目前尚未发现魔光水脉的封印之门，必须加紧攻略的脚步了。
既然已经知道这里有封印之门，不至于会白忙一场，心情上也从容许多。就轻松地进行探索吧。
我们沿用罩着泡泡潜入水中的方针，在魔光水脉探索的其他冒险者集团发现我们在水中行走，顿时流露出彷佛看见了什么怪东西的眼神。
“你好。”
我举起单手打招呼，对方也一脸傻眼地回礼。
“啊、啊啊。”
哎……我也不是不能体会他们的心情，在攻略魔光水脉时，水中通常是杀戮战区。
这个区域必须时时提防敌人跃出水面，同时极力避免落水。而且魔物并非只从水中出现，所以非常磨耗心神。
偏偏我们专挑水里探索，也难怪会吓到他们了。
随便问候几句，我们便和冒险者集团道别，在完全没入水中的洞窟内一路前进──这时，深处突然出现人影。
不可能有人跟我们一样在水里探索。
那是拥有鳃鳍的战士•半鱼人。虽然它们在水里行动迅速，但在泡泡的加持下，我们也得以自由行动，机动力还不至于屈居劣势。
半鱼人手持鱼叉……直直地朝这边划水逼近。
“我来。”
古蕾丝说完立刻趋身向前。
她脚蹬墙面，正面冲向成群的半鱼人。带头的半鱼人提起鱼叉应战古蕾丝──可惜它找错对手了。
半鱼人连同鱼叉被开肠剖腹、劈成两半，然而古蕾丝并未停止动作。她先踩着魔法盾跳往旁边，接着又往洞窟墙面一蹬，宛如兵乓球般弹了回来。
扭身回避鱼叉的同时，古蕾丝挥出巨斧加以击杀，接着或是把半鱼人拉进泡泡往岩壁一砸，或是一把抓住直接拧碎。我也挺身向前，守着古蕾丝的身后。
虽然半鱼人使用鱼叉的技术不怎么样……动作却有点特别，不同于地上的生物，应战过程还挺有趣的。像是刺出鱼叉的同时扭转身体，改变攻击的部位等等。
我以龙杖拨绕鱼叉，带往其他方向，并趁着半鱼人的架式瓦解时扫出衔尾蛇一举毙命。
至于古蕾丝──也用不着我担心。她一把抓住鱼叉，不容分说地把半鱼人拉过来，直接扬起斧头劈成两半。无论碰到什么，她都一一撂倒。
虽然古蕾丝比平常还要失控──但无论是尾随保护魔法审问官的家人，还是逮捕绑匪……古蕾丝都没有机会出场，就这样在解放状态下持续待命。
简单来说，古蕾丝过去从未在解放状态按兵不动，因而累积了不少压力。怪不得她很难拿捏分寸。
虽然还得测试伊鲁姆希尔特的新装备，还有加入了瑟拉菲娜的战术等等──算了……今天进行探索的过程，就来当古蕾丝的后援吧。
◆◆◆◆◆
以没入水中的通道为主进行探索的过程中，可以感觉到愈走愈深。一般在探索时……虽然仍有些许风险，但通常只是稍微游一小段距离到通道彼端看看而已。不过要是以水中为主，正常的路径将变得愈来愈少，完全待在水中的时间也会随之增加。
深入水脉之后，岩壁的发光结晶逐渐趋于暗淡，取而代之的是发光水母和鮟鱇鱼。这些不会主动攻击的魔物不时来回洇游，以蓝白色的光芒照耀着洞窟。这画面……犹如深海奇景。
考虑到魔法光源会引来魔物，如今所有人都使用了夜视魔法。
迂回曲折的窄道彼端传来亮光，由于先前一直置身于黑暗的水路，我们迫不及待地想过去一探究竟。
我先中断夜视魔法，让眼睛适应光亮，接着重新展开气泡盾，并以心灵领域进行精神防御──一切准备就绪，随时都可以进入大房间。
