台版 转自 深夜读书会
1
「──把你们找来的不是其他人。」
操着凝重声音这么说的，是个面容宛如岩石的人物。
一头绿发剃成平头，全身都是厚重肌肉的大块头男子，脖子和肩膀的厚度都非比寻常，浑身充满只有训练有素的战士才会有的斗气。
庞大身躯挤在椅子里，隔着黑檀木办公桌望过来的目光伴随威严，一般人的话早就折服在对方的眼力下了。
──男子名为马可仕・基尔达克。
他是亲龙王国露格尼卡的骑士，从基层往上爬到王国驰名远播的顶尖近卫骑士团团长的老练战士。他的剑术和实绩，让大家都认同他的个人战斗力位居王国第二名。
也就是说，以武力来讲是王国里最不想惹怒的人物之一──
「──团长，就请别摆架子了啦～。菲莉酱接下来行程满档，忙得很耶喵～」
可是却有个人以如此轻佻的口吻回应马可仕，着实令人惊讶。
轻松带过他的威严视线，声音的主人淡然微笑与他正面相对。
「菲利克斯。」
「厚哟！够了吧，请叫人家菲莉丝啦，团长。那个名字太阳刚了。」
「阳刚有什么不好。你本来就是男性，而且那是你的名字。」
马可仕弯曲嘴角，高高在上地这么说。而对这番话感到不开心的美少女──单看外表是个亚麻色头发留到颈部，头上还长着亚麻色猫耳的人。
菲利克斯・阿盖尔──自称菲莉丝，举止宛若楚楚可怜少女的他是隶属于近卫骑士团的「男性」骑士。这是铁铮铮的事实。
而马可仕的话，让菲莉丝不高兴地嘟起嘴唇。
「又不是小孩子了，请不要认为只要是事实就可以说出口啦。菲莉酱可不喜欢这么不懂人情世故的团长。」
「爱耍嘴皮子。学学旁边那两人闭上嘴巴吧。」
「是～」
回应不带反省的菲莉丝挺直脊梁，斜瞄旁边。他的身旁站着两位一样面对马可仕的人。
一人眼角柔和下垂，另一人则是表情严肃紧绷。
「这两人啊，超不上道的～」
菲莉丝吐舌，话留在口中没说出来，不过还是被耳根子灵敏的马可仕听到了。
「拥有优秀的部下，我是很幸福的团长。」
骑士团长刻意不予理会，仅彷佛含混回应般抛出了这么一句话。
「进入主题吧。──我命令你们三人担任重要人物的护卫。目的地是佛拉基亚帝国。」
「重要人物的护卫⋯⋯而且还是去帝国？」
马可仕端正姿势，回到一开始的话题。发出疑问的是抬起眉毛的紫发美青年。他端正的容颜和鲜黄的瞳孔都带着疑惑。
「属下以为，目前和帝国接触，容易掀起不必要的风波。」
「我懂你的担忧，不过这方面不是我跟你的领域，由里乌斯。这是由更上层的人所作的判断。还有其他问题吗？」
「⋯⋯关于人选方面。」
被叫到名字的美青年──由里乌斯・尤克历乌斯压低声音，看向站在自己右边的骑士。身旁的红发青年颔首回应他的视线。
「确实。单单护卫重要人物的话姑且不论，指名属下到国外这一点我也有疑虑。因为我本来就是被禁止接近国境的人。」
「各国之间又没有明文规定『禁止莱因哈鲁特・范・阿斯特雷亚』这条文。而且这次的案子，是对方指名希望你到帝国。」
「对方指名吗？」
红发青年──莱因哈鲁特・范・阿斯特雷亚诧异皱眉。由里乌斯和菲莉丝也都面露狐疑。
朝着他们点头，马可仕沉重地吐气叹息。
然后开口：
「──神圣佛拉基亚帝国的皇帝，想要见你一面。」
2
「莱因哈鲁特，菲莉丝。刚刚的事，你们怎么想？」
离开与城堡相邻的骑士团值班室最深处的团长办公室后，走在走廊上的由里乌斯这么问他们。
闻言，身旁的菲莉丝睁大眼珠。
「那是秘密指令吧？在走廊讲出来未免太不谨慎了喵？」
「用不着担心。花蕾们已经确认过附近没有人了。要是不放心还可以请莱因哈鲁特确认。」
「被这么期待我也很伤脑筋。──嗯。就只有值班室的一楼和外头有人。」
「这分明是十分回应期待的话了喵。」
抖动猫耳的菲莉丝耸肩回应莱因哈鲁特的话。
其实不谨慎只是菲莉丝随口说说。他相当信赖由里乌斯的细心和莱因哈鲁特的能力，所以那句话一开始只是在使坏。
「唉～是让人不甚开心的邀约，这点毋庸置疑喵。考量到王国与帝国交恶，说想看『剑圣』一眼，就算这是玩笑话也让人听了笑不出来。」
「而且时机也不凑巧。现在被帝国趁虚而入的话，对王国来说可是一着痛击。」
露格尼卡王国与佛拉基亚帝国，关系自古以来就称不上良好。
比四百年前──世界被「嫉妒魔女」的恐怖覆盖的时代还要更久远以前，相邻的两国就不断地在起争执。
将世界一分为四的四大国中，历史最悠久的王国与帝国长年征战，侵攻彼此的领土，国境线不断重画了几百年──直到露格尼卡王国与龙缔结盟约，才为这段过去打上休止符。
与龙合作封印住「魔女」的王国，享受神龙带来的丰饶与繁荣。神龙的祝福守护王国，远离帝国魔手，两国间的纷争戏剧性地沉静下来。
「不过，那终究是表面上的局势。过了四百年，彼此的小冲突仍没消失。单纯是没酿成大乱而已，毋宁说反而增强了帝国的野心吧。」
「『亚人战争』时也是，听说处处牵制我军喵。邪龙瓦尔葛兰肆虐，据说也跟帝国的人有关吧？」
「那也是没有获得公表的疑惑。当时，王国内部有人做出不肖之举，有人说邪龙是因此而被唤出⋯⋯」
「帝国不是有『操飞龙』吗。龙被操控了也不奇怪吧。」
菲莉丝伸个懒腰，翘起嘴唇。
所谓的「操飞龙」指的是驯服飞龙的技术。飞龙是只生存于帝国的生物，跟个性沉稳又亲人的地龙不同，性情狂暴又不亲人。假如是拥有驯服飞龙这项技术的帝国，应该也可以驯服位阶更高的龙。
「假如真是如此，那龙之大军早就攻进露格尼卡了喵。届时莱因哈鲁特就要努力把它们全部歼灭啰。」
「真有万一的话，还请让我略尽棉薄之力。」
莱因哈鲁特虽然苦笑，却认真回答菲莉丝的玩笑。看着两人的互动，由里乌斯接着说了下去。
「总结来说，即使时代过去，帝国敌视王国的心态没有减少。虽然令人叹息，不过，有鉴于事态如此，这次的任务有诸多令人纳闷之处。」
帝国的恶劣传闻从未短少。当然，囫囵吞枣全盘接受太过愚蠢，但光就传闻的数量而言，客观来说，让人猜疑的要素依然太多。
「因此，贤人会唯唯诺诺答应帝国要求的判断，实属异常。这一点你怎么想，莱因哈鲁特？」
贤人会──掌管王国国政的最高机构，王国的实质中枢。
而且其现在的立场一如字面所述，重要到可说是王国的生命线。此次的任务是由贤人会下达指示，骑士团团长马可仕只是接收并加以执行。
当然，王国骑士没有拒绝其命令的权限。但是这道命令却勾起无尽疑问。因此由里乌斯想询问当事人莱因哈鲁特本身的想法。
对此，莱因哈鲁特闭上一只眼睛，说：
「确实有很多令人在意的点。不过，命令就是命令。既然被点名要求，那我会遵从。当然，若对方有什么图谋，我不会默不作声。」
「当然，无论帝国有什么企图，我都不认为伤得了你就是了。」
「还真乐观──考量到是莱因哈鲁特，好像不能这么说呢喵。」
莱因哈鲁特展现出正面应对的态度，由里乌斯和菲莉丝互看一眼，耸了耸肩。
继承「剑圣」称号和加持的莱因哈鲁特，拥有无与伦比的力量。其剑力无疑是王国最强──个人战斗力排名第一，甚至遥遥领先马可仕。
光是如此，大半的不安用「杞人忧天」就能带过。
「眼下王国根基正在动摇，『剑圣』和贤人会议长却要前往帝国⋯⋯嗯。团长也被推了个难题
呢。」
「还不能有个差池喵。」
听了由里乌斯的平静决心，菲莉丝边笑边语带讽刺地说。
那个差池是对谁，又会孕育出怎样的问题呢？
──面对重责大任，由里乌斯垂下眼帘，朝天空祈祷王国未来的安宁。
3
──目前，亲龙王国露格尼卡陷入严重问题。
苦难虽然安静，却确实地步步进逼，而且是导致王国存亡的危机。
事情的起因源自于四个月前，王城内突然蔓延瘟疫。病魔以恐怖的速度和恶意断绝了露格尼卡整个王室血统。
结果，失去国王及其血脉的王国，王位虚悬到现在。
光是如此，这回与神圣佛拉基亚帝国的外交就具有非常重要的意义。
面对前所未有的国难，佛拉基亚帝国的动向重要到左右了露格尼卡王国的存亡。
「呼嗯～。话虽如此，这不是国政，终究是王国存续方式的问题。没法强硬应对帝国的要求，只能说是我等能力不足。」
这么说的老迈男性，抚摸着自己的白长须娓娓道来。
他身着剪裁得宜的服装，容貌温厚，特征是充满知性的眼神和修长的白色胡须。这人正是露格尼卡王国屈指可数的智者──麦克罗托夫・马克马洪。
身为王国头脑又是贤人会议长的他，是王国现阶段最重要的人物。
而听了他的发言，面前的由里乌斯摇头道。
「不，没那回事。贤人会诸位都对王国鞠躬尽瘁。」
「──但是，不够充分。所以才会这样。」
不过由里乌斯这番话，却被坐在麦克罗托夫隔壁的巨大身躯给正面否定。
沉重威严的声音，与其说是在纠举他人，更像是提醒自己戒慎恐惧。事实也是这样吧。毕竟，声音的主人也是名列贤人会的一人。
波尔德・卓格夫，过去是名震天下的王国战士。老当益壮的他仍维持着健壮体魄，以无论待人待己均十分严格的态度为人所知。
并排坐在一块的波尔德和麦克罗托夫，看起来就像大树和老树相比邻。不过两人展现的威严却同样让由里乌斯五脏六腑都紧缩。
这两名贤人正是这次的护卫对象──由里乌斯等三人必须誓死保护的重要人物，也是与帝国外交不可或缺的特使。
「──」
再次感受到任务的重要性，由里乌斯为厢内的气氛端正姿势。
目前，由里乌斯和这两人搭乘同一辆龙车。为了让王国要人搭乘用，所以龙车是特别制作，但却无法抹去窒息感。这是与王国重量级人物一同前往帝国的旅程，因此由里乌斯紧张得浑身僵硬。
「嗯～？由里乌斯，怎么啦？该不会是晕车了？要治疗吗？」
「哪有可能。龙车有『除风加持』，而且由里乌斯的骑龙实力在骑士团是首屈一指。用不着担心。」
「又这么不识趣～」
分别坐在由里乌斯左右两边，像平常一样说话的两人令他紧绷的肩膀放松下来。
