机动要塞都市——的大型气密出入口(airlock)。
尼古拉·1247··阿尔芭诺斯率领的遗迹发掘部队带回来的各种“遗物”正在调整过气压的等候区域接受净化作业。这是为了避免携带污染物进入内部。除了高压蒸汽冲洗，还包括真空及辐照等一整套流程。
然后——
“…………”
确认辐照杀菌结束后——尼古拉独自一人进入待机区域。由于高压蒸汽的影响，内部的温度仍然较高，不少遗物仍然在冒着热气。
其他队员已在任务结束后解散，只有尼古拉一人因继续遗物的处理作业而留了下来。
侵略体的袭击，大半遗迹的毁坏，以及明久和露柯特的营救行动。由于发生了诸多意外情况，回收作业并没有多少实质性的进展。在营救出明久等人后，仅是准备归还便花费了近半小时——结果得以回收的遗物只有数件。
不过，遗迹发掘的结果多半都是落空。不知有多少次，翻遍了这个时代残留的为数不多的情报，却只能空手而归。虽然这次因一些预料之外的事情多费了一些工夫，但这次远征得到了若干遗物和各种样品，这已经可以说是相当大的成果了。
“尼古拉队长，您辛苦了”
负责该气密口的工作人员向她问候。
“谢谢。回收的遗物请按照登录情报分别送到对应的管理区(section)。样品请全部送到实验室(lab)”
尼古拉指示道。
“请告诉他们，特别是编号为H0153的样品，要以最快速度进行分析”
“明白了。有什么在意的地方吗？”
工作人员一边操作终端一边问道。
“具体情况我也不清楚。只不过，强化外装器官对遗迹内的地下水表现出了微弱的反应”
“反应……？”
工作人员一脸疑惑，然而仍在进行着处理。
他恐怕完全没有理解尼古拉的意思。
只听那个说明的话，这也难怪。就算是尼古拉，如果不是连接服上留下了记录，她恐怕也不会在意。
然而——
“那到底意味着什么——我们到现在还不清楚”
***
从地下遗迹的发掘作业回来——的第二天。
明久在美铃、露柯特的陪同下，来到了伊古泽尔德的办公室。
“根据上述的检查结果——”
听说有关发掘作业的整体报告书已经由尼古拉提交了。也就是说，明久等人来到伊古泽尔德这里，是由于发掘作业以外的——仍对尼古拉等人保密的部分，即与明久的原种人类这一身份相关的部分。
顺带一提，贝尔蕾塔并没有在场。
朱乃的照顾兼警卫基本上是由露柯特担任的……但今天则是由兼任主治医师的贝尔蕾塔陪在她的身旁。
“——首先”
伊古泽尔德透过浓密的胡须短暂地叹了一口气，然后说道。
“明久·峰部君，你平安无事比什么都重要。由于我们判断失误，让你遭遇了危险，十分抱歉”
伊古泽尔德深深地低下头。
看到比自己要年长二十多岁的成年人——而且还是像他这般显赫的人物冲自己如此低头，明久反而感到惶恐。
于是——
“不，这并不是需要您道歉的事情”
明久摇摇头，说道。
“怎么说好呢，那个，得到了很宝贵的经验”
“你能那样说的话，我们也非常感激”
“…………”
不意间——明久想起在遗迹中发生的事，瞄了露柯特一眼。
……与她的目光对上了。
露柯特似乎也在看向这边。视线交错了一瞬——然而她很快便移开了目光。
“…………”
而另一边——在明久的右侧，看着两人的美铃则是露出一副欲言又止的表情，望向明久。原本便极为认真而不形于色的她，平时是不会露出如此的表情，所以明久不明白她的目光到底想表达什么意思——然而总觉得是在责备着明久，这使得他感觉有些不自在。
“……都说死里逃生的人们，会成长许多”
伊古泽尔德微笑着说道。
“你说得到了许多，可以算是不幸中的万幸吧。总之，今天就好好休息吧”
“是”
“还有——明天开始进行你们回收得到的遗物，即机械部件的组装作业。感兴趣的话就过来看看吧”
“啊……看来回收的东西还能用呢”
“没错”
伊古泽尔德满足地点了点头。
“虽然前途漫漫，不过向着完成的目标哪怕只是迈出了一小步，也是值得高兴的事情啊”
从他的话中，仿佛听到了身为的船长、肩负着重大责任的他的真心。身为运行的总负责人——这意味着掌控了人类未来的命运。在绝望之中，要拼命抓住那微弱的一线希望——而为了抓住希望，则需要大量积累的人生的经验，以及相应的精神力量。
（……话说回来，这个人的年纪究竟有多大呢？）
胡须、制服、再加上古旧的伤口——那只断裂的角。这些加在一起，给人一种身经百战的勇士，显得比实际更为年长。说不定他要比明久想象的更为年轻。
“——那么”
明久向伊古泽尔德道别后，便与美铃和露柯特一同走出了他的办公室。
就在这时——
“——咿呀！？”
刚刚迈进走廊的明久，便撞上了一名正准备进屋的少女。
“呜哇——抱歉！？”
明久反射般道歉，同时向即将摔倒的少女伸出手。
只是肩膀撞在了一起。少女低着头，而且还深深地压着硕大的帽子，导致她无法看清周围的情况。
“——你还好吗？”
这样询问的明久，忽然想起了之前似乎也有过类似的事情。
那时并不是在伊古泽尔德的办公室，而是在的中央控制室，即船桥上……
“还好，没关系——”
“——啊”
突然，明久身旁的美铃叫出声来。
“艾琳……”
“姐……姐姐？”
看来那就是她的名字了。
戴帽子的女孩抬起头望向明久等人——更准确地说是望向美铃。她似乎十分吃惊，圆圆的眼睛睁得很大。
淡红色的头发下，是硕大的琥珀色的眼眸。戴着大大的帽子，再加上穿着比美铃等人显得更加成熟稳重的制服，看上去给人极为年幼的印象，似乎比朱乃和露柯特更为年幼——然而体型则有着女性般的柔软，胸部可见略微的膨胀。
实在是非常可爱的少女。
可是——
“那……那个……”
少女再次低下头，似乎十分害羞。
仿佛是在躲避着明久的视线——或者说害怕着明久，而缩起身子。
而美铃同样冻住一般，僵在原地一动不动。
然而比起那些——
“姐姐……？”
听到意料之外的单词，明久不禁来回打量着两人的脸庞。
一点都不像。虽然说两人都相当标志出众，都长着野兽般的耳朵和尾巴——但整体的氛围，给人的印象完全不同。
如果用动物来比喻美铃的话，她就像是一匹精悍的狼。但这边的少女则更像是一只胆小的小狗——或者说小鹿、小羊羔的印象。从她身上能够感觉到没有尖牙利齿的食草动物的温和与懦弱。
“那个、呃——最近，还好吗？”
美铃僵硬地问道。
“是、是的。我很好”
“这样……”
“嗯……”
（——怎么回事，搞得这么紧张）
面对眼下僵硬的气氛，明久感到十分不适。
总之后撤一步——然后悄声问露柯特。
“那个孩子——是谁？”
“嗯？啊啊，那是船长的女儿，艾琳西娅。也是美铃的妹妹”
“咦！？美铃是船长的女儿吗？”
可他们却丝毫不相似，而且伊古泽尔德也好美铃也好，在明久等人面前完全没有表现出父女般的举动，故明久完全没有注意到。
“不过，是养女”
“啊——啊啊”
明久立刻理解了。
他也是峰部家的养子。虽说不一定所有的养子家庭都是如此——但比起亲生的儿女，养父母与养子之间更容易因某些微妙的事情而产生隔阂。
美铃与这名少女——艾琳西娅之间的尴尬状况，恐怕也是因为类似的事情而造成的。
“嘛，具体的事情就直接问美铃好了”
“……嗯，是呢”
不相关的人在背地里过多地打听总归不太好。
明久一言不发地与露柯特望着她们，只见美铃和艾琳西娅再次尴尬地寒暄几句后——便分开了。艾琳西娅进入了伊古泽尔德的办公室，而美铃则是再次回到了明久的身旁。
“——怎么了？”
美铃问道——此刻的她完全不见刚才与艾琳西娅见面时的紧张感。
“没什么。这么说来好像听你说过你有一个妹妹”
明久尽力表现得若无其事。
“就是那个孩子吗？”
“……嗯。船长的亲生女儿，我的义妹”
美铃痛快地承认了。
然后她忽然露出苦笑——
“一点都不像吧？”
这样说道。
“嘛，确实……不过，这样啊。美铃也和我一样啊”
“一样？什么一样？”
“都有一个义妹”
“……你指的是朱乃？”
美铃显得有些惊讶。
“嗯，当然”
“明久和朱乃，没有血缘关系吗？”
“有一半关系……不过，还是差得很远吧”
明久苦笑。
虽说有着同一个父亲——但在二十一世纪时，明久没有被父亲承认，从书面文件上，他与嫡女朱乃并没有血缘关系，法律上则是以完全不相关的外人的身份被接收为养子。
当然，这些事情放到现在的公元五千年来讲，也没有任何意义。
“咦？没差多少吧？”
“是吗？”
“头发的颜色，耳朵的形状，还有眼睛的颜色”
“…………不，那些是”
听到美铃列举出的“没差多少的地方”，明久不由得再次苦笑。
按照这个标准，生活在二十一世纪的过半的日本人，就都和明久差不了多少了。
“还有就是一些动作。笑起来的时候很像的，尤其是眼角”
“是……是吗？”
明久只是不经意地提出了一个话题而已，但美铃却接二连三地将相似的部分罗列出来。见此，明久虽知道有些失礼——但还是忍不住笑了出来。
“怎、怎么了啊？”
“没事，只是觉得你观察得真仔细啊”
听到明久的回答，美铃的脸一下子红到耳根。
“才、才不是那么回事呢！”
“xx人看上去都一个样”——类似的话经常能够听到。面对平时没有见惯的人或事物（比如说外国人），通常只会注意到其明显的特征，而无法区分细微的差别。
例如说，皮肤的颜色，鼻梁的高低，眼眶的凹陷，头发的发质，等等。
基因操纵的结果，每个人的外观特征更加分化。在那些人看来，身为原种人类的明久和朱乃，可以说是十分相似。他们不会注意到五官上的差异。
不过……
（这样啊——没差多少啊）
自己一直都没有多少感觉。
然而重新让人这么一说——总觉得自己和朱乃之间的羁绊更加明确了，他心中感到有些开心。
***
离开了伊古泽尔德的办公室后——明久来到了医院。
原本他打算趁着白天尽快赶到学校，但既然伊古泽尔德亲自告诉他可以去休息，便打算承蒙好意，不勉强上学了。而去看望朱乃则已是明久的日常——或者说理所当然的行动。如果连着两三天没有见到朱乃的面容，反倒会坐立难安。
鉴于朱乃的病房里有贝尔蕾塔，美铃和露柯特把明久送到医院之后便离开了。她们也和明久一样，得到了休养的许可，似乎是打算各自回家里一趟。