就在我着手准备的时候，席拉和瑟拉菲娜从无法探查的位置汇集声音，仔细聆听分析大房间内的动静。
“有大型种和人型种，从声音听来数量不多，不过房间很大……上下空间也很宽敞。”
在能够透过声音探查的范围吗？魔光水脉内也有敌人按兵不动，默默等待我们主动接近。
好比射出飞针的箭海胆，以及缠住猎物的隐形海藻。既然大房间内可能有狠角色，这些家伙当然也会在。
“该怎么办呢？”
“好像只有这条路可以继续前进了……”
石碑上并未标示这层，如果要撤退，势必得使用红色转界石。若是放弃探索这个房间，就得在这里等到迷宫构造改变。
“一进房间就立刻施展防御光罩。底下应该会有海藻，记得使用空中战装备。为了避免遭受夹击……先把后面的通道堵住……”
“拉威涅。”
接获亚修蕾伊的指示后，拉威涅冰封了来时的路。
“玛莲和瑟拉菲娜担任后卫，负责观察战况。要是有什么万一，就在通道使用红色转界石确保退路。亚修蕾伊、伊鲁姆和拉威涅担任中卫，以鸣弦和冰魔法阻止敌人接近后卫。”
我向大家解释作战计画的细节。最前线是我和古蕾丝，席拉则见机行事，在游击手和前卫之间随时切换。
“好，咱们走吧。”
进入大房间的同时，我展开防御光罩包覆入口，尽可能先掌握状况。
房间上方有一大群发光水母，照耀着整个房间。
只要不碰到触手，水母基本上是无害的──不过要是魔法波及它们，届时房间恐怕将陷入黑暗。
底下是一大片隐形海藻。防御光罩挡掉了从海藻间射出来的海胆刺。
目前为止都还合乎事前的猜想。
房间中央可见两个巨大魔物的身影。
硕大如象的长颈龟悠悠地游向这里。其面容凶恶，皮肤有如岩石般凹凸不平，比起乌龟，反倒更像大海蛇。
巨盾龟。拥有强韧的甲壳，且甲壳边缘有如利刃，常以此发动旋转攻击，是一种强大的魔物。
另一只是死鲨。体内骨骼外露，浑身萦绕着黑紫色的魔力──如外观所见，是不死系的僵尸魔物。
此外──有个家伙率领着这两只魔物，盘起双手睥睨着这边。
“守护者吗！？”
鹦鹉螺号船长。头部是鹦鹉螺，穿戴着海贼船长帽和大衣，长相相当奇特。
“那家伙我来对付。古蕾丝负责乌龟，鲨鱼就交给伊鲁姆和席拉了。”
大伙儿兵分多路，敌军阵容不弱。
古蕾丝应战巨龟，以斧头迎击高速回转的斩击。硕大的乌龟和纤细的古蕾丝正面交锋，撞开彼此──呈现光怪陆离的景象。想必古蕾丝应付得来吧。
伊鲁姆希尔特鸣响弓弦──死鲨明显厌恶弦音，试图拉开距离，此时席拉趁机发动攻击。虽然斩击对骨骼效果不大，经过斗气的加持却能重创不死生物。
不仅挡下海胆刺，也跟海藻拉开了距离。
海藻林窜出了半鱼人──不过那边有亚修蕾伊和拉威涅帮忙应付。
亚修蕾伊把半鱼人的上半身连同鱼叉冻住，轻而易举地打碎了头部。虽然敌人为数众多，亚修蕾伊的动作却显得游刃有余。由于每天跟水魔像一起训练，亚修蕾伊的近身战技术也突飞猛进。她以剑猪盾挡开鱼叉，重击半鱼人毫无防备的身躯，拉威涅接着以冰枪刺穿仰身的半鱼人，了结它的性命。
逃过一劫的半鱼人被防御光罩挡下，惨遭守在入口的杜拉汉乱刀剁碎，甚至用不到玛莲本人的雷击。
看样子──后卫应该不至于沦陷。蛇杖在中后卫展开游击，就让它支援其他伙伴吧。