坐在两名贤人对面的，是负责保护他们的三名近卫骑士。虽然看不出菲莉丝和莱因哈鲁特在想什么，但他们的态度并非虚张声势吧。
事实上，跟由里乌斯相比，他们和上级贵族打交道的次数多不胜数。
菲莉丝是卡尔斯腾公爵的骑士，莱因哈鲁特则系出「剑圣」家族，十四岁开始就在近卫骑士团活跃。──他们和由里乌斯是不同级别的人。
「才这么想，这次就突然笑了起来，怎么啦？」
「没事。我被跟平常一样的你们给拯救了。觉得有点不安紧张到僵硬的自己蛮丢脸的。」
「是喔～真意外。由里乌斯也会紧张啊？」
面对耸了耸肩的由里乌斯，菲莉丝反应平淡。取而代之，反倒是听了他们的话后抬起眉头，抱起粗壮手臂的波尔德嗤之以鼻。
「居然讲起不安这种软弱的话。王国骑士的素质也下降了啊。」
说完，波尔德的视线落向由里乌斯携带的骑士剑。
「就跟你的外表一样，纤细得要命。用那个有办法保护政要？先说清楚，我就算了，要是麦克罗托夫殿下有什么万一，可别想轻松脱罪。」
「────」
「连反驳的骨气都没有啊。时代变了，年轻人就只会乖乖挨打。」
波尔德牙尖嘴利，由里乌斯默不作声，静静被叨念。
并非屈服、惧怕贤人会。波尔德的话其实也是事实。在要保护的对象面前口述不安，让人感觉资格不足，是由里乌斯的疏失。虽然这种藉口听起来很不像样，但最重要的──
「王国骑士并非精于话术，而是展现在行动上。──这是马可仕团长的名言。」
莱因哈鲁特代替沉默的由里乌斯这样回答。
这是马可仕跟近卫骑士团部下训诫过多次的话语。而对这番话最诚实的不是别人，正是马可仕・基尔达克。
「马可仕啊。⋯⋯拉札克的儿子爬得挺高的。」
「呵呵呵。就先说到这吧，波尔德殿下。」
麦克罗托夫边笑边制止皱起粗眉的波尔德。接着，睿智老人垂下眉尾，手抚长须说：
「此次外交出使，人选是交由马可仕团长决定。听说你们是骑士团内屈指可数的人才。」
「您言重了。」
麦克罗托夫这话让由里乌斯诚惶诚恐地鞠躬。莱因哈鲁特和菲莉丝也跟着低头。
「虽然菲莉酱觉得理想过高很麻烦喵～」
「这也是由里乌斯的优点。亦是我想学习的部份。」
菲莉丝和莱因哈鲁特互瞄彼此，小声地评论由里乌斯。
「最优秀骑士」──这个别称正是客观彰显由里乌斯・尤克历乌斯的评价，也是他本人不会觉得过誉并接受的称号，更是对他的功绩的正当表彰。
「──呼嗯～。看得见水晶宫了呢。」
接受年轻骑士们的行礼，微笑的麦克罗托夫突然凝视窗外。跟着他的视线看出去，龙车行进路线上出现一栋朝天高耸的建筑物。
水晶宫──佛拉基亚帝国首都「禄普加纳」的皇城。
城墙、城郭和城堡处处都使用魔石，突显出帝国丰沛的魔矿石资源以及象征皇帝强大权力，充满威严之美的建筑物。
与传闻一样的光景，令初次见到的由里乌斯感叹。身旁看到同样东西的菲莉丝则是吐舌头。
「噁心巴啦～虽然有听说，不过这城堡真低级没品⋯⋯」
「──。菲莉丝，看到那个怎么会只有这种感想。你也知道那座城堡是经过精准计算，并以高超技术建造出来的吧？」
「哇～出现了出现了。菲莉酱就是讨厌由里乌斯这种顽固的地方～」
菲莉丝按住猫耳，表现出不想听的态度。他的模样让由里乌斯闭上一只眼睛，麦克罗托夫则是发笑。
「呵呵呵。其实那栋建筑物也富有许多机能喔。帝国本来就有许多优秀的魔石加工师。水晶宫不单只有美丽的外观，还对皇城的防卫机能有很大的贡献。」
「出事的时候，水晶宫的魔石就能放大一发魔法，将威力扩增到原本的数千倍⋯⋯这是真的吗？」
「这个吗，谁知道呢。机会难得，要不直接问问看皇帝陛下？」
麦克罗托夫带着玩笑的话，令由里乌斯反省自己的幼稚。忍不住就显露出好奇心了。这样根本验证了波尔德的担忧。
「魔石加工技术高明是真的喔。毕竟呢，呐？」
撇开反省的由里乌斯，菲莉丝意有所指地看向旁边的莱因哈鲁特。接收到视线的莱因哈鲁特苦笑，敞开制服前襟给他看。
莱因哈鲁特的脖子上套着一个没见过的金属制颈圈。颈圈经过特殊加工且嵌有魔石，正在淡淡发光。
「颈圈，果真是帝国才有的品味喵～」
「虽说我不清楚这是不是走帝国风啦。」
听了菲莉丝厌腻的感想，莱因哈鲁特边摸颈圈边回答。
想当然耳，戴着这么不风雅的玩意并非莱因哈鲁特的兴趣。这是要从露格尼卡穿越国境到佛拉基亚时，配戴在莱因哈鲁特身上的「枷锁」。
「──是叫『服从颈圈』来着？怎样？对你有效吗？」
「有种接近疲倦的感觉。虽然还不清楚能限制多少力量，但有达到让我无法发挥原本实力的效果。」
莱因哈鲁特的回答，令由里乌斯窥知帝国那边是认真在警戒。
莱因哈鲁特被要求配戴的「服从颈圈」，与其说是限
制装备者的能力道具，更接近夺去其自由并臣服于自己的奴隶用器材。老实说，邀请莱因哈鲁特为特使，却又要求他戴上颈圈，根本是极为不讲理的要求。
「我戴不戴颈圈，关系到了两国的关系。」
「⋯⋯你被强迫做这种事，让我感到悔恨。我发自真心赞许你的决定。」
「再怎么装正经，都只是在讲颈圈喵。」
菲莉丝耸肩叹气，介入两人的对话。不过紧接着他又说：
「贤人会两名加上『剑圣』⋯⋯这真的不是帝国为了攻击露格尼卡而设的陷阱吗？目标是暗杀莱因哈鲁特之类的。」
「要是那样的话必定会开战，龙也不会默不作声⋯⋯事到如今无法断言就是。」
「对咩对咩。神龙不可靠。能靠的就只有自己的力量！所以说莱因哈鲁特，要在被干掉前先一举灭了帝国喔，就靠你一人。」
「防卫方是骑士的常规喔，菲莉丝。被攻击的话还好说，只是因为不安就采取行动，这事我做不来。」
「没说自己办不到的莱因哈鲁特很可怕喵⋯⋯」
面对微笑作答的他，菲莉丝抱着自己细瘦的肩膀发抖。由里乌斯知道他们的对话又会引来波尔德的谴责，正做好准备──
「身为王国骑士⋯⋯」
「呼嗯～要责备吗？你担任骑士的时候，我觉得更激动喔。」
「呣⋯⋯」
被含笑的麦克罗托夫针砭，波尔德一脸尴尬地闭上嘴巴。他就这样眺望窗外，看着逐渐接近的水晶宫。
「『剑圣』和『最优秀』，还有『青』吗。⋯⋯确实就像那时候的骚动。」
他的呢喃没有被人听到，被吸进快速流逝的景色中消失。
4
──神圣佛拉基亚帝国，是将世界地图的南方纳入版图的强大国家。
受惠于肥沃的大地以及温暖气候，一年内的火季和冰季之间几乎没有温差。因此帝国人民大多都没有受过饥馑之苦，享受着大国的恩惠。
但另一方面，优渥的天然环境催生出懒散，懒散使人堕落。
厌恶这种堕落的诱惑，因此佛拉基亚帝国自古就有「帝国人民要慓悍强大」这种戒律，而且也强烈体现在国政内。
强者立于弱者之上，在佛拉基亚帝国是获得尊敬之事，这点即便在皇帝身上也不例外。──不，选出皇帝的「选帝之仪」根本就是这件事的象征。
佛拉基亚皇帝会在国内各地迎娶许多妻子，生下大量小孩。而这些小孩会彼此角逐帝位，最后活下来的人就是下一任皇帝。
消灭兄弟姊妹，坐上帝位。──简直是野兽的道理，但皇帝却率先显示帝国应有的样貌，因此这个强烈的信念获得帝国人民压倒性的支持。
这是佛拉基亚的理念，也是为了构筑强大帝国所需的精神──
「──余恩准。抬起头吧。」
高高在上洒落的声音，充满足以束缚听者魂魄的威严。
不是因喜悦开心、恐惧厌恶这类好恶情感而颤抖。硬要说的话，比较接近在龙车上与两名贤人正面相对时的感觉。
只不过，尖锐和沉重的等级却截然不同。
「────」
按照礼仪垂首的由里乌斯，缓缓抬起头。
刚好是前方两名贤人，和身旁两名同事都抬起头的时候。
观察他们后，由里乌斯才注视面前的高台──红色地毯的终点，堂堂正正坐在帝位上的人物，然后屏息。
坐在那儿的，是双目细长的黑发美青年。
年约二十五岁左右，肤色白皙、体态匀称，服装以红和黑为基色，浑身上下几乎没有饰品，只配戴最基本的珠宝首饰。乍看之下端正容貌很醒目，但除此之外就没有吸引人的特征。
──除了从他的眼神和身上所散发出的强烈阴森之气以外。
这个世上，很少有人光凭存在感就足以支配周围。
有的话大多都是成就大业，获得莫大财富或符合其才干地位的人，但眼前的青年却是他们之中的杰出翘楚──
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他正是神圣佛拉基亚帝国第七十七任皇帝，文森・佛拉基亚本人。
这正是被招进帝都禄普加纳的水晶宫谒见大厅，包含由里乌斯在内的王国使节团跪在皇帝面前，表达谒见荣誉的时候。
坐在跟水晶宫一样被精雕细琢的魔石帝位上，后方则是饰以描绘佛拉基亚国徽「被剑贯穿之狼」的国旗，左右则是排列整齐又身穿甲冑的士兵，有条不紊地保持寂静。
每个士兵都是带着强者气息的武人。他们的存在唤醒紧张与警戒，由里乌斯下意识地去注意现场的下一个动向。
对此，拄着脸颊的皇帝瞥都不瞥他一眼，而是闭上一只眼睛开口。
「一阵子没见，你又变得更老了呢，麦克罗托夫。」
对方不动声色地对老贤人搭起话来。听了这代替招呼的话，麦克罗托夫带着大家听惯的吐气，说：
「呼嗯～皇帝陛下倒是越来越活力充沛的样子。与您相比，我这身老骨头只会越来越老朽。⋯⋯如您所见，连头发都变白了。」
「真是爱讲话的老木头。余就任帝位七年，从没在你身上看到其他颜色过。」
「是这样吗？呼嗯～。那就是我的记忆有误吧。毕竟也上了年纪。差不多也该好好准备退休了。」
抚摸自己的白色胡须，麦克罗托夫含糊带过皇帝的话。接收到这番假惺惺的发言，文森短笑一声。
「哈！你若退休，露格尼卡会大伤脑筋吧。不过对帝国来说搞不好是众望所归呢。──试探已经够了。掏心掏肺地说吧，麦克罗托夫。」
「掏心掏肺吗，又说了那么恐怖的话。」
「要把无聊戏言化为现实也是可以喔。若是继续油嘴滑舌，最好小心不要玷污自己的晚节和死期。」
