地让普莉希拉藏在身后。但普莉希拉对侍从的贴心举动并不领情，只是对艾达的言行嗤之以鼻。
「妾身也是同样意见，叫尸人实在没有创意。今后就自称『僵尸』吧。」
「咦？夫人，现在是说这个的时候吗～～！？」
「不论是什么场合或状况，妾身都是保持本色，要是妥协就不是妾身了。话虽如此，这确实是出乎意料的状况。」
平常总是掌握一切的普莉希拉，难得会表示状况出乎意料。这番话让八重吃了一惊，普莉希拉则是耸了耸白皙细瘦的肩膀。
「如果只是会说话并模拟成人的模样，那还能用毛骨悚然形容，但这种『僵尸』很显然已经不是这种存在。你刚才说过不想伤到妾身吧？」
「对啊，刚才说过。」
「原来如此──也就是说，是看上妾身的身体吧。」
普莉希拉的这句话，让艾达大大歪起红黑色的嘴唇。
瞬间，倒在地面的两名男性突然跳起，额头仍然插著苦无直接扑了过来。
当然这两人──不，这两个都是尸人。
八重用长腿将冲过来抓人的其中一个踢飞，接著抓起另一个的衣领灵活地摔往后方，结果两个一起倒栽葱摔进深渊之中。
然而──
「我还有很多人喔，你以为逃得掉吗？」
「唔呃～～！」
听到艾达的大笑声，房间门扉一口气全部敞开。
从正面入口的暗门、甚至还从敞开天花板的阁楼处落下伏兵。见到此种压倒性的物量，让数著怀中剩余苦无的八重不停抽搐脸颊。
「这劣势让人有点想笑呢～～夫人，您有什么妙计吗？」
「应该是要侍从对妾身提供妙计吧，这么快就靠妾身真是没用。」
「就算您这么说～～！」
八重用苦无将接近的尸人接连击倒、斩断手脚与头部，室内不断堆积起散发腐臭味的尸体。但不论怎么击倒敌人，都只是不停堆起尸体而没有解决问题。
普莉希拉望著逐渐被逼入绝境的状况，最后吐出一口气。
「──八重，把妾身拋下先撤退，然后去找阿尔吧。」
「咦！？夫人，您不是已经忘记阿尔大人了吗？」
「妾身只是说担心他没用而已，别说那些傻话。妾身至少能杀开让你逃走的血路，你得跪下接受这份殊荣。」
「跪下……噫呀！」
在这番尊贵发言后，便闪出一道横劈的深红闪光。
八重反射地跪倒在地，普莉希拉的宝剑毫不留情从她头上扫了过去。红色剑光喷出火焰，在刀刃死线上的尸人皆打著滚化为灰烬。
「去吧。」
「夫人请保重～～！」
八重趁机跳跃攀附在天花板上，一溜烟地钻进天花板里侧，就这样迅速地离开化为战场的会客室，只把普莉希拉留在现场。
「嗯。」
看著她离开后，普莉希拉接二连三挥舞深红宝剑，将试图接近的匪类化为火球。然而──
「差不多该停手了吧。」
「说得也是。」
怡然自得地望著手下尸人奋战的艾达如此嗤笑。在艾达视线前方，普莉希拉手中拿著的宝剑逐渐失去光辉，摇晃的火焰气势也不复以往。
「日轮也黯淡无光了啊，果然如妾身所想般成为无法斩人之剑。」
普莉希拉拋下这句话后，便随兴地将宝剑丢向空中。宝剑砍断站在背后的尸人头部，就这样被吸进空中消失无踪。以「天空」为剑鞘的剑回到了「天空」，而手无寸铁的普莉希拉则是被尸人团团包围。
「我也不想伤到你唷，可以乖乖跟我过来吗？」
「别让周围的脏东西碰到妾身，还有要把妾身奉为上宾好好招待。」
普莉希拉将手挽在胸前，彷佛夸耀丰满胸部般撑起双胸，并且大大方方地如此宣言。听到这番话的艾达挑起眉头，然后大大露出笑容。
这位「女豪杰」就这样带著笑容继续说著：
「我不讨厌你那种尊贵的说话语气喔──太适合成为乐园管理人了。」
9
在黑暗深遂的深渊底部，阿尔对浑身污泥的自己仍无法置信。
「真的假的……喂，真亏我还能活著。」
崎岖立足地与手撑著地面的半冷不热触感，让阿尔皱著眉头用裤子擦了擦脏手，然后用手指掏出渗进头盔缝隙间的泥巴。
这段时间阿尔环视四周，对伸手不见五指的无灯光黑暗发出咋舌声。接著，他中断掏出泥巴的动作，连忙掏出腹部预备的白色石头。
──那是被称为拉格麦特矿石，只要受到冲击便会发光的特殊石头。
那与魔矿石又具有不同性质，由于没有火也能得到光亮而受到重视。他用矿石撞击自己的头盔，白色的朦胧光辉将附近照亮。
接著，最初映入眼帘的景象让阿尔发出「唔呃」的声音。
「我原本就觉得能幸运活著没有那么单纯，不过没想到……」
雷法斯特宅邸待客室的地板敞开后，就是深渊陷阱的洞底。敌人的目标当然是让中陷阱的人摔死，幸好阿尔避免了这个最坏的结果。
话虽如此，阿尔并非是帅气地躲过陷阱脱离危机。只是刚好在掉落处有缓冲物，才减缓落地冲击。
但那个缓冲物其实是──
「是崎岖不平的尸体堆啊，而且真是臭死了。」