我朝着鹦鹉螺号船长直冲过去，看见我身为魔术师却主动进击，那家伙喜不自胜地肩膀微颤，嘴边分不出是胡子还是触手的东西不断蠢动，看似是在笑的样子。
鹦鹉螺号船长拔出腰际的两把短剑迎战。短剑散发珍珠贝的光泽，质感相当奇特。
鹦鹉螺号船长似乎也能进行陆地战──他不以为意地直接闯进气泡盾，挥舞着短剑展开攻击。
我以衔尾蛇绕拨短剑，不过鹦鹉螺号船长疑似发觉我的意图，巧妙地化劲抽手，随即又刺出另一把短剑。我展开防壁抵御，并蹬着护盾跳到后方，再次与他对峙。
不愧是守护者，近身战的技术着实了得。
双方不约而同地趋前交战，鹦鹉螺号船长让短剑萦绕雷电施放斩击，我也以紫电缠绕衔尾蛇，藉此遏制对方的雷电导向自己。
期间海胆刺不时出奇不意地飞来，我展开护盾阻挡或是闪身回避，同时继续挥杖殴向鹦鹉螺号船长。
没问题的，露丝莉亚洁的多向攻击要凌厉多了。
剑戟交错的同时，我不忘注意伙伴们的战况。
◆◆◆◆◆
虽然死鲨张大嘴巴直逼而来，席拉却轻易地躲开了。她生成护盾挡开攻击，挥刀砍落了死鲨的鱼鳍。
不过对手是不死生物，丝毫不见痛苦之色。鱼鳍被砍落后仍能继续活动，宛如手里剑般飞向席拉。被带有斗气的短刀砍飞两、三次后，鱼鳍才变回无力的尸体──随着黑紫色的妖气消散而坠入大房间底下。
趁着席拉对付碎片的时候，死鲨的
本体游至后方，张口咬了过去。不过听到伊鲁姆希尔特鸣响弓弦，死鲨瞬间退缩，身上的妖气也乱了。
席拉从容地脱离现场，血盆大口徒然扫过她前一刻所在的位置。
“我来帮忙！”
本以为只能耐着性子慢慢收拾对手，这时瑟拉菲娜却来到伊鲁姆希尔特的肩头。
“那就拜托你了。”
伊鲁姆希尔特鸣响弓弦，本应呈放射状扩散的音波往瑟拉菲娜手里集中，化为魔力之光。
这招类似瑟拉菲娜暴走时用来对付我的共鸣弹。席拉见状大动作地闪避死鲨的攻击，然后朝伊鲁姆希尔特使了个眼色，两人相视而笑。
死鲨再度翻身发动攻势。
席拉交叠短刀往眼前挥砍，正面挡下逼近而来的死鲨，以席拉来说，这种接招方式实属难得，她就这样被余势带往后方。
不过──这正合她意。
席拉把死鲨引导到攻击线，形成死鲨、自己、伊鲁姆希尔特和瑟拉菲娜的位置顺序。
“我动手啰！”
瑟拉菲娜朝紧贴的席拉和死鲨施放光弹。彷佛把这一声当成暗号，席拉弯腰屈身──以包覆护盾的双脚蹬着死鲨的头部跳开。
弦音凝聚而成的共鸣弹自脱离的席拉背后飞来，迎面直击死鲨，音波顿时扩及死鲨全身。
虽然不确定这会为不死生物带来什么样的感受──但死鲨痛苦地扭动身躯。伊鲁姆希尔特的尾巴抓起萦绕斗气的箭矢，当成长枪抛掷出去，使尽浑身之力的一击强大无比，箭矢从口中一路穿透背后，毫不留情地刺穿死鲨。
──紧接着，席拉自正上方落下，反手握着的短刀喷发斗气之光，宛若流星般留下光的残迹。
席拉在前一刻解除空中飘浮，让重量回归自己身上，藉势将短刀深深砍进死鲨的颈椎。她又在空中一蹬，以更猛烈的速度错身斩断死鲨的头。
不过死鲨仍未停止动作。伊鲁姆希尔特早已预见这种状况，宛若速射炮般连连发箭，瑟拉菲娜则将弦音凝聚于箭身。眨眼间，死鲨身上的妖气迅速衰微。
◆◆◆◆◆