麦克罗托夫的发言带着平稳玩笑，文森则是始终不失尖锐，两人就这样进行亲昵又像是拿刀抵着对方的紧张对话。
互为国家中枢，对谈让大厅里的空气逐渐冷却。不过使节团中的另一名贤人主动踏进了这种胶着状态。
而且──
「──是胜过传闻的暴君。原来如此，是佛拉基亚皇帝会有的傲慢。」
嗓音低沉却又正面批判皇帝。
这样说的，是跪在老贤人旁边的波尔德。缩起巨躯的他的发言──不，是恶言，顷刻间就让谒见大厅受到冲击。
当然，帝国士兵不容许有人侮辱皇帝。原本不动的士兵们都跑向波尔德，拔出长刀对准他的粗脖。
状况一触即发，只要再走错一步，谒见大厅就要流血──
「怎么啦？还以为会当场砍过来。帝国士兵这么慈悲佛心啊。」
但是，波尔德环视围绕自己的剑后，鼻子喷气同时站起。跟这些训练有素的士兵比起来，老当益壮的他还比较高。被俯视的士兵在波尔德的压力下微微胆怯，剑尖跟着动摇。
为了抹消这股动摇，胆怯的士兵双手使力──
「──住手。这可是在余尊前啊。」
千钧一发之际，即将血染殿堂前，皇帝主动制止。一声令下，士兵立刻停止动作，犹豫片刻后收剑入鞘。若晚个几秒阻止，波尔德可能会被士兵砍死。
但是，波尔德的态度让人感受不到他对此有任何恐惧。
「真温柔呢，皇帝陛下。是观星者要求宽容接待特使，所以才接受的吗？」
「余的『观星者』能力高强是事实，但可没打算言听计从。更何况你的处境，根本用不着问『观星者』。」
「喔～？」
「被没礼貌的狗吠就不高兴，只是愚蠢行为。该说是没礼貌还是没脑袋呢？是的话，就不得不节哀了。」
「你说什么⋯⋯？」
自己主动挑衅，却反过来中了对方的挑衅。波尔德生起气来，膨胀的战士霸气毫不逊色，再度刺激到周围的帝国士兵。
但是，这次事情没有像刚才那样进展。
「刚刚的对话出自于『马克利泽雅的断头台』，年迈学士和父王的对话──」
「什么？」
制止生气的波尔德的，是突然冒出来的一段话。波尔德满脸诧异，不过文森则是表现出兴趣。
皇帝细长的双眼看向原本没去意识到的人物，由里乌斯身上。
「哦？跟教养不够的宠
物犬不同，稍微掺入了真正懂事的人呢。」
「在下为不敬致歉，皇帝陛下。介入两造的畅谈，实属厚颜作为。」
「无妨。余对凡夫以外的人是很宽容的。就像这样，对跟狗一样的人亦然。」
揶揄波尔德后，文森准许由里乌斯发言。
听了这些话，波尔德也领悟到皇帝与老贤人的对话不是单纯的牵制战，而是引用了书籍内容。
结果，波尔德不只看向文森，也用苦涩视线望向麦克罗托夫。
「麦克罗托夫殿下，我根本不用额外丢人现眼。」
「呼嗯～。辛苦你劳心劳力了。⋯⋯不过，还请不要逞强。毕竟我跟你，都已经不像以前了。」
「还在那个雏鸟阶段的话，我单手就能捏烂了。」
波尔德血气方刚，这次换麦克罗托夫苦笑。接着波尔德的笑意消失，把拳头和掌心在胸前相贴，朝文森行礼。
「失敬了，皇帝陛下。我为我的不敬与知识短浅致歉。」
「既然如此，余也得撤回方才的发言了。『猛犬』卓格夫卿。」
被这样叫的波尔德露出不开心的表情，回到原本的位置。
会表露不满，是因为自己过去的绰号被拿出来，以及对自身个性的不耐吧。有可能是皇帝方才的话──称他为狗的时候，完全没意识到是在暗示「猛犬」，所以忍不住生自己的气。
不管怎样──
「那么，双方的误会都解开了，油嘴滑舌的状况也好转⋯⋯您不介意重新进入这次访问的主题吧？」
虽然波尔德吃了亏，但谒见大厅的紧张感也因此稍稍缓解。麦克罗托夫毫不犹豫地趁势想要掌握对话主导权。面对老贤人的提议，文森闭上一只眼睛，用让人捉摸不透的态度傲然颔首。
「准。时间有限，价值重于金钱。对余来说更是如此。」
「感激不尽。我等前来此地的理由很简单。──望能让王国与帝国之间签订互不侵犯条约。」
「──！」
麦克罗托夫原本稳重的气质，在切入主题的瞬间骤变。之前的好爷爷表情消失，老贤人眼中现在透露的只有冷彻的理智。
这样的态度变化和发言内容，过于直接的主题，即便是了解事情的由里乌斯等人都不免倒抽一口气。大厅内的帝国士兵也都惊愕不已。
唯一没有动摇的就只有发言者麦克罗托夫和身旁的波尔德，以及接收到提议的文森吧。
「──」
皇帝默然，俯视仰望自己的老贤人。黑色目光强而有力，若是有热度的话，早已烧灼所观之物。不过老贤人正面承受，即便压力在前却文风不动。
就这样，以为两者之间会沉默半晌的时候──
「以国王兰德哈尔・露格尼卡为首的王室成员接连败于病魔。──亲龙王国的根基看来受到致命打击呢。」
「这个嘛，谁知道呢。」
「隐瞒没有意义。假若传闻都散播到街头巷尾了，就跟在他人耳边窃窃私语无异。余没打算陪你做无聊的试探。」
国王驾崩，王室血脉断绝──这两件事虽然没有正式发布，但却无法杜绝众人的攸攸之口。连王都露格尼卡都在传国王的病况恶化，真相传开来只是时间的问题。
当然，紧盯王国动向的帝国，不可能不知道事实。
「被称为老贤人的你也失常了，做出拙劣失去先机的判断。被敌人得知王室出了问题，这次的外交斡旋价值也就显着下滑。不如说，都快变得没价值了。」
「──」
「既然王室血脉断绝，那与神龙的盟约会怎样？其实你们最在意的是这个吧。──没有龙作后盾，王国的王室成员每个都只是老好人蠢蛋。」
这不是嘲讽，皇帝是以淡淡陈述事实的态度来评断露格尼卡王室。其内容在某种意义上是事实，也是公诸于世的政治评价。
露格尼卡王室虽然是领导阶层，却都过于温柔。这种不合立场的品德使得不少人背地里称他们是政治无能之辈，不过他们却也被百姓仰慕，原因同样出自于善良的人品。
由里乌斯也切身体会到这件事。虽然只是在对方生前极为短暂的一段时间，但他曾和某个已离世的王室成员相处过。
正因如此，内心产生些微焦躁。因为与该名王室成员缔结羁绊的骑士，也列席现场──
「那边的半兽，有什么事不要用眼睛，用嘴巴说出来。」
「──」
由里乌斯的担忧是枉然，皇帝的目光停留在跪着的菲莉丝身上。
态度总是随性的他，现在看向文森的黄色瞳孔却带着激动。方才皇帝的话让他无法听过就算。
侮辱逝世的王族，是菲莉丝少数的逆鳞之一。
「诚惶诚恐，斗胆对皇帝陛下进言。」
被要求开口的菲莉丝维持跪姿，仰望皇帝。
「生死姑且不论，但就算是皇帝陛下，侮辱本国国王与王室成员，我也不能听过就算。我们是王国使节团，我也是近卫骑士之一。」
尽管用一本正经的话来维持礼节，但内容却毫不掩饰平静怒意。菲莉丝的愤怒，文森面不改色地承受。
你我角色地位不同。感觉被人这样说的菲莉丝更加怒上眉梢。
「尽管皇帝陛下那样说，但王室成员个个都是品德高尚，让下属愿意效忠之人。我也是发自内心服侍殿下⋯⋯」
「忠勇，忠节，忠道。──越没有其他杰出才能，越会把这种肉眼看不到的志向视为神圣。为了忠义，连命都可以牺牲。不过⋯⋯」
平静打断菲莉丝的抗辩，文森以手指敲击帝位扶手，接着黒瞳看向排列整齐的帝国士兵。
然后──
「──那边的杂兵。对，就是你。」
「是。」
被指名的，是先前持剑指向波尔德的其中一名士兵。被皇帝亲自指名的他走出队伍，深深一鞠躬。皇帝朝着他说。
「用你的剑，砍掉自己的头。」
「⋯⋯嗄？」
不解他说的话，菲莉丝发出惊愕的声音。可是文森毫不理睬，手指再度敲打扶手。
「余心地宽大。就再说第二遍。──用你的剑，砍掉自己的头。办不到吗？」
「是⋯⋯遵命！」
该名士兵喊出声回应皇帝的疯狂命令，接着就当场跪下，摘掉盖住头部的头盔，露出看起来才二十多岁的精悍年轻面容。
年轻人咬牙，拔出腰部佩剑，抵住自己脖子。
接下来，只要使力一口气──
「这实在让人看不下去。」
「──呼姆。」
脖子要被割断前，有人按住刀身阻止年轻人自戕。以迅雷不及掩耳的速度介入的，正是莱因哈鲁特。
在眨眼之前本来还跪着的他，一转眼就移动了几公尺，站在年轻人身旁按住剑。──没人看见这一连串经过。
「剑圣」的超人行为，让文森停下敲扶手的指头。
「虽然曾听说过⋯⋯呼嗯，传闻不可信。让人错估评价。」
「请原谅我做了多事之举。⋯⋯非常抱歉不符合您的想像。」
「刚好相反。你比我想像中还要来得深不见底。」
行礼回应皇帝的称赞，莱因哈鲁特放掉士兵的剑。看着顿时松了一口气的士兵双脚瘫软后，他又回到帝座前面，朝菲莉丝点头。
被撇在状况外的菲莉丝因为这个动作才回过神来。看着他们的举动，文森重新拄着脸颊。
「如你所见，半兽。别以为忠义此物在余面前有多珍贵。那种东西，对统治者来说只是统治的附属品。执着之人只是突显其器量罢了。」
「──唔。」
「那边的杂兵也退下。──作为余兴已经够充分了。果然余不懂虐待混血的乐趣啊。」
从菲莉丝的猫耳和容貌，皇帝一眼就看穿他的复杂血统。
这也让菲莉丝感到屈辱，但聪明的他没有笨到继续追究。他只是低下不愿低下的头，再度跪下。
这是拯救人命的治愈术师的矜持。──而且皇帝仅凭一次互动就看穿了。
「不管怎样，来的都是让人愉快的面孔。这次访问的应当是王国使节团，但确定不是杂耍团吗？」
「若皇帝陛下希望，老夫也不吝露个一手。」
「就算余再怎么宽宏大量，也没兴趣享受朽木落叶。──余已经听到你们的要求了。等裁定
下来吧。退下。」
文森随便挥手，命令麦克罗托夫他们离开。
话题老是被岔开，根本没法好好讲话。虽然由里乌斯他们这么觉得，但麦克罗托夫却点点头，并重新深深鞠躬。
「占用您宝贵时间，我等万分感激。那么，我们静候裁定。」
似乎已经习惯皇帝的蛮横，麦克罗托夫乖乖退下。既然老贤人都这样了，其他人虽然不情愿，也还是依样画葫芦。
然后跟着带路的士兵，准备离开谒见大厅时──
「──哦，对了。」