阿尔希望自己的铁盔缝隙间塞满的东西是「泥巴」，对成为缓冲垫状态的人类尸体皱起眉头。
尸体数量不是十几二十就能数完。
这些应该是艾达掌管的部分林木业者员工。不论哪具尸体都穿著衣服，也没有被夺走装饰品，所以不是谋财害命。虽然尸体的处理方式很随便，但会成为尸体的理由应该并不单纯。
「也就是说，尸人没办法持久应该就是难处。看这样尸人事业应该也不会赚大钱，毕竟有这么多会被高贵上流阶级讨厌的要素。」
既然会设下陷阱，几乎可以确定艾达?雷法斯特与尸人有所关联。考虑到她的影响力和财力，也有充分可能她就是幕后黑手。
如果是这样，被留在上面的普莉希拉安危也是令人担忧──
「八重那家伙不惜踢倒我都要留在上面，她应该有好好做事吧。就算没有人帮忙，感觉公主自己都会想办法解决……啊？」
正当阿尔靠著拉格麦特矿石的光芒观察四周时，突然从尸体堆的方向感觉到奇特气息。阿尔将脸转了过去并将光线倒向该处。
──瞬间与空洞的眼窝四目相对，让阿尔忍不住向后退了一步。
「唔喔！？」
「啊、啊啊啊啊啊！」
发出亡者毛骨悚然的
呻吟声后，几乎不留原形的尸体开始蠢动。伸出骨头完全露出的手腕，以试图将阿尔拉进地狱的动作袭击而来。
瞬间慢了半拍反应的阿尔倒吞了一口气，正当对方的手指即将挖穿来不及反应的阿尔时──
「噗──」
「咦？」
从上方掉落的苦无，凄惨地直接贯穿亡者腐烂的头部。
──那是在会客室的八重为了测量深渊深度而丢下的苦无，这时阿尔当然无从得知。
但被此种难以理解的幸运拯救，阿尔勉强捡回了一条命。
亡者似乎也有品质差别，头部被击碎的尸体停止活动。腐烂的手腕掉了下来，甚至连呻吟声都没有发出便瘫软倒地不起。
不过这毕竟只是最开始的一只，只是勉强脱离困境而已。
「……不会吧。」
在如此喃喃说著的阿尔眼前，尸体堆开始蠢动，能够感觉到腐肉与腐汁逐渐扩散到泥泞地面。阿尔思考著这股黏液的真实身分究竟为何，一边感觉到四散腐臭侵入鼻腔，一边缓缓地向背后后退，尽可能地避免吸引眼前「那个东西」的注意。
然而，阿尔置死地而后生的尝试，却被出乎意料现身的闯入者阻碍。
「唔哇！？」
彷佛嘲笑阿尔不刺激对方的思量般，闯入者充满气势地滚落在尸体堆上，将腐肉夸张地喷向四周。在白光映照下，看来又是从上方掉落的异物，但这次是两个人。
如果刚才瞥见的身影没错，至少有其中一人额头上还插著苦无。
也就是说，动手的人是八重。虽然这证明了她还在上面奋战，但时机选得太差了。
「唔、喔喔喔喔喔～～！」
受到掉落物的冲击，先前只是微弱蠢动的尸体堆开始大幅扭动。正确说来，是整个尸体堆大动作开始活动的景象。
──不只十几二十只的块状腐烂人体互相堆叠缠绕，成为已经不是人型的猎奇尸人块滚了过来。
「开、开什么玩笑～～！！」
阿尔背对著猛然滚来的尸块，以全力拔腿狂奔。
崎岖地面与恶劣视野也是阿尔人生经验中最糟糕的程度。像这样拚死奔跑，大概是从剑奴孤岛的斗技场逃走那晚以来──不过那时候的追兵再怎么恐怖都还是人类，与这次恐惧的性质截然不同。
「是下水道？还是污水处理场！？这里有出口吗！？」
虽然草鞋不适合走在污水，但阿尔还是勉强没有跌倒继续奔跑。由于宽敞的通道是直直延伸，因此无法采取转进小路躲避尸块的作战方式。
在没有地图也不知道出口的状态下，持续奔跑是很不合乎现实的方法。
如果追赶的尸块也会上气不接下气，那至少还有逃跑的意义，但与生命徵兆已经结束的尸体对决体力实在是没有胜算。
另外就是──
「唔，真的假的！」
在拚死奔跑的正前方，能够见到几个人影依稀映入眼帘。伸出双手并摇摇晃晃的身影，怎么看都是标准的僵尸外观。在卡夫尔顿见到的说话版僵尸也许是稀少种类，没有智能的僵尸出现让阿尔咬紧牙根。
面对发出吵杂水声与腐臭味接近的阿尔与尸块，挡在通道上的僵尸们当然不可能没有发现。前方有僵尸、后方则是有尸块。
被僵尸抓住会有生命危险，在那之前被背后的尸块压扁也会丧命──这里没有任何能拯救阿尔逃离险境的可靠伙伴。
要救自己的性命只能靠自己──用上所拥有的一切。
「可恶！根本不知道宽敞程度和通道长度！虽然很吃亏，但这样能一网打尽吗……！？」
面对逼近的尸块与接近眼前的僵尸，阿尔拚命用视线观察周遭地形，在头盔内侧用力咬著嘴唇。
接著，他带著决心同时发出吼叫声。
「──混帐东西！领域开启！！」
在如此喊叫的瞬间，阿尔周围的空间一瞬间像是被扭断般歪斜扭曲。