那些先暂且不论——
“朱乃——我进来了”
明久没有敲门，而是大声宣告一句之后，进入了妹妹的病房。
“身体怎么样了？”
“——哥哥”
贝尔蕾塔似乎刚好不在。
从床上坐起身子的朱乃望向明久，开心地笑了起来。
似乎是为了消磨时间，她正在将自从醒来之后就一直散着的头发重新编成麻花辫。那是她在茶道部活动的时候十分中意的发型。头发太长，放着不管的话，在倒茶的时候会碍事。
然而比起那些，明久更在意的是——
“咦？那个——”
朱乃戴着的眼镜。
明久已经听说过，作为治疗的一个环节，视力已经恢复了。原本在这个里，他就没有见过其他戴眼镜的人。在这里，近视远视之类的问题似乎很容易得到治疗。
看到她的那个发型和眼镜，明久顿时心生怀念。
可是……
“你说这个吗？”
朱乃指了指眼镜，恶作剧般笑起来。
既然视力已经恢复了，就没有必要戴眼镜了吧。
“这是没有度数的装饰眼镜。贝尔蕾塔小姐给我拿来的”
“贝尔蕾塔？”
“不戴着的话总觉得有些难以平静。然后贝尔蕾塔小姐就说，那就至少装个样子——然后就做了一个”
“你说做了一个——”
“好像是一种3D打印”
确实，在明久他们生活的二十一世纪里，也有3D打印——即自动制造树脂材质的物体的装置，但无法做出像镜片这种透明的物品。
“果然也是未来的技术啊……”
根据朱乃听贝尔蕾塔所讲……只要不是使用特殊的材料或者制作电路，弄出这种东西还不算太难。
似乎是将朱乃原来的眼镜——即放入人工冬眠的胶囊里的眼镜——扫描之后再现出来的。
“不过，一模一样吧？”
朱乃略有些得意地说着，用手指推了推眼镜中央的横梁，摆正位置。的确，和原来的眼镜看不出任何区别。
“有没有好好对贝尔蕾塔道谢啊？”
“我和哥哥可不一样”
朱乃略微鼓起脸颊说道。
“比起那些——哥哥”
她似乎突然想起什么一般，脸色暗了下去。
“……嗯？”
“我可是听说了。你去发掘遗迹，碰上了不得了的情况”
“啊——嘛，稍微而已”
“真的吗？只是稍微而已？”
朱乃目光上眺，盯着明久。
“啊、啊啊，嘛，那个——”
只是想来探望一下而已，没想到会抓住这件事不放。
“哥哥净是对我说不要乱来，不要乱来……结果真正乱来的，每次都是哥哥不是吗？”
“不，所以说……并不是那么……”
明久只能含糊其辞。
不愧是妹妹——早已看穿了明久的行动。明久在被逼到绝境时，的确喜欢做出大胆的行为。顺利的话还算好，一旦判断错误便会导致惨重的失败。
“……我说你是听谁说的？贝尔蕾塔吗？”
“是露柯特小姐”
朱乃说道。
“她昨天来到这里——向我道歉了”
“道歉了？”
“说让哥哥遭到危险了，很对不起。她——哭了”
“…………”
明久无言以对。
看着平常的露柯特——很难想象出她当时的样子。
反过来说也就是，自己的行为把她逼到了这个地步。他本以为自己的提案是好的，而且实际上明久也的确得以生还——然而这恐怕给露柯特造成了极大的精神上的负担，形成了心理阴影也不足为奇。我做了对不起她的事啊——明久如此想到。
看着皱眉沉默不语的哥哥不知作了何想……朱乃略微探出身子，数落般说道。
“哥哥”
她用带着一丝恨意的目光看向明久。
“啊……是”
“哥哥总是过于拼命，不顾自己的情况，只想着帮助他人”
“是……是吗”
明久虽没有多少自觉，不过既然朱乃这么说了，应该就是这么回事吧。当局者迷，旁观者清。身边的人——家人或者朋友能更好地理解自己，这也不足为奇。
“我认为这是哥哥的优点。但是！”
“呃——……”
“但是，如果哥哥因为那样而拼命，结果受了重伤或者变成无法挽回的情况的话，得到帮助的人也会很难过的。我也总是担心——担心哥哥是不是又在拼命”
“嘛、嘛，反正我也平安无事地回来了……”
“哥哥——”
朱乃用一副责备的——不，应该说是恳求般的目光望着明久说道。
“露柯特小姐也是，如果哥哥太拼命而出事了的话，会很伤心的”
“…………也是啊”
回想起抱住自己失声痛哭的露柯特，明久点了点头。
一起得救是好事，但如果那个时候明久没能生还的话，露柯特又会怎样呢。以她的性格来看，明久的死无疑会在她的人生中产生不可忽视的影响。
明久痛彻地感到，想要守护他人的想法并不是那么简单。如果只是按照内心的想法行动，就算牺牲了自己，也只不过是满足了自己而已。他并不是一边哼着歌一边帮助看到的所有的人的超人。
明久垂下头，长叹一口气。
然后面向朱乃，清清楚楚地说道。
“知道了。我以后再也不乱来了。我保证”
这样一来，朱乃也就会同意了——他这样想到
，然而。
“哥哥，你三千年之前也说过一模一样的话呢”
朱乃也叹了一口气，说道。
“……咦？啊……嘛，那个是，已经过时了吧，都三千年了”
“我们两个都睡三千年了，还哪有什么时效啊”
说完，朱乃露出一丝微笑。
看来她肯原谅明久了。
但比起这些，明久更加惊讶的是，朱乃居然会自己亲口说出“三千年”，而且还是半开玩笑地说。
漫长的时间，从峰部兄妹身边夺走了除了对方以外的一切。若非做好了将其接受为“现在”而生存下去的觉悟，则甚至是难以说出那样的话的。
“是啊。结果——没差多少。也没有变多少。我还是我，朱乃还是朱乃——人类还是人类。虽然看上去区别很大，但不会那么简单地改变的”
“……哥哥？”
朱乃不解地歪着头。
看着朱乃，明久爽朗地笑了。
“醒来了，遇到了美铃、露柯特、贝尔蕾塔，还遇到了其他的好多人，听到了许多这个时代的事情，看到了好多不得了的东西，也卷进了不得了的事情里面”
仅仅是扳着手指头数，也会觉得相当不现实。
“迷惑过，也混乱过，后悔过许多次。但是，我还是我，还是要继续做我能做的事。以后也许还会有要到外面去的事情——”
明久将手掌轻轻放在朱乃头上，继续说道。
“但是，照顾朱乃也是我的工作啊。而且是最重要的工作。所以，我一定会平安回来的”
“……又把我当小孩子”
朱乃嘴上这样说着，但她望向哥哥的表情，则是如花般灿烂。
***
结果——明久与稍后回来的贝尔蕾塔一起，在朱乃的病房里待了一阵。
走出医院的时候，正好也是平时从学校回家的时候——不过看到妹妹充满活力的样子，内心也放松了许多，也算是伊古泽尔德所说的休养了吧。休养并不一定非要躺着——如此擅自作出结论的明久，独自一人下楼来到医院的出入大厅(entrance hall)。
贝尔蕾塔仍陪在朱乃的身旁。
似乎是要和医院的医生商量有关朱乃的治疗的事情。
于是，再次变成孤身一人的明久想着如何是好——的时候，从身后传来了叫声。
“——明久”
回过头去，只见美铃正从停在医院前的小型移动机上下来。
“美铃？你怎么……你不是回家去了吗？”
“去过了啊。然后又回到这儿来了”
美铃一副理所当然的语气。
“本来是因为家里的事情来医院一趟，结果刚好听贝尔蕾塔说你正好也要回去”
“这样啊。帮大忙了”
明久苦笑着说道。
“怎么了？”
“那个，我又变成只剩一个人了，怕这样自己回去可能不太好”
一个人有些无聊是实话，不过护卫对象一个人乱逛，给负责护卫的美铃她们添麻烦也不好。
“我们不会让明久在没有护卫也没有带路人的状况下一个人外出的。贝尔蕾塔也是因为知道我会回来，所以才留在医院里的”
美铃一副无可奈何的样子。
“这样啊。那个——多谢了”
“不……不用谢”
美铃有些不好意思地从明久身上移开目光，如此回答。
“对了，你家里的事情是什么？”
“——啊，对了对了。抱歉，能不能在这里稍微等一会儿？”
“那倒是可以……”
“我马上就办完，不要离开这里哦”
“知道了”
“不可以到处乱跑，知道了没有？”
“我知道了啦”
明久苦笑着回答。
几乎把他当作小孩子看。明久有关的认知（或者说常识）与这个时代的小孩子差不多，这也是没有办法。睡眠学习只能将知识单纯地灌输到脑子里，然而头脑里的知识并不能与实际上感觉到的现实一一对应。这就好比是知道“水”这个单词，也确实见到、碰到过水，但无法把这两者联系到一起，认为是同一个东西——差不多是这种状况。
总之——
“好了……干点什么好呢”
目送着美铃快步离去，明久伸了伸懒腰，仰望天空——准确地说是居住区内部的天花板。
仿造蜂巢构造而成的六角形天花板上，映现出鲜艳的晚霞。
方舟内部零零散散地种植着从花草到高达数米的树木的各种植物。为了维持它们的生长，会模拟昼夜的更替，还会定期人工降雨。
这是为了最大限度地重现地球的环境。仿佛是将自然的一小部分切割下来保存一样，正可谓是。
“…………”
突然回想起发掘遗迹的时候看到的天空。
在那个世界中，明久所熟悉的晚霞已不存在。
曾经的核战争之后，被卷起的大量烟尘遮蔽了阳光，整个地球迅速降温——迎来了所谓的“核冬天”的时代。而侵略体也造成了同样的状况，只是程度上有所差别罢了。
没有见过湛蓝的天空，也没有见过夕阳余晖下的天空。
永远乌云密布的世界。永远没有晴天的世界。
这个的天花板上映现出的黄昏景色，恐怕也只是将留存在资料中的数据放映出来而已 。这儿的居民应该从未见过真正的晚霞。
“怎么说好呢 ……”
明久叹了口气，心中被难以形容的心情占据。
不是悲哀，也不是寂寞。并不是说没有这些感觉，只是明久感触最深的——或许是“可惜”这一心情吧。
失去的东西无法再得到。
就算是能够重现——但那些看过真正的晚霞的人们的心情，那种极为悲凉、又极为催人奋进的心情，里的人们是永远无法从这些影像中体会的。
正当明久想着这些的时候——
“……嗯？”
他感到某种气息，转过头去。
从医院大楼的入口到广场有一段距离。似乎有人正在从那边过来。
——是在散步吗？
但那人的步伐似乎有些不大稳健……或者说走路的样子有些令人在意。
旁边也没有人陪同。
明久立刻赶到她的身旁。
“那个，请问是来住院的吗？”
美铃似乎暂时还不会回来，只要能从入口的大门看到，稍微走动一下也没关系吧。
那位女性给人一种虚幻的印象。
