第四章 直话直说的时候到了
我们离开陌生人酒馆，踏入夜城的街道，让伊蒙走在我们中间，因为这样让他比较有安全感。这时他已经能够习惯周遭所见的景象，不过显然心里一点都不能认同这里的一切。夜城中非人的元素令他害怕，各式各样的诱惑更是把他吓得半死。夜城里没有任何他想要的东西，所有光怪陆离的景色只会令他更加心慌。他完全不想跟这地方扯上任何关系。
“我一定要回家。”他可怜兮兮地说。“我从来没有这么晚回家过。安德莉雅跟孩子们一定很担心。他们会以为我出了什么事了。”
“这个嘛，你的确是出事了。”我耐心地说道。“就想想等你回家之后可以跟家人分享这么棒的故事……”
“哔，不。”他立刻说道。“我绝不会告诉他们，他们会吓坏的。我就被吓坏了。”
“拜托你放轻松好吗？”汤米不耐烦地说道。“我跟约翰·泰勒是全夜城最厉害的私家侦探。就算你全身包在盔甲里面也不会比现在安全了啦。我们一定会解决你的问题的。毕竟我拥有夜城之中思虑最清楚的脑袋，而约翰是唯一让所有人闻风丧胆的男人。”
“这样说并没有让我好过一点。”伊蒙嘴里这么说，不过还勉强挤出了一点笑容。“我很感激两位的帮助。我只是……不属于这里罢了。”
我忍不住同意他的说法。夜城真的不是个适合每个人来的地方。把伊蒙硬拉进这个无尽的黑夜之中，就跟把小孩子丢到狼群里没什么两样。我对他的保护心理越来越重，对这一切幕后主使人的怒火也越来越甚。
“我们会搞定一切的。”我说。“等我们跟小额奉献投资公司的人谈过之后，相信一切就会真相大白了。”
“泰勒最有办法逼人说出真相。”汤米轻松说道。“即使要用铁撬去挖，他也一定会把真相挖出来。”
我瞪了他一眼：“你是在帮倒忙，汤米。”
“我们不能搭出租车吗？”伊蒙问。“离开街道会让我觉得比较安全。”
“最好不要。”我说。“这里的交通状况跟外面不太一样。出租车是有，但是大部分收取的酬劳都不是金钱。救护车专靠吸取病人的痛苦作为燃料；机车更是拿处女之血来加强马力。马路上什么怪物都有，而且大部分都很饥饿。我们最好还是用走的。再说，混在人群之中比较不容易被人发现。”
“你解释的越多，我就越害怕。”伊蒙说。“真不敢想象你们的观光客服务中心是什么样子。”这虽然只是个小笑话，不过他在这种状况下能说出这种笑话已经算跨出勇敢的一大步了。
接着我们来到了商业区。眼看四周越来越多穿西装打领带的生意人，伊蒙的心情也跟着放松了不少。虽然有些西装是穿在恶魔身上，有的西装根本是凭空飘在路上，不过至少他总是看到了一些熟悉的事物。街道上的众多警卫在我们路过的时候纷纷露出怀疑的神色，不过全都保尽在一定的距离之外，因为他们很清楚不值得为了那点薪水跑来惹我。事实上我还听过一个传闻，警卫工会打算在合约中增订一项条款，明白指出所有警卫在看到我出现的时候都有权利请病假。人生就是因为这种小事才会充满满足的快感。我们在小额奉献投资大楼的门口停下脚步，观察着整栋大楼。第一次，伊蒙脸上的愤怒盖过了沮丧的神情。
“这栋大楼不应该出现在这里。”他冷冷地说道。“我们不该在这种地方开设分公司。这种行为会大大影响公司的诚信。我不敢相信公司高层知道这家分公司的存在。我们是帮助慈善机构筹款的，做的都是重大的慈善事业。我实在无法想象每天决定募款流向的高层居然会同意在这里开设分公司……”
他说到一半说不下去，因为他突然了解到接下来会导致出来的结论。“继续呀，”我说。“如果他们同意在这里开设分公司……”
“那我就必须怀疑他们是根据什么动机去判断募款流向的。”伊蒙不高兴地说着。“说不定过去的二十年里，我一直都在劝别人投资不值得投资的事业。如果小额奉献投资公司在这里设有分部，我就必须怀疑……这些年来我们募来的款项究竟流往何方。”
“看吧！”我说。“才来夜城几个小时就让你整个人都变聪明了。跟我们进去大闹一番吧。”
我当然知道像小额奉献这种跨国企业一定装设有强人的魔法防御系统，但是当大门两旁的两座巨大石像突然活了过来的时候，我还是被吓了一跳。只见两座巨大的大理石人像缓缓转头，发出一阵刺耳的噪音，四道目光精确地固定在我脸上。伊蒙给吓得当场跳了起来，汤米也忍不住向后退开一步。我动也不动地站在原地，心知在这种情况下心里越害怕就越不能让对方看出你在害怕。
两座石像同时踏着沉重的步伐自台座上走下，挡在我们跟大门之间。它们微微弯腰，以极具威胁性的神情恐吓着我，试图以巨大冰冷的躯体逼我低头。它们可以毫不留情地杀害任何人，遵从命令干下任何可怕的事情，只因为对它们而言，脆弱的人类根本不算什么。它们只是石头，不管会不会动都没有属于自己的灵魂。汤米看着我，想知道我会采取什么举动，不过我只是默默地对他看了回去。我是有些可以对付石像的把戏，但是我很想知道著名的存在主义大侦探到底有多少斤两。于是他轻轻一笑，往两座大理石像走了过去。
“请冷静一点，让我们进去，两位。我们来可是有生意要谈的。”
“谁都不能过去。”左边的石像说道，声音有如滚动的巨石一般。
“这可有趣了。”汤米说。“你显然没有声带，为什么可以讲话呢？”
石像神色茫然地看着他道：“什么？”
“我是说，我甚至不了解你的身体为什么能够移动，老家伙，你可是由坚固的石头所刻成的呀。你没有任何肌腱，也没有任何关节。你到底如何思考？你根本没有脑袋呀！你为什么能够活着？你身上又没有任何活体物质？你显然只是一块石头，除了石头什么也不是，这样的存在根本不该具有生命，不可能思考，甚至不可能移动。”
两座石像显然不曾想过这个问题。在汤米残酷的逻辑摧残之下，他们踏回自己的台座，恢复原先的姿势，从此再也动弹不得。我踢了左边的石像一脚，确定一切都没问题之后，这才转头面对目瞪口呆的伊蒙。
“这就是汤米的天赋——借着提出无法回答的问题去质疑所有事物存在的合理性，进而混淆任何难以解决的状况。他可以让驴子相信自己没有脚，然后生出翅膀载着他飞回家，传说地狱来的恶魔都会被他骇人的逻辑吓哭；其实深入想想，这种能力还真是满恐怖的。”
“说得太好了。”汤米故意慢声慢气地说道。“我认为大家都该学到宝贵的一课，你知道。事情并非总是要以暴力收场的。”
“我打赌这件事终究还是会以暴力收场。”我说。
“那当然，”汤米说。“因为有你在。”
我们推开大门，大摇大摆地走入大厅。大厅内部空间很大，装潢华丽，地板闪闪发光，墙上挂满名作原画。许多穿着西装的生意人一看到我们出现立刻想起在其它地方有重要的事情要办，瞬间走得干干净净，消失到无影无踪。
我朝远端的服务台笔直走去，汤米跟伊蒙跟在身后。大厅很大，服务台很远。在我们走到服务台之前，旁边的几扇铁门突然开启，一大堆全副武装的警卫从中跑出。他们在我们和服务台之间围成一个半圆的弧形，所有枪口指向我们胸口，阻挡我们的去路。我停下脚步打量他们。这些警卫看起来都十分专业，身上穿的不是一般警卫的制服，而是全套的攻坚装甲，从他们持枪的姿势看来，显然也都受过专业的射击训练。我直挺挺地站在原地，汤米跟伊蒙则躲在后面把我当作挡箭牌。我们面前的枪械多到令人发毛，而这些枪械们的主人个个冷静异常，神情专注，只待一声令下就要把我们射成蜂窝。我真想大叫一声“碰！”，来看看他们会有什么反应。