简直像是受到超常干涉般，宛如隔著水面漂浮泡泡观看世界的不均衡异样情景，浸染了充满漆黑腐臭的空间。
接著。
接著、接著。
接著──
10
「这里啊，是预定要创造我们造物主乐园的地方唷。」
直接坐在房间地面的艾达如此说著，并且窥视著对面普莉希拉的脸。面对她的视线，普莉希拉优雅地跷著脚，用手撑著脸颊发出「喔」的呢喃声。
「这些话完全无法引起妾身兴趣。接下来你要怎么挽回？」
「真是不识趣呢。不过你这种贯彻自我的态度很重要喔。对任何人都是自视甚高，拥有必要的立场与权力……简直就是理想的对象。」
「──原来如此。妾身大概能理解你的企图了。」
「哎呀，真的吗？」
不知是否认为自己没有特别泄漏情报，艾达不解地歪著头。普莉希拉以剑拔弩张的视线看著此种毫无可爱之处的动作后，便轻轻地将视线转向窗外。
这里是艾达?雷法斯特的宅邸，普莉希拉正被软禁于最深处的房间。
她没有被戴上手铐，也能自由地在室内走动。虽然是在三楼，要从窗户逃到外面应该也没问题。但房间外有人监视，窗外光是观看也有十只以上的尸人持续巡视。
日轮已经消逝过一次，在日落后得花费时间才能等到下次日出。
就连普莉希拉也没想过能赤手空拳从尸人群中逃走，或许该说她绝对不想额头冒汗地在尸人群中逃窜。
「妾身已经决定，要大大方方地从正面离开这个宅邸。」
「真是有气势呢。不过那个愿望可能没办法实现了。因为……」
「因为要用那个骯脏的寄生生物占据妾身的头和身体吧？」
「──呵呵。」
普莉希拉眯起红色眼眸，被彷佛烧尽一切视线看著的艾达开心地抖动巨大身躯。接著，她将不符合粗厚手指的过小透明酒杯放在桌面。
琥珀色液体倒进酒杯，微微香气让普莉希拉得知那是上等的酒，却没有任何想饮用的欲望。
毕竟是从刚才的话题才放下这个酒杯，不可能是毫无问题的酒。
「你真聪明，所以应该不需要说明吧？」
「天理鲁河周边的村落，被你们洒的无趣毒素污染。这杯酒应该也下了同样的毒吧？真是一群没有创意的家伙。」
「对不起喔，做为补偿这是特别为你准备的一杯酒。」
特别准备的一杯酒，难得这句前言会听来如此空虚。
想到饮用天理鲁河河水的村民皆化为尸人的状况，身为元凶的寄生体是从水侵入体内这点无庸置疑。那是在卡夫尔顿村时就知道的事，但其中只有一个问题。
这种寄生体的寄生对象只有男性，对妇孺理应没有害处。
但艾达?雷法斯特遭到支配，接下来还锁定普莉希拉的身体。这就代表──
「──在某些种类的虫与鼠类之中，有些会自愿以集团方式筑巢。而在巢中维持秩序需要的象徵，就算只有穷酸智能的野生动物也很清楚答案。」
「……喔，答案是什么？」
「就是女王。」
对于这个有趣答案，普莉希拉浮现出进入这间宅邸以来的首度笑容。
以集团筑巢、将繁殖与扩大巢穴为目标的生物会将女王置于顶点。产子需要女性，这似乎是不论生物大小皆不变的真理。
并非王而是女王。虽然是很奇特的社会构造，但也符合目前的状况。
也就是说──
「──你们这些毛骨悚然的寄生体，也能套用这种女王理论吧。那副身体已经没有性命，明明繁殖是遥不可及的梦想。」
「哎呀，这就难说了。我们可是正在急速成长。一开始只是让脑袋腐烂活动的尸体，然后成为能留下智慧与思考的寄生体……照这样下去，应该也能以完全存活的状态夺走对方的身体喔。」
「接下来就是做出活著的『僵尸』吗？真是个令人不悦的千年王国，那就是你们期望的乐园，还要妾身成为管理者吗？」
「可不会让你拒绝喔，不过我也很清楚这是不可能的事。虽然你放走的那个女仆还没抓到，那也只是时间早晚的问题。」
即使八重勉强持续逃走，宅邸与周遭已经布下天罗地网。尤其是宅邸附近森林是艾达手下那些林木业者的主场，凭八重的轻盈身手也是屈居劣势。
面对如此冷静分析状况的普莉希拉，艾达则是投以笑声。
「嗯呵，不需要这么讨厌这件事啦。就算我也不是完全变成别人──只是重要的顺序改变而已。」
「别尽说些傻话，这就叫做死亡。」
「──唔呵。」
从厚实嘴唇吐出腥臭气息后，艾达发出低沉嗤笑声。听到那不舒服的声音，普莉希拉皱起美丽的眉头。
然后，她将白皙细指伸向酒杯──
「──嗯。」
「看来你喝完了呢。也没有偷偷从旁边漏掉，真是个乖孩子。」
见到普莉希拉将琥珀色的酒杯
一饮而尽，并且以鲜红舌尖舔了舔嘴唇。艾达露出意外的神情，似乎很难相信普莉希拉会这么听话遵从指示。
但其中并没有什么奇怪的把戏。因此她并没有把酒洒在地上，而是一口气将酒喝光。
因此普莉希拉体内应该也有与艾达同样的寄生体侵入。