古蕾丝和巨盾龟之间是场以劲较劲的拚搏，这种魔物理论上应该先引到陆地再想办法收拾，不过古蕾丝却能在水中跟巨盾龟正面交锋──恐怕只有古蕾丝才办得到吧，哪怕是有装备加持的状况。
为了削弱巨盾龟回转的速度，古蕾丝反向挥击斧头。
刹那间火花四散，巨盾龟放缓了速度──古蕾丝提起膝盖向上一顶，重击巨盾龟的侧腹。
尽管发出了痛苦的闷哼声，巨盾龟仍仗着身强体壮的优势，再度发动回转攻击。
在回转的途中，巨盾龟更从甲壳内伸出鳍足调整方向，让斧头无法跟上移动的轨迹。
经过两、三次的闪身回避，古蕾丝看清敌人的动作，主动冲向前挥落斧头，削弱回转的速度。本以为情况又跟先前一样──巨盾龟却从甲壳里窜出头，张开血盆大口攻击古蕾丝。
古蕾丝凝聚斗气，赤手空拳迎击。萦绕斗气的锁链从下方缠住巨盾龟的甲壳。
巨盾龟受创后惊慌失措地拉开距离，然而古蕾丝却顺着锁链的牵引抓住巨盾龟，最后终于站到了甲壳上。
拉起锁链固定好自己的身体后，古蕾丝也不管巨盾龟试图以旋转甩掉她，自顾自地以萦绕斗气的斧头开始劈砍甲壳。
斧头在阵阵巨响中劈裂了甲壳，巨盾龟的背部鲜血四溅。一直以来──古蕾丝都是正面击败对手。今天她似乎打算回归本色，展现自己的成长与进步。
◆◆◆◆◆
战况都在掌握之中。击溃狠角色后，她们将继续扫荡残党──这样我也能放心专注于自己的对手了。
我和鹦鹉螺号船长之间──是一场激烈的近距离攻防战。
若是将水母们卷入大规模魔法导致光源消灭，伙伴们的能见度也会变差。不过只要还有光源，就不用仰赖夜视魔法的帮助。
我先朝上方发射魔法光源，却立即被鹦鹉螺号船长的电击驱散。不愧是守护者，对情况瞭若指掌。他从刚才开始就挡在水母前方，不让我使出大招，卖弄小聪明的家伙。
既然如此──只好突破对方的剑术直接攻击了。反正我也渴望技术战，这下愈来愈好玩了。
以气泡盾包覆身体后，我分出幻体声东击西，却一下子就被识破了。
我用衔尾蛇和护盾挡开带电的两把短剑，并以冰弹迎击穿透气泡盾的水弹。电击、水弹和二刀流，花招还真不少呢。
鹦鹉螺号船长交叠短剑砍向衔尾蛇，将我向后震退。
趁着距离拉开的时候，他展开双臂，眉间窜出电流──是电击！
我毫不犹豫地展开护盾，大剌剌地正面突进。只要做好防御措施，要突破雷电并非难事。
不晓得鹦鹉螺号船长是不是没料到我会正面进攻，我轻而易举地钻进了他的怀中。
我提起发出嘲笑声的衔尾蛇，摆出准备自下方攻击的姿势。鹦鹉螺号船长顿时有所警觉，然而我忽视他直接飞往上方，展开护盾固定住身体。
当鹦鹉螺号船长茫然地抬头望来，我便以龙杖尾端重击他的肩口。
手里传来扎实的触感，船长服底下爆出某种物体碎裂的声音，原来他的全身都覆盖着鹦鹉螺的贝壳。既然如此，想必刚才那一击还无法让他毙命。
不过现在是我在上，鹦鹉螺号船长在下，下方是一片海藻。
“结束了。”
我在衔尾蛇前端展开巨大的魔法圆阵，鹦鹉螺号船长撑大了细如针孔的眼睛。下一秒─巨大的雷电吞噬了鹦鹉螺号船长。
◆◆◆◆◆
解决狠角色后，再来就是歼灭杂鱼了。
大伙儿合力击退半鱼人、捣毁海胆，以魔法彻底铲除海藻……最后留下了一大堆素材。
虽然成果丰硕，但量实在是太多了。某种程度上必须做出取舍，决定好要带什么回去。由于人手不足，我生成水魔像帮忙分类素材。