优雅而柔和的面庞，应该很适合安静地微笑。
年龄……难以判断。虽然比较年轻，但想不出究竟会有多少岁。而且看上去并没有太多的操劳——或者说生活感，可能是长时间住院所致。身上穿着和朱乃一样的病服，淡红色的头发在头后扎起，而头部的两侧则是戴有异色的装饰物(accessory)。
（……或许母亲就是这种感觉吧）
明久回想起幼时过世的亲生母亲。
容貌和身姿并不相近，难以描述具体哪一点比较像，但整体的氛围却有类似之处。
“请问是哪里不舒服吗？如果感到不适的话，我马上去叫医生或护士……”
看到明久突然搭话，那位女子先是稍微一愣，有些困惑地盯着明久看了一会。
“谢谢你”
然后旋即露出安稳的笑容道谢。
“我并没有得病，只是体质稍微弱一些罢了”
如此回答的她的呼吸似乎有些慌乱。
“哦——这样啊。呃，那么要不要到那边的长椅上休息一会儿呢？太过拼命的话对身体可不好”
几个小时前才刚刚被妹妹斥责“总是太拼命”，自己现在这么说总觉得有些不好意思——明久指了指附近的一张长椅。女子刚从广场走到这儿来，去那里的话就又要折回去了——但是现在更重要的是休息。静坐少许之后再由自己陪同前往目的地也好。
“说的也是”
女子点点头，按照明久所说迈开步伐。
“需要喝点什么吗？”
走到长椅处，让那位女子坐下后，明久问道。
“不，不必了。谢谢你这么体贴”
自己一个小孩子说出这种话是不是有些太出格了呢——明久如此反省着，然而现在也没什么事做。
女子端正地坐在长椅上，“呼”地长处一口气。
虽说过不是得了病，但似乎累了不少。他突然想起来美铃不要乱动的嘱咐，然而又不能就这样放着这位女子不管。看着明久呆站在一旁，女子指了指旁边的空位，问道“不嫌弃的话要不要坐一会儿呢？”
“那，就失礼了”
“……女儿也经常对我说”
女子露出苦笑，静静地说道。
“身体那么虚弱，就不要太勉强了。不过，如果总是担心身体的话，就变成笼中鸟了，反倒会觉得太憋闷……”
“……我能理解”
明久点点头。
“我的身体并不虚弱，不过我也被人说了同样的话。是我妹妹说的”
“看来妹妹是真的很担心哥哥啊”
“您的女儿也一定很担心自己的母亲”
“的确是呢”
二人不由得相视而笑。
这时，一阵风吹过，女子伸出手理了理被吹乱的头发，被头发掩盖住的装饰品露了出来……只见那个“装饰品”居然连在了头皮上。
即——那并不是什么装饰品，而是角。
“那是，角……吧”
“啊、嗯”
女子略显害羞地点点头。
“……啊，很抱歉。因为实在是太漂亮了，我一开始还以为是某种装饰品”
女子再次露出不可思议的表情，眨着眼睛望向明久。
“真是好久没有听到有人这样说呢。恐怕除了那个人之外，你是第一个”
“……咦？”
“大多数人看到我们的角，都会装作看不见（译注：原文「目を逸らされる」，直译为“移开目光”）……”
“是吗？”
如此问的明久——才发现，在这个时代，自己果然还是太没有常识了。
这么说来，他见过的长有角的人，除了眼前这位女子之外，就只有伊古泽尔德了。难道这样的人很稀少吗？然而，不管在什么年代，少数派总是会被大多数人用奇怪的眼光看待。
“啊，那个，我实在是没有常识”
明久涨红了脸，他骚了骚脸颊。
“我总是会被人骂。如果惹您不快了，我道歉。实在是对不起”
他慌忙说道，但女子则再次露出了笑容。
“你真是与众不同呢。……哪里的话，能得到夸奖，我高兴还来不及呢。只不过……这个角是一种罕见的性质的表征，会引来其他人的目光也是没有办法”
“这……这样啊”
只看美铃她们的话，她们各自的形态并不一定对应着某种特能……但看来这个角则不同，它确实与特能有着一定的关联。
“我和丈夫先姑且不论，女儿似乎为此感到很不好意思，总是想要避开他人的目光”
“那是——”
“虽说不至于是荣耀”
女子抚摸着自己的角尖，说道。
“只是希望她不会因此而有什么不好的想法……”
“不好的想法、吗……”
明久突然注意到了什么。
“咦？不过，对您说不要太拼命的，就是您的女儿吧？”
劝母亲不要太拼命的女儿。
因在意周遭的目光而对自身的容貌感到羞耻的女儿。
虽然只是猜测，不过前者给人强势的感觉，而后者则给人安分守己的感觉——两者相差太多了。
“不，那是我另一个女儿”
女子有些开心地说道。
她似乎相当喜欢那个女儿，禁不住打开了话匣子。
“虽然有些笨拙，但真的很温柔，是个好孩子”
“这样啊”
“真是不好意思呢。明明是初次见面的人，却听我这一个上了年纪的人说了这么多没用的话”
“不，哪儿的话！怎么会是上了年纪的人，明明这么年轻漂亮……那个……”
毕竟“看到您我想起了过世的母亲”这样的话可不能说出口，否则太失礼了——或者说过于坦率了。
“真是十分感谢。就算是客套话，我也很高兴”
“而且，我也很喜欢听别人讲话”
“……真是温柔呢”
女子笑道——明久则是耸了耸肩。
这时，有两名穿着黑衣的女子从院楼处向这边走来。
二人的装束分毫不差，应该是某种制服。既然不是美铃她们那样的校服，那就是在现场的尼古拉等人穿着的军服的一种吧。
“…………”
长有角的女子注意到二人，点头示意。
似乎是熟人。
两名黑衣人来到明久和女子的面前，面向他们立正站好。
“卡莲缇亚大人——”
“对不起，我只是想出来散散步”
长有角的女子说道。
看来她的名字是卡莲缇亚。
两个黑衣人异口同声地叹了口气。看来卡莲缇亚所说的“只是出来散散步”并非只有这次。
“这我们知道。不过现在就请和我们一起回去吧”
这两名黑衣人似乎是负责照顾卡莲缇亚的人员——或者是警卫员，就像美铃她们对明久而言一样。住院的患者身边总不能再配一个秘书吧——而她们那凛然严肃的氛围，更加接近军人或警官。
“好的。真是对不起”
卡莲缇亚露出虚幻般的笑容，站起身来。
“那么——也谢谢你了”
“哪里”
明久也起身示意。
“这边请”
黑衣人从左右两边搀扶般挟持着卡莲缇亚离开了。明久站在原地，目送着卡莲缇亚和她们的离去。
“难道是哪里的大人物吗……”
如果只是有钱人家的夫人，应该不至于配备警卫吧。
需要警卫，则意味着有保护的价值，以及有遇害的危险。
“话说回来，里面有那样的大富翁吗？好像并没有感到太大的贫富差啊”
他再次认识到自己是多么地无知。
即使内有着足以成为社会问题的贫富差距或者差别意识，那些也不可能通过睡眠学习而掌握。这样的现实，只有通过自己的亲身体验才能明白。
明久回忆起自己在内看到的各种各样的情景。
这时，他的衣领——
“唔咕！？”
突然被一只手狠狠地拽住。
明久差点觉得喘不过气来，反射般地转过身去，只见眼前是凶狠地瞪大双眼皱着眉头伫立着的美铃。
“明久！”
“是、是！”
面对怒气冲冲的美铃，明久不由得立正。
“我说什么了？走之前我说什么了？你记不记得？”
“啊……你说”
“我是不是说了让你不要乱跑！？说过没有！？”
“……啊—…………嗯”
明久只有点头的份。
“害我担心死了！”
难道说到处找过了吗——美铃的脸颊显得红润，呼吸也有些急促。平时勤加锻炼的她居然会这个样子，说明她是真的担心——发现明久从院楼的门口消失不见后，慌慌张张地四处寻找过了。
“啊、不，抱歉，那个——看到有个人不太舒服”
“不太舒服又怎么了？”
美铃瞪着他，目光中满是沉默的怒气。
“不，我不是那个意思——”
卡莲缇亚偏偏又已经走了，说出来恐怕美铃也不会相信。
“你真是……！”
她一副焦虑的样子——突然抓住了明久的手。
“美铃……？”
“不这么抓着你的话，天知道你又要跑到哪里去了”
美铃一副高高在上的语气——然而不知为何，声音也有些模糊。明久感到有些不好意思，不由得想要把手抽出来，但美铃握得相当紧，没法抽出来。
“那个，我说，我又不是小孩子——”
“听话！”
说着，美铃拽住明久的手，快步地走了起来。
由于背对着明久，明久看不到她的脸上是怎样的表情——
（怎么说呢……）
但他似乎看到，从美铃光亮的头发中露出来的两个尖尖的耳朵，正在惴惴不安地摆动着。
***
然后——到了第二天。
明久来到了的动力机关室。
一般被称作机动要塞都市，而规模也的确与之相符。但伊古泽尔德却被叫做“船长”或“舰长”，说明它同样有着宇宙飞船的一面。
在城市的下层，有着支撑并使其运作的巨大的动力机关区。
一说到“宇宙飞船的机关室”，便很容易想象在一个狭窄的空间内各种管道在墙壁和天花板上错综复杂地交织着——这样一副普通轮船的动力室，然而这里却有着和城市部分不相上下的巨大空间。
“这儿……就是？”
望着动力机关区的明久瞪大了双眼。
这儿没有发出轰鸣往复运动的活塞，也没有高速旋转的齿轮。不，虽说可能会有，但并没有暴露在外面。这儿没有一丝油污，十分安静且洁净——而且甚于这两个单词能让人联想到的程度。
和位于上部的城市相同，有许多高楼状的建筑物并列在一起，然而它们没有出入口也没有窗户。不过似乎并不是完全没有可动的部件，到处都能听到某种驱动般的声音，不同的声音叠加在一起，听起来仿佛一头巨兽的呜咽，响彻整个动力机关区。
“我第一次来动力机关区，原来是这样的地方呢”
陪同在身边的贝尔蕾塔感叹道。
顺带一提，美铃被阿缇委托了其它的任务，露柯特则是在医院陪伴朱乃，两人都不在这里。
“我一直以为是有许多齿轮咔嚓咔嚓地转，很吵闹的一个地方”
“我还以为是充满了构造材质的空间呢”
贝尔蕾塔说道。
这儿果然也是大幅偏离了旧时代常识的地方。
最显著的是——
“人好少啊”
“是呢”
明久和贝尔蕾塔边走边感叹。
最多也只是偶尔看到穿着相同制服的、像是整备员一样的人在乘坐移动机移动。虽然整个空间和城市差不多大，却让人感觉到寂寥，仿佛废墟一般。
“好在不用担心会打扰到别人”
明久说。
然而人这么少，反倒有些担心像自己这样的无关人员是否真的可以进来。毕竟贝尔蕾塔也是第一次来这里，很有可能在毫不知情的情况下就进入了某个禁止出入的危险区域。