「之后效果就会慢慢出现，到时候我们应该就能更融洽地说话了。我们来好好聊聊关于造物主的事吧。」
「又是那个名称，看来你好像很在意那件事。」
「毕竟可是造物主嘛。是诞生我们的亲人……正确来说，是让现在我们重生改变的契机。创造出让造物主得到安宁的乐园，这才是我们的使命喔。」
「为了造物主建设乐园啊──真是无趣至极的话题。」
对于抖动全身肥肉、声调中含有邪恶敬爱之意的艾达，普莉希拉只是耸了耸肩。艾达的眼睛瞬间似乎对这句话闪过敌意，但随即消失无踪。
她在再度用手撑著脸颊的普莉希拉面前站起身，俯视著她的美貌继续说著：
「不管是什么话，在害怕被我们处罚而逃避后实在没有说服力啊。这么自大尊贵的你，为了造物主全力奉献的模样一定很有看头。」
「喔，这么嗜虐成性的兴趣对丑女来说还不错。这样对八重的傻话也总算找到妥协点了──她说也许妾身和你会合得来。」
「哎呀呀，所以你总算想跟我培养出感情了吗？」
「说什么蠢话──妾身会亲手对你处刑。让你那既丑陋又肥胖的身躯不停颤抖，流著眼泪求饶的模样肯定很有看头。所以如何？既然看到能对此感到愉悦的妾身，先前的话语应该也能听懂了吧？」
普莉希拉放缓唇角嫣然微笑──那极其美艳的模样便是她的本质。
艾达这时首次对普莉希拉的存在恐惧地开始颤抖，彷佛无法置信般望著自己的手掌。
艾达的肉体已经经过变革，从这世界上的所有辛劳获得解脱，然而刚才那股颤抖究竟是怎么回事？
普莉希拉如此抬头望著占有绝对优势的艾达并眯起眼睛。然后直接从双胸间抽出扇子，遮著自己的嘴角说道。
那是普莉希拉的代名词，也是她深信不疑的真理。
那就是──
「仔细记好了──这个世界就是为了妾身量身打造的。」
「────」
「因此不论你如何挣扎，最后都只会被烧为灰烬。你就好好有意义地利用到那之前的时光吧──在妾身扮演丑角的节目结束前。」
普莉希拉如此说完后，便将扇子前端朝向地面不发一语。
因为也没有继续说下去的必要了。
11
八重?天膳踏进地下时，已经是一切都结束之后了。
「唔呀～～感觉鼻子都快歪掉了～～」
腐肉与污水互相混合，闻到几乎令人昏厥的恶臭味让八重皱起眉头。
由于在暗处也能看得清楚的体质，八重在黑暗中没有携带光源。但在昏暗中浮现的景象，却是让她后悔接受夜视的地狱般景象。
尸体、尸体、尸体，不管往哪里看都是尸体、尸体、尸体堆。
在八重的半生中，见到尸体并不是什么稀奇的事，但如此夺走人类尊严的尸体倒是屈指可数。与拷问和凌辱截然不同，宛如被断定为毫无价值般击溃，令人怜悯的人生末路就这样堆积如山。
「在这种状况下还能听从夫人指示，看来我还是忠心耿耿嘛～～不过万一就是一万次里面可能会发生一次。看这样的话……」
虽然她是为了搜寻掉落的同事来到这里，但他存活的可能性果然还是令人绝望。光是到这个地下空间就已经花费了许多功夫，实际下来后更是对深度感到百般无奈。
这里是从宅邸地板下方数十公尺处，这个高度就连八重都有可能摔死。
居然会在地下做出这种空间，光想就令人毛骨悚然。躺在这附近的尸体，应该都是从事此种苦力的珍贵劳工。毕竟尸人不会抱怨，挖掘自身坟墓这点而言也不能不算适才适所。
「唉～～以同事身分来说，在打扮方面算是不及格啦。在这方面阿尔大人虽然和尸人差不多，但至少他还勉强有整洁感啦～～」
因此以身为同事的好感程度评论，天秤还是勉强倒向阿尔那方。老实说会与尸人不分轩轾就已经很不妙了──
「……与僵尸比较还能不分上下，就算赢了也没有高兴的感觉。」
「哇喔。」
八重走在通道边缘，尽可能将腐烂汁液的伤害压抑到最小限度。这个出乎意料的声音让她惊讶地抬起头，昏暗中微微浮现的人影让她更加吃惊。
那个人影踩著如幽魂般的步伐，踩著恶心水声走了过来──
「──是阿尔大人吗？可以靠近你吗？应该没有不小心变成尸人吧？」
「到处都被咬过和抓过，虽然我自己感觉是没有症状，不过实在没办法确定没被传染，很多时候都是一次就出局了。」
「根据我和夫人的观察，不会从伤口感染的。只要没有喝到水就好……说实话要是有人会喝这种环境的水，就算不是尸人，我也不太想与这种人相处呢～～」
「虽然我是连喝泥水都要活下去的人，不过只有这里的水敬谢不敏。」
戴著漆黑头盔的单手男一边如此说著，一边从黑暗中脱身。即使是全身污泥的惊悚模样，但看起来并没有受到致命伤，也没有摔落的伤势。
「该不会阿尔大人会飞吧？听说西方的边境伯爵好像很擅长喔～～」
「我也被叫成丑角，不过和那种小丑又是不同类型。这只是单纯运气好而已，刚好正下方有尸体堆当成缓冲垫。」