在离开之前，突然听到文森这么说。
走到门口的一行人停下脚步，转过头来时，声音又继续。
「余不说第三遍。说过了吧？」
帝座上的皇帝一脸无聊地这么说。
下一秒，就响起刺耳声响。
「呜、咕⋯⋯！」
长剑染血，钢铁整个没入脖子。
持剑的年轻人呻吟，吐着血花当场倒地。为了避免污染红色地毯，还刻意走到角落才执行的残酷顾虑──而且是致死的伤。
「──！为什么！」
理应捡回一命的年轻人，又立刻选择自杀抛弃性命。
倒抽一口气的菲莉丝想要跑到年轻人身边，但年轻人周围的帝国士兵却拔剑阻挠。
「什⋯⋯」
「这是佛拉基亚的统治法。好好牢记在心。」
被拔剑相向而说不出话来的菲莉丝，后方传来皇帝残酷的话语。无论是对菲莉丝，或由里乌斯等人来说，都是沉重苦闷震撼心头的现实。
佛拉基亚帝国和露格尼卡王国的哲学无法相容。──这是充分令人痛切感受到两国之间鸿沟的作法。
5
「⋯⋯明明还有救。」
出了谒见大厅，走在水晶宫走廊上的时候。
表情阴沉垂首的菲莉丝这么低语。
「菲莉丝⋯⋯」
「要是没被阻止，明明可以救到他。⋯⋯真的搞不懂。」
细瘦肩膀颤抖，菲莉丝忿忿不平地说。看到他这样，由里乌斯也找不到话跟他说。
菲莉丝说出口的，是以救命为主的治愈术师的矜持。而非治愈术师的由里乌斯没法轻率地安慰他。
所以，由里乌斯犹豫该说什么──
「诸位外来的客人，想必是大吃一惊吧。」
因此，带路的士兵转动脖子对大家说的话，对大家来说都很意外。
「──」
他们默默地观察轻松搭话的帝国士兵。
穿越国境后已经和多名帝国士兵接触，每个气质都异于百姓，斗争心直刺肌肤。绝大多数的士兵都是这样，不过眼前的人却不是如此。
差异从他的外表就看得出来。
佛拉基亚帝国士兵一般都是从头到脚都包在铁制铠甲中，以全身主张自己是强兵悍将。而眼前这位士兵却裸露脸庞，当然也就格外醒目。
淡淡的灰褐色头发往后梳拢，下垂的眼角和柔和笑容虽然让人感到亲切，但修长站姿却像长枪一样令人不敢大意。
装备虽然与其他帝国士兵不同，但他绝非素质差的人。不如说正因为他的地位够高，打扮才得以和其他士兵不同。
接受这事实的同时，由里乌斯率先回应。
「是呢。要说不吃惊是骗人的。想到友人的心情，就不太想认为这是帝国式的欢迎法。」
「帝国式欢迎法吗，虽不中亦不远矣⋯⋯唉呀，也难怪啦。对来自外国的各位刺激略强了些。」
「问题不是刺激的强弱吧⋯⋯」
由里乌斯和帝国士兵谈起话来时，菲莉丝小声嘟囔。由里乌斯决定先搁置不管，继续跟帝国士兵对话。
从对方一派轻松的问答来看，可以猜想到男子的身份。
「在佛拉基亚帝国，你应该是被称为『将』吧。」
「你很清楚呢。兵卒，再来是上等兵，接着以三将开始，往上升一阶就是二将，最后是一将。升到将之后，就能从让人窒息的盔甲中露出头来。」
「一将是帝国首屈一指的强者，总共九人──又被称为『九神将』。」
──帝国人民要慓悍强大。
在佛拉基亚，这是唯一而最大的信条。
于这种思想下，佛拉基亚帝国不重视出身和血统，只以展现实力为出人头地的条件。正因为强者理念横行，因此标示个体强劲的排序影响力也很大。
「九神将」的地位，足以匹敌露格尼卡王国的各个骑士团团长。
而且，要是由里乌斯的判断正确，眼前的人物也是──
「看样子用不着隐瞒呢。如你所察，我是『九神将』之一，巴尔罗伊・特梅格里夫，还请记在心上啊。」
「⋯⋯派『九神将』来监视啊。帝国的招待未免太过周到。」
听到帝国的最强战力来帮一行人带路，波尔德的愁眉苦脸又挤出了深深皱纹。听见他这席话，巴尔罗伊不改随性的态度，手拍自己的额头。
「唉呀呀呀，被这样讲可没法辩解呢。从这里就能看出陛下有多么关怀诸位客人。」
「关怀和体贴⋯⋯从刚刚起，这方向性是不是就有落差啊？」
听了巴尔罗伊的自白，菲莉丝忍不住咬牙切齿。
侮辱病逝的王室成员，还命令士兵自杀。──对菲莉丝来说，谒见大厅里头发生的事全都让人生气。即便说那是帝国的体贴这种话，他也没法接受。
「我刚刚就讲过了⋯⋯」
从菲莉丝的话中察觉到走廊的气氛走向，闭上一只眼的巴尔罗伊边让脖子喀啦响边说：
「对外国人来说太过刺激了，不过对我们来说却是家常便饭。只是那边的美女似乎特别不喜欢。」
「说什么家常便饭，你脑袋是不是有问题？」
「菲莉丝。」
「哦哦，没关系啦。这是很正常的反应，不要紧啦。」
由里乌斯责怪菲莉丝过于直接的话语，但巴尔罗伊看起来一点都不在意。他指向刻在自己铠甲背部的国徽。
「被贯穿之狼的眼神可没死喔。这就是佛拉基亚。即便死到临头，也不会做出苟延残喘的行为。」
「这种心态，跟方才大厅里的事有什么关系？」
「很简单。那个自杀的士兵，早就不可能活着离开谒见厅了。他朝卓格夫卿举剑，却胆怯了。在那个时候他就已经死了。」
淡然谈论生死的巴尔罗伊，让王国使节团一行人说不出话来。对此巴尔罗伊毫不理睬，踩着轻快脚步走在前头。
「在那么多人面前表露出怯懦，那家伙已经无地自容了。不自杀的话，周遭的人可不会默不作声。跟弱卒在一起会被传染胆小病。而且，要是违抗陛下的话，他的家人也不会有好下场。」
「竟然拿家人来威胁？真是太恶劣了⋯⋯」
「胆小鬼的亲人也是胆小鬼。帝国人民不需要弱卒。──就只是这样。我们的价值观就是差这么多，好好了解，记在心头吧。」
「放心。我绝对不会了解的。」
拒绝去理解，证明了菲莉丝对帝国已经埋下根深蒂固的厌恶。闻言，巴尔罗伊愉快地笑了。
「再好不过。哎哟，都到客人们的房间了。」
对话的期间来到了目的地，结束了巴尔罗伊带路的任务。
穷奢华美的水晶宫客房，内部当然也是璀璨夺目。从照明设备、陈设到家具，无一不是顶级品。与朴实简约无缘的光景令由里乌斯感叹时，站在房门口的巴尔罗伊竖起手指说：
「是说，名满天下的『剑圣』殿下，话可真少呢。」
「──。失礼了。在下只是时时警惕以免说错话。」
「哦～那还真是谦虚哪。不过，为什么呢？」
「因为我有所行动，经常会让人产生不必要的警戒。」
话题突然扔向自己，一直静默不语的莱因哈鲁特这么回应。听了他的回答，巴尔罗伊睁大双眼，接着又马上从喉咙发出「呵呵呵」的笑声。
「⋯⋯巴尔罗伊殿下？」
「没事没事，是我失礼了。刚刚虽然说是谦虚，但容我撤回前言。『剑圣』殿下很清楚自己的力量。」
「过奖了。另外，『剑圣』的头衔对我来
说太沉重。」
「不过，你承认自己是最强的。对吧？」
巴尔罗伊弹响手指做确认，对此莱因哈鲁特只是苦笑，没有回答。不过，这个沉默的态度就已经是胜于雄辩的肯定。
莱因哈鲁特・范・阿斯特雷亚无疑是全世界最强的人。
他本人也认同自己的实力。可是所谓的最强，跟他本人描绘的理想并不一致。他对自己并不满意。
这种态度，正是让他超越强劲的原动力吧。
「唉呀呀呀⋯⋯不管在哪个国家，最强这种级别的人的想法都超脱一般人呢～」
「巴尔罗伊殿下也遇过这样的人吗？」
「还会有谁咧。我国的头号人物就是这种人啦。」
想起了该名人物的巴尔罗伊，眼神透露了复杂的感情。对方瞬间浮现有各色情感混杂在一起的表情，注意到的恐怕就只有由里乌斯吧。
那对由里乌斯来说，或许是看惯的感情之色。
「遗憾的是，他现在有事离开帝都，不过有机会聊上几句的话，说不定会很有意思。搞不好你们会意气相投喔。」
「当然，若有机会的话。」
不过由里乌斯根本没机会提及对方的眼神，巴尔罗伊就已经把话题总结。
这样的对谈似乎满足了这位带路人的好奇心。
「那么，我明白诸位觉得很无聊，但还请在这待上一阵子。在陛下龙心做出定夺后，就会传唤你们。只不过我不知道会是在谒见大厅，还是让各位滞留的临时住所啰。」
「希望不会是石砌坚牢或是整团泥土上。」
「哈哈哈。我会对陛下这么转达的。」
最后，在由里乌斯半开玩笑的目送下，巴尔罗伊留下笑声离去。直到看不见他为止，整个空间才真正为王国的人所拥有。
感到紧张的气氛减缓，由里乌斯也放松肩膀。
「请问，麦克罗托夫殿下，您觉得谈判的感觉如何？」
监视的耳目一离开，波尔德发问的同时立刻坐上沙发，还用手劝对方坐到对面的椅子上。麦克罗托夫也跟着坐下。
「我毕竟是第一次跟皇帝谈话，不觉得自己的发言有好到哪去。连互不侵犯条约会不会签成，老实说都没有把握。」
「呼嗯～。波尔德殿下有充分完成自身的职责。不如说，是我的表现不够中用。希望没有损及皇帝陛下的心情⋯⋯不过那边的年轻人们做得很好。」
「我们吗？」
被麦克罗托夫颇富深意的视线注视，由里乌斯感到惊讶。
至少由里乌斯并不觉得自己在外交上有所贡献。跟波尔德一样，主要是因为难以判读文森的反应。
不过也有人把麦克罗托夫的话视为露骨讽刺。就是菲莉丝。他垂下猫耳，表情阴沉朝麦克罗托夫低头认错。
「非常对不起。脑子一热就完全忘了自己的任务⋯⋯难得的谒见机会被我搞砸了。」
「不会。关于这点无人能责备你。应该说，想起王族的各位，那番话也让我不痛快。」
麦克罗托夫朝反省的菲莉丝摇头。关于这点，由里乌斯也持相同意见；但讶异的是，连波尔德也双手抱胸用力点头。
「有人侮辱王室却听而不闻，可不是忠臣的风范。在这方面，你的话代表了我方的全体意志。用不着为这件事感到羞耻。」
「而且，不做辩驳的话，文森皇帝反而会不开心。因此用不着认为自己的态度损及了外交喔。」
「是、是的⋯⋯」
自己感情用事却被原谅，菲莉丝感到困惑，但还是点头。
接着，麦克罗托夫也看向由里乌斯和莱因哈鲁特。
「两位的言行也没有问题。骑士由里乌斯的教养，骑士莱因哈鲁特的实力，似乎都让皇帝陛下高兴。」
「是吗。这样啊。那么这次的谈判不会有问题啰？」
「波尔德殿下的发言会起怎样的效用，我这双乾枯的眼睛实在看不出来⋯⋯」