正当心怀不安之时——
“——啊”
几个巨大的构造体之间，现出曲折的通路。
只见伊古泽尔德的身影出现在通路的另一端。
他偶尔向着擦肩而过的整备员说几句话，同时向明久他们这边靠近过来。
“咦……？”
伊古泽尔德并非独自一人。
不，有一定地位的人的身边有那么一两个随从并不稀奇，然而在他身边的人显然既非警卫又非侍从。
是一个矮个子的少女。
而且——还是昨天那个少女，伊古泽尔德的女儿，美铃的妹妹。记得名字好像是艾琳西娅。虽然离得很远，然而头上那顶硕大的帽子依然十分醒目。
（怎么会在这儿……？）
特地把女儿也带来了——看来是有着某种原因。
到现在为止，伊古泽尔德在美铃面前——虽说是养女——完全没有表现出父女般的关系。明久从未认为他会是准许女儿进入办公场所的公私不分的人。何况他还把毫不相干的明久叫到这个动力机关区来……不过这次是社会实践的参观学习，算是公开准许外部人员进入的特殊情况。
“您好”
明久向伊古泽尔德等人问候。
“承蒙好意，前来参观学习了”
“你能来很好”
伊古泽尔德颔首。
老兵一般严峻的面容仍然不见一丝松缓，根本让人看不出是“带着女儿一起来进行社会实践的父亲”。
“有关技术层面的事情你可能不太了解，不过这就是这艘和住在其中的人们的所谓的夙愿。思考着什么，祈愿着什么，又朝向何方——希望你能借此进一步了解我们”
“明白，谨此拜见”
果然，伊古泽尔德是为了让明久这一协助者对上的所谓现代人有着更深刻的理解才把他叫来的。
不过若是如此……就更加在意身旁的那个女儿了。
“…………”
看到明久把目光转向自己，少女——艾琳西娅畏畏缩缩地躲在了伊古泽尔德的身后。昨天和美铃交谈的时候也是如此。似乎是十分安分而怕生的性格。
“啊啊，我介绍一下”
伊古泽尔德好像是注意到了明久望向女儿的视线，伸手将身后的女儿略微往前推了推。
“这是我的女儿，叫艾琳西娅。艾琳，这位是明久·峰部。快问好”
“…………”
艾琳西娅依旧躲在伊古泽尔德的身后，轻轻点头示意。她似乎不知所措，眼角微皱，显得有些哀伤。
“——艾琳”
伊古泽尔德用稍有些强硬的口吻讲道理一般说道。
“我不是一直说，这种时候要把帽子摘下来吗？”
虽然那并不是斥责，但艾琳西娅仍然是吓得浑身抖了一下，然后低着头一动不动。她似乎真的很胆怯。
“啊、没关系的，请不要在意”
明久急忙打圆场。
“勉强她也不太好”
朱乃小时候也有些怕生，明久对此十分了解。
看上去并不是要表现得无礼，而是真的不知道该怎么办才好。
“真是不好意思，女儿不太懂事”
伊古泽尔德也是一副没辙的样子作罢。
“总之先来这里吧。工作的样子可以一目了然”
他指了指林立的构造体的深处。
跟在伊古泽尔德的后面走着——渐渐注意到了周围景色的变化。
直到刚才还只是看见白色的构造体依次座落，有一种极为简单朴素的印象，但逐渐地，一些明久也感到有些熟悉的、有许多管道暴露在外面的大型机械出现在眼前。旁边还有控制台(console)，上面布满了各种仪表和开关。
那些大型机械的一旁，各自都放有一个白色而巨大的“罩子”，而且是打开着的。
不由自主地——他觉得那些管道和机关仿佛是这些巨大机械的内脏。难道说刚才那些构造体的里面，也有着这些机械装置吗。
以及——
“……那是”
林立的机械和构造体的更深处。
那边有着一个圆形的“广场”。那显然是出于某种目的而保留出来的区域。
只有那一块，感觉和其它的地方不太一样。
直径超过二十米，其中没有任何构造体，仿佛在躲避着什么而从远处守望一样。地面上刻有复杂的同心圆状的图案。构造体宛如巨石文明的石柱一般包围住了“广场”。
此情此景不禁令人联想起古代的神殿。
这儿到底是用来干什么的？
“这样一来，就能够离目标更进一步”
听到伊古泽尔德的话，明久回过神来。
“这么大的东西，要在宇宙中航行啊……”
在平日的训练和之前的发掘任务中，他有过数次从外面一睹其貌的机会。
然而，即便是离开很远，也难以将其整体一收眼底。明久知道从上方俯视的话其形状接近正圆，但那只是在伊古泽尔德放映的影像中看到的，并没有通过肉眼确认。
不管怎么说，它实在是太庞大了。
相当于整个一座城市在原封不动地地移动着。这实在是有着巨大魄力的景象。
而且，它还是在飞。
到底用了怎样的超级技术才使这一切变为可能——明久无从想象。
“正是如此”
仿佛看穿了明久内心的感慨一般，伊古泽尔德点了点头。
“我知道你难以相信。说实话，我偶尔也会因遗失技术拥有的巨大力量而感到困惑”
这话从伊古泽尔德的口中说出来真是意外——明久如此想。
“船长也是如此吗？这些技术放到我生活的那个时代，肯定算是相当震撼的东西了，感到惊讶也是很正常……不过我以为，在船长还有其他人看来，这些应该是不足为奇的”
“也不尽然啊”
伊古泽尔德缓缓摇头。
“如你所知，我们也只是凭依着过去的文明残留的遗物而生存的。不论是理论还是技术，都失去了许多，不知该如何使用的东西也多得堆成了山。这个遗产对于我们来说同样属于‘失去之物’，我们不知道如何、也没有能力把这个重新制造出来，只是凑合着用到现在而已”
“咦？可是……”
明久突然有些在意。
“那么，这些组装的工作……是怎么……？”
“问得好”
伊古泽尔德微笑着说。
然后，他把手搭在仍旧躲在身后的女儿的头上，说道。
“我们——我的女儿，就是为此而存在”
“这个孩子？”
伊古泽尔德没有回答明久的疑问——而是再次推了一下艾琳西娅的后背。
“…………？”
艾琳西娅在催促下战战兢兢地迈开步伐，通过明久的面前，一步一步安稳地走向“广场”的中央。
明久注意到，她的侧脸——或者说氛围正在逐渐发生变化。
尚显稚嫩的脸庞上，刚才那对周围各种视线的恐惧和胆怯消失不见，取而代之的是漠然的无表情——不，应该说是宛如冬天的湖面一般，透明而安逸的表情。她看上去如同一个达观的圣人，浑身包围着某种超然的气场。
像是被吸引一般，艾琳西娅逐步走向广场中央。
半路上——她那一直戴在头上的帽子被掀起而滑落。
然而艾琳西娅显得毫不在意。
“——啊”
她一直顽固地藏在帽子下的东西终于暴露了出来。
那是角。而且还是某种透明的——根据角度和光线的不同能够显出各种各样的颜色的，十分漂亮的器官。
和昨天在医院见到的，卡莲缇亚那美丽的角十分相像。如同美铃是兽性因子显露出来的人一样，那个角应该也是某种因子显露出来的人们共有的特征吧。
（记得是——特能的证明、把）
空无一物的空间中，渗出一颗光的粒子——然后又是一颗。
一颗，两颗，四颗，八颗。
它们成倍地增长，包围在艾琳西娅的四周。奇妙的光芒逐渐变亮，数量增至数百，
宛如萤火虫一般在艾琳西娅的周围缓缓漂动。
与此同时——艾琳西娅的角也发生了某种变化。
角的表面闪烁着蓝白色的光辉，几经弯曲，形成了类似电路般复杂而精致的图案。
站在萤火飞舞的中央的——角在发光的女孩。
那是一幅幻想般的景色。
被吸引的明久正在呆望着的时候——
“——…………”
艾琳西娅缓缓张开了口。
从她的嘴里发出的，是高亢、舒缓地变化的声音。
没有歌词。纯粹的旋律。
但声音的密度之高，令人难以想象是出自人类的喉咙。并不是单音，而是宛如众多乐器一齐演奏般的集合体。而艾琳西娅则将其不断地颂唱。
这到底是什么？
仿佛某种宗教仪式一样的——
“——连接权限已认证”
突然，明久等人的头顶上响起一个声音。
这个声音明久听过许多次，是在各处都用到的，用于确认启动的机械声。那是平淡而毫无感情的。人工合成的声音。然而讽刺的是，在艾琳西娅颂唱的旋律声中，那个声音听起来却如此具有人情味。
“开始逻辑解译(translation)”
某个地方似乎响起移动的声音。
不知何时已然成为场面的主人的、甚至给人一种女王一般的感觉的艾琳西娅，将目光转向这边。
不过，她不是在看着明久，而是在看着伊古泽尔德。
“建立线路(line)。准备完毕”
平淡而毫无起伏的语气，显然不是她原本的声音。
仿佛被什么东西附身一样，她“原本”的人格已荡然无存。
但伊古泽尔德似乎并不在意。
他在半空中调出显示画面，并将其移送到艾琳西娅面前，说道。
“请给出有关这些部件的组装及调整工作的指示”
“…………”
艾琳西娅瞥了一眼画面。
下一瞬间——
“——有关重力干涉轴、水平面控制机构、第六稳定机的自动修复——”
仿佛在背诵什么一般，单词接二连三地从她的嘴中念出来。
似乎都是些专业用语，明久一个都没有听懂。
“和刚才根本不是一个人啊……”
明久完全无法理解到底在发生什么。
“那些具有‘长角’的特征的人们，有着能够直接连接到的控制中枢的特能。控制中枢管理的情报量极为巨大，一般人想要理解都很苦难，但‘长角’的人们能够把那个‘界面(interface)’下放到自己的意识中，从而操控其中的知识”
仿佛察觉到明久的内心一般，身旁的贝尔蕾塔在他耳边悄声讲解。然而毕竟她也是第一次看到这样的场面，她的声音似乎因敬畏而在微微颤动着。
“为了抑制同时多发卡尔普森(Calpson)现象，需要三台特斯拉(Tesla)型亚空间线圈展开多层干涉场方能安定。为此——”
伊古泽尔德应该是在记录这些并将其发送到情报网络(network)吧。过了足足五分钟，艾琳西娅似乎终于说完了，陷入了沉默，这时伊古泽尔德才开口说。
“大家，都听到了吧。立刻开始作业。——作业班有任何疑问的话，就给出适当的指示”
“——明白”
艾琳西娅点了点头，依然是那稚嫩的容貌——然而表情却极为超然，有如神附。
下一瞬间，从构造体的缝隙之间露出了……
“——强化外装器官！？”
明久发出惊愕的声音。
XX型和XY型混在了一起——但毫无疑问那些是数台强化外装器官。
（啊啊，对了，那些是——太空服）
明久理解了。
太空服这个说法有些极端，但它实际上指的是“外太空作业服”。