“鹦鹉螺和巨盾龟先带回去吧。”
这两样都很珍贵，必须优先送回地面，体积较大的半鱼人也一并传送回去。
接着是处理死鲨的残骸。
这部分以抽取魔石的方式处理，虽然不死生物不能食用，素材也大多无法剥取，却能抽取出质地精良的魔石。
再来──比起海藻，还是先处理海胆吧。传送不完的部分，我打算打包带回去。
“这是什么？”
“是什么呢……”
瑟拉菲娜捧起海胆……亚修蕾伊和玛莲见状，不禁疑惑地歪着头。
“里面的部位可以吃，尽可能多带些回去吧。”
箭海胆在塔穆威尔斯也是普遍食用的食材，不过出现在餐桌上时都已经去壳了，她们恐怕没见过实物吧。今天的收获相当可观，晚上好像可以吃顿奢华的海胆大餐呢。
……由于海藻数量过多，我只传送需要的量，其余则拿来抽取魔石物尽其用。
不过自从开始探索魔光水脉，就只有食材特别充足。难得碰到巨盾龟和鹦鹉螺这种需要考虑用途的素材，我已经迫不急待想要动手加工了。
作业持续了一会儿。等到大致完成剥取并传送完毕，大伙儿又再度开始探索。
虽然水里没有通道，但房间上方似乎还有空间。拨开水母浮出水面时……眼前出现了意想不到的面孔。
少女身穿洋装，拥有乌黑长发及金色眼眸。
浮出水面一看，这里似乎是座地底湖。
少女坐在湖畔，将白皙的双脚浸入水中……无精打采地拨弄水花。她在做什么呢？
虽然她之前像幽灵似地时而出现时而消失，甚至还会穿墙，但看她玩水的模样，感觉又像是具备实体。真是神秘啊。
“……我还以为下次见面是在大腐废湖的封印之门里面呢。”
“我也以为……自己会暂时睡一阵子。”
听我这么说，克劳蒂亚微倾着头。
“不过守护者似乎被打倒了，于是我也跟着醒来了。”
是吗？仔细一想，当初也是在打倒守护者之后才见到她。上次她是来调查……又或者是观察状况吧？由于士兵们在迷宫里进行探索，再加上封印之门解放的时期将近，她或许也多少察觉到我们的苦衷了。
她之所以不像之前那样隐身躲藏，是因为双方姑且有过几面之缘，而且也已经确认过我们的目的了。这样看来，直接出现在我们面前可能也有助于她的目的吧。
“克劳蒂亚大人……”
伊鲁姆希尔特探出水面后瞪大了眼睛。
“那位是──”
看到克劳蒂亚时，古蕾丝她们也同样惊讶。
“不需要……对我如此客气。虽然不知道你们是怎么想的，但我并非多高贵的人。”
克劳蒂亚对我们说道。所以──克劳蒂亚是迷宫管理方的使者吗？
“──我也想了很多。既然你们正在对抗魔人，势必会来到接近深层的地方。不过某种程度上，我也有帮助你们的理由。况且伊鲁姆希尔特也想去那里……
既然如此，干脆如你们所愿，直接带你们去那座村子好了。”
“……你办得到吗？”
“嗯。只要你们愿意履行承诺与保守秘密。”
听她这么说，我思考了一会儿。这意味着──克劳蒂亚有权决定转移到哪里。如果她是迷宫管理方，八成有这个能耐，探究手段或可不可能也没有意义。不过……我们可以相信她吗？
虽然不知道克劳蒂亚的目的，但在阻止魔人进入迷宫深处这点，双方算是利害关系一致。
从先前的情况和对话来看，她显然可以随意转移到任何地方，某种程度上也能控制迷宫的魔物。