「唔呃～～那还能说是运气好吗？」
「我老家那边有句名言，就是『没死一切都好说』喔。」
说到这里后，阿尔背靠著墙壁身体一沉坐倒在地。
「────」
虽然他还耍著嘴皮子，但连八重都能看出他耗费大量体力。从掉落深渊已经过了几小时，做出在生死关头无法见到前途的动作，当然会有这种结果。
而且最重要的是──
「这附近原本是尸人的大量尸体，是阿尔大人做的吗？」
要是先前推测的没错，部分尸体是用来建造地下空间的劳力兼祭品。但用在此外用途的尸体似乎也不少，尸体状态感觉也有大幅落差。
简单说来，就是地上宅邸与卡夫尔顿见到具有智慧的尸人，以及无智能活尸都混在一起的气氛。
接著，这些尸体的共通处就是受到宽刃的切裂伤。
「唉……累死了，真亏我能活著。真是干得好，感谢神明……」
「────」
阿尔深深地吐出疲累的沉重气息，望著他那头盔侧面的八重眯起眼睛。
如果这个地下的惨状全部都是由阿尔造成，那只有令人意外可言。
以八重的老实见解，阿尔并非是有此种实力的男人。身为剑士只是二流，失去单边手腕也只能算是二流半，怎么想都没有优秀的续战能力，也很难掌握个人特质。实际上只被当成用来炒热气氛的成员。
顶多只有在紧急时当成普莉希拉的肉盾而已──就算尸人群并非处在万全状态，没想到居然能将尸人全部消灭。
「该不会是爱的力量吧～～」
「别说那种恐怖的话啦……对了，公主呢？她没事吧？」
「关于公主，现在情况不太妙啊～～」
「啊？」
对阿尔一副无法置信的语气耸了耸肩，八重开始说明阿尔摔落后发生的事。
加上艾达?雷法斯特的谋略，这附近一带已经被尸人群掌握支配。普莉希拉已经被敌人抓住，只有八重与阿尔处在能自由活动的立场──
「话虽如此，人数差距还是太大了。只有我的话，努力点应该能逃脱，可是带著援军回来的时候应该已经……」
「这样就没有任何意义了吧～～」
八重向阿尔试著询问该如何处理。
应该说能采取的手段并没有很多，面对尸人群这里只有两张手牌。虽然阿尔还活著值得庆幸，但这并不是能戏剧性改变状况的决定性一手。于是八重将意识转到宅邸外面──也就是在天理鲁河附近村落巡逻，负责清除尸人的红装备私兵团「深红战线」。
只要能将他们叫来，不论多少尸人都是不足挂齿。但问题是普莉希拉会在这段时间被夺走自我意识，并且化为被操控的人偶。
只能想出「靠普莉希拉逸脱常轨的强大自我意识」这种毫无根据的对抗方法，但倚靠此种做法行动的抗拒感还是更胜一筹。
而对八重此种复杂的思绪彷佛视若无睹般──
「你为什么要过来找我？如果是要以拯救公主为目的，溜到外面呼叫『深红战线』才是最好的方法吧。」
「──我一开始也是这么想的。没想到掉下来的阿尔大人还活著，说实话我完全没有期待过这种结果呢。不过是公主她……」
「公主她？」
「她说要找
阿尔大人，而且还说不用担心她。所以我想她应该是很信赖阿尔大人吧……阿尔大人？」
她回想起在逃离前一刻，最后普莉希拉发出的那个大胆指示。说实话，若非是普莉希拉的意见，这是个找不到任何遵从价值的下下策。
实际上阿尔像这样活著，所以并非是白跑一趟，但八重实在无法理解这与之后有何种关联。
当八重如此思考时，突然注意到阿尔气氛的变化。
「阿尔大人？」
「────」
垂著头瘫倒在地的阿尔缓缓站起身，他用手指将自己铁盔的金属扣环弹响，那是既细小且微弱的金属声。
虽然这是阿尔常见的动作，但只有这个瞬间与平常印象截然不同──
「──那个女的干得还真漂亮。」
呢喃声中含有痛快的声调，让八重感到更加困惑。接著，在怀著此种困惑的八重面前，阿尔缓缓地拖著沉重步伐开始前进。
他前往八重刚来的方向，也就是回到宅邸的路。
「阿尔大人，上面可是有很多敌人喔～～！？」
「八重，你没有发现吗？」
「咦？发现什么……」
「那个公主不可能下这种没有意义的棋，我不觉得公主会做出我和你立刻发现是下策的蠢事。」
「那……」
阿尔的指摘让八重哑口无言，而且对自己的行动产生不信任感。的确是这样，八重原本认为搜索阿尔是毫无意义的举动。
然而自己为什么会遵照普莉希拉的指示？那是因为──
「──结果世界还是为了公主量身打造啊。」
而既然普莉希拉选了阿尔，那就是这个场面的最佳解答。
「────」
阿尔拔出腰后的青龙刀，踩著慵懒的步伐沿著通往地上的通道前进。八重连忙跟在他身后，朝他拋出「您要怎么做？」的问题。
「上面有很多敌人喔？阿尔大人就算以一挡百都要获胜吗～～？」