“不准继续前进了，泰勒。”发号施令的警卫队长说道。他的声音刚毅冷峻，完全一副对部队下达命令的口吻。“有人事先警告过你们会来，所以这整栋大楼都已经进入最高警戒。只要你们一动，我的手下就会开枪。把手举到头上，慢慢来。”
“当然。”我说着举起双手。汤米跟伊蒙不等对方开口早就已经举好手了。“我喜欢你们的枪。”我说。“看起来很可怕，只可惜枪里没有子弹。”
队长看着我道：“你说什么？”
我面带微笑，摊开手掌，一排子弹当即自我掌心滑落，跌在坚硬的木板上，发出清脆悦耳的声响。武装警卫们眼看子弹连绵不绝地自我手中冒出，个个惊讶得目瞪口呆。其中有几个还不死心，毅然决然地把下扳机，不过当然已经太迟了。听着枪里传来空洞的枪机声响，所有警卫脸上通通露出不爽的神情。等到最后一颗子弹落地之后，我慢慢地放下双手，脸上依然保持微笑，不过笑容之中绝对没有任何友善的成分——懂得适时耍狠是在夜城生存的必要技能之一。警卫们神情不定地看向队长，队长则强自保持镇定对我看来。他试图在脸上挤出一点微笑，可惜看起来并不成功。
“离开。”我对他说。“以最快的速度离开，不然我就运用相同的手法把你们的内脏通通掏出来。”
所有警卫立刻以最快的速度从大厅里消失，跑去跟老板哭诉如何遭受欺负。其中有几个看起来好像快要哭了一样。伊蒙看着满地散落的子弹，伸出脚尖踢了几下，确定它们通通是真的。
“看到没？”我对汤米说。“事情并非总是要以暴力收场。”
“但是只要有你在，假设会以暴力收场就没错了。”汤米悲观地说道。
“得要找清洁人员来把这些子弹打扫干净。”伊蒙说。
我们搭乘电梯直奔顶楼，用一根发夹和一把魔法起子动手开启电子锁，进入了属于高阶主管的地盘，来到一条空旷的走廊之上。我沿路检视着两旁房间门上的门牌，汤米跟伊蒙急急忙忙跟在我的身后。最后我停在一块光鲜亮丽的门牌前，牌上写着“分部主管”以及“亚力山德先生”的字样。我询问式地看向伊蒙，他摇了摇头。
“我没听过这个名字，不过话说回来，我也不可能听过。我通常不会有机会接触到这种高阶主管的。”他不太肯定地看着我道。“我真的不认为我们应该拿这种小事去打扰他那种大人物。”
“真的吗？”我说。“但是我认为我们应该这么做，人生在世就是要打扰这种大人物才过瘾呀！”
“你最擅长这种事了。”汤米说。
我直接推开办公室的门，大摇大摆地走了进去。汤米拉起伊蒙的手臂，不着痕迹地将他拉了进来。这里显然只是一间接待室，备有许多很不舒适的等候椅，外加一个坐在办公桌后方的冰山美女秘书。超厚的地毯，高雅的壁纸，隐藏式喇叭中传来美妙的莫扎特音乐。空气中弥漫着淡淡的香气，配合一阵阵新钞的味道，闻起来十分适意。
我看了女秘书一眼，立刻知道不可能跟她成为朋友。她是一个身材过度修长的金发美女，看起来像是具有商学院学位的流行服饰模特儿，外加两道能令爱斯基摩人不寒而栗的冰冷目光。我走到办公桌前，摆出最骇人的神情对她微笑，不过她丝毫不受影响。
“晚安，”她不带语气地说道。“请问你们有预约吗？”
“我是约翰·泰勒。”我愉快地说道。“我从不预约。”
“很抱歉，亚力山德先生不见没有预约的人。”她说，不过语气之中没有一点抱歉的意思。“亚人山德先生是个大忙人。”
她指了指旁边一本超大本的老式预约簿，上面排满了各式各样的约会。我对那本簿子挥指一弹，预约簿立刻陷入火海之中，瞬间化为烟尘飞散。秘书依然不为所动地坐在原地。
“好把戏。”汤米说。“有点俗气，不过很有效。”
“谢谢。”我说。“我常常练习魔法，你该看看我可以把大象变成什么。”我两手架到办公桌上，凑到女秘书身前，直接凝视她的目光。“告诉亚力山德先生，如果他识相的话，现在就立刻接见约翰·泰勒。否则的话，我就会以十分暴力的手法拆掉这间办公室。”
“亚力山德先生不见没有预约的人。”秘书小姐说出的每一个字都好像冰块一样寒冷。她站起身来，我也跟着挺直身体，目光保持在对方脸上。她比我想象中要来得高。在如此接近的距离之下，我察觉到她身上散发出一种野兽般的气息。她目光锐利地瞪了我一眼，眼神里散发着凶狠的敌意。“我的工作就是要确保亚力山德先生不会被没有预约的人打扰。趁你们还有机会的时候赶快离开吧。”
“有人说过你生气起来非常可爱吗？”我说。
接着我突然向后退开，因为她的身体瞬间暴长，骨头咯吱作响，往四面八方伸展开来。她的衣衫碎裂，肌肤生出浓密的毛发，头骨向前延展，突出成野狼般的嘴鼻，手脚上也生出许多尖锐的利爪，灰毛之下鼓动着隆起的肌肉。在一切变身完毕之后，原本年轻貌美的女秘书已经成为一头身长八尺、宽胸细腰、面目狰狞、牙尖嘴利的残暴狼人。她呼吸粗重，杀性甚浓，慢慢地从办公桌后走了出来，脚上的爪子在地毯上留下一条条的碎裂痕迹。
“上呀，泰勒，再跟她灌点迷汤。”汤米说。“刚刚那碗实在灌得太漂亮了。”
“啊，可恶。”我说。“这些跨国企业的高干老是爱养看门狗。你身上不会刚好带着纯银吧？”
“你没有吗？”汤米问。
“有是有，但是都太小了，根本伤不到她。你要试试跟她讲道理吗？或许让她相信她并不真的是一只八尺高的致命野兽？”
“她看来不像会听我说话的那种狼人。”汤米说。“伊蒙？伊蒙？别给我在这种时候昏倒啦！”
“好狗狗……”伊蒙说，声音仿佛是从很遥远的地方传来的一样。
“很好，他已经神智不清了。”我说。“这样吧，汤米，你想办法让她躺下，然后我去搔她的肚皮。”
“你试试看呀。”汤米说。“我跟伊蒙在旁边看你表演。”
狼人向前一扑，我跟汤米立刻抓起伊蒙往旁边跳开。我们以迅雷不及掩耳的速度躲到办公桌后方，但是狼人伸手一挥就把整张桌子给掀到一旁。我看了看四周情势，如今我们身处一间很小的接待室，狼人庞大的身躯挡在大门跟我们之间；已经无路可逃了，对方也十分明白这一点。
她咧开狼嘴，露出更多尖牙，随手挥舞的利爪，感受着即将撕裂人肉的快感。她以肉眼难察的速度向前扑来，一把击中我的前胸，当即将我扑倒在地，两脚跨坐在我身上，突出的鼻子不断喷出难闻的气息，张开下巴露出长长的舌头，不疾不徐地滑过所有尖锐的牙齿，全身散发出的野兽体臭差点令我喘不过气来。我呕了几下，挣扎地想要呼吸，却在此时灵光一现，立刻开始施展取走枪枝中的子弹的那道法术，当场将狼人肺中的空气全部抽干。狼人突然向上一挺，两颗眼珠向外暴突，接着瘫倒在厚重的地毯之上，扭曲了几下，说什么也吸不到任何空气，最后终于昏了过去。我收回法力，再度赐给她呼吸，不过一时之间她应该不会醒来了。我站起身来，在她脑袋上又踢了几脚，确保她暂时不会来打扰我们。汤米的脸上露出不忍的表情。
“喔，拜托。”我说。“她要是有机会的话一定会把我们杀光的。”
汤米吸口气道：“你干嘛等这么久才解决她？”
“我想打发点时间。”我说谎道。
“你大可放手任她死去。”汤米问道。“为什么不杀了她？”
“因为我最近想当好人。去找亚力山德先生吧。”
