022：开场白
上午，他试图夺回……控制权。对于这间熟悉的会议室，他已经不再留意其缺点。至少还要等几个小时，母亲才可能打电话来告诉他关于局长家的调查报告。
他告诉格蕾丝，这一次跟生物学家面谈时，希望她也在屋里。稍后，格蕾丝进来了，穿着一件鲜亮的黄色连衣裙，上面有花朵的图案，腰间束着一根黑皮带——几乎就像是礼拜天去教堂的装束——她没有在门口窥探，仿佛他会扔出一枚手雷。他立刻起了疑心。
“生物学家呢？”格蕾丝问道，听她的语气，就好像他俩是同谋。总管只是独自一人坐着。
总管假装忙着查看笔记，用脚把对面的椅子推出去作为回答。
“抱歉，”他说，“你刚刚错过生物学家。但她讲了些很有趣的事，比如，想知道她是怎么说你的吗？”
总管以为格蕾丝会将此视作陷阱，起身离开，而他必须劝服她留下。但她依然坐在原地，打量着他。
“在我告诉你之前，你得明白，所有摄录设备都已关闭。这只是你我之间的对话。”
格蕾丝抱起双臂。“我没意见，继续。”
总管感觉有点错乱。他以为她会去核查，确保他没有骗人。也许她进来前就已查过。外公杰克的建议是，像这种事，你“总是需要另一个帮手”。好吧，他没有另一个帮手。他只能继续推进。
“言归正传。在最后一次第十一期勘探之前，局长曾独自一人秘密越过边界。这你事先知道吗？你有没有提供具体帮助？有没有提供控制与决策？有没有实质上参与策划，以保证她能从边界返回？因为生物学家说，局长就是这么告诉她的。”这是他与代言者在电话里突然决裂之前，代言者通过电子邮件发来的内容。关于此事的官方报告中，并没有这些信息。在报告中，局长声称她是单独行动。
“有意思。生物学家还告诉你什么了？”语气并不激动。
“她说，局长告诉你，在她偷越边界三个星期之后，每个星期都有特定的一天，你得等在边界上，协助她返回。”根据安保档案，那些天格蕾丝都提早离开了南境局，但边境关卡并没有她的记录。
“这都是过去的事，”格蕾丝说，“你究竟想证明什么？”
总管感觉就像一名棋手，自认为下了一招妙棋，然而对手要不是水平极高，就是在虚张声势，或者四步之后有无法破解的绝招。
“真的吗？这就是你的反应？因为这两项指控都足以向总部提交一份附加文件。你跟局长串通，违反安全规章，并提供具体支援。她被留用察看，你觉得你的欺骗会得到什么样的处置？”
格蕾丝微笑着问道：“你想怎样？”
她没有真正承认，但总管脑中的警铃也没有响起，这允许他按照预先想好的台词继续说下去：“不是你想的那样，格蕾丝。我不是逼迫你辞职，也不想向总部汇报这些信息；我也不是为了对付局长。我想要理解她，仅此而已。她越过边界，我需要知道确切的原因和方法，还有她发现了什么。档案里的描述很模糊。”此刻，他怀疑，报告是否就是格蕾丝写的，或是在她监督下写的。
报告主要集中于对局长的惩罚和进一步加强边界安保的步骤。其中有一段局长的简短陈述，貌似出自律师之手：
“虽然我的初衷是为了南境局的利益和职位的需要，但我为自己的行为深刻道歉，我承认，我的行为太轻率、太危险，也与机构的使命不符。假如允许我返回岗位，我会努力遵守预期的行为标准，遵守对于这一职位的要求。”报告中也提到“测量与样本”，但总管还没找到。至少他知道，它们不在大教堂储藏室里，除非那就只是一株植物、一只老鼠和一部旧手机。
“局长并没把所有事都告诉我。”格蕾丝语气激愤，仿佛这一点让她很困扰，但她脸上似笑非笑，表情古怪。