「别说是以一挡百，就连二对一都很危险。我也大概知道你的实力到哪，可是这种局面我已碰过很多次了。」
「以一挡百吗？」
「是敌人很多的局面。八重，以一挡百不代表敌人就有一百个。」
「────」
「虽然以一挡百没有胜算，但如果是单挑进行一百次怎么样？虽然还是处在不利，但你不觉得会有万一的可能性吗？」
即使那是以少对多的正攻法，考虑到双方战力差仍然是荒诞无稽的梦话。
然而，眼前这个男人却将如穿针引线的可能性，以彷佛击落星体的语气般如此堂堂说著。
「一万次里面可能连一次都没有……而且这个可能性我刚才已经用掉啰，因为我觉得阿尔大人活著就已经是万一了～～」
「既然这样，意思是我得把两万分之一的可能性找出来吧。毕竟我也是个男孩子，真是让我热血沸腾啰──只要可能性不是零，就让我来撬开这个局面吧。」
在说著话的阿尔与八重正面，能够见到通往地上的螺旋阶梯。只要爬到顶端就是地上，但等待的是比地狱更加地狱的尸人群──
「趁我大闹的时候，你离开宅邸去把『深红战线』叫过来。反正不论如何都得把被寄生的家伙根绝。」
「……您是认真的吗？」
「别让我说太多次，我不想在耍帅的时候喘气。」
阿尔只拋下这句话，便踏上螺旋阶梯的第一阶。继续阻止也是不识趣，于是八重当场行了个礼。
「我还满喜欢阿尔大人和夫人喔。」
「别说得好像一副生离死别的样子，真是触霉头。」
说完这番话后，八重便迅速越过阿尔拔腿狂奔。
虽然不知道阿尔藏了什么招，但就算他是拚了命逞强，八重还是决定顺著他的意──那就是将「深红战线」叫来消灭宅邸的尸人。
为了把此种刺鼻恶臭的元凶，不放出这个骯脏庭院而全数驱逐。
就在奔跑的八重背后，最后能够听见阿尔的呢喃声。
那是八重几乎无法理解意义的话语──
「──领域展开，思考实验开始。」
12
将眼前尸人的头砍掉，不回过头便将剑插在背后出现的敌人身上。就这样用力扭转剑身，轻易地把对方腐烂的身体撕碎，并将尸体甩倒在地。
「────」
持续接连斩杀尸人不知道过了多久，宅邸到处都是尸体。
毕竟原本到处都是尸体四处行走，这也能说是由自然淘汰不自然的结果。
总之不论如何，尸体就是要维持尸体的模样，这才是自然该有的样子。
不过情况变成这样，反倒不知道自己在做什么了。
「这既不是除灵也不是镇魂，而是把这群钻进命运死巷的家伙全部斩草除根的作业……这由我来做实在是太讽刺了。」
对普莉希拉来说，这或许甚至都是瞭若指掌的事。拥有宛如能看透一切的红眼，就连阿尔都无法掌握她丰满胸中究竟有何种器度。
然而，只会以己身天秤衡量己身命运的普莉希拉，将阿尔选为这局死棋挪动的棋子，这是无庸置疑的事实。
只因为这样就如此拚尽性命，对自己的愚蠢与分寸拿捏也是难以置信。
「好啦，这样杀著杀著也到一百三十四只……八重那家伙居然只用目测，根本比以一挡百还多嘛，不过这样也差不多……」
「──差不多我也忍耐到极限了。」
「────」
阿尔用窗帘擦拭被腐烂汁液弄脏的青龙刀，回过头看著通道深处的巨大身影。难以形容为人类大小的巨大身躯、丑陋的外貌、传到鼓膜令人不悦的声调──
「我只在这里说了，你别叫『女豪杰』改叫『脏东西』应该比较好吧？」
「你还真行。你知道准备这么多很辛苦吗？大家都是为了乐园的珍贵劳力喔。」
「说什么辛苦，只是让他们喝水而已嘛。明明只是站在供水站，别把自己说得跟马拉松跑者一样辛苦，死胖子。」
阿尔对建设乐园和尸人头目的藉口毫无兴趣。很可惜的是，阿尔并没有被教过要乖乖听恶人辩解。
因此──
「我要杀掉你把公主带回去，差不多该让我认真舔舔那双白皙长腿了。」
「真是个庸俗的家伙，我不会让你阻碍我们的使命喔。」
对于用青龙刀指著并说出猥亵愿望的阿尔，艾达?雷法斯特发出凶恶笑声。
下个瞬间，艾达的铁油色肌肤开始膨胀。在紧绷衣服内侧有许多异常的凹凸正在暴动，就这样撑破衣服露出不会令人高兴的肌肤──令人惊悚的异形随著现出身影。
「────」
那是艾达体内吸收的复数尸人集合体。手脚以不自然的方式从全身突出，发出无声哀号的死者脸庞皆附著在腹部与背部。
此种异常且奇异的存在感，令阿尔厌恶地在头盔中歪嘴发出咋舌声。
「好恶心。」
「你也成为我的一部分，当做挫挫那个女人锐气的材料吧。这样就能靠著那个女人的地位与美貌，在地上建立起乐园～～！」
「──唔！？」
艾达气势惊人地弹起身体，巨大身躯以忽视重量感的跳跃逼近阿尔。也许是再度利用吸收尸体的不自然肌肉力量，才能做出这种举动，那全身喷发出惊人腐烂汁液的跳跃模样，可说是最凶恶的敌人。