我走到通往内部办公室的门口，打量着那扇门。汤米抓着伊蒙的手臂，慢慢将他扶了起来。这时，伊蒙的神智比较清醒了，不过还是不敢正视昏倒在地的狼人。我使用一点点天赋的力量检查面前的门，有点意外地发现这扇门上竟然没有任何防御魔法，只是一扇普普通通的门而已。我耸了耸肩，打开门走了进去。汤米跟伊蒙立刻跟了进来。
里面这间办公室装潢十分华丽，不过坐在大办公桌后方的亚力山德先生看起来倒是十分朴实。他就像是一个穿着西装的平凡上班族，体型有点过重，头发有点稀疏，满嘴络腮胡也不特别浓密。尽管他一定听到了外面的那阵骚动，不过还是一派轻松地朝我们所有人微笑。我们来到办公桌前，亚力山德先生对着我们逐一点头，最后目光停留在伊蒙身上。伊蒙向前踏出一步。
“为什么？”他直接问道。“为什么挑上我？为什么……这一切究竟是为了什么？”
“因为你实在太让我们失望了，伊蒙。”亚力山德先生说。他的语气亲切中带有严厉，就像是为了学生好而处罚他们的校长一样。“你的工作总是做到刚好而已，但是你的潜力根本不只如此。我们很懂得发掘人才，知道什么样的人会对公司做出伟大的贡献，什么样的人有能力置身权力的顶端。我们三不五时就提供你升迁的机会，但是你每次都拒绝我们的好意。我们不喜欢遭到拒绝，伊蒙。于是我们决定要用强硬的手段逼你就范。”
“我们？”
“当然是指公司了。”
“没错。把责任推给大家，这样就没有人必须真的负责。”
“我们希望员工把公司摆在第一位。”亚力山德先生根本不理我，继续专注在伊蒙身上。“但是你总是有所保留，不肯百分之百地为公司付出。”
“我的妻子跟家人永远都比工作重要。”伊蒙语气坚定地说道。他无法面对狼人，但是却一点也不害怕亚力山德先生这种人。“这只是一份工作而已，不代表生活的全部。”
“所以我们之间就有个问题了。”亚力山德先生微笑说道。“我们希望员工都能把公司当作自己的家，把公司放在第一顺位。我们的需求就应该是员工的需求。若非如此，我们要如何在竞争如此激烈的年代里存活下来？我们都认为你的潜力无穷，伊蒙，你应该站在权力的顶端才对。我已经老了，但是放眼公司却完全看不到任何接班的人才，于是我选择了你，或者更精确地说，选择了你本来可以成为的那个人来接替我的位置。靠一点外来力量的帮助，我要你成为有能力接掌公司的人。”
“终于说到重点了。”我说。“你真的很喜欢听自己的声音，是不是？”
“我找来一位专家帮忙。”亚力山德先生依然不理会我。“夜城是个什么专家都找得到的地方。他将你带进夜城，并且引来所有其它时间轴里的你，促使你们彼此斗争，最后只有最坚强的一个能活下来，一个最完美的伊蒙·米歇尔，一个最适合成为接班人的人选。”
“那又为什么扯上我？”我有点愤怒地问道。
“因为有人指名要找你。”亚力山德先生终于将笑脸转移到我这边来。“渥克来找过我，转达了当权者的旨意。他不知道从哪里听说了我的小计划，当然，夜城里所有人的计划都逃不过他的耳目。他要我帮一个忙，而我可不想拒绝他的请求。依据他的说法，当权者希望暂时转移你的注意力，泰勒先生，好让他们有时间决定该如何对付你。”
“小额奉献投资公司跟我认知中的完全不同，”伊蒙说。“对不对？”
听到伊蒙语气中流露出愤怒的情绪，亚力山德先生很满意地点了点头。他靠回自己昂贵的椅背，两手轻松地在胸前交握，脸上显现出愉快的神情。“我们公司一向以高瞻远瞩而自豪，所资助的生意与组织都将带领世界迎向一个美好的未来，一个属于我们的未来，所有强权都在我们公司控制之下的未来。我们将会成为世界的领导人，因为只要控制了世界的经济，就等于控制了全世界。”
他突然向前一凑，盯紧伊蒙的目光说道：“你知道，现在还不算太迟。只要你愿意接受我的私人调教，还是有快捷方式可走的。我可以召回所有其它的你，让一切恢复正常。不过当然了，你必须改变一些观念，重新以我们的眼光来看待世界……不管怎么样，到最后世间所有的财富通通都会归你所有。”
“我已经拥有所有重要的事物了。”伊蒙冷静而又沉稳地说道。“我的妻子以及小孩。我到底要说多少次你们才听得懂？我很快乐，我很满足。我知道你拥有很大的权力以及数不清的财富，但是你敢说自己快乐吗？不必多说了，亚力山德先生。我绝不会把灵魂出卖给公司的。你没有任何我想要或是需要的东西。”
亚力山德先生叹了一口气，靠回椅背上，似乎突然对一切失去兴趣一样。“既然你不愿意接受我们的提议，我只好找个愿意接受的你来取而代之。容我为各位介绍我们的专家——影像伯爵。”
就这样，影像伯爵突然出现在办公室里，仿佛他一直都在旁边，只是我们没有注意到他一样。影像伯爵身材高瘦、脸色苍白，穿着破破烂烂的黑皮衣，全身闪耀着变幻无常的电浆光芒。皮肤毫无血色，布满各式各样的硅化节点与魔法电路，外加许多用以固定皮肤的黑色缝线，以及钉书针。他的皮肤在天使战争中被天使整张剥了下来，不管帮他缝回去的是什么人，总之手艺还算细巧，只不过脸皮似乎扯得有点紧，在嘴角上拉出一个无法抹灭的伤心微笑。他的双手不断抽动，随时准备施展二进制魔法，进而重置现实中的机率。他很喜欢在人前展现能力，因为这种掌控机率魔法的能力并非与生俱来，而是靠他一生致力于量子力学方面的研究，突破了传统学说的极限，进入身心疯狂的领域，再加上某位神灵的帮助，才终于成就了今日的影像伯爵。
传说他曾跟一台计算机做爱——这种疯狂科学家就是会为了获取知识而不择手段。
更复杂的是，我上一次见到他的时候，是在某个可能未来的影像中。在那个未来里，世界已经因为我而毁灭，而影像伯爵就是为了阻止世界末日而一直不断派人回到过去追杀我的敌人之一。
“哈啰，崔斯特拉恩，”我说。“你看来……比我上次见到你的时候好多了。”
“哈啰，约翰。”影像伯爵说着坐上了亚力山德先生的办公桌角落。“最近有机会见到我的人并不多。大家都以为我已经死了，而我也希望大家继续这么以为下去。我喜欢低调行事，隐居幕后，默默操作一切。你知道，在天使战争之后，我突然有了全新的领悟。我不要继续研究那些魔法理论、禁忌知识之类的东西了；我要趁着还有机会的时候享受人生，享受世界所能提供的一切娱乐。如今的我纯粹看钱办事，只要有人付钱，就不会在乎工作内容为何。你觉得这样的说法很肤浅吗？怎么说呢，当你连皮都被人家剥下来的时候，就会开始专注在一些更重要的事物上了。”
“告诉我们你对伊蒙做了什么。”我说。“你一定很想说出来的，不是吗？”
“我的确想告诉你们。”影像伯爵换了个舒服的姿势，将自己切换到演讲模式。“对任何其它人而言，多线时间轴都不过是一个理论而已。但是对我来说，所有时间轴都是真实存在的。它们就像许多河流一样自我身旁流过，而我随时可以一脚踏入这些河流之中。有时候，我就坐在时间的河岸旁边垂钓，勾出各式各样奇怪而又有用的东西，好比说那些不同版本的伊蒙·米歇尔，那些他曾经可能成为、也可能没有成为的不同自我。我将他们散布在夜城各个不同的地方，给了他们机率魔杖，放任他们去追杀你的客户。当然，由于夜城本身就是个十分危险的地方，所以他们之中有一大部分在遇上你的客户之前就已经死了。”