“我很难相信，你就只知道这些已经告诉我的事。”
格蕾丝不为所动，毫无反应，于是他继续试探：“我不是要破坏你和局长的历史传承，我叫你来不仅仅是因为生物学家的话，还因为我觉得我俩都可以有更多自主权。在南境局的管理中，你的地位可以保持不变。”因为在他看来，这个机构已经彻底完蛋了，他现在就像是执行外勤任务的卧底，处于敌方势力范围内。所以，用你并不在意的东西作为讲价的筹码。也许在他摸到门道之前，甚至可以批准维特比先前所期望的职位调动。也许他可以回总部跟洛瑞喝一杯。
“你可真是慷慨，”格蕾丝说，“学生提出跟老师分享权力。”
“我不会这样类比。我会——”
“局长所做的事，都是因为她相信那很重要。”
“对，但她做了什么呢？她有什么目的？”
“目的？”格蕾丝说。她短促地嗤之以鼻，仿佛难以置信。
他十分谨慎地选择措辞。“格蕾丝，我已经身陷其中。我已经被卷进来了。你得告诉我这是怎么回事。”什么样的表情可以不依靠语言就表明，他已看到许多古怪荒诞的现象，“记住，这一切都没有记录。”
格蕾丝思考了片刻，脸上似乎有种_逗乐的表情。然后她开始讲述。
“你得明白局长的处境，”格蕾丝说，“第一次勘探在组织内部定下了基调。不过当辛西娅到来时，当时的局长正试图改变这一状况。”辛西娅？总管一时间想不起辛西娅是谁，因为他一直以来都称她为“局长”，“这里的人认为，第一次勘探失败是因为南境局不知该如何运作。我们把他们送进去，然后他们就死了，因为我们不明白该怎么做。我们永远无法真正作出补偿。”第一期勘探：因缺少背景信息而带来的牺牲。当人们认识到这其中的悲剧，已经为时太晚，“据我所知，洛瑞在机构中的存在”——她能读取他的思维吗？她是不是早就知道？——“只有让情况变得更糟。他是活生生的幽灵，是对往事的提醒，仅仅因为生存下来就被奉为英雄。因此，即使他的建议是错的，也有很大影响力。只有等洛瑞晋升去总部之后，局长才真正有机会寻求自己的计划，不过洛瑞依然是个问题。他不断推动一次次勘探，而局长不想要那么多，以前她还可以控制洛瑞，现在他却不受控制。于是我们不停地派人进去，让他们面对完全的未知。局长难以接受，但她必须服从指令。”
他发现自己被她的叙述所吸引。“局长如何推动自己的计划？通过什么方法？”
“她开始执着于调整各种因素，改变配置。只要她可以调整配置，也就勉强能接受洛瑞组织的勘探，以及他支持的催眠与调节，不过随着时间的推移，她开始明白洛瑞为什么要推行催眠。”
在总管的意识中，洛瑞的形象总是跟空中飞翔的摄像机相关：洛瑞在地上爬行，摄像机在翱翔，真相或许就在两者之间。然而，洛瑞迫使总管时而爬行，时而翱翔。
但这一切都跟局长穿越边界的秘密任务无关。格蕾丝抛给他这些信息，是为了避免谈论此事吗？她之前从没透露过那么多。
“还有吗？”他问道，“她还做了什么？”
她摊开双手，仿佛是为了强调，而脸上的笑容近乎幸福。“她执迷于激发它的反应。”
“X区域？”
“对。她觉得，假如能让X区域作出反应，或许就可以使它改变目标。只是我们还不知道它的目标是什么。”
“但它的确有作出反应：它杀死了许多人。”
“她相信，我们所做的事并未触动X区域背后的力量。它应对得太过从容，几乎不用思考。假如这可以说是思考的话。”
“于是她越过边界，要让X区域作出反应。”
“我不会承认知道她的出行计划，或者给她提供过任何帮助，”格蕾丝说，“我只告诉你我的看法，根据她回来之后对我说的话。”