在地下遇见的尸块全部黏在一个拥有自由意志的人身上，就会变成这样吗？凶恶与凶恶互相交叠化为丑陋的怪物，让阿尔大大地向后一跳。
──唉，真是的。为什么自己得碰到这么糟糕的事不可？那肯定是命运让两方见面的错。
所以──
「去～～～死～～～吧～～～！！」
跳跃而来的巨大尸体，到处喷发著骯脏唾液与腐臭伸出无数的手。
阿尔一边看著此种景象，一边轻轻耸了耸肩。
「──我和你都还真是不走运啊。」
13
「来得真慢，阿尔。要让妾身等多久？再怎么失礼也要有个限度。」
「……我这么勇敢结束生死斗总算来到这里，对我说这种话没问题吗？」
阿尔浑身黏腻地打开门扉，对此种不友善的迎接垂下肩膀。
被关在宅邸最深处的公主普莉希拉眼睛盯著阿尔，优雅地将跷著的脚换了一边。但她完全感觉不到被此种不安立场影响，仍然是平常那副高高在上的模样，简直就是普莉希拉?跋利耶尔本人。
「而且放心居然会大于傻眼的感觉，我也真是蠢到不行啊……」
「男人必定会跪倒在妾身石榴裙下，没有必要感到羞愧。应该说是理所当然的真理。话说那个无礼至极的尸人首脑呢？」
「我是认真觉得只有万一的胜算经过一番苦战……唉，我想公主应该是想自己动手吧，所以我已经把她打倒到无法动弹了。」
「嗯，很好。值得称赞。」
普莉希拉一
边说著，一边缓缓从位置起身大方穿过阿尔身旁。普莉希拉此种豪爽的模样让阿尔歪著头，带著无奈感追在她的身后。
接著，离开最深处的房间走了一段时间后……
「呜……啊……呜……」
「哼，真是个滑稽的模样。」
普莉希拉如此说著，脚下能够见到原先是艾达?雷法斯特的物体。
模样只能以凄惨两字形容──原本尸体堆叠的肉体就不是那么常见的物体，现在身体的腐肉被削下，手脚被仔细折断的模样就像是毛毛虫一般。
虽然之前将她的粗厚手指形容为毛虫，但本体变成这样实在不是开玩笑的。
「虽然妾身原本想观赏你丑陋地哭哭啼啼求饶的模样，藉此好好出一口气……如此悲哀的模样实在是说不出那种话了。」
「你……那……到底是、什么……那种把一切都……」
化为尸人并将自己切离俗世的辛劳，如此夸下豪语的艾达排斥地摇了摇头，齿龈打颤地述说自己体验到的恐惧过程。
即使知道那句话是指把自己变成这副模样的阿尔，普莉希拉并没有回答，而是从空中拔出美丽的红色宝剑。
那与先前收回时没有两样，刀身并没有恢复灿烂的鲜红光芒。
「即使日轮出现阴霾，燃烧的炎热也不会消失。虽然不会很舒服，但妾身说过会把你烧个精光，不会违背诺言──你就在这好好梦想乐园化为灰烬吧。」
「反正……你……和我……」
正当她还想说出某些丧气话时，剑尖已经刺进脸中，被迫选择沉默并翻著白眼的艾达脸部渐渐变热，接著化为火焰开始燃烧。
就这样以艾达为起点，火炎延烧到墙壁与地面，为了成为烧尽整间宅邸的大火，而寻求著薪柴向外扩展。
「──我说公主，你身体都没什么状况吗？」
阿尔一边看著火势持续延烧，一边朝著普莉希拉的背影如此询问。
在被囚禁的时候，很难想像艾达那些尸人没有对她做什么事。看起来身体没有遭到危害的迹象，态度也是维持平常的模样。
因此实在不想想像连普莉希拉都被尸人化的寄生体占据，然而──
「你没有被那些家伙做什么事吗？例如说──」
「例如将妾身完美体态变成『僵尸』的不解风情之举吗？」
「────」
见到普莉希拉回过头的视线，阿尔不禁沉默不语。要是她的红色眼瞳中含有怒气倒还无妨，但她双眸中蕴含著无法仔细判读的平静感情。
对于不知该如何解读此种平静视线的阿尔，普莉希拉顿时缓颊一笑。
「别担心，就算异物已经入侵妾身体内，你也知道怎么去除的手段吧？」
「去除的手段……啊。」
对于普莉希拉带著微笑的发言，阿尔回想起卡夫尔顿村发生过的事。
普莉希拉曾经对被寄生体侵蚀的女孩口对口亲吻，强硬地从对方体内拉出寄生的触手。只要是用那个方法，就能将体内生根的寄生体去除。
然而──
「可、可是八重和舒尔特都不在这里喔？最后仅剩的唯一同性刚才也被公主烧掉了……」
「蠢货。就算有烧剩，谁会让妾身的美唇交给在双重意义都腐烂的嘴唇，你做好心理准备吧。妾身变成怎么样都无妨吗？」
「呃……这个嘛……」
被普莉希拉狠狠瞪了一眼，阿尔不禁向后退了几步。但相隔的距离被普莉希拉大大方方踩著步伐轻易拉近，让阿尔立刻被逼到墙壁边。
「等、等等！公主！你看房子都烧起来了！不是做这种事的时候……」