“我了解，但是为什么要使用魔杖？”
影像伯爵耸肩道：“他们都是外行人，当然要用越简单的方法越好。”
“所以我不可能说服你放弃这个案子？”我说。
“就他们支付的酬劳来看是不可能的。不要用那种眼光看我，约翰，你心里明白自己根本没有能力阻止我。我见过许多可能的未来，而在大部分的未来里面你都已经死了。”
“大部分就不是全部。”我说。“你真正该看的是我的过去，崔斯特拉恩。我并不是大部分人所想象的那样。”
他听出我话中的威胁语气，立刻跳下桌子，启动了他的力量。电浆光芒溢满全身，爆出一阵阵的细微火花，而他皮肤上所有的魔法线路也开始浮现神秘的光彩。这景象或许可以吓坏很多人，但是我却深知他的底细。事实上，影像伯爵的能力受限良多。他的力量都是从一个名叫“工程者”的神灵在他体内植入的科技而来的，只可惜他从来没有学会如何去发挥这些科技的全部潜力，只会利用这些力量去观察各种可能的未来，就跟一个不停转换电视频道的影像毒虫没什么两样；“影像伯爵”这个绰号就是因此得来。这次召唤这么多伊蒙进入夜城，一定已经消耗了他不少能量，只要我能跟他多纠缠一段时间，根本不用出手攻击，他自己就会不支倒地的。
当然，在那之前我必须想办法不先被他杀死才行。
他突然哈哈大笑，两手一松，整间办公室立刻消失，变成了一座正在爆发中的火山口。四周的温度极高，空气热到无法呼吸的地步。地面的裂缝里不停冒出火红的岩浆，周遭的空间飘满了滚烫的尘埃。我运起我的天赋，看见了隐藏在火山口后方的办公室，找出一条回来的路，登时驱走了火山口的时间轴，就像转换频道一样回到属于我们自己的时空。
我向影像伯爵踏出一步，办公室再度消失，四周景象又变，来到了一片巨大的石林，到处都是高耸入云的通天石柱。乌云密布，闪电处处，石柱后方爬出了许多外型恐怖的怪物，一步步地对着我们缓缓走来。我再度找出了办公室的所在，赶跑了石林的时间轴，然后往影像伯爵又踏出一步。
他对我吐了一口口水，气得直发抖。“你竟敢以意志力与我对抗？我要带你进入一条你完全没有天赋的时间轴！我要你生来就是畸形，就是瞎子，甚至根本不曾出生过！”
趁着他大声嚷嚷的时候，我走他的面前，对准睾丸就是一脚。只见他嘴巴一张，两眼突起，就地一倒，不停抽搐，说什么也爬不起来了。
“看来他还记得把睾丸也缝回去。”汤米说。
“似乎没错。”我说。“等这里搞定之后，我想随便找一条时间轴把他丢进去，这样应该够他忙一阵子的了。”
“你还想当好人呀？”汤米说。
就在此时，影像伯爵拼尽最后的力量对我发出了一道机率魔法。我往一旁闪开，魔法光芒越过我身边，落在亚力山德先生的胸口之上。一阵耀眼的光亮闪过，亚力山德先生整个人突然……完全不同了。他的外表没变，但是整体散发出来的感觉却更为冷静、更加和善、而且大幅放松。他对我笑了一笑，笑容亲切和蔼，丝毫没有虚假的气息。如今的他已经变成一个比以前要好上很多倍的人；一个他曾经可以成为但是却一直没有成为的好人。
“我很抱歉。”他说。我们都可以听出他是真心地感到抱歉。“我要如何才能表达我的歉意呢？”他从办公桌后走出，请我们一起帮忙扶起影像伯爵，让他坐到昂贵的办公椅上休息，然后又从抽屉里面拿出一支酒瓶，替影像伯爵倒了一杯上好的威士忌。接着他看了看我，看了看汤米，最后看向伊蒙，悔恨无比地摇了摇头。
“请各位放轻松，一切都结束了。引起这场闹剧的人已经消失了，希望他永远不会再回来。如今的我只想改变处事作风。我要取消整个计划，确保各位从此不会再被我们骚扰。我现在感觉……非常轻松。你们真的不了解身为一个坏人所必须背负的压力。那个人大部分的记忆都开始自我脑海中消失，就像一场做了大半辈子的噩梦一样，而我很高兴能看见到它们离我远去。我保证，伊蒙，我会努力让小额奉献投资公司成为一家令我们骄傲的公司。你想当什么样的员工就当什么样的员工，我们再也不会强迫你了。”
汤米看着我道：“这实在太诡异了。简直就跟在看《小气财神》<spanclass=""data-note="《小气财神》（AChristmasCarol），或译《圣诞颂歌》，是查尔斯·狄更斯的作品，故事最后小气鬼富翁幡然悔悟，开始行善。"></span>一样。”
亚力山德先生轻轻地拍了拍影像伯爵的肩膀说道：“不要紧张，亲爱的孩子。这里的工作已经结束了，你随时可以离开。”
“结束个屁。”影像伯爵咬牙切齿地道。“只有我说结束的时候才算真正结束！”
亚力山德先生从皮夹中取出一张支票交给影像伯爵。“拿着。感谢你的服务，我们从此银货两讫。”
影像伯爵看了看手中的支票，接着目光又转到我脸上来。我扬了扬眉毛，他脸上抽动一下。
“好吧。结束了。”
他站起身来，推开亚力山德先生的手，一拐一拐地走到门口，推开门，然后又回头对我看来。
“我跟你还没完呢，泰勒。”
“我知道。”我说。在不久的将来，你会成为我的敌人之一，为了保护夜城的安危而对我展开一连串追杀。
事情就这么圆满落幕。我们全都坐了下来，和重生过后的亚力山德先生好好聊了一聊。为了表达心中无比的歉意，他甚至给我们一人开了一张支票。伊蒙本来不太肯收，在亚力山德先生苦劝许久之后才勉强收下。不过我跟汤米则毫不犹豫地接过了支票。反正伊蒙也不会付钱，既然有人肯付，我们当然没有不收的道理。
“我最喜欢圆满的结局了。”我对汤米道。
“没错，只不过得要看看你所谓圆满是什么样子，所谓的结局又是如何定义。”存在主义大侦探说道。
“喔，闭嘴。”我说。
我们跟亚力山德先生道了再见，然后离开小额奉献投资公司。汤米和我带着伊蒙穿越夜城大街，来到地铁车站，送他回去跟亲爱的家人团聚。我们本来打算带他去逛逛一些比较不那么刺激的景点，让他增长见闻，不过他始终拒绝接受诱惑，对他而言，世界上再也没有比回家更重要的事情了。最后我们终于来到地铁站的入口。
“好吧……”他说。“我想……这是段很有趣的经验。很感谢两位的帮助，如果没有你们，我真不知道现在已经变成什么样子。不过相信你们应该可以了解，我真的希望这辈子不会再跟两位见面了。”
“很多人对我都有相同的想法。”我说。汤米很认真地点了点头。
“这种感觉真的很奇特。”伊蒙说。“面对那些其它的我，曾经的我，以及本来可能成为的我。他们全都非常热衷地追求自我理想与抱负，但似乎没有一个真正感到快乐的，是不是？我很快乐，虽然我的生活风平浪静。我有我的安德莉雅以及孩子们，这样就够了。或许，真正的快乐就是要认清自己真正想要的是什么。”
他微微一笑，坚持跟我们握最后一次手，然后走下地下铁的阶梯，很快地消失在群众之中，变成一个赶着回家吃晚饭的男人，就跟大部分的人一样。
“或许，他才是世界上最睿智的男人。”我对汤米说。汤米点了点头。我看着他，考虑了一会儿，说道：“我打算进行一段时光之旅，回到过去，亲眼目睹创造夜城的过程。我认为我们合作得还算有默契，如果我能够说服时间老父送我回去，你愿意跟我一起去吗？”
“有什么我应该注意的事项吗？”汤米问。