一副忘记自己与皇帝之间的对话的模样，波尔德看看麦克罗托夫的苦瓜脸后，露出不关己事的表情。大块头老人就这样眺望客房的装潢。
「话说回来，真是让人不舒服的地方。就算少了将的监视，有这么多玛那在骚动，叫人心头不爽。」
「水晶宫⋯⋯镶嵌了无数个在魔石当中亦属罕见品的魔晶石，并使用了世界最顶级的技术建筑而成。城内的玛那密度非常浓厚。一个不留神的话，确实很容易玛那醉。」
「我只觉得是故意要这样的。」
魔石和魔晶石，都是强大玛那的结晶体。城内经过计算后，配置了大大小小、各式各样的魔石，使得城内笼罩着无法想像的庞大玛那。
光是这样的玛那密度，就让人无法按照平常的样子使用魔法，视状况而定，甚至可能会因为玛那供给过多而导致术式爆发。
「也就是说，为了发挥平常的实力，就必须让身体习惯这种环境。单就这点来看，可以说足兹证明水晶宫的防卫力之高。」
「国外来的使节团，和习惯这种玛那密度的帝国士兵，先决条件就天差地远了呢。⋯⋯为什么好像很高兴的样子？」
「⋯⋯我看起来很高兴吗？」
「非常啦喵！」
本来只是单纯以学术角度来解析水晶宫的构造，但菲莉丝却很不爽由里乌斯这样。被矛头对准的他于是把话题导向莱因哈鲁特。
「莱因哈鲁特怎么想？」
「我吗？这个嘛⋯⋯求知欲旺盛是由里乌斯的优点。而且就我来看，由里乌斯方才的分析是冷静至极⋯⋯」
「谁跟你讲这个！由里乌斯的事根本没差啦！」
「开玩笑的。」
虽然这话听起来很伤人，但由里乌斯就当作是菲莉丝跟自己关系好的证明，并未加以驳斥。取而代之的，是开玩笑后闭上一只眼睛的莱因哈鲁特，用湛蓝瞳孔环顾室内，彷佛在俯瞰城堡。
「这个嘛，关于城内的玛那用不着太担心。我原本就没有魔法契合度，玛那的浓淡并不妨碍我平常的活动。」
「哦，这样啊。因为莱因哈鲁特给人什么都办得到的印象，所以听到不会用魔法让人很意外呢喵。」
「说什么都办得到太夸张了。──是很多事都办不到。」
苦笑回应的莱因哈鲁特最后的那句话，听起来略显生硬。
声音僵硬，体现出莱因哈鲁特不甘于现状的上进心。这么认为的由里乌斯在内心对他赞赏有加。
接着，莱因哈鲁特触碰套在自己脖子上的金属枷锁。
「而且，现在我的力量受到限制。考量到原本就不会用魔法，便觉得自己实在是派不上用场。」
「嗯──说不定喔。毕竟莱因哈鲁特的存在价值，有十成都奠基在强大上。」
「菲莉丝，再怎么样这话都⋯⋯」
「开玩笑的啦，哎哟！」
由里乌斯无法对那句话充耳不闻而教训起人来，菲莉丝连忙抱头开脱。看他那样子，似乎也总算是能接受发生在谒见大厅的事了。
对此感到放心，不过还是严厉教训一顿后，由里乌斯看向莱因哈鲁特。当然，菲莉丝的玩笑话似乎也没伤到他，可是──
「──？莱因哈鲁特，你在看什么？」
「嗯，我正在看城镇。因为从这里可以看到帝都。」
「原来如此，在看帝都啊。」
由里乌斯边说也边看向莱因哈鲁特眺望的窗外景色。
客房位在水晶宫上层，从高处可以将一半的帝都尽收眼底。王都露格尼卡是以王城为中心的圆形街景，帝都禄普加纳则是将整个都市收编在四角形外墙中。而且跟贫富差距有明显区隔的王都不同，帝都的居民生活品质在整个市容中看起来没有太大差别。
至少，繁荣的方式跟把市区分成贵族街和贫民窟的王都不一样。
「市镇风情看来跟王都不同呢。」
「⋯⋯嗯。虽说土地和气候不同，不过最大的影响来自皇帝主张的帝国主义吧。其实斗争心丰富了人们的行为。」
「莱因哈鲁特，你认为那是正确的吗？」
「有正确的一面。──不过，不顾弱者的行为不该被肯定。」
由里乌斯问道，莱因哈鲁特强力断言。
那是
他对帝国主义的唯一答案──
「我也这么认为。我希望是那样，莱因哈鲁特。」
──这曾是由里乌斯和朋友・「剑圣」莱因哈鲁特自豪的信念。
6
「──」
从谒见大厅移动到客房后，过了几个小时。
等待时间很长，但对骑士来说，时时准备也是职责所在。当然不可能因为无聊而打盹，不过由里乌斯在脑子里下起沙特兰兹盘──在棋盘上陈列棋子比拼战术。
托此之福，等待时间才不以为苦。不过──
「怎么这么久都没动静。」
在脑子里重复下沙特兰兹盘不是问题，但其他人的状态令人挂意。
莱因哈鲁特和麦克罗托夫都跟由里乌斯一样静静让时间过去。很意外的是，波尔德也在沙发上靠冥想来打发时间。
问题出在耐不住沉默，看起来就心浮气躁的菲莉丝身上。
「未・免・太・久・喵！这是拷问吗!?几个小时过去了都只能这样！」
「菲莉丝，沉着点。我懂你的心情，但这里是别国的王宫。你的品行会直接影响到王国的评价。有什么事⋯⋯」
「人家才不想听你的大道理喵！假如大吵大闹会构成问题的话，那外头的人早就冲进房间啦！」
「唔⋯⋯」
「可是他们却不管！我们该不会是被皇帝陛下忘记了吧喵？」
怎么可能呢。但是由里乌斯忍不住考虑起菲莉丝的悲观意见。
这次出使帝国，在于希望缔结互不侵犯条约。而在谈判中想要位居优势的帝国，当然可以使出任何有效的心理战术。
一这么想，在这儿的等待时间，以及无视菲莉丝的诉求，便有可能是基于某种意图。
不管怎样，只要一直没有动静──
「──打扰了，露格尼卡使节团。」
焦躁开始萌芽时，刚好有人在外头敲击房门。
「喵。」
期盼的变化造访，菲莉丝瞪大眼睛看向由里乌斯。对此由里乌斯点头，走向门迎接来访者。
外头的人是身穿盔甲的士兵。虽然认不出对方，但他环顾室内后鞠躬道：「抱歉打扰诸位畅谈。」
「不会，别在意。这是传唤吗？」
「是的。不过，非常抱歉。被传唤的就只有一人。」
「一人？谁？」
「是。──被传唤之人为『剑圣』莱因哈鲁特大人。」
帝国士兵的话，让由里乌斯微微睁大双目。惊讶的不只由里乌斯，室内的其他人也一样。甚至连被指名的莱因哈鲁特也很意外。
「文森陛下找我？」
「是的。说有话想问。能否请您移驾？」
「我是没关系啦⋯⋯」
莱因哈鲁特的困惑眼神投向麦克罗托夫。
既然是皇帝传唤，就不能拒绝，免得让对方不高兴。但是这个使节团的代表是麦克罗托夫，没有他的判断，莱因哈鲁特就不能回应。
老贤人静静点头，道。
「原本带你来就是此次外交的条件。还请别对皇帝陛下失礼。」
「明白。那么，麻烦你带路。」
麦克罗托夫许可后，莱因哈鲁特便要帝国士兵带路。准备跟着铠甲士兵离去的他，朝由里乌斯使眼色。
这也难怪，莱因哈鲁特离开客房后，现场的骑士就只剩下由里乌斯和菲莉丝。由于菲莉丝称不上战力，所以真正的护卫只有由里乌斯一人。
在这种状况下不太可能鲁莽行事，但毕竟身在他国，因此不容懈怠。
「找莱因哈鲁特，是有什么事喵？」
莱因哈鲁特离开后，菲莉丝瞪着关上的房门这么说。面对他的疑问，由里乌斯耸肩道。
「这个嘛，有事想问的话，应该在谒见大厅就问了。但是，文森陛下却刻意支开我们，只想和莱因哈鲁特说话。⋯⋯目的，想不到呢。」
由里乌斯他们都跟莱因哈鲁特一样，是隶属于近卫骑士团的王国骑士。可是莱因哈鲁特继承「剑圣」这个称号是在不到十岁的时候，自那时起，就接受王国的命令从事各种任务。这点举国皆知。
在这些任务当中，不能外传的事也不少。例如，要举最近的例子的话──
「──奥吉拉沙丘的普莱迪斯监视塔。」
「菲莉丝，我⋯⋯」
「知道啦知道啦。由里乌斯要人家慎选用词。而且菲莉酱也没想过要拿那件事责备莱因哈鲁特。」
菲莉丝挥挥手，带着苦笑意味的嘴角翘起。但是看在由里乌斯的眼中，知道那是硬挤出来的痛心笑容。
菲莉丝并没有他自己所想的那么能够控制感情。对肉体的控制越是完美，精神方面就越是脆弱。
「──」
方才菲莉丝说的，是莱因哈鲁特曾被课予的使命。
那个任务重要到足以动摇露格尼卡王国的根基──为了对抗让露格尼卡王室接连死去的怪病，因此命令他以使者的身份拜访号称知晓一切的「贤者」。
四百年前，「嫉妒魔女」让世界陷入恐怖与混沌。而封印她的三名伟大英雄，其中之一就是全知全能的「贤者」。
「贤者」如今仍在位于王国东部奥吉拉沙丘的普莱迪斯监视塔内。只要「贤者」给予建议就能拯救露格尼卡王室。莱因哈鲁特被托付了这最后的希望──但是任务却没能达成。
「王室灭绝，王国失去了与神龙缔结盟约的保证。我们会千里迢迢到帝国来，也是因为发生了这些事。」
「莱因哈鲁特觉得有责任吧喵。」
「──。但是菲莉丝，你也是吧？」
由里乌斯刻意朝顾虑莱因哈鲁特心情的菲莉丝这么说。
身旁的两名友人，都后悔救不了王族。莱因哈鲁特没能完成前述的任务，而菲莉丝被誉为露格尼卡王国顶级治愈术师「青」──能够治愈伤痛百病是他的自豪。
两人都因为能力不足而让王室血脉死绝，并深深懊悔。──他想起了这次出任务前，被马可仕直截了当说的话。
出发的前一天，马可仕刻意只叫由里乌斯到团长室，吩咐他要好好看着莱因哈鲁特和菲莉丝。
「────」
虽然不单单是这个原因，不过由里乌斯在旅途中的目光都没离开这两位友人。从这样的想法，带出了现在的问话。
「责任⋯⋯当然有啦。想想菲莉酱的立场就知道了。」
短暂沉默后，菲莉丝启唇这么回答。露出的笑容是自嘲。痛心疾首的感伤仍在折磨他的心。
身为王国顶级治愈术师，又是死去王子的朋友，对他来说是一段痛苦的回忆。
「菲莉丝，不要苛责自己。你并没有错。」
「⋯⋯好像在哪听过这种安慰的话。」
「对不起。我很想说些更好的话⋯⋯」
菲莉丝挖苦的话，让由里乌斯感到自己见识狭隘而丢人现眼。
考量菲莉丝的心情，要是能说出更贴近他心灵的安慰话语就好了。可是嘴巴说出口的，却是这世上最常见的话。
不仅如此，还不给予自己挽回的机会。
「──？」
由里乌斯抬眉，菲莉丝抖动猫耳。