「看你这么勇敢为了妾身赌上性命，赐给你奖赏──别动。」
虽然阿尔缓缓摇了摇头，但普莉希拉对此种抗拒丝毫不为所动。她触摸著全身满是摸到都会觉得恶心的骯脏阿尔，白皙手指则是抵在头盔边缘。
接著──
「──真是不管看几次都觉得丑恶的眼神。」
接在这句话后，在燃烧的宅邸响起黑色头盔掉落地面的高亢声响。
14
「真不愧是夫人～～自己与同伴都平安无事，真是太漂亮了～～」
「这是当然的，不过称赞的话语真是舒畅，尽量赞美吧。」
「遵命～～」
回到跋利耶尔宅邸后，八重对让人修剪指甲的普莉希拉跪下磕头。
艾达?雷法斯特让她率领尸人的计画已经失败，接下来只剩扫荡周遭地带的尸人，让整件事得以落幕。
由始至终，整段过程几乎都是普莉希拉靠著自身力量解决。当然八重也对自己提供些微之力颇为自负，但真的只有些微之力而已。
一切都在普莉希拉掌中发生，没有超出控制便宣告落幕。包括艾达与尸人、以及八重和阿尔的奋斗过程──这点著实令人有些惊恐。
「你的手停下来了，八重。」
「……哎呀，夫人对不起。小的正在稍微想点事情。」
「喔，在照顾妾身时想事情真是放肆。你在想什么？」
「呃……就是我带著『深红战线』回来，在燃烧的宅邸前与夫人你们会合的时候，阿尔大人是不是有点沉不住气？不不，其实要说他平常也是沉不住气啦～～」
当然也有可能是渡过生死关头而留下的激昂感，毕竟是面对这么庞大数量的尸人还活下来，真的是穿越过万一的可能性。
说实话，在宅邸发现两人时，八重有自信那是生涯中最惊讶的一刻。光是没有表现在脸上，她就想称赞自己了。
但从那个时候的阿尔身上，能够感觉到无法只用激昂感说明的手忙脚乱感。
「毕竟他也是个愚蠢的男人。」
对于八重的疑问，普莉希拉的回答并没有成为解答。虽然是个没有触及核心的不著边际答案，但她似乎没有继续说下去的意思。
「──好了，夫人。修剪指甲已经结束了，仍然是漂亮到令人难以置信。」
就这样带著被敷衍的感觉，八重结束修整普莉希拉指甲的工作。这段话并非是奉承，普莉希拉天生的美貌确实是直到指尖。
全身不论什么地方都是美丽结晶，甚至令八重难以相信同为女性。
「要直接叫舒尔特过来吗？像平常一样陪睡……」
「今晚不用。虽然不会有万一，还是观望一晚看看情况。从酒杯进入妾身体内的异物已经彻底烧尽，但没有必要让舒尔特害怕。」
「原来如此……居然想夺走夫人的身体，那群尸人也真是太高攀了吧～～」
只要有深红宝剑的力量，普莉希拉能够自在地烧尽想要燃烧的对象。进入自己体内的异物当然是要首先烧掉，不难想像她将递来的酒杯假装喝进口中后，立刻将寄生体烧掉的景象。
「那么夫人，您应该很累吧，小人先行告辞。阿尔大人也是累得瘫倒了，请夫人好好休息。」
「嗯──八重，你做得很好。」
对于行礼准备离开房间的八重，普莉希拉投以慰劳的话语。收下这番话的八重更加低下头，不发出脚步声从主人面前消失身影。
接著，她突然发现这是普莉希拉首度如此自然说出慰劳的话。
就连普莉希拉都认同今天她立下了不小功劳。八重也被迫做出许多并非单纯侍从的工作，整个身体满是疲劳与充实感。
老实说，今天是糟糕透顶的一天──但其实没有想像中那么差劲。甚至是自从在普莉希拉手下，在跋利耶尔宅邸工作以来最为尽兴的一天。
「看来我的体质还真是容易受到因果报应呢。不过……」
八重让手掌开开阖阖，并且短短叹了一口气。
她很快乐，这种生活还不错，也不是没想过让这种日子继续下去。
所以──
「──到此为止了。」
在月亮被云层遮蔽、也听不到虫叫声的夜晚深渊，八重背后传来一道叫声。
八重停下脚步、屏起气息、按捺著心中悸动回过头。
她听过这道声音，却不记得这道声音有这么冷漠。
这件事与原先的状况让她感到疑惑，但还是挤出平常的笑容。
「是阿尔大人吗～～？这么晚了有什么事吗？」
「────」
「今天您应该很累了吧，我还以为您已经在好好休息了呢。还是因为杀了太多人，太兴奋了睡不著觉？既然这样，来这边似乎不太好，如果是其他侍从说走错路还没关系，但是这里面可是……」
「是公主的房间。嗯，我知道。」
被平静的语气打断，八重顿时噤声不语，然后再度装出傻笑。
还没，还没结束。还不知道，还能够掩饰。
还能让这种日子，让这段时间尚未结束。
「既然知道就更不用说了。虽然要夜袭当然是要选美女，不过要找夫人实在太难啰。不然要不要我陪陪您呢？毕竟今天您这么努力，让我感觉阿尔大人好像还满帅的……」
「你越感到困扰就越多话。不过这是没意义的