我忍不住微笑。“大概就是这趟旅程非常危险，我们很可能没办法活着回来。”
“啊。”汤米·亚布黎安说道。“就跟往常一样。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“我一定要回家。”他可怜兮兮地说。“我从来没有这么晚回家过。安德莉雅跟孩子们一定很担心。他们会以为我出了什么事了。”
“这个嘛，你的确是出事了。”我耐心地说道。“就想想等你回家之后可以跟家人分享这么棒的故事……”
“哔，不。”他立刻说道。“我绝不会告诉他们，他们会吓坏的。我就被吓坏了。”
“拜托你放轻松好吗？”汤米不耐烦地说道。“我跟约翰·泰勒是全夜城最厉害的私家侦探。就算你全身包在盔甲里面也不会比现在安全了啦。我们一定会解决你的问题的。毕竟我拥有夜城之中思虑最清楚的脑袋，而约翰是唯一让所有人闻风丧胆的男人。”
“这样说并没有让我好过一点。”伊蒙嘴里这么说，不过还勉强挤出了一点笑容。“我很感激两位的帮助。我只是……不属于这里罢了。”
我忍不住同意他的说法。夜城真的不是个适合每个人来的地方。把伊蒙硬拉进这个无尽的黑夜之中，就跟把小孩子丢到狼群里没什么两样。我对他的保护心理越来越重，对这一切幕后主使人的怒火也越来越甚。
“我们会搞定一切的。”我说。“等我们跟小额奉献投资公司的人谈过之后，相信一切就会真相大白了。”
“泰勒最有办法逼人说出真相。”汤米轻松说道。“即使要用铁撬去挖，他也一定会把真相挖出来。”
我瞪了他一眼：“你是在帮倒忙，汤米。”
“我们不能搭出租车吗？”伊蒙问。“离开街道会让我觉得比较安全。”
“最好不要。”我说。“这里的交通状况跟外面不太一样。出租车是有，但是大部分收取的酬劳都不是金钱。救护车专靠吸取病人的痛苦作为燃料；机车更是拿处女之血来加强马力。马路上什么怪物都有，而且大部分都很饥饿。我们最好还是用走的。再说，混在人群之中比较不容易被人发现。”
“你解释的越多，我就越害怕。”伊蒙说。“真不敢想象你们的观光客服务中心是什么样子。”这虽然只是个小笑话，不过他在这种状况下能说出这种笑话已经算跨出勇敢的一大步了。
接着我们来到了商业区。眼看四周越来越多穿西装打领带的生意人，伊蒙的心情也跟着放松了不少。虽然有些西装是穿在恶魔身上，有的西装根本是凭空飘在路上，不过至少他总是看到了一些熟悉的事物。街道上的众多警卫在我们路过的时候纷纷露出怀疑的神色，不过全都保尽在一定的距离之外，因为他们很清楚不值得为了那点薪水跑来惹我。事实上我还听过一个传闻，警卫工会打算在合约中增订一项条款，明白指出所有警卫在看到我出现的时候都有权利请病假。人生就是因为这种小事才会充满满足的快感。我们在小额奉献投资大楼的门口停下脚步，观察着整栋大楼。第一次，伊蒙脸上的愤怒盖过了沮丧的神情。
“这栋大楼不应该出现在这里。”他冷冷地说道。“我们不该在这种地方开设分公司。这种行为会大大影响公司的诚信。我不敢相信公司高层知道这家分公司的存在。我们是帮助慈善机构筹款的，做的都是重大的慈善事业。我实在无法想象每天决定募款流向的高层居然会同意在这里开设分公司……”
他说到一半说不下去，因为他突然了解到接下来会导致出来的结论。“继续呀，”我说。“如果他们同意在这里开设分公司……”
“那我就必须怀疑他们是根据什么动机去判断募款流向的。”伊蒙不高兴地说着。“说不定过去的二十年里，我一直都在劝别人投资不值得投资的事业。如果小额奉献投资公司在这里设有分部，我就必须怀疑……这些年来我们募来的款项究竟流往何方。”
“看吧！”我说。“才来夜城几个小时就让你整个人都变聪明了。跟我们进去大闹一番吧。”
我当然知道像小额奉献这种跨国企业一定装设有强人的魔法防御系统，但是当大门两旁的两座巨大石像突然活了过来的时候，我还是被吓了一跳。只见两座巨大的大理石人像缓缓转头，发出一阵刺耳的噪音，四道目光精确地固定在我脸上。伊蒙给吓得当场跳了起来，汤米也忍不住向后退开一步。我动也不动地站在原地，心知在这种情况下心里越害怕就越不能让对方看出你在害怕。
两座石像同时踏着沉重的步伐自台座上走下，挡在我们跟大门之间。它们微微弯腰，以极具威胁性的神情恐吓着我，试图以巨大冰冷的躯体逼我低头。它们可以毫不留情地杀害任何人，遵从命令干下任何可怕的事情，只因为对它们而言，脆弱的人类根本不算什么。它们只是石头，不管会不会动都没有属于自己的灵魂。汤米看着我，想知道我会采取什么举动，不过我只是默默地对他看了回去。我是有些可以对付石像的把戏，但是我很想知道著名的存在主义大侦探到底有多少斤两。于是他轻轻一笑，往两座大理石像走了过去。
“请冷静一点，让我们进去，两位。我们来可是有生意要谈的。”
“谁都不能过去。”左边的石像说道，声音有如滚动的巨石一般。
“这可有趣了。”汤米说。“你显然没有声带，为什么可以讲话呢？”
石像神色茫然地看着他道：“什么？”
“我是说，我甚至不了解你的身体为什么能够移动，老家伙，你可是由坚固的石头所刻成的呀。你没有任何肌腱，也没有任何关节。你到底如何思考？你根本没有脑袋呀！你为什么能够活着？你身上又没有任何活体物质？你显然只是一块石头，除了石头什么也不是，这样的存在根本不该具有生命，不可能思考，甚至不可能移动。”
两座石像显然不曾想过这个问题。在汤米残酷的逻辑摧残之下，他们踏回自己的台座，恢复原先的姿势，从此再也动弹不得。我踢了左边的石像一脚，确定一切都没问题之后，这才转头面对目瞪口呆的伊蒙。
“这就是汤米的天赋——借着提出无法回答的问题去质疑所有事物存在的合理性，进而混淆任何难以解决的状况。他可以让驴子相信自己没有脚，然后生出翅膀载着他飞回家，传说地狱来的恶魔都会被他骇人的逻辑吓哭；其实深入想想，这种能力还真是满恐怖的。”
“说得太好了。”汤米故意慢声慢气地说道。“我认为大家都该学到宝贵的一课，你知道。事情并非总是要以暴力收场的。”
“我打赌这件事终究还是会以暴力收场。”我说。
“那当然，”汤米说。“因为有你在。”
我们推开大门，大摇大摆地走入大厅。大厅内部空间很大，装潢华丽，地板闪闪发光，墙上挂满名作原画。许多穿着西装的生意人一看到我们出现立刻想起在其它地方有重要的事情要办，瞬间走得干干净净，消失到无影无踪。
我朝远端的服务台笔直走去，汤米跟伊蒙跟在身后。大厅很大，服务台很远。在我们走到服务台之前，旁边的几扇铁门突然开启，一大堆全副武装的警卫从中跑出。他们在我们和服务台之间围成一个半圆的弧形，所有枪口指向我们胸口，阻挡我们的去路。我停下脚步打量他们。这些警卫看起来都十分专业，身上穿的不是一般警卫的制服，而是全套的攻坚装甲，从他们持枪的姿势看来，显然也都受过专业的射击训练。我直挺挺地站在原地，汤米跟伊蒙则躲在后面把我当作挡箭牌。我们面前的枪械多到令人发毛，而这些枪械们的主人个个冷静异常，神情专注，只待一声令下就要把我们射成蜂窝。我真想大叫一声“碰！”，来看看他们会有什么反应。