强化外装器官原本也不是兵器，而是作为太空作业的装备而制造的。只是因为体积比较庞大才没有被叫做是衣服，而且外形酷似人类也是为了能够广泛适用于各种工作。
换句话说——它原本就是“什么都能干的重型机械”。
强化外装器官的手中拿着似乎是从刚才的遗迹中回收到的部件，缓缓地向动力机关区的中央移动。在它们的脚边，能够看到乘坐移动机一同行进的其他整备人员。他们似乎是负责强化外装器官难以完成的细微处的调整工作。
“……好厉害”
看着开始了作业的强化外装器官，以及悠然望着他们的艾琳西娅，明久只有不住地感叹的份。
***
结束了参观学习的明久在回到宿舍后与贝尔蕾塔道别了。
贝尔蕾塔说是不回宿舍，而去医院和露柯特换班。也就是说相当于为了护送明久而特地绕了远路。
“那么——就明天，学校见”
“谢谢了。再见”
明久低头行礼。
说实话——在内行动时，他并没有遇到什么危险的事情，也从未遭到有人对他抱有明确的敌意或杀意。他对自己被保护一事没有多少明确的感觉。
（还特地被送到家门口……这怎么看都是男女的立场反了吧？）
甚至还觉得有些过意不去。
（……怎么说呢。我和贝尔蕾塔一块儿去医院接露柯特，然后一起回来也挺好的）
这样还能再看一眼朱乃，而且不觉得做了多余的事。
走在走廊上的明久，脑子里想着这些东西。
刚走到自己的房间门前，恰巧碰到隔壁的美铃开门出来。
“明久，欢迎回来。我正好准备去门口接你”
看来贝尔蕾塔已经联络过她了。
“不用每次都这样啦”
明久苦笑。
在宿舍里一个人溜达应该没有什么问题吧。如果真的要彻底进行全方位的护卫，恐怕就要住在同一个屋檐下了。
“然后呢——动力机关区，怎么样？”
“啊啊，太震撼了”
明久老实地回答——同时回想起艾琳西娅那宛如领受神旨的巫女般的身姿。她就像是从巨大机械的神明那里获取圣旨的巫女。
“这么说来，那个叫艾琳西娅的孩子，是美铃的妹妹吧”
“只是义妹而已”
美铃的表情不知为何变得阴沉。
“艾琳西娅……艾琳她——是超级重要的人物”
“美铃……？”
“对于我们来说，制造出了的那个时代的技术，几乎就是奇迹。因为失去了很多技术，我们就算再怎么仔细分析那些产物，最多也只能是操控它们，根本无法重新制造”
“……好像是那么回事”
“不过的中枢电脑里有本身的使用说明和结构设计图等资料，从其中能够把‘使用方法’抽出来。换句话说，‘长角’的人们就是为了领受‘神’的箴言的巫女”
美铃说道，似乎是在印证明久的想象。
然而与贝尔蕾塔不同的是——美铃在讲到艾琳西娅的时候，语气中除了率直的感叹和敬畏之外，似乎还有些别的感情。
“特能也有很多种呢”
“是啊。在这个，真的是——不可或缺的存在”
美铃低声加了一句。
“和我这样的完全不一样……”
“你那是什么意思啊”
明久听到那一句不禁有些在意，便问道。
“什、什么啊？”
美铃有些惊慌地眨着眼反问。
“不，那个，虽然是义妹但也是妹妹啊，可你一直都有些过于见外了，或者说太客套了……而且还说‘和我这样的完全不一样’这种贬低自己的话……”
“…………”
被明久指出来，美铃显得有些烦恼。片刻后，
“……进来”
她重新打开刚刚关上的房门，进去后冲明久招了招手。
“咦……？”
“站着说话多累啊（译注：原文「廊下で立ち話も変でしょ」）”
美铃心不在焉地说道。
然而明久仍不免有些踌躇。
他还是第一次进入女孩子的房间。
（啊、不对，第一次算是不小心稍微进去了一点）
那一次还发生了不小心看到美铃只穿内衣的样子这一“事故”。
“干什么呢？”
美铃回过头问道 。
“啊、没有，没什么。打扰了”
明久有些拘谨地迈入美铃的房间内。
基本的结构当然是和隔壁明久的房间相同。说起宿舍，很容易联想到设备几乎相同、只适用于睡觉的个人空间，但实际上，这儿如果用二十一世纪的目光来看，更接近于单间公寓的感觉。
生活最为必需的设备姑且还算是齐全。
进一步需要的就是简单的家具——椅子、桌子和床之类的可以随时按照指令自行生成。虽然不算宽敞，但性能相当良好。
不过也只有这些。美铃的房间和明
久的房间看上去并没有多少差别。
屋子里没有一丝符合“女孩子的房间”这一短语的印象的华丽或可爱的氛围，而是极为简单朴素。不论房间的结构如何，从摆放的物品或家具的配置，还是能够看出居住者的个性的……
“我这是第一次规规矩矩地进入美铃的房间啊”
“是、是吗？”
“嗯。那个……之前只是，在门口稍微看到了一眼而已”
“之前……？”
美铃微微皱眉。
“…………那、那个是”
她的脸上迅速泛起红潮。
“我不是说过叫你忘了吗！”
然后抓住明久的衣领大叫。
看来，被他看到穿着内衣的样子，她感到相当地害羞。
但是——
“我、我不是说过了办不到吗！已经印在眼睛上了！”
明久差点仰面跌倒。
“那就戳瞎你的眼睛！”
“别乱来了……！”
说到这里。
“…………”
两人一齐叹了口气。
事到如今再吵下去也没有用。
“……我、我去泡杯茶什么的，你先随便坐吧”
美铃飞快地转过目光和身子，开始操作简易烹饪器。
“啊——嗯”
明久只好依言将手放在地板上，随便地生成一个椅子，然后坐了下来。
如前所述，这里和明久的房间并无多少区别。
就算再怎么看，也没有看到什么特别的东西。
然而——总觉得充斥在房间内的这股空气有些不对劲，让他难以平静。
“为什么心里这么躁呢”
无事可做的明久漫无目的地来回打量着四周。
只见——
“啊……”
床头边上有一个架子。
而在架子的深处，不起眼地摆着的一个东西，吸引了他的目光。
“玩偶……”
那是一个整体上造型可爱的“羊(?)”的玩偶。
朱乃的房间里也有几个类似的。看来这种东西的设计(design)就算是过了三千年也没有多少变化——还是说这也是受了回收的文化遗产的影响(feedback)吗。
顺带一提，虽说野生动物恐怕已全部遭受毁灭——但似乎有包括家畜在内的数十种动物仍留在内被饲养。
（这么说来，圣经里的方舟上面可是挤上了所有的动物呢）
明久盯着玩偶如此想到。
蓬松的毛仿佛在催促着人去拥抱它。
“…………”
他禁不住拿出了那个玩偶，盯着它看了起来。
那螺旋一般收成一团圆球的角宛如——
“……艾琳西娅？”
“啊——————————————————！”
背后突然响起怪叫。
“呜哇、怎么了！？”
明久以为是大批侵略体攻了进来，急忙转过身去——只见美铃宛如脱兔一般飞扑过来，擦过明久身旁，然后摔到床上。而明久手中的小羊玩偶则不知何时已被她夺去。
不过——她的劲头似乎有些过大了。
“啊——”
架子似乎没有固定在床或者是墙壁上，被美铃的后背撞到的瞬间便发生了倾斜，好几样东西从上面滑落到地上。
其中——
“相框……？”
明久生活的二十一世纪里，也有相同的东西。
不是放有冲洗出来的照片的，而是将影像数据直接导入后显示出来的装置。
似乎是掉到地上时的冲击触发了开关，黑色的平面上出现了立体的映像。
“这是……”
出现的是一个十岁左右、仍显稚嫩的可爱少女，以及一名壮年的男性。
发色深红，宛如黑夜的颜色，耳朵上覆盖有短短的绒毛，还长有尾巴。
而那个少女的容貌，则与身边的某个人异常相似。
“这是……美铃吧？”
“~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~！”
发出无声的惨叫的美铃迅速捡起相框，和玩偶一样将其紧紧抱在胸前，藏起显示画面不让明久看到。
“那个男人是——”
那人显然不是伊古泽尔德。
有着和美铃相同的耳朵和尾巴。从这一点来看，可能是她的亲生父亲。
“你、你、你、你看到了吧！？”
“看、看——到……了吗？”
美铃问的“看到了吧”到底是指玩偶还是相框，还是两个都有？正当明久思考着该如何回答时——
“为什么你每次都总是……！”
“怎、怎么了，是我做错了吗！？”
其实他也没干什么。
硬要说的话就是擅自拿出了那个玩偶而已——
“呜呜呜呜~~~~”
呜咽着的美铃抬起目光瞪着明久。
“反正你是觉得不合适吧！”
“哈？”
“你是觉得像我这样的人，根本不适合拿着玩偶对吧！觉得还是小时候的样子更可爱对吧！”
虽然没有一句是说对的，但她的眼角仍然泛起泪光。
“没那么觉得！完全没那么觉得！”
“小时候长得也一点不可爱真是对不住了啊！”
“也不是那个意思！所以说，我从来没有认为你不可爱！你拿着玩偶也完全不会奇怪！照片里面也是和现在一样可爱——”
明久说着，心中却感到苦闷。
虽然也觉得自己说了些非常了不得的话，但因为那些只是将想到的事情不假思索地说出来而已，他根本来不及细想自己刚才到底说了些什么。
而相对地，眼前的美铃则是陷入了沉默，脸上露出了惊讶和无奈的表情。她的脸似乎有些红，不过明久猜那是因为生气。
总之要赶紧换个话题。
“对了，你不是有话要找我说吗？”
“……”
“美铃？”
“呃、啊……对、对了，没错”
美铃僵硬地点点头，再次回到简易烹饪器前。
等了一分多钟后，他喝到了美铃端来的“茶”。看她刚才仿佛没有上油的机器一般僵硬的动作，还担心着如果端来了十分了不得的东西的话该怎么办……好在茶非常可口。
总之——
“那么——回到刚才的话题上”
明久说。
“你想说的是艾琳西娅的事情吧”
“……没错”
美铃叹了口气，说道 。
“因为是你，我才会说这些”
“啊……啊啊”
“说实话——我不知道该怎样和那个孩子接触。话说也根本没什么接触点。你也看到了，那个孩子相当怕羞，喜欢躲在家里，但是有着对于来说不可或缺的特能的重要人物，而且还是船长的亲生女儿。说白了，她就相当于‘大小姐’‘深闺小姐’”
“方舟上的深闺小姐啊（译注：原文「箱舟（アーク）なだけに箱入り」，「箱舟（汉字读音「はこぶね」）」指方舟，「箱入り（はこいり）」为「箱入り娘」（深闺小姐）的略称。此处是日语中利用了谐音词的文字游戏）……”
虽然自己也知道这很冷，但回过神来时发现已经说出来了。
“…………”