这是两人同时察觉到异状的证明。「由里乌斯。」看了彼此一眼，菲莉丝这么呼唤，由里乌斯也点头。
由里乌斯轻轻抬手，右手背上有淡淡的光芒。──与由里乌斯缔结契约的准精灵之一，依亚。被带到客房时，由里乌斯就已经让准精灵提防水晶宫内部了。
而戒备中的准精灵，和继承亚人血统的菲莉丝都捕捉到某种感觉。
「看样子，水晶宫内似乎发生了什么事。」
「是呢喵。似乎变得有点吵闹。」
察觉到两名骑士的反应，冥想中的波尔德睁开眼睛。秃头贤人的目光就这样望向麦克罗托夫。
「麦克罗托夫殿下。」
「呼嗯～上了年纪，耳朵就不好使。那么，是怎样的吵闹呢？」
「慌慌张张的感觉？每个人好像都在跑来跑去⋯⋯莱因哈鲁特被带走的现在，让人很在意喵。」
「同感。⋯⋯而且走廊的帝国士兵也不在了。」
原本为免使节团的人作恶或是有所动作
，所以客房外有帝国士兵监视。可是窥伺房门外的气息，感觉不出有人站岗。会认为士兵跑向造成骚动的源头，也是很自然的。
「──。有种不好的预感。我去确认吧。麦可罗托夫大人和波尔德大人请待在这儿。这里就交给⋯⋯只有菲莉丝啊。」
「不要明显表现得那么沮丧！虽说『一切就交给菲莉酱这瘦膀子吧』这种话，人家就算撕裂嘴巴也说不出口。」
「是呢。不过，这样的话⋯⋯」
「──没关系。」
万一有事，只剩下菲莉丝作为护卫实在让人不安。但打断由里乌斯犹豫不决的，是缓缓站起来的波尔德。
老当益壮的他双手环胸，粗眉下的瞳仁凝视两名骑士。
「尽管去确认外面的安危吧。麦克罗托夫殿下有我看着。」
「好像被当成随身行李了呢⋯⋯不过有波尔德殿下在就用不着担心。两位就去看看吧。」
「可是⋯⋯」
「用不着担心。比起这个，尽早去确认，化解担忧吧。」
还在担心的由里乌斯，被过去以勇武闻名的波尔德的霸气给驳回。对此表达敬意的由里乌斯默默行礼，和菲莉丝互看一眼后，就出了客房。
走廊上果然没有士兵。才感到诧异，便听到菲莉丝听见的骚动──水晶宫内有人在跑来跑去的声音。
「果然他们都慌慌张张的。莫非有人来暗杀皇帝？」
「要是开口问凶手是谁被当真的话就困扰了。现在这种时候，希望你别开玩笑。」
「遵命～」
让人笑不出来的嘴皮子姑且不论，为了确认骚动的原因，两人开始跑起来。
暗杀皇帝是菲莉丝的玩笑话，但这场喧闹确实带着紧迫感。而且还有东西为此挂保证──
「──由里乌斯！有血腥味！」
跑在旁边的菲莉丝一脸认真地这么说，玩笑的表情已经荡然无存。不好的预感在由里乌斯的心中逐步攀升。
就这样，两人抵达骚动的源头。闹哄哄的原因在于帝国士兵集中在一处。他们聚集在一个房间的入口，而且杀气腾腾。
「怎样都行！快点打开！破门也没关系！」
士兵们在紧闭的大门前慷慨激动。房间内侧大概上了门闩，一名士兵拿起大锤敲向文风不动的门。
重复两三次后，铁门终于破裂，弹射开来。
「好！成功了！赶快──」
破门的士兵高呼快哉，可是声音喊到一半就中断了。周围的士兵反应也一样。他们在看到房间内部后就没了声音，浑身僵硬。
由里乌斯他们刚好也在此时抵达他们身后，看到了同样的东西。
里头的是──
「怎么可能⋯⋯」
嘴巴忍不住吐出这种话。
房间乱成一团，冰冷的地板上倒卧多个染血人影。其中也有由里乌斯看过的脸孔。──巴尔罗伊・特梅格里夫。
九神将之一，帝国最高战力巴尔罗伊倒在血泊中一动也不动。而在他旁边俯视倒地牺牲者的人是──
「──莱因哈鲁特。」
──在满是血腥味的室内，就只有红发「剑圣」毫发无伤立在当场。
7
「──」
目睹这光景的由里乌斯，直觉判断大事不妙。
眼前是在贯彻实力主义的帝国内爬到武官最高位阶的九神将巴尔罗伊，浑身是血倒在莱因哈鲁特脚下。
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乍看之下，莱因哈鲁特被认为是杀人凶手也不奇怪。
事实上，要不是嫌疑犯是莱因哈鲁特，由里乌斯也会这么想吧。可是，莱因哈鲁特不会犯下这种轻率之举。
眼前这个状况，哪里怪怪的。
「菲莉丝！赶快救巴尔罗伊殿下！」
「嗯！」
撇开结论不谈，由里乌斯要菲莉丝治疗巴尔罗伊。虽然事出突然，但有伤者在眼前，菲莉丝毫不犹豫。他准备踩进血海，治疗室内的伤者。
不管伤得多严重，只要没死的话，菲莉丝就能妙手回春──
「你们还想对将们做什么!?阻止他！」
「你们！不准动!!」
可是菲莉丝的行动，却被塞在门口的士兵们给妨碍。
被惨状吓到的他们回过神来，拔剑牵制两人。当中还有几人踏进室内，举剑对着伫立不动的莱因哈鲁特。
「巴尔罗伊一将！请起来！一将！可恶，你们⋯⋯！」
一名帝国士兵跪在巴尔罗伊旁边摇晃血淋淋的肩膀，却得不到回应。现场的士兵开始洋溢杀气，室内的气氛旋即一触即发。
「由里乌斯⋯⋯！」
状况恶劣到菲莉丝呼唤由里乌斯。然而由里乌斯也不知道下一步该怎么走。丢下武器老实投降也是一个选择，但是面对这些充满杀意的士兵，让人不敢随便扔下武器。
就这么仇视地互瞪彼此，应该是双方都想避免的状况──
「──在余的城内吵什么，这些庸奴。到底有什么事？」
「呜噎？」
突然响起的爽朗声音，让由里乌斯以为听错了。但耳力比他更好的菲莉丝也一脸难以置信地瞪大眼珠。而且帝国士兵们也都如此，无一例外。因为那是绝对不可能会听错，存在感独一无二的人。
──佛拉基亚皇帝文森・佛拉基亚的嗓音。
「──」
用力并拢后脚跟，士兵们同时让路给皇帝。对皇帝的忠诚沁染到骨子里，让他们反射性这么做。而皇帝悠哉地走过这条路。
接着，皇帝眺望室内，皱起聪慧的面容。
血迹斑斑的房间，巴尔罗伊等帝国士兵趴卧不动，以及站在旁边的王国使者──
「⋯⋯原来如此啊。」
理解状况后，皇帝点头，用带着致死压力的视线洞射莱因哈鲁特。承受视线的莱因哈鲁特端正姿势，手贴胸膛。
然后，张开一直紧闭的嘴巴。
「万分惶恐，皇帝陛下。容我说明事情始末──」
「陛下！他们是不知天高地厚，在水晶宫杀害将的大罪人！这根本是露格尼卡王国对我们佛拉基亚帝国宣战！」
但是莱因哈鲁特的诉说，却被愤怒的士兵狂号给盖过。
单看环境证据，觉得这是事实也不为过。当然也能够理解士兵们杀气腾腾的理由，只是这可不能置之不理。
露格尼卡王国和佛拉基亚帝国将会开战。──这原本不该发生的。
当然，不觉得文森会这么鲁莽，可是可能性也不能说是零。为什么呢？因为眼前的状况很有可能是套好的阴谋。
只要演出一场染血戏码，就能当成王国和帝国开战的藉口。这个情况下，佛拉基亚帝国人又牵涉了多少？
抑或者，文森・佛拉基亚就是幕后黑手──
「说大罪人太夸张了。的确，只看这状况的话，会觉得他们根本是疯了。在余的跟前，还有正常判断力的人是不可能犯下这蛮行的。」
「文森陛下⋯⋯」
不过跟由里乌斯心中最恶劣的想像相反，皇帝带着百无聊赖的眼神提及现状的不合理性。这样的态度，至少比较不用担心一行人会被强行捉起来。
现场少了麦可罗托夫和波尔德他们，还必须避免两国之间产生重大摩擦。皇帝的态度可说给了众人犹豫时间。
但是，这些许的光明又再度被背叛。
「──皇帝陛下！」
一道厉声，下一秒，莱因哈鲁特冲向文森。
「剑圣」抓住皇帝，用迅雷不及掩耳的速度将之拖进房内。这一眨眼的行动让包含由里乌斯在内的所有人都目瞪口呆。
「────」
这段期间，莱因哈鲁特已经自文森身后固定住他──王国使者堂堂正正地在帝都挟持皇帝。最恶劣的情况已然成形。
想当然尔，帝国士兵对此蛮行是张大双眼，愤怒吼叫──
「你！放开陛下──」
「『哦哦，罪孽深重的反叛者啊！可怖到连明月繁星都要背过脸的阴沉罪人啊！假如这么想要我的命的话，就让那污秽的钢铁吸取我的血液吧！』」
「──!?」
下一秒，皇帝这样大喊，声音响彻房内。而且内容还是挑衅抓住自己的莱因哈鲁特，这使得士兵们纷
纷动摇与颤栗。
──不过只有一人，就只有由里乌斯用不同的形式去解释皇帝的真正想法。
「────」
顿时，皇帝的视线对准由里乌斯。
不是用「余」而是用「我」来自称，简直像是要测试什么。
「──唔。」
咬紧牙根的由里乌斯，踏进「背负皇帝期待」这个重责大任中。
刚刚文森那番话，是古典文学「马克利泽雅的断头台」中老国王为了暗算奸臣，因此让自己雇用的刺客挟持自己时所说的话。
皇帝的目的，状况的变化，莱因哈鲁特的存在，该下的判断就只有一个。
「莱因哈鲁特，带着陛下跳窗！」
「────」
只犹豫一瞬间，判断紧接而来。
莱因哈鲁特毫不迟疑，当场回应由里乌斯的指示。他就这样抓着文森的左手，用力跳向窗口，用背撞破窗户，飞跃而出。
动作快到即便士兵们想立刻抓住他却没能办到。莱因哈鲁特的行动让对着由里乌斯的剑偏离位置。就抓准这瞬间。
「亚萝！依库！」
叫喊的同时，由里乌斯举起的双手带着绿色和黄色淡光。两道光芒转眼间增强亮度，涌出的玛那奔流直接吞食帝国士兵。
突如其来的强风让铠甲士兵撞上墙壁，倒下时又被不自然隆起的土块给强行贴在地面。士兵们纷纷哀号，却动弹不得。
然后，由里乌斯看都不看就采取行动。
「菲莉丝！」
「咦？哇！呀！等一下啊────!?」
被状况搞到头晕眼花的菲莉丝，突然被一把抱起。由里乌斯抱着他奔向莱因哈鲁特跳出去的窗户。
「不要咬到舌头喔。」
「等一下等一下我说稍等一下啊──!?」
对菲莉丝的话充耳不闻，由里乌斯也纵身跃向窗外。带着拉长尾音的惨叫，出乎意料的逃跑戏码开始了。
杀害别国将军，还绑架皇帝后逃跑。
──事态直接往最糟糕恶劣的情况发展。
8
留在客房的麦克罗托夫他们，没多久就听到恶耗。