“不准继续前进了，泰勒。”发号施令的警卫队长说道。他的声音刚毅冷峻，完全一副对部队下达命令的口吻。“有人事先警告过你们会来，所以这整栋大楼都已经进入最高警戒。只要你们一动，我的手下就会开枪。把手举到头上，慢慢来。”
“当然。”我说着举起双手。汤米跟伊蒙不等对方开口早就已经举好手了。“我喜欢你们的枪。”我说。“看起来很可怕，只可惜枪里没有子弹。”
队长看着我道：“你说什么？”
我面带微笑，摊开手掌，一排子弹当即自我掌心滑落，跌在坚硬的木板上，发出清脆悦耳的声响。武装警卫们眼看子弹连绵不绝地自我手中冒出，个个惊讶得目瞪口呆。其中有几个还不死心，毅然决然地把下扳机，不过当然已经太迟了。听着枪里传来空洞的枪机声响，所有警卫脸上通通露出不爽的神情。等到最后一颗子弹落地之后，我慢慢地放下双手，脸上依然保持微笑，不过笑容之中绝对没有任何友善的成分——懂得适时耍狠是在夜城生存的必要技能之一。警卫们神情不定地看向队长，队长则强自保持镇定对我看来。他试图在脸上挤出一点微笑，可惜看起来并不成功。
“离开。”我对他说。“以最快的速度离开，不然我就运用相同的手法把你们的内脏通通掏出来。”
所有警卫立刻以最快的速度从大厅里消失，跑去跟老板哭诉如何遭受欺负。其中有几个看起来好像快要哭了一样。伊蒙看着满地散落的子弹，伸出脚尖踢了几下，确定它们通通是真的。
“看到没？”我对汤米说。“事情并非总是要以暴力收场。”
“但是只要有你在，假设会以暴力收场就没错了。”汤米悲观地说道。
“得要找清洁人员来把这些子弹打扫干净。”伊蒙说。
我们搭乘电梯直奔顶楼，用一根发夹和一把魔法起子动手开启电子锁，进入了属于高阶主管的地盘，来到一条空旷的走廊之上。我沿路检视着两旁房间门上的门牌，汤米跟伊蒙急急忙忙跟在我的身后。最后我停在一块光鲜亮丽的门牌前，牌上写着“分部主管”以及“亚力山德先生”的字样。我询问式地看向伊蒙，他摇了摇头。
“我没听过这个名字，不过话说回来，我也不可能听过。我通常不会有机会接触到这种高阶主管的。”他不太肯定地看着我道。“我真的不认为我们应该拿这种小事去打扰他那种大人物。”
“真的吗？”我说。“但是我认为我们应该这么做，人生在世就是要打扰这种大人物才过瘾呀！”
“你最擅长这种事了。”汤米说。
我直接推开办公室的门，大摇大摆地走了进去。汤米拉起伊蒙的手臂，不着痕迹地将他拉了进来。这里显然只是一间接待室，备有许多很不舒适的等候椅，外加一个坐在办公桌后方的冰山美女秘书。超厚的地毯，高雅的壁纸，隐藏式喇叭中传来美妙的莫扎特音乐。空气中弥漫着淡淡的香气，配合一阵阵新钞的味道，闻起来十分适意。
我看了女秘书一眼，立刻知道不可能跟她成为朋友。她是一个身材过度修长的金发美女，看起来像是具有商学院学位的流行服饰模特儿，外加两道能令爱斯基摩人不寒而栗的冰冷目光。我走到办公桌前，摆出最骇人的神情对她微笑，不过她丝毫不受影响。
“晚安，”她不带语气地说道。“请问你们有预约吗？”
“我是约翰·泰勒。”我愉快地说道。“我从不预约。”
“很抱歉，亚力山德先生不见没有预约的人。”她说，不过语气之中没有一点抱歉的意思。“亚人山德先生是个大忙人。”
她指了指旁边一本超大本的老式预约簿，上面排满了各式各样的约会。我对那本簿子挥指一弹，预约簿立刻陷入火海之中，瞬间化为烟尘飞散。秘书依然不为所动地坐在原地。
“好把戏。”汤米说。“有点俗气，不过很有效。”
“谢谢。”我说。“我常常练习魔法，你该看看我可以把大象变成什么。”我两手架到办公桌上，凑到女秘书身前，直接凝视她的目光。“告诉亚力山德先生，如果他识相的话，现在就立刻接见约翰·泰勒。否则的话，我就会以十分暴力的手法拆掉这间办公室。”
“亚力山德先生不见没有预约的人。”秘书小姐说出的每一个字都好像冰块一样寒冷。她站起身来，我也跟着挺直身体，目光保持在对方脸上。她比我想象中要来得高。在如此接近的距离之下，我察觉到她身上散发出一种野兽般的气息。她目光锐利地瞪了我一眼，眼神里散发着凶狠的敌意。“我的工作就是要确保亚力山德先生不会被没有预约的人打扰。趁你们还有机会的时候赶快离开吧。”
“有人说过你生气起来非常可爱吗？”我说。
接着我突然向后退开，因为她的身体瞬间暴长，骨头咯吱作响，往四面八方伸展开来。她的衣衫碎裂，肌肤生出浓密的毛发，头骨向前延展，突出成野狼般的嘴鼻，手脚上也生出许多尖锐的利爪，灰毛之下鼓动着隆起的肌肉。在一切变身完毕之后，原本年轻貌美的女秘书已经成为一头身长八尺、宽胸细腰、面目狰狞、牙尖嘴利的残暴狼人。她呼吸粗重，杀性甚浓，慢慢地从办公桌后走了出来，脚上的爪子在地毯上留下一条条的碎裂痕迹。
“上呀，泰勒，再跟她灌点迷汤。”汤米说。“刚刚那碗实在灌得太漂亮了。”
“啊，可恶。”我说。“这些跨国企业的高干老是爱养看门狗。你身上不会刚好带着纯银吧？”
“你没有吗？”汤米问。
“有是有，但是都太小了，根本伤不到她。你要试试跟她讲道理吗？或许让她相信她并不真的是一只八尺高的致命野兽？”
“她看来不像会听我说话的那种狼人。”汤米说。“伊蒙？伊蒙？别给我在这种时候昏倒啦！”
“好狗狗……”伊蒙说，声音仿佛是从很遥远的地方传来的一样。
“很好，他已经神智不清了。”我说。“这样吧，汤米，你想办法让她躺下，然后我去搔她的肚皮。”
“你试试看呀。”汤米说。“我跟伊蒙在旁边看你表演。”
狼人向前一扑，我跟汤米立刻抓起伊蒙往旁边跳开。我们以迅雷不及掩耳的速度躲到办公桌后方，但是狼人伸手一挥就把整张桌子给掀到一旁。我看了看四周情势，如今我们身处一间很小的接待室，狼人庞大的身躯挡在大门跟我们之间；已经无路可逃了，对方也十分明白这一点。
她咧开狼嘴，露出更多尖牙，随手挥舞的利爪，感受着即将撕裂人肉的快感。她以肉眼难察的速度向前扑来，一把击中我的前胸，当即将我扑倒在地，两脚跨坐在我身上，突出的鼻子不断喷出难闻的气息，张开下巴露出长长的舌头，不疾不徐地滑过所有尖锐的牙齿，全身散发出的野兽体臭差点令我喘不过气来。我呕了几下，挣扎地想要呼吸，却在此时灵光一现，立刻开始施展取走枪枝中的子弹的那道法术，当场将狼人肺中的空气全部抽干。狼人突然向上一挺，两颗眼珠向外暴突，接着瘫倒在厚重的地毯之上，扭曲了几下，说什么也吸不到任何空气，最后终于昏了过去。我收回法力，再度赐给她呼吸，不过一时之间她应该不会醒来了。我站起身来，在她脑袋上又踢了几脚，确保她暂时不会来打扰我们。汤米的脸上露出不忍的表情。
“喔，拜托。”我说。“她要是有机会的话一定会把我们杀光的。”
汤米吸口气道：“你干嘛等这么久才解决她？”
“我想打发点时间。”我说谎道。
“你大可放手任她死去。”汤米问道。“为什么不杀了她？”
“因为我最近想当好人。去找亚力山德先生吧。”