果然，美铃无语地盯着他。
实际上，更令明久惊讶的是——她居然听懂了日语的这个冷笑话。
“……这个时代里也有这样的单词啊”
“什么单词？”
“‘深闺小姐’或者‘大小姐’这样的单词。我之前觉得，这儿的人没有身份和阶级上的区别，但好像也没有什么大型企业或者财团之类的东西吧”
“……大型企业？财团？那些我倒是不太清楚”
美铃不解地歪着头，但仍然继续说道。
“中的法律制度都是平等的，但是权力什么的还是有些失衡……结果有些血统具有了更大的影响力。在基因战争的时候，现出不同因子的——形态有着明显差异的人会被认作是敌方，纠结于血统的人也有不少，有些血统的人的培育方式也比较独特”
“那些人就被称作‘大小姐’啊。原来如此”
明久仍然只知道的皮毛。
三个人就足以引发党派斗争，何况是这么多的人在一起生活，不免会发生一些摩擦和争执。所有人都露出笑容、没有任何争斗的世界，就像镜中花水中月一般不现实。这一点明久也很清楚。
“抱歉，跑题了”
明久把话题拉回来。
“嘛，我知道艾琳西娅像一个‘大小姐’了”
“然而，我却……”
“美铃……？”
“…………”
美铃有些赌气般撅起了嘴。
“就是，那个……很粗暴的意思啦……”
“我觉得没这回事啊”
自己的玩偶被发现之后表现得如此动摇，看来就是因为有这种想法在作祟了。
“难道说”
明久在头脑中比较玩偶的羊角和艾琳西娅的角，说道。
“美铃……想和艾琳西娅变得更加亲密吗？”
一开始听她讲，还以为是她不太擅长应对艾琳西娅——不过现在看来并非如此。
“怎么说呢……”
美铃有些害羞地移开目光。
她显得有些懊恼，过了一会儿——
“明久，你很擅长应付小孩子吧”
“咦？啊——啊啊，也算不上吧……”
她应该是指之前遇到那个迷路的小孩子的时候明久的所作所为吧。
虽然对于明久来说算不上什么大事，但在有些笨拙的美铃看来，那似乎更像是某种特别的技能。
“你觉得该怎样才好？”
美铃向前探出身子问道。
果然，她并不是在讨厌或者嫉妒艾琳西娅，而单纯只是因为性格和立场相差太多而不知该怎样与之相处。再加上美铃是伊古泽尔德的养女，面对亲生女儿时这一身份说不定也有可能成为顾虑的原因。
“你问我该怎样……”
明久突然想起他第一次遇到朱乃的时候。
那时他也是相当紧张，不知该如何与朱乃相处。
“实际上，我也曾经遇到类似的状况”
“咦？”
“我和朱乃并不是同一个母亲（译注：原文「俺、朱乃とは半分しか血が繋がってなくて」）。我的母亲去世了之后，我就被父亲的一家收留了”
“…………”
“现在虽然是一个男性可以有多个妻子，但我生活的那个时代基本上还是一夫一妻制。所以说，与其他的女人生孩子，就是对原来的妻子的一种背叛”
“……这、这样啊”
不知为何，美铃似乎听得津津有味。
“就是说，一个人独占是理所当然的了？”
“独占——用这个词也不太好吧”
听到这一过于极端的用词，明久不禁苦笑，但仍继续说道。
“然后——嘛，怎么说呢，我就是父亲‘出轨对象的孩子’。面对朱乃的母亲会有所顾虑，而听说朱乃身体也比较虚弱，就不知道该怎样和她相处了”
他担心若稍不注意，她的身子就会垮掉。
说白了——就连触碰她、与她相见，都会令他害怕。
“不过，朱乃好像也不太清楚具体的事情，她很快就接纳了我”
“这——样啊”
“难道说，你从一开始就比较封闭（译注：原文「身構えて」）吗？”
“封闭……？”
“封闭自己的话，视野就会变得狭窄”
明久将两只手掌放到面前靠拢，以此说明。
“可能会错过对方表示接受的信号”
第一次与朱乃相遇的时候。
明久注意到朱乃在看向架子上的玩具，似乎想要玩。
当然朱乃本人应该没有注意到，但现在想来，那个实际上是“如果一起玩的话我可能就会接受你”的一个信号。如果错过了这个信号，恐怕构筑如今这样友好的兄妹关系就要推迟很久。
“当然，前提是想要被接受你没有被对方讨厌”
“…………”
“我之前也说过了，不要妄下定论”
明久想起之前一起乘坐强化外装器官与贝尔蕾塔进行模拟战的时候的事情。认为自己丑陋，除了战斗以外毫无价值，美铃一直在头脑中将自己如此定型——而明久则对此提出了异议。
“不要觉得相差太远就不能交流，也不要觉得对方是‘大小姐’就不会和自己相处。只要面对面地好好谈一谈，就不会有什么问题的 。仔细观察对方的表情和动作。只要这样做，应该就够了。接下来就顺其自然了”
“什么叫顺其自然——”
“只要普通地对待她就好了。就像你对待贝尔蕾塔和露柯特一样。还有——那个，对待我的时候，不也，很正常吗”
“是、是那样吗”
美铃有些害羞地低下头。
然后——
“知道了。谢谢你”
她小声地道谢。
“不，那个——嘛，这也没什么”
明久也突然感到有些不好意思，移开了目光。
这时——
“美铃！”
门外突然响起了叫声。
“你在里面吧？快出来帮忙！”
“……露柯特？”
明久和美铃面面相觑。
外面是露柯特的声音。
“我现在开门”
门旋即自动打开，露柯特跌跌撞撞地跑了进来。
她焦急地大叫，显得十分不安。
“明久不见了！我以为他在屋里，结果找不到他！快帮我找………………”
叫声戛然而止。
露柯特的目光落在正坐着喝茶的明久身上。
“喂————！？明久！？”
“啊、到！？”
明久不由自主地挺直了脊梁回答。
“你在这里干什么！？”
“我、在这里、喝茶——”
“不是说好换完班从医院回来之后，就一起商量朱乃出院后的事情吗！？”
“啊——……”
这么说来，他好像的确这样约定过。
“抱歉……我忘记了”
明久老实地道歉，然而露柯特似乎无法接受。
“再说了，你跑到美铃的房间干什么！？啊……难不成”
明久和美铃没能马上理解露柯特的意思，只好面面相觑。
但是——
异性的房间。
美铃正坐在床上。
再加上明久所肩负的“原种基因回收计划”——这些都指向了一件事情。
“不，你误会——”
“就是，那种事情也要讲究先后顺序——不我不是这个意思！”
…………诸如此般。
接下来的半个小时——明久和美铃费了无数的口舌，才勉强纠正了露柯特先入为主的错误判断。
***
第二天……明久再次来到了伊古泽尔德的办公室。
昨天接到联络，说是要进行组装好的回收器件的启动试验。联络他的是阿缇，虽然并不是一定要他来观看，不过明久还是出于自身的兴趣，打算前去参观。
另，据说那个器件是用于重力控制的装置的一部分。
到目前为止，重力控制装置若达到一定的输出功率的话便会突然变得不稳定，导致其无法长时间高负荷运转。但现在既已回收到了稳定装置所必需的特殊物质及其控制装置，组装好的话可望将输出功率和运行时间延长数倍。
不过应该不会立刻发生肉眼可见的剧烈变化——
顺带一提，今天陪同前行的是美铃。
她似乎认真思考了昨天明久讲的内容，来的路上也会不时露出沉思的表情。
然后——
“——！”
就在明久刚刚到达办公室门口的时候。
门突然被打开，明久与从里面飞奔而出的某个人撞了个正着。
“……哟哟”
这已经是第三次遇到这种情况了，有些习惯了的明久沉着地向那个人伸出手。撞到他身上而失去平衡的那个人则反射性地抓住了明久伸出的手。
“啊……”
受到惊吓而抬起头的那个人——果然是艾琳西娅。
她头上的帽子悄声掀落。
明久立刻把她拉了过来，以避免两人一同倒下。虽然不是本意，但艾琳西娅还是扑到了他的怀中。
“…………！”
在极近距离下四目相对，艾琳西娅的表情登时僵硬起来。
她这个样子确实有些过于胆怯了，相处时若不加谨慎恐怕会变得相当麻烦。也难怪美铃会感到踌躇。
但是——
“你好”
明久发出问候。他故意没有问“没关系吗？”。
他松开手，艾琳西娅立刻向后退去，小声说“对不起”。
但明久没有理会，甚至仿佛刚才根本没有撞到过一般，若无其事地继续说道。
“你的名字，好像是叫——艾琳西娅，对吧”
“是……是的”
艾琳西娅战战兢兢地点了点头。
她不住地摸着头发——准确的说是长有角的部位，似是要遮盖一般。果然她十分在意自己的头。
一旁的美铃捡起帽子，递到她面前。
“——戴、戴上吧”
美铃的紧张又是另一种样子。
“谢、谢谢、你，姐姐”
艾琳西娅接过帽子后，便以躲到伊古泽尔德身后时的敏捷迅速将帽子深深地压在脑袋上。
或许是想用帽子遮盖住自己的表情。
不知这是红脸症（译注：原文「赤面症」，指因暴露在他人面前便会紧张而脸红，对此感到恐惧故而极力避免露面的症状）还是恐人症，明久似乎也多少明白了为什么美铃会封闭自身。
“非、非常抱歉”
“我也是对不起了。有没有哪里觉得疼？”
“没、没有，那个，非常感谢”
或许是戴帽子的时候有些着急了，边缘处似乎能够看到角的一小部分。
明久突然略微移动了一点，想要仔细观察她的角。如果完全被遮盖住则另当别论，但因为其若隐若现，便不由得想要看个究竟。
然而，虽然明久只是动了一点点，艾琳西娅立刻便向同样的方向移动了相同的距离，挡住他的视线。
这还真是棘手啊。明久这样想着望向美铃。
但美铃似乎已完全忘乎所以，注意到明久的视线后便慌忙转过脸去。
明久只好放弃，自己开了口。
“能拜托你一件事吗？”
他对艾琳西娅问道。
“咦？那、那个”
艾琳西娅求助般望向美铃。
“听一下吧。我猜应该不是奇怪的事情”
“——啊、好的”
艾琳西娅老实地点头。
明久尽量用若无其事、毫不在意的随和的语气问道。
“让我看看你的角吧”
““咦！？””
美铃和艾琳西娅异口同声地惊叫。
看来完全没有料到明久会这样说。
“明、明久——”
“那、那个、我、我——”
两人都一副不知该如何是好的样子，但仔细观察便能发现，艾琳西娅似乎感到相当困惑，甚至向平素难以相处的美铃发出了求救的目光。
为了不让她误会得太离谱，明久不容分说地继续说道。
“没有必要藏起来吧。因为很漂亮啊”
“……咦？咦！？”
艾琳望着明久，不住地眨着眼。
“如果你实在不愿意的话，我也不会勉强你。不过就算不藏起来，也不会有什么难堪的事吧？船长也没有藏起来，而且——前天才刚刚看到一位长有同样的角的女人”