只要有那个意思，克劳蒂亚恐怕还能发挥更多能力。视情况而定，或许还能让转界石失效。
嗯──假使克劳蒂亚有意加害我们，故意引诱我们跳进陷阱，她又何必做这种拐弯抹角的事呢？
说穿了，我们进入迷宫时就如同囊中之物，想要怎么陷害我们都行。她大可以使出更加激烈的手段发动攻击，没必要冒险现身。
好比刚才的大房间……那有可能是她安排的吗？
……这不可能。克劳蒂亚看过我跟露丝莉亚洁交手，她一开始就知道那点战力奈何不了我。
从现有的情报来看，克劳蒂亚似乎想守住迷宫，或是她自己的某个秘密。
那么想要保守秘密的克劳蒂亚为何提出这个建议呢？
……是因为不想让我们找到通往深处的途径吗？只要直接传送到伊鲁姆希尔特的村子，像是沿途会有什么状况，或者该经过哪些区域等等，这些都不至于被摸得一清二楚了。
“……如果跟魔人无关。”
“这我可以保证。况且伊鲁姆希尔特的事情不在你们的目的之中吧？”
没错，的确如此。
“所谓的保守秘密，是指不泄漏在那里的所见所闻吗？”
“没错。既然你是大使，我就相信你吧。不过……前提是你愿意相信我。还有其他问题吗？”
“邀请所有人的理由是什么？”
“我也想过只带走伊鲁姆希尔特，不过这样你不会担心吗？要是你怀疑我邀请所有人是企图一网打尽，那么我也没辙。”
“……不，你没必要这么大费周章。”
虽然我的发言经过深思熟虑……但克劳蒂亚闻言似乎相当意外。她目不转睛地盯着我，彷佛想探询我的真意。
“自己这么说是有点奇怪……不过我也知道自己看起来很可疑。”
“如果想要陷害我们，你早就动手了。”
“……原来如此。”
克劳蒂亚理解似地闭上双眼，轻轻点头，然后直视着我说：
“……只要有心，其实你们也可以随伊鲁姆希尔特传送到那个区域。但要是一开始就邀请所有人，反而有助于维系彼此的信任。所有人都要遵守约定。不过要是你们违背承诺，我也只好切割你们了。”
……为了博取信任，她确实做了某种程度的让步。
所以如果自己遭受背叛，她就能义无反顾地抛弃我们。总觉得……可以体会她的心情。这就如同离开伯爵领地展开旅程时，我选择与森林飞鸟结伴同行。
“……我明白了。那么约定是？”
“村子里有通往更深处的路径。希望你们不要进去那里。”
嗯──……这倒是可以理解。如果所谓约定也是陷阱，她根本不需要主动提出建议。
可以经由村子通往更深处啊。虽然我对迷宫的秘密并非毫无兴趣──但我现在的目的不是厘清这点。
“我是无所谓啦──”
我望向伙伴们──似乎没人反对。
“那就──走吧。你们想进入下一层吧？进入下一层之后，就能透过石碑转移了。如果不仰赖石碑，我也会消耗过多力量，变成接近无法活动的状态。”
嗯。的确，要是现在立刻转移，这一层的探索就白费了。她的贴心真是令人感动。
“我明白了。那我们走吧。”
然而克劳蒂亚却不为所动。她只是微倾着头，好像在等我做决定的样子。
“……呃，你不是要帮忙带路吗？”
我这么问完，过了一会儿她才回答：
“……虽然我可以转移到想去的阶层，但在随月龄变化的阶层中，我也不清楚正确的路径。”
克劳蒂亚撇头转向旁边。虽然看不到表情，但她好像脸红了。是我看错了吗……？
能够转移，却不知道路啊。该怎么说呢……