我走到通往内部办公室的门口，打量着那扇门。汤米抓着伊蒙的手臂，慢慢将他扶了起来。这时，伊蒙的神智比较清醒了，不过还是不敢正视昏倒在地的狼人。我使用一点点天赋的力量检查面前的门，有点意外地发现这扇门上竟然没有任何防御魔法，只是一扇普普通通的门而已。我耸了耸肩，打开门走了进去。汤米跟伊蒙立刻跟了进来。
里面这间办公室装潢十分华丽，不过坐在大办公桌后方的亚力山德先生看起来倒是十分朴实。他就像是一个穿着西装的平凡上班族，体型有点过重，头发有点稀疏，满嘴络腮胡也不特别浓密。尽管他一定听到了外面的那阵骚动，不过还是一派轻松地朝我们所有人微笑。我们来到办公桌前，亚力山德先生对着我们逐一点头，最后目光停留在伊蒙身上。伊蒙向前踏出一步。
“为什么？”他直接问道。“为什么挑上我？为什么……这一切究竟是为了什么？”
“因为你实在太让我们失望了，伊蒙。”亚力山德先生说。他的语气亲切中带有严厉，就像是为了学生好而处罚他们的校长一样。“你的工作总是做到刚好而已，但是你的潜力根本不只如此。我们很懂得发掘人才，知道什么样的人会对公司做出伟大的贡献，什么样的人有能力置身权力的顶端。我们三不五时就提供你升迁的机会，但是你每次都拒绝我们的好意。我们不喜欢遭到拒绝，伊蒙。于是我们决定要用强硬的手段逼你就范。”
“我们？”
“当然是指公司了。”
“没错。把责任推给大家，这样就没有人必须真的负责。”
“我们希望员工把公司摆在第一位。”亚力山德先生根本不理我，继续专注在伊蒙身上。“但是你总是有所保留，不肯百分之百地为公司付出。”
“我的妻子跟家人永远都比工作重要。”伊蒙语气坚定地说道。他无法面对狼人，但是却一点也不害怕亚力山德先生这种人。“这只是一份工作而已，不代表生活的全部。”
“所以我们之间就有个问题了。”亚力山德先生微笑说道。“我们希望员工都能把公司当作自己的家，把公司放在第一顺位。我们的需求就应该是员工的需求。若非如此，我们要如何在竞争如此激烈的年代里存活下来？我们都认为你的潜力无穷，伊蒙，你应该站在权力的顶端才对。我已经老了，但是放眼公司却完全看不到任何接班的人才，于是我选择了你，或者更精确地说，选择了你本来可以成为的那个人来接替我的位置。靠一点外来力量的帮助，我要你成为有能力接掌公司的人。”
“终于说到重点了。”我说。“你真的很喜欢听自己的声音，是不是？”
“我找来一位专家帮忙。”亚力山德先生依然不理会我。“夜城是个什么专家都找得到的地方。他将你带进夜城，并且引来所有其它时间轴里的你，促使你们彼此斗争，最后只有最坚强的一个能活下来，一个最完美的伊蒙·米歇尔，一个最适合成为接班人的人选。”
“那又为什么扯上我？”我有点愤怒地问道。
“因为有人指名要找你。”亚力山德先生终于将笑脸转移到我这边来。“渥克来找过我，转达了当权者的旨意。他不知道从哪里听说了我的小计划，当然，夜城里所有人的计划都逃不过他的耳目。他要我帮一个忙，而我可不想拒绝他的请求。依据他的说法，当权者希望暂时转移你的注意力，泰勒先生，好让他们有时间决定该如何对付你。”
“小额奉献投资公司跟我认知中的完全不同，”伊蒙说。“对不对？”
听到伊蒙语气中流露出愤怒的情绪，亚力山德先生很满意地点了点头。他靠回自己昂贵的椅背，两手轻松地在胸前交握，脸上显现出愉快的神情。“我们公司一向以高瞻远瞩而自豪，所资助的生意与组织都将带领世界迎向一个美好的未来，一个属于我们的未来，所有强权都在我们公司控制之下的未来。我们将会成为世界的领导人，因为只要控制了世界的经济，就等于控制了全世界。”
他突然向前一凑，盯紧伊蒙的目光说道：“你知道，现在还不算太迟。只要你愿意接受我的私人调教，还是有快捷方式可走的。我可以召回所有其它的你，让一切恢复正常。不过当然了，你必须改变一些观念，重新以我们的眼光来看待世界……不管怎么样，到最后世间所有的财富通通都会归你所有。”
“我已经拥有所有重要的事物了。”伊蒙冷静而又沉稳地说道。“我的妻子以及小孩。我到底要说多少次你们才听得懂？我很快乐，我很满足。我知道你拥有很大的权力以及数不清的财富，但是你敢说自己快乐吗？不必多说了，亚力山德先生。我绝不会把灵魂出卖给公司的。你没有任何我想要或是需要的东西。”
亚力山德先生叹了一口气，靠回椅背上，似乎突然对一切失去兴趣一样。“既然你不愿意接受我们的提议，我只好找个愿意接受的你来取而代之。容我为各位介绍我们的专家——影像伯爵。”
就这样，影像伯爵突然出现在办公室里，仿佛他一直都在旁边，只是我们没有注意到他一样。影像伯爵身材高瘦、脸色苍白，穿着破破烂烂的黑皮衣，全身闪耀着变幻无常的电浆光芒。皮肤毫无血色，布满各式各样的硅化节点与魔法电路，外加许多用以固定皮肤的黑色缝线，以及钉书针。他的皮肤在天使战争中被天使整张剥了下来，不管帮他缝回去的是什么人，总之手艺还算细巧，只不过脸皮似乎扯得有点紧，在嘴角上拉出一个无法抹灭的伤心微笑。他的双手不断抽动，随时准备施展二进制魔法，进而重置现实中的机率。他很喜欢在人前展现能力，因为这种掌控机率魔法的能力并非与生俱来，而是靠他一生致力于量子力学方面的研究，突破了传统学说的极限，进入身心疯狂的领域，再加上某位神灵的帮助，才终于成就了今日的影像伯爵。
传说他曾跟一台计算机做爱——这种疯狂科学家就是会为了获取知识而不择手段。
更复杂的是，我上一次见到他的时候，是在某个可能未来的影像中。在那个未来里，世界已经因为我而毁灭，而影像伯爵就是为了阻止世界末日而一直不断派人回到过去追杀我的敌人之一。
“哈啰，崔斯特拉恩，”我说。“你看来……比我上次见到你的时候好多了。”
“哈啰，约翰。”影像伯爵说着坐上了亚力山德先生的办公桌角落。“最近有机会见到我的人并不多。大家都以为我已经死了，而我也希望大家继续这么以为下去。我喜欢低调行事，隐居幕后，默默操作一切。你知道，在天使战争之后，我突然有了全新的领悟。我不要继续研究那些魔法理论、禁忌知识之类的东西了；我要趁着还有机会的时候享受人生，享受世界所能提供的一切娱乐。如今的我纯粹看钱办事，只要有人付钱，就不会在乎工作内容为何。你觉得这样的说法很肤浅吗？怎么说呢，当你连皮都被人家剥下来的时候，就会开始专注在一些更重要的事物上了。”
“告诉我们你对伊蒙做了什么。”我说。“你一定很想说出来的，不是吗？”
“我的确想告诉你们。”影像伯爵换了个舒服的姿势，将自己切换到演讲模式。“对任何其它人而言，多线时间轴都不过是一个理论而已。但是对我来说，所有时间轴都是真实存在的。它们就像许多河流一样自我身旁流过，而我随时可以一脚踏入这些河流之中。有时候，我就坐在时间的河岸旁边垂钓，勾出各式各样奇怪而又有用的东西，好比说那些不同版本的伊蒙·米歇尔，那些他曾经可能成为、也可能没有成为的不同自我。我将他们散布在夜城各个不同的地方，给了他们机率魔杖，放任他们去追杀你的客户。当然，由于夜城本身就是个十分危险的地方，所以他们之中有一大部分在遇上你的客户之前就已经死了。”
“我了解，但是为什么要使用魔杖？”
影像伯爵耸肩道：“他们都是外行人，当然要用越简单的方法越好。”