“咦……？”
“那是……”
美铃和艾琳西娅再次不约而同地露出惊讶的表情。
虽然有些在意她们的反应——但明久决定先把该说的说完。
“真的很漂亮”
“…………”
这时，明久发现一旁的美铃的表情显得有些僵硬。
他不知道为什么，不过——
“而且那是很厉害的特能的证明吧？”
“那——那个是”
艾琳西娅陷入沉默。她似乎在困惑。
而美铃则是有些带刺的语气说道。
“明久，难道你——”
“……嗯？”
“是喜欢年长的吗？”
“…………”
明久险些当场跌倒。
他好不容易重新站稳（译注：原文「苦労して膝に力を込めてこれを回避する」，直译为“他不得不腿上用力才避免自己摔跟头”），然后叹了口气。
“——为什么会扯到这个问题上啊”
“你刚才还说漂亮……”
“角！我说的是角！”
“这……这样啊，嗯”
美铃红着脸点点头。
“……我说，明久，你已经见过卡莲缇亚大人了吗？”
“嗯，你认识？啊！”
直到现在——明久才终于注意到。
珍稀的形态。重要的特能。
足以经常引人注目。
换句话说，在这个内，长有角的人们极其稀少。
而且仔细回想，卡莲缇亚似乎说起过，自己有“两个女儿”。
也就是说……
“——她，就是我的养母，也是艾琳的生母”
美铃验证明久的想象般说道。
“果然是这样啊……”
明久点头，然后面向艾琳西娅，继续说道。
“她真的是美丽又温柔的人。这么说来，艾琳西娅长得和妈妈很像呢”
“和妈妈？”
艾琳西娅的脸上先是惊讶——然后变成了喜悦。
“嗯。不论是角，还是容貌的氛围”
“是……是吗”
艾琳西娅不停地微微点头。
看来听到说她长得像妈妈是件非常高兴的事情。身后的尾巴也在欢快地摆动。美铃也是如此——看来尾巴能够率直地表达出她们的内心。
但是……
“不过，我还是”
“嗯？”
“我还是第一次，听到除了妈妈和爸爸以外的人这样说我。其他人都只是觉得很稀奇，还有的人说很不自然……”
这也就意味着，长有角的人的确是少之又少。
里的人们并没有见惯这样的事情。
“哥哥就算看到我也不会觉得奇怪吗？”
“嗯。完全不会”
“是因为我对有用吗？那么假如说，我没有那种能够帮助大家的特能的话，就会觉得我很奇怪吗？”
看来她同样拘泥于自身的卑劣感，或者说思考偏向了奇怪的方向。这种时候，比起空洞的安慰，直截了当的断言更为有效。
“完全不会——或者，说白了，在我看来，你和美铃没有多少区别。要那样说的话，我和别人也不一样啊”
“咦？啊……！？”
“等一下、明久！？”
美铃似乎明白了他要说些什么。
但是——
“没关系”
明久向吃惊地眨着眼看着他的艾琳西娅，用尽可能柔和的语气说道。
“因为某些理由，我没有见惯角和尾巴。所以说实话，一开始确实有点吓了一跳。但是看多了就觉得，其实大家都是一样的”
在这个时代醒来，最初感到的是困惑。
在异形的人潮中，品尝到了不协调和孤独的滋味。
不过——
“不论是长相，还是身体，每个人都是不太一样的。男生和女生就完全不一样。但是只要习惯了，就不会觉得有什么‘奇怪’”
美铃，贝尔蕾塔，露柯特——他遇到了在这个时代生活的各种各样的人们。
然后，明久得出的结论是，个体之间的区别到头来只不过是耳朵的形状和有没有尾巴。人还是人——这个结论实在是理所应当而又索然无味。
所以，明久能够充满自信地肯定。
我们，都是相同的人类。
“好……好像，是这样”
艾琳西娅虽有些犹豫，但仍点了点头。
“然后——呢”
明久看着她的面庞，说道。
“我认为你的角很漂亮，跟那些没有关系。我是真的觉得很漂亮。你在使用特能的时候，说实话，我看呆了”
“…………”
“应该说是很神圣吧。因为实在是太漂亮了，我甚至不敢碰触，怕出什么问题”
“真的，真的那么认为吗？”
“啊啊，当然”
明久露出自信的笑容，点点头。
红着脸的艾琳西娅低下头，过了一会儿——
“难道说……”
她仿佛是挤出勇气，说出了这句话。
“想，摸一摸……吗？”
“可以吗？”
“…………”
艾琳西娅一言不发地点点头，然后缓缓摘下了帽子。
抓着帽子的双手握在胸前，似是在祈祷。
“那，我就摸一下了（译注：原文「じゃあ、ちょっと失礼するね」，直译为“那我就稍微失礼一下了”，曾考虑译为“那我就不客气了”，但还是觉得不自然，现暂取此译，求指正）”
他只是想摸一下头——头的某一部分。
然而看到艾琳西娅那仿佛下了某种决心一般极为认真的表情，明久不禁觉得自己要碰触的是一个极为奇怪的部分。
明久伸出了手。
他没有直接去摸角，而是先摸了摸艾琳西娅的头。她似乎有些意外，身体略微颤动了一下。
明久的手缓缓抚过她的头发，手指轻轻碰到了角部。
“啊，是暖和的啊。这样……”
角带着一定的温度，似乎里面长有血管。明久之前最多只是摸过一些装饰品上的角，他颇感意外地用指肚抚过角的光滑的表面。
“啊……”
艾琳西娅发出短促的叫声。
难道说角也有皮肤一样的触觉吗？
这么一想的话——明久就好像是在用手指执意地爱抚着艾琳西娅的身体一样，这看起来实在是相当猥琐。
他尽量不刺激到艾琳西娅，轻轻离开手指。
“怎么说呢，不光是漂亮，摸起来还感觉非常细腻。我也说不太好……”
“哥哥，真是个奇怪的人……”
艾琳西娅抬起目光，有些害羞地笑着说。
“嗯。经常有人这样说我”
明久同样微笑着回答。
看着相视而笑的两人，美铃不知为何有些不快地插了进来。
“——明久，你该不会”
“……嗯？”
“喜欢比自己小的吗？”
明久无可奈何地垂
下肩膀。
“从刚才开始，你到底在搞什么啊……”
看着明久的样子，艾琳西娅露出天真无邪的笑容。
“哥哥，是姐姐的朋友吗？”
“嗯。所以说”
明久指着美铃说道。
“我对她很了解。包括她瞒着大家的事情”
“明、明久！？……你在说些”
美铃似乎是想要问“你在说些什么？”，但明久暂且没有去理会她，而是凑近艾琳西娅的耳边，像说悄悄话一样小声说道。
“实际上，你的姐姐吧”
“嗯”
“和我一样，也认为你的角很漂亮”
“——咦”
艾琳西娅吃惊地转身望向美铃。
“对吧？”
看到美铃不知该说什么好的样子，明久帮她圆场（译注：原文「助け船を出す」）。
“那、那是、当然、了”
美铃有些僵硬地点点头。
“你看，她害羞了”
“明久！”
美铃红着脸大叫。
但是——
“——姐姐？但是，姐姐不是觉得我的角……很恶心”
艾琳西娅一脸悲伤地说道。
“哈？我什么时候那样——”
美铃不禁提高了声音，显得相当意外。
而艾琳西娅则是浑身一颤——
“因为姐姐……好像不愿意碰我的头……所以……”
这样说道。
“你、你在说什……啊”
“美铃？”
看来是存在某个误解。
在艰辛的等待下——终于，美铃开了口。
“我听说那是非常纤细的部位，就觉得不能随便碰……因为我的手……太笨拙了……所以就……！”
“…………”
艾琳西娅先是有些不解地看着美铃。
然后，她那稚嫩可爱的脸上，绽放出满面的笑容。
（啊啊，她笑的样子真像她母亲呢）
明久回想起卡莲缇亚的笑容，不禁如此想。
而另一方面，艾琳西娅似乎下定了某种决心，向美铃迈出一步，闭上眼睛，将头微微低下。
“啊、不，那个……”
看到不知所措的美铃，明久大大地点了一下头。
“那、那就，稍微摸一下”
美铃说完，便抚摸起艾琳西娅的头。
“——好蓬松啊”
“…………”
“…………”
美铃一言不发地——或者说心无旁贷地抚摸着艾琳西娅的头。
她用手指摸着角，不停地确认着它摸起来的感觉，然后又碰到头发，抚摸着整个头部。
抚摸了一遍又一遍。
“……那、那个”
艾琳西娅一开始显得十分开心，但过了十分钟后，她的脸上逐渐露出些许困惑的表情。而美铃则是一直在毫不厌倦、如饥似渴地抚摸着艾琳西娅的头发和角。
看来是真的很想摸摸看。
瞥了一眼她的身后，只见尾巴正在左右摇摆。
“那、那个，姐姐……”
“…………”
“哥哥……”
艾琳西娅求救般望向明久。
“美、美铃，一下子摸太多，也、那啥，对身体不好……吧？差不多就——啊？”
“…………”
美铃没有回答。
甚至可能根本就没有听到明久的说话声。
终于——
“——你们在干什么呢？”
从办公室走出来的伊古泽尔德有些惊讶地问。
“““……啊”””
三人不约而同地僵住了。
***
家人团聚的时间对于普通家庭来说也是极为重要的，然而对于斯普利芬德一家来说，则更为稀奇而珍贵。
伊古泽尔德因工作经常不在家，卡莲缇亚则会时不时由于身体不适而需要卧床静养。伊古泽尔德知道这让艾琳西娅受了不少寂寞之苦，但他无法扔下自己的工作不管。
那一天，他久违地得以在女儿们睡觉之前便回到了家。
“——然后，姐姐和一位哥哥来了，那位哥哥是姐姐的朋友”
伊古泽尔德结束了工作回到家中——只见艾琳少见地正在对母亲兴奋地一个劲儿地讲。
艾琳西娅跪坐在床的一旁，但她的双手撑在床的边沿，似是趴在母亲的膝盖上，抬着头看着卡莲缇亚，仿佛在用尽全力撒娇。
“…………”
伊古泽尔德的表情缓和下来了。
卡莲缇亚因身体虚弱无法继任“巫女”一职，伊古泽尔德同样因战斗中角部的负伤而无法继续接受来自中枢控制机构的“神旨”。其他“长有角”的人们都或者年岁过高或者特能的精度过低，无法成为合适的继任者。
众人的期待自然落在了有角人之间生育出来的纯种后代——艾琳西娅身上。
因此，不知是好事还是坏事，她无法得到与普通的孩子一样的对待，导致她的人际关系十分受限——这即便是在父母看来也是一目了然。虽然伊古泽尔德一贯坚持只要为了人类的生存，就要不顾一切地寻找和使用哪怕是无情和冷酷的手段，但身为一个父亲，他不免会因女儿的立场而感到担忧。
“那个哥哥说，我的角和妈妈的角一样漂亮……！”
看来，艾琳西娅正在讲有关美铃和明久的事情。
（正因为是异乡人才会如此自由地思考——吗）
伊古泽尔德突然如此想到。
实际上并不是异乡而是异时代——但总之，常识是人生活在社会上所必需的东西。然而，有的时候常识却会让社会成员的认知变得狭窄，而导致将必要的变革扼杀在摇篮之中。