「贵国的三名骑士杀害了九神将之一巴尔罗伊・特梅格里夫，之后又绑架皇帝陛下逃进帝都。事态之严重可说是前所未有。因此，我等将扣押两位，有异议吗？」
帝国士兵大举冲进客房，带头对麦克罗托夫他们这么说的男子，面上有刀伤，看起来是个身经百战的豪迈战士。
这位身穿金色铠甲，头发像狮子鬃毛一样伸展的人是哥兹・拉尔冯。──佛拉基亚帝国名满天下的九神将之一。
哥兹的话语，和超过十名的帝国士兵。敌我战力差距显着，瞥了一眼身旁的秃头巨汉，麦克罗托夫用手指梳理自己的长须。
「呼嗯。我没有意见。还请温柔一点。」
「聪明。但是现状容不得我们绅士。陛下要是有个万一，诸位的头颅就会被送到王国。你们就在此祈祷逃跑的骑士们不要轻举妄为吧。」
站在杀意满满的士兵前面，哥兹说的话显得极为理性。但是他内心也跟身后的士兵一样。──不，甚至超越他们。
不管说什么都无异是提油救火，因此麦克罗托夫只是点头表达理解，目送九神将健壮的背影离去。
「──」
哥兹踩着吵人的脚步声离开，客房只剩下麦克罗托夫和波尔德，以及负责监视两人的几名帝国士兵。
房间内外都有人站岗，豪华客房的气氛顿时转为关押罪人的牢房。之所以鼓胀着压迫感和紧张感，就是因为帝国士兵们剑拔弩张的气息。这也难怪。因为从他们来看，两人跟绑架皇帝的犯人是一挂的。
逃跑的三人，有可能会回到这里救麦克罗托夫他们离开。
「要是我们对帝国有敌意，就拿贤人会两名成员的首级来交换皇帝陛下⋯⋯其实是个蛮划算的条件。」
「⋯⋯不要说那么耸动的话，麦克罗托夫殿下。」
「呵呵呵呵。不好意思，忍不住脱口而出。」
麦克罗托夫边思考边用手指滑过白须，波尔德则是皱起粗眉。他坐在隔壁，观察帝国士兵。
「是说，麦克罗托夫殿下怎么想？」
「无法理解，就这么一句。不管发生什么，状况的动向都太过诡异。」
「带来的三名骑士，有没有可能都蠢到没药救？」
「这种情况，选中他们的近卫骑士团长和允许他们同行的我们，也是目光没药救了吧。我认为没有⋯⋯只是这道理对帝国行不通。」
「夺去一个将的性命，还掳走皇帝啊。⋯⋯哼，干得真夸张。」
皇帝和九神将，两者都是支撑佛拉基亚强固帝政的最重要支柱。但是却轻易地让外国使节团瓦解，怎么想都太不自然了。
「──既然如此，皇帝陛下就成了左右状况的关键啰。我不明白他们掳走陛下的原因，但只有在现场才能知道吧。」
「说到底，就是只能期待他们的思考了。让人着急也要有个限度。」
「──」
波尔德叹气，身旁的麦克罗托夫沉默，意识陷入沉思。虽然对话变成左耳进右耳出，但波尔德没有多说什么。
毕竟两人的来往也很长了，在王国的有识之士中，他也最信赖老贤人的判断与思考。
因此，集中精神思考是麦克罗托夫的任务。波尔德的职责另有其他。──必须让露格尼卡王国最重要的贤人平安回到王国。
假如最坏的状况发生，波尔德的巨大身躯将会成为他的盾牌。
「不过，现在的我也争取不了多少时间吧。」
用手抚摸衰老又皱巴巴的脸，波尔德静静吐气。
希望年轻骑士们的行动与判断，可以开辟出一条路。
「──希望这个时代的骑士们也不是没用的货色就好。」
9
打破大房间的窗户后，毫无窒碍地降落在底下的庭院。
水晶宫戒备森严，若无法躲过处处皆有的帝国士兵耳目的话，就无法逃脱。躲在某处争取时间根本是白费功夫。
皇帝被掳走的事传开来的话，士兵脑袋发热的情况会更严重。在那之前脱离包围网，便是这场逃跑戏码的最初胜利条件。
「──」
躲过他人视线穿过庭院，靠着跳跃力和风之魔法越过高耸城墙。比起从外头进来，从内侧逃到外部的难易度反而比较低。
就这样顺利地跳到城外，并非混进热闹的市街，而是潜入位于帝都内的森林地区。确定周围都没有人后，才停下脚步。
「幸好大家似乎都没事。」
风属性的亚萝判读空气的晃动，火属性的依亚寻找热源，探查过周边的气息没有异状后，由里乌斯吐气。
此时，一直被抱在怀中的菲莉丝呻吟。
「呜～⋯⋯为什么～事情会变成这个样子啦～」
「就算抱怨自己的遭遇，状况也不会改善喔，菲莉丝。而且事态紧迫。逃跑的期间，我也很挂意留下来的两位大人。」
「好啦好啦，你说的都对。好了。放人家下来。」
嘟起嘴唇回应由里乌斯的回答，被放开的菲莉丝站到草地上。
而在两人旁边，同样抱着文森的莱因哈鲁特也放下他，并卸下腰部佩剑，跪下摆出最敬礼。
「文森陛下，在此为在下的无礼与限制您的自由致歉。」
「无妨，余原谅你。你的行为没有脱离余的想法。不过，明明跑得那么快，却感受不到风和摇晃，是何原因？」
「这方面跟地龙一样，是『除风加持』造成的。」
「问题出在身为人子的你竟有此加持。不说这了。」
话锋一转，文森的黒瞳看向由里乌斯。让人联想到利剑的眼力让由里乌斯挺直脊梁，皇帝则是拍拍黑衣的衣摆。
「真亏能理解到余的意图。值得夸奖。」
「感激不尽。⋯⋯不过，若没有事先在谒见大厅提到『马克利泽雅的断头台』的话就难说了。陛下利用这点的机智着实令在下惊讶。不过，不知道在场是否有人也注意到同一件事⋯⋯」
「那是无谓的担心。那边的杂兵，全都不懂文学的价值。早点脱离现场，才是最紧要的。」
文森眯起眼睛，泰然自若地这么说。
推估他的内心，由里乌斯的意识终于转向在方才
城内的一幕──逃亡剧的起点，莱因哈鲁特与巴尔罗伊的血海惨状。
「莱因哈鲁特，我想问方才的事。到底发生了什么？」
「对啊对啊，菲莉酱也很在意！人家是有想说你去报一箭之仇，不过怎么会变成那样？说明一下吧～」
搭由里乌斯的便车，菲莉丝也这么逼问莱因哈鲁特。在两人的提问下，他垂下眉尾，将放在地面的爱剑佩回腰际。
「我当然也不想隐瞒⋯⋯不过我也很混乱。因为事出突然。」
「突然被袭击，所以反击？」
「菲莉丝，不要打断别人的话。」
「好啦～」菲莉丝打岔乱入，结果被由里乌斯斥责。由里乌斯重新审视莱因哈鲁特全身。
「我不是菲莉丝，但看起来你没受伤。似乎也不是被突然袭击。当然，你在无伤状态下打倒巴尔罗伊殿下的可能性十足⋯⋯」
「像巴尔罗伊殿下那样有实力的人，没有简单到能够不负伤就打倒。就算不是如此，我的力量也被这个颈圈给限制了。」
用手指拉下领口，莱茵哈鲁特亮出「服从颈圈」。只要有这个，莱因哈鲁特就无法发挥百分百的实力。虽说莱因哈鲁特确实是力量超绝，但很难想像在这样的情况下还能毫发无伤打倒佛拉基亚帝国最强的武官。
「那么，你的意思是，打倒巴尔罗伊殿下的不是你啰。」
「──我也不知道。」
「你说什么？」
才想着听起来莱因哈鲁特的嫌疑已经可以洗清，却没想到他的回答如此出人意料。
不是明确的否定，而是含糊的表达。不知道──这根本不通常理。
「就跟由里乌斯你们所知道的一样，我被传唤后就被带到那个大房间。对方说陛下在那里等我。可是⋯⋯」
「皇帝陛下却不在。」
自身存在出现在话题中，文森闭上一只眼睛。皇帝无声催促，莱因哈鲁特继续说了下去。
「大房间里只有巴尔罗伊殿下，还有其他帝国士兵。他们说自己是陛下的护卫⋯⋯」
「────」
「然后刹那间，有什么东西盖过我的意识。而且时间大概持续了一、两秒。等到那东西消失后，我便目睹了那副惨状。」
「⋯⋯也就是说，你做了几秒钟的梦，醒过来时大家都死了？」
莱因哈鲁特选字用词的说明，被菲莉丝简单归纳出结论。不过做出结论后，菲莉丝又从喉咙发出声音。
「嗯～抱歉，怎么听都像是说谎喵？」
「所以我才会不知道怎么说明。」
听了菲莉丝的极端感想，莱因哈鲁特也没法驳斥。另一方面，听取说明的由里乌斯在不同的意义上苦起脸来。
「果然，被人暗算的可能性很高。莱因哈鲁特，你似乎中了陷阱。」
「⋯⋯是呢。背上了杀害帝国将军的嫌疑。」
「──『嫌疑』这认知太过粗浅。城内的人都会认为这是事实。因为你放过解释的机会，带着余逃了出来。」
介入两人对话的文森针砭他的想法太过天真。不过菲莉丝对皇帝的话怒目以对。
「慢着。很不想对尊贵的大人物说这种话，但是陷害莱因哈鲁特的人就是帝国的人吧？讲得事不关己⋯⋯」
「要认真检讨这类终究不出推论的妄言吗？就像你自己说的，这家伙的说明有太多不够完备的地方。这样子谁能接受？事先声明，帝国百姓可不是『剑圣』的朋友。」
「呜呃。」
文森的明确意见，让菲莉丝脸颊一僵。
其实他说的对。由里乌斯他们之所以相信莱因哈鲁特的说明，是以知晓莱因哈鲁特这个人的人格为前提。除去这个要素后，状况对他有压倒性的不利。
不过──
「⋯⋯僭越了，敢问皇帝陛下前往那个房间，所为何事？」
「由里乌斯？」
见由里乌斯恭敬垂首这么询问皇帝，莱因哈鲁特挑起眉。由里乌斯的眼角捕捉到他的反应，但目光没有离开文森。
「我和菲莉丝都看到莱因哈鲁特在陛下的传唤下离开客房。因此，能理解陛下前往那个大房间是为了和莱因哈鲁特谈话。但是，这个情况⋯⋯」
「余被你们带走却没有造成骚动，对此感到纳闷？」
「──。是的。而且，当场模仿『马克利泽雅的断头台』，命令我等带走陛下的人就是皇帝本人您⋯⋯在下推测皇帝陛下深谋远虑，看穿了我等无从窥见之事。」
「与其说推测，更接近愿望或期待吧。⋯⋯算了。大致上说对了。算你及格。」
文森依旧闭着一只眼睛，鼻子喷气回应由里乌斯的话。顿时，原本林荫小路中紧绷的气氛微微松弛，菲莉丝下意识地长吐一口气。
王国骑士一行人和佛拉基亚皇帝之间看不见的摩擦消失。现场气氛让人错以为如此。
「『剑圣』，你当场把余拉过去，是为了保护余？」
「如您所言。我感受到无法轻忽的高涨敌意，因此虽然无礼，却还是以保护陛下为优先。」
「说是高涨敌意，我记得那个时候，没有对你们投以杀意的人算少吧。」
「无法轻忽，就如我所说的。」
莱因哈鲁特在大房间采取的暴行──绑架文森的最初行动，抓住皇帝的原因在此。后面附加的话，单纯是自负到不把现场的帝国士兵算在内。