“所以我不可能说服你放弃这个案子？”我说。
“就他们支付的酬劳来看是不可能的。不要用那种眼光看我，约翰，你心里明白自己根本没有能力阻止我。我见过许多可能的未来，而在大部分的未来里面你都已经死了。”
“大部分就不是全部。”我说。“你真正该看的是我的过去，崔斯特拉恩。我并不是大部分人所想象的那样。”
他听出我话中的威胁语气，立刻跳下桌子，启动了他的力量。电浆光芒溢满全身，爆出一阵阵的细微火花，而他皮肤上所有的魔法线路也开始浮现神秘的光彩。这景象或许可以吓坏很多人，但是我却深知他的底细。事实上，影像伯爵的能力受限良多。他的力量都是从一个名叫“工程者”的神灵在他体内植入的科技而来的，只可惜他从来没有学会如何去发挥这些科技的全部潜力，只会利用这些力量去观察各种可能的未来，就跟一个不停转换电视频道的影像毒虫没什么两样；“影像伯爵”这个绰号就是因此得来。这次召唤这么多伊蒙进入夜城，一定已经消耗了他不少能量，只要我能跟他多纠缠一段时间，根本不用出手攻击，他自己就会不支倒地的。
当然，在那之前我必须想办法不先被他杀死才行。
他突然哈哈大笑，两手一松，整间办公室立刻消失，变成了一座正在爆发中的火山口。四周的温度极高，空气热到无法呼吸的地步。地面的裂缝里不停冒出火红的岩浆，周遭的空间飘满了滚烫的尘埃。我运起我的天赋，看见了隐藏在火山口后方的办公室，找出一条回来的路，登时驱走了火山口的时间轴，就像转换频道一样回到属于我们自己的时空。
我向影像伯爵踏出一步，办公室再度消失，四周景象又变，来到了一片巨大的石林，到处都是高耸入云的通天石柱。乌云密布，闪电处处，石柱后方爬出了许多外型恐怖的怪物，一步步地对着我们缓缓走来。我再度找出了办公室的所在，赶跑了石林的时间轴，然后往影像伯爵又踏出一步。
他对我吐了一口口水，气得直发抖。“你竟敢以意志力与我对抗？我要带你进入一条你完全没有天赋的时间轴！我要你生来就是畸形，就是瞎子，甚至根本不曾出生过！”
趁着他大声嚷嚷的时候，我走他的面前，对准睾丸就是一脚。只见他嘴巴一张，两眼突起，就地一倒，不停抽搐，说什么也爬不起来了。
“看来他还记得把睾丸也缝回去。”汤米说。
“似乎没错。”我说。“等这里搞定之后，我想随便找一条时间轴把他丢进去，这样应该够他忙一阵子的了。”
“你还想当好人呀？”汤米说。
就在此时，影像伯爵拼尽最后的力量对我发出了一道机率魔法。我往一旁闪开，魔法光芒越过我身边，落在亚力山德先生的胸口之上。一阵耀眼的光亮闪过，亚力山德先生整个人突然……完全不同了。他的外表没变，但是整体散发出来的感觉却更为冷静、更加和善、而且大幅放松。他对我笑了一笑，笑容亲切和蔼，丝毫没有虚假的气息。如今的他已经变成一个比以前要好上很多倍的人；一个他曾经可以成为但是却一直没有成为的好人。
“我很抱歉。”他说。我们都可以听出他是真心地感到抱歉。“我要如何才能表达我的歉意呢？”他从办公桌后走出，请我们一起帮忙扶起影像伯爵，让他坐到昂贵的办公椅上休息，然后又从抽屉里面拿出一支酒瓶，替影像伯爵倒了一杯上好的威士忌。接着他看了看我，看了看汤米，最后看向伊蒙，悔恨无比地摇了摇头。
“请各位放轻松，一切都结束了。引起这场闹剧的人已经消失了，希望他永远不会再回来。如今的我只想改变处事作风。我要取消整个计划，确保各位从此不会再被我们骚扰。我现在感觉……非常轻松。你们真的不了解身为一个坏人所必须背负的压力。那个人大部分的记忆都开始自我脑海中消失，就像一场做了大半辈子的噩梦一样，而我很高兴能看见到它们离我远去。我保证，伊蒙，我会努力让小额奉献投资公司成为一家令我们骄傲的公司。你想当什么样的员工就当什么样的员工，我们再也不会强迫你了。”
汤米看着我道：“这实在太诡异了。简直就跟在看《小气财神》<spanclass=""data-note="《小气财神》（AChristmasCarol），或译《圣诞颂歌》，是查尔斯·狄更斯的作品，故事最后小气鬼富翁幡然悔悟，开始行善。"></span>一样。”
亚力山德先生轻轻地拍了拍影像伯爵的肩膀说道：“不要紧张，亲爱的孩子。这里的工作已经结束了，你随时可以离开。”
“结束个屁。”影像伯爵咬牙切齿地道。“只有我说结束的时候才算真正结束！”
亚力山德先生从皮夹中取出一张支票交给影像伯爵。“拿着。感谢你的服务，我们从此银货两讫。”
影像伯爵看了看手中的支票，接着目光又转到我脸上来。我扬了扬眉毛，他脸上抽动一下。
“好吧。结束了。”
他站起身来，推开亚力山德先生的手，一拐一拐地走到门口，推开门，然后又回头对我看来。
“我跟你还没完呢，泰勒。”
“我知道。”我说。在不久的将来，你会成为我的敌人之一，为了保护夜城的安危而对我展开一连串追杀。
事情就这么圆满落幕。我们全都坐了下来，和重生过后的亚力山德先生好好聊了一聊。为了表达心中无比的歉意，他甚至给我们一人开了一张支票。伊蒙本来不太肯收，在亚力山德先生苦劝许久之后才勉强收下。不过我跟汤米则毫不犹豫地接过了支票。反正伊蒙也不会付钱，既然有人肯付，我们当然没有不收的道理。
“我最喜欢圆满的结局了。”我对汤米道。
“没错，只不过得要看看你所谓圆满是什么样子，所谓的结局又是如何定义。”存在主义大侦探说道。
“喔，闭嘴。”我说。
我们跟亚力山德先生道了再见，然后离开小额奉献投资公司。汤米和我带着伊蒙穿越夜城大街，来到地铁车站，送他回去跟亲爱的家人团聚。我们本来打算带他去逛逛一些比较不那么刺激的景点，让他增长见闻，不过他始终拒绝接受诱惑，对他而言，世界上再也没有比回家更重要的事情了。最后我们终于来到地铁站的入口。
“好吧……”他说。“我想……这是段很有趣的经验。很感谢两位的帮助，如果没有你们，我真不知道现在已经变成什么样子。不过相信你们应该可以了解，我真的希望这辈子不会再跟两位见面了。”
“很多人对我都有相同的想法。”我说。汤米很认真地点了点头。
“这种感觉真的很奇特。”伊蒙说。“面对那些其它的我，曾经的我，以及本来可能成为的我。他们全都非常热衷地追求自我理想与抱负，但似乎没有一个真正感到快乐的，是不是？我很快乐，虽然我的生活风平浪静。我有我的安德莉雅以及孩子们，这样就够了。或许，真正的快乐就是要认清自己真正想要的是什么。”
他微微一笑，坚持跟我们握最后一次手，然后走下地下铁的阶梯，很快地消失在群众之中，变成一个赶着回家吃晚饭的男人，就跟大部分的人一样。
“或许，他才是世界上最睿智的男人。”我对汤米说。汤米点了点头。我看着他，考虑了一会儿，说道：“我打算进行一段时光之旅，回到过去，亲眼目睹创造夜城的过程。我认为我们合作得还算有默契，如果我能够说服时间老父送我回去，你愿意跟我一起去吗？”
“有什么我应该注意的事项吗？”汤米问。
我忍不住微笑。“大概就是这趟旅程非常危险，我们很可能没办法活着回来。”
“啊。”汤米·亚布黎安说道。“就跟往常一样。”