若一个社会有一定余力的话，便可以尝试进行一些变革，实验性地保留一些敢于挑战常识的组织和人员。然而，现在的并没有这样的余力，所以其价值观只能继续僵化下去，最多只是遗迹发掘部队带来的一些有关旧时代的情报会引起些微的变化而已。
然而，明久并不只是一张记录，一个情报。
他是一个活生生的人。
他的思想——他那不局限于这个世界内的自由，或许会动摇内这僵化的价值观。这可能会带来一定的危险，然而就如眼前这般，确实也有人因此而得到了救赎。
“——那么，就不用再戴帽子了吧”
伊古泽尔德插进对话。
这时，艾琳西娅才发现父亲已经回来了。
“啊、爸爸，欢迎回来”
她从床上爬起身，笑着说。
“辛苦了——老公”
“我回来了，卡莲，艾琳”
伊古泽尔德冲妻子和女儿点了点头，然后向女儿问道。
“要不要把帽子摘掉呢？”
“那个……”
突然，艾琳西娅的脸上露出一丝犹豫。
保持了十余年的习惯，恐怕不会那么容易地改变。若那个习惯是受性格影响，则更是如此。
不过……
“如果是在那个哥哥，和姐姐的面前的话……”
艾琳西娅将床上的她十分中意的帽子紧紧地抓在胸前。
原本，艾琳西娅只在同样有着角的双亲面前才会摘下帽子。而现在，她愿意摘下帽子面对的人，从两个增加到了四个，而且其中一个还是本为家人的义姐。
虽然前途漫漫——
“那也是很大的进步了”
卡莲缇亚微笑着说。
愿意与之坦诚相待的人一下子“翻了一番”。
“也是呢”
说着伊古泽尔德耸了耸肩。
“那，要不要稍微换一种方式戴帽子呢？”
卡莲缇亚提议。
“换一种方式？”
“嗯。就像这样”
卡莲缇亚从女儿的手中拿过帽子，将其轻轻地搭在她的头上。不像艾琳西娅平时戴的那样——仿佛要将自己完全藏在帽子里一般紧紧压低的样子，而是轻轻地、浅浅地搭在头上，稍微碰到一点角而已。
只是这么一点变化，给人的印象却大为不同。
仅仅是换了一种方式戴帽子，便将她原本的可爱之处展露无遗——这是天下所有父母的心愿。
“爸爸……？”
艾琳西娅转过身面向伊古泽尔德，略微歪起头。
伊古泽尔德这才明白过来她是在向自己征求意见。他在头脑中寻找合适的话语，却想不到特别恰当的单词。
“很好看”
于是只好简短地回答。
而艾琳西娅却——
“……嗯”
露出了难得一见的满面的笑容，点了点头。
***
那天晚上。
明久再次来到美铃的房间。
白天只是出于好意而当场让美铃和艾琳西娅的关系变得更加亲密了……不过也不能就那么放着不管。看来不管是美铃还是艾琳西娅都因长时间的疏远而有了过于想要深入的冲动。明久打算再提醒一下美铃有关这
一方面的事情。
“一开始见面的时候……”
美铃一如前日端上了茶，与明久相对而坐，开始了讲述。
“那个时候我还没有被船长一家领养。那个时候……你看，我”
她有些害羞地向左转过头，将用红色的缎带在后面系成一束的头发展示给明久。
“我不是扎了头发吗”
“嗯，很像你的风格，很好看”
“——！？”
明久直率地表示了赞美，但美铃却立刻涨红了脸——下一瞬间，她便抓起身旁的坐垫扔向明久。
“噢噢！？”
似乎是过于冲动，或者说没有瞄准好，明久立即闪身便躲过了这一攻击。
“你、你一下子搞什么啊！”
“没什么！”
美铃红着脸大叫。
“没什么事就随便乱扔东西可不是什么好习惯”
“…………”
美铃有些不好意思地别过头。
“然后——呢”
似乎是稍微冷静下来了，她继续说道。
“……然后，我的父亲说，也帮艾琳扎个辫子吧”
“嗯……？你的父亲，指的是”
“啊——嗯”
美铃暧昧地点点头，伸出手——从放有玩偶的架子上，取下了之前的那个相框。
她轻触边框，便出现了立体映像。
照片被一张张翻过，终于——在其中一张停下了。
“这是我的父亲——不是船长，是我的亲生父亲”
立体照片中，出现了一个中年男子的身影。
是前几天明久看到的照片中，和年幼的美铃在一起的那个人。不必去看耳朵和尾巴，仅凭面孔的相似便足以判断——虽说男女之间还是有一定的差别——两人之间是血脉相连的。
从那端正而威风凛凛的五官中可窥见其坚强的意志，看上去十分可靠而正直。
“很早之前就去世了”
“…………”
“他是天生的战士，块头大，笨手笨脚，还特别较真”
美铃看着照片中父亲的目光中平添了几分柔和。
“他从心底爱着这个。为了守护，他什么都可以做，因为那也是在守护着我——”
身为父亲，要守护女儿生活的世界。
守护孩子们的未来和无限的可能。
虽然不够直接，但那毫无疑问是父母对子女的爱。
“父亲是船长的好朋友，所以就把我送到了船长家。在上学住进学生宿舍之前的五年，我就一直寄住在那里”
“原来是这样……”
美铃的经历，与明久自身的经历十分相似。
如果是在孩子懂事之前倒也罢，但一旦成长起来了，到双亲不在身边的地方，尤其是到别人的家里生活的话，即便对方表示出欢迎，也还是会感到疲惫。越是懂事认真的孩子，越容易产生顾虑，从而难以融入到那个家庭的氛围中。
在某一时刻，突然就会注意到。
这儿不是自己家。
这儿不是自己待的地方。
反正，这儿只不过是临时——
“那个时候还没有商量收养的事情，只是因为两家的父亲是朋友，就想让自己的孩子也成为朋友吧。不过你也知道，‘长有角的人’十分罕见，而他们又是对于而言极为重要的。尤其那个角是特能的核心，是非常敏感的——据说是和神经相连，直接连到大脑，然后就很害怕”
“大——大脑啊”
明久还以为只是头盖骨的一部分。
但仔细一想，那个特能既然能够和直接进行通讯，那么与大脑有密切联系也不足为奇，触碰的时候艾琳西娅感觉到痒也是很正常的了。它已不能用敏感一词来形容。
想到这里——明久脑中又浮现出一个疑问。
“那，船长也长着角吧”
“船长就是上一代”
“上一代？”
美铃点了点头。
“但是因为在战斗中负伤，他无法继续接收旨意了”
“……啊”
伊古泽尔德的容貌——尤其是那一只折断的角——闪过明久的脑海。
“养母——船长的夫人也有角，所以也有成为巫女的资格，但因为身体虚弱，无法承受与同步带来的负担。所以，就由艾琳西娅代替他接任成为巫女了”
“原来是这样……”
听完才知道——那个名为艾琳西娅的女孩也是十分不容易。
她别无选择。若她不担任“巫女”一职的话，就算这个机动要塞都市不会立刻毁灭，人类也将失去未来。
即使身边有双亲的支持和鼓励，也会感到十分不安吧。
独一无二，无可替代——这一事实有时也会化作无边的压力，压在她那瘦小的双肩上。
而且……
“总之，觉得随便碰的话，就会把它弄坏”
自然地，周围的人也不得不与艾琳西娅保持一定的距离——就像美铃一样。
如果让她——尤其是角——受伤了，从而失去了特能的话，就会遭到全体居民的非难。也难怪美铃会踌躇。
“然后就马上收回了手，对吧”
“…………哈啊。真是无聊的事情”
“嘛，都是这样的”
明久苦笑。
一般来说，一个人的烦恼，在别人看来都是很无聊的事情。
“实际上是很想摸摸看的吧？”
“……那个，是，实际上，不是角而是想摸头发”
她说着，似乎是回想起了自己过于沉浸在抚摸艾琳西娅的头的那件事，显得有些不好意思。
“她的头发，很柔软吧”
“嗯，真的很柔软，毛茸茸的”
“对吧！”
美铃的语气变得激昂。
“第一次遇到她的时候也吓了一跳。怎么会有这么可爱的孩子，真的就像——”
美铃举起双手，仿佛艾琳西娅的头就在面前一般，在空中不停地做着抚摸的动作。看来也难怪她今天早上会一个劲儿不停地摸艾琳西娅的头——毕竟那是数年来的愿望终于得以实现的一刻。
“嘛，反正以后想摸就能摸到了。不过也不要太过火了”
“啊——……这、这样啊”
一下子被拉回现实的美铃低下头。似乎是一直以来忍耐的时间太长了，亦或是没能满足于早上那么点程度的抚摸，她拽过架子上的玩偶，将其紧紧地抱在胸前。
（……补偿行为）
明久装作没有在意，继续说道。
“而且艾琳西娅好像也想要和你变得更亲近”
“……那个、确实有可能是那样。不过……也不能一下子就变得很要好吧。怎么说呢，突然变化太大，会显得不自然”
“摸人家的头摸到人家难受，亏你还说得出口”
“所、所以说啊！那个，距离感，有点”
虽然障碍已经消除，但现在充其量也只是到了“愿意互相走近”的地步。美铃也好艾琳西娅也好都已经不是单纯的小孩子了，只在一起玩耍是不太可能变得友好亲近的。想要走得更近还需要一些时间。
“还真是不容易啊”
“……真是。我怎么会……”
美铃垂下肩膀，发出叹息。
“不过……”
明久拿起放在她身边的相框，凝视起来。
他照着她刚才的动作，用手指在边框上滑动，照片便一张张被翻过，直到显示出之前看到过的父女的合照。
“这张照片，果然很可爱呢”
照片中的美铃看上去十分开心——从照片上便能够看出她对父亲无以复加的喜爱之情。
“喂……不、不许看！”
“为什么啊”
“我、我很不好意思的！”
说着，美铃朝他伸出手来。
明久想要侧身躲过——但她的手指无意中碰触到相框的边缘，照片再次被翻过。
这张照片，明久也是第一次看。
这应该是——强化外装器官。
“……咦？”
它的样子一如美铃的父亲放大后的模样。
没记错的话，男性用的XY型几乎都是特定机能优化型，即像重型机械一般的外形，应该不会呈现出高度拟人的、能够体现装配者个人特征的外形。
可是——那个强化外装器官不但呈现出男性的身姿，还拿着与美铃的强化外装器官使用的一样的剑。不可能是为了拍照而做了一个和强化外装器官相似的外形，再拿着一柄剑——那这到底是怎么回事？
“这是你的——父亲吧？”
“没错”
美铃点头。
“明明是男的，怎么会呈现人形？”
“呃——长有角的一族人的强化外装器官是XX型，呈现人形。而且不知为什么，我的父亲也是如此。具体是怎么回事我也不清楚。我只知道船长和父亲曾经都是很厉害的强化外装器官驾驶员”
“这样啊……”
凡事都有例外。强化外装器官和它的装配者似