「傲慢的男人。看起来不知恐惧为何物。」
但是，这种被视为侮辱帝国的发言，文森却用一句话带过。皇帝接着回视由里乌斯黄色的瞳孔。
「余会前往现场，是因为水晶宫的脉搏。」
「水晶宫的脉搏是？」
「余没打算慢慢仔细说明。毕竟也没时间了。」
「时间──」
由里乌斯疑惑皱眉想问为何没有时间时，警戒周围的准精灵同时发出警告。
有风和热度，两者都在朝这接近。
「好了，尽量挣扎吧。在余厌倦抛弃你们之前。」
露出嗜虐笑容，文森这么对他们说。话音未止，由里乌斯便抬头看向「敌人」。
──来自比树林还要高，以倒栽葱的形式逼近的敌意。
「咿──呀──!!」
从上方冲下来的沙哑呐喊，是声音主人高速旋转之故。他纵向旋转，让人以为是银色圆盘的「敌人」笔直坠向由里乌斯他们──
「吁──！」
顿时，腰际的骑士剑一闪，由里乌斯与落下的圆盘相刺。
空中发出钢铁撞击的轻快声响，冰冷锐利的冲击波透过鞋底传进地底。正面迎击的由里乌斯手臂麻到骨子底。
不过，在千钧一发之际防范住奇袭。由里乌斯硬是挥动麻痹的手，击飞来犯的敌人。对方四肢在泥土上着地，用低姿态瞪视他们。
「啊啊啊，浑帐东西！很痛耶～喂！喂喂喂喂！喂！你这个王八蛋！」
口出秽言又凶神恶煞的，是个个子小如孩童的兽人。
全身覆满咖啡色的体毛，一部份是黑色斑块。嘴巴生着整排锐利牙齿，以及跟犬人酷似的面容──是年轻的鬣犬人。
鬣犬人闪耀着充满敌意的双眼，用全身演奏出金属声。声源来自他绕住身体的皮带上所挂着的无数凶器。
携带的大量武器不会伤到自己，都多亏了宛如钢丝的兽毛──不，不单单如此。还因为他本身操作武器的卓越技术。
他全身上下散发出粗野却又难以小觑的强者气魄。
「啊啊，可恶，好痛，混帐王八。⋯⋯哦哦哦，这不是陛下吗！天杀的！王国的混球做的事就跟哥兹大叔说的一样，这些畜生！」
「全身都是武器的鬣犬人⋯⋯是葛路比・格姆雷特殿下。」
「啊啊啊啊～!?臭小子，还认识人啊，他妈的。」
抓头的鬣犬人对由里乌斯的话烦躁地嗤之以鼻，但没有否定。既然如此，他果然就是葛路比・格姆雷特本人。
「陛下，他是⋯⋯」
「就是那边的骑士所说的，九神将之一。在九神将里头胡乱大叫的音量是数一数二的。」
「讲得这么难听！毫无疑问就是陛下嘛，赞啦！」
文森回应莱因哈鲁特的问话，葛路比闻言欢天喜地。他边用双手整理脸上的胡须，边盯着对面的阵容看。
「听说巴尔罗伊被干掉了，可恶。那家伙啊～是个好人。虽然老是傻笑，我也觉得他弱不禁风⋯⋯可是他是个好人啦。」
「关于这点，敝人也深感懊悔。但是，请你先听我们解释。关于巴尔罗伊殿下的死，有几个无法理解的⋯⋯」
「少解释了！谁会听啊，一群混球！──莫古洛！」
原本期望靠对话来突破现状，但葛路比顽固拒绝。不仅如此，葛路比还喊出由里乌斯他们没听过的字眼。
那意味着什么，答案马上揭晓。──从脚底。
「──呀啊啊!?」
「菲莉丝!?」
听到惨叫而回过头，便看到叫出声的菲莉丝飞在空中。──不对，不是飞在空中，而是脚被抓住，倒吊在空中。
而这么做的，是从土里面窜出来的赤褐色人形矿物。想到这个形容的瞬间，由里乌斯脑中的点连结了起来。
在有各式各样亚人生活的佛拉基亚帝国里，有许多露格尼卡王国看不到的特殊种族。其中有以矿物为肉体，被称为「钢人」的种族。而且据说现任的九神将里，就有一名钢人。
他就是──
「──莫古洛・哈葛内！」
「竟然知道。这么清楚。可怕。」
全身掉落土块，回答断断续续的是个头将近三公尺的巨人。全身都是金属，关节处等一部份是绿色宝石──不对，是性质近似魔石的石头。是非人之物所酝酿出的，可形容为「超脱常理的石人偶」的存在感。
可是巨人散发出的压力并不逊于葛路比，一样是强敌。
「从土里面⋯⋯所以才躲过了依亚和亚萝的警戒！」
若是从土里潜行，就能在行动所夹带的风和本身的体温不被察觉的情况下接近。莫古洛身躯巨大但却能隐密行动，给人出乎意料的打击。
「救、救、救、救命啊──！」
细脚被抓，倒吊在空中的菲莉丝拼命求助。只要莫古洛愿意，靠腕力就能捏烂菲莉丝的身体。
必须在演变成那样之前尽早把人抢回来。
「葛路比・格姆雷特和莫古洛・哈葛内。──九神将之『陆』和『捌』，这两人作为营救余的刺客来说还太宽松了。」
文森在颤栗的由里乌斯他们面前如此评价两名追踪者。
帝国最高战力九神将就如名字，是由九名将军所构成。他们的排序按照号码从壹到玖，数字越小就代表越厉害。从这来看，「陆」和「捌」作为营救者来说，实力还算马马虎虎。
「帝国的将一次来了两个还算战力过少啊，这还真让人惶恐。──莱因哈鲁特！」
「嗯，我知道！」
礼貌回应文森的话，由里乌斯边拔剑边呼唤莱因哈鲁特。敌方是两名九神将，没法期望可以好好对话。
他们的目的是抢回皇帝，以及逮捕三名王国骑士。
「但是，两者都不会让你们如愿。」
说完，由里乌斯往前迈步，同时闪动骑士剑。目标是抓住菲莉丝的莫古洛。只要救到菲莉丝，就立刻脱离战场。
虽说是追兵，但杀害两名九神将的话，会让事态益发复杂。因此这场战斗必须慎重──
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「喂喂喂喂，很奇怪耶？你这混帐，为什么觉得自己会赢啊，操你妈的。」
看到不带杀气的剑击，葛路比立刻看破对方的目的。
但是这对他们而言是侮辱，别说收回敌意，根本是朝战意之炎倒油。
「──」
杀气贯穿背部，速度跟意在牵制的第一击天差地远。他从皮带里拿出两把小砍刀，朝由里乌斯挥去，使出打算斩断颈骨和腰骨的猛烈斩击。
而这记攻击──
「不好意思，我不能让你轻易伤到我朋友。」
刹那间已经绕到由里乌斯背后的莱因哈鲁特，一口气止住敲过来的两把砍刀。一手是抓住葛路比的手腕，另一边则是用长腿从上往下踢掉。
「呿～！真不爽！你说死党？巴尔罗伊对我们这边而言也一样啊，狗娘养的！」
「──」
攻击被制止的葛路比死咬着莱因哈鲁特的话不放。鬣犬人的愤慨让没机会阐述真相的莱因哈鲁特咬唇。
与此同时，由里乌斯的剑击命中莫古洛的硬手。这一击精准命中了抓住菲莉丝的脚的右手当中较细的手腕。
可是只是响起坚硬的撞击声，骑士剑被轻易弹开。钢人的身体就如外表一样硬。要伤到莫古洛，必须要能够斩铁。
「──唔。」
「呀啊啊啊啊啊!?」
葛路比的第一次攻击和对莫古洛的攻击使得右手酸麻，而在缩回手的瞬间，莫古洛的巨大身躯宛如恶梦般跃起，使出强大的前踢。
地面像炸开一样土块飞舞，被挥舞的菲莉丝拉长尾音惨叫。耳朵捕捉到声音的同时，由里乌斯没有退后，反而是冲向莫古洛闪避攻击，然后朝着胯下、膝盖等一般人的要害处施以剑击。
但是每一招的手感都只有被弹开的反作用力。在有如钻进巨人胯下的超近距离下，由里乌斯和莫古洛的剑舞掀起了龙卷风。
「──唔。」
仔细地逐一击中对方要害的由里乌斯，为莫古洛接连使出的攻击感到颤栗，惊叹的同时又展露自己精巧的剑技。
虽然不清楚钢人的生态，但对峙的压迫感和光是擦过就会性命不保的破坏力，每一秒都带来血液冻结的感觉。
丝毫没有自己正在与帝国最强的其中一人互相厮杀的感动，连夸耀自己的技术或称赞对手的力量都办不到，每一瞬间都处在极限──
「你，很强。我，惊讶。」
可是，和必须全神贯注在剑技上的由里乌斯不同，莫古洛还可以口说感叹。事实上，他战斗的方式让人感受不到锻炼或技巧，就只是挥舞与生俱来的强健肉体打碎小猎物罢了。
不过，强大的生物也是莫古洛成为九神将之一的原因。跟才能不同，是天生的资质。
「惊讶。所以，我稍微，认真。」
莫古洛边说，边举起手敲向由里乌斯。由里乌斯用擦边球的动作躲过，身旁的地面立刻爆碎开来。不过，莫古洛的目标不是敲打由里乌斯，而是挖开地面。
「什──！」
手刺进地面之后，莫古洛的巨躯高速旋转，以惊人的气势潜进土里。挖掘的速度快到让人不可置信，简直就像潜水一样直直地潜入──而且一只手还抓着菲莉丝。
「────」
想也知道，莫古洛可以钻进土里靠的是强韧的肉体。一般人类若是硬要做同样的事，就会肉裂骨碎、内脏溃烂。
这点菲莉丝也不例外。因此，由里乌斯重新握好骑士剑。
「莱因哈鲁特！」
他停下对莫古洛无效的剑击，呼喊莱因哈鲁特的名字。顿时，原本在跟葛路比交战的莱因哈鲁特朝后方飞跃。
然后双方互换对手，莱因哈鲁特脚踢莫古洛的身体，由里乌斯的斩击则正面迎击葛路比的砍刀。
「──咕。」
原本要钻进地底的钢人，身躯被踢往空中。几百公斤的身体都不放在眼里的脚力，由剑士担任莫古洛的对手实在太过严苛。
莱因哈鲁特是超一流的剑士，带在身上的「龙剑」──露格尼卡王国最强之剑，是会选择对手够不够格令自己出鞘的希世宝剑。因此，莱因哈鲁特大多时候都不用剑，而是赤手空拳应战。他的实力，就集中在刚刚的一踢里。
「鲜艳的红发，鲜明的踢击⋯⋯『剑圣』比我想的还要王八可恶！」
「那样的形容还请订正。那不适合他。」
「别让我说两次！不听人说话的王八羔子！」
挥舞两把砍刀的葛路比和由里乌斯的骑士剑剑戟交错。葛路比的二刀流粗犷，跟莫古洛一样都不是正统流派。
恐怕是自成一格，纯粹使用自身能力的战场剑技──不，葛路比的武器不只有剑，所以连剑技都称不上。
「──」
战斗的时候，葛路比朝空中扔出砍刀，下一秒就已经拿着其他武器。从皮带抽出来的是包覆拳头的拳套类物品。他戴上拳套使出正拳，由里乌斯用骑士剑剑柄将拳头往下敲。
然后瞄准这一刻的缝隙，贯穿对手膝盖，夺去其机动力──
「──嘎！」
紧接着响