“那不是她想要的反应。”总管说。
“对，不是她想要的。她责怪自己。局长或许很苛刻，但对自己最为苛刻。总部决定继续推行最后一次第十一期勘探，我敢肯定，局长希望自己能促成一些改变。也许她的确促成了改变。跟往常不同，这一次返回的人都得了癌症，令人费解。”
“所以她一定要加入第十二期勘探队。”
“对。”
“所以她的方法变得很可疑。”
“我不同意这种评价。但没错，其他人会这么说。”
“总部为什么会允许她参加第十二期勘探队。”
“她独自越过边界之后，他们对她给予训诫，却并没开除她，理由是一样的。”
“也就是？”
格蕾丝露出得意的微笑。因为她知道他所不了解的事，还是另有原因？
“去问你母亲。我相信，两件事你母亲都有经手。”
“然而他们还是对她失去了信心，”格蕾丝接着说，语气中渗入一丝苦涩，“就算她再也回不来，他们又怎么会在乎？总部有些人或许还会认为这解决了一个问题。”比如洛瑞。
但总管依然无法摆脱杰姬·米兰达·塞弗伦斯，简称塞弗伦斯，外公始终是叫“杰克”。母亲把他送进南境局，令他卷入这一切。他十几岁时，母亲曾短暂地在南境局工作，说是为了离他近一点。此刻，他一边询问格蕾丝，一边核对日期，试图搞明白，当时的南境局里谁在谁不在，谁已经离开谁还没加人。局长——不在；格蕾丝——不在；维特比——在；洛瑞——在还是不在？母亲离开之后去了哪里？她有一直保持联系吗？显然是有的，假如他可以相信格蕾丝所说的话。她突然出现在他面前，并带来一个工作机会，是因为她手头有紧急任务，抑或牵涉到更复杂的计划？试图解开这些线头让人感到疲惫。外公至少比较直接。哦，你瞧，一把枪。真叫人吃惊。我希望你学习如何使用枪。做任何事都要多过一个目的。有时候，你不得不走捷径。眨眼，再眨眼。然而母亲从不眨眼。她为什么要眨眼？她不想成为你的朋友，如果无法用巧妙的方式说服你，她会找其他可以说服的人。他或许永远不知道，已经遭遇过多少她在南境局留下的痕迹。
不过一想到局长曾试图与南境局和总部的人交流，总管感觉很欣慰。这让局长显得不那么古怪，不像她母亲所说的那种“单人行动组”，她只是真正想要解决问题。
“在她穿越边界的行动中发生了什么？”总管继续追问。
“她从没告诉过我。她说是为了保护我，以防万一调查人员传唤我。”他提醒自己，记得下次再回到这个话题。
“什么都没有？”
“一丁点儿都没有。”
“她离开前或返回后，有没有给过你什么特殊指示？”
根据读到的档案，总管感觉格蕾丝比局长更遵守规则与条例，局长或许会觉得副局长的循规蹈矩使得她的权力遭到轻微削弱。也许这正是关键所在：格蕾丝让她保持稳定。那样的话，几乎可以肯定，行动细节是由格蕾丝负责的。
格蕾丝犹豫不决，总管不太确定她在想什么，也许她正在盘算，是要吐露更多情况，还是胡乱搪塞过去。
“辛西娅让我重新开始调查所谓的科学降神会，并派人整理汇报更多有关灯塔的情况。”
“所以这是谁去做的？”
“维特比。”疯子维特比。不出所料。
“这项调查结果如何？”他记得在来南境局之前，他们给的档案里并没有相关信息。
“辛西娅没有透露，她拿了一份打印稿，并要求电子版不要存入档案……你也打算钻这个迷宫？”
“所以你认为这是浪费时间？”
“对我们来说是的，但对辛西娅不一定。在我看来这些似乎没什么用，但如果不知道局长脑袋里想的是什么，我们搜集的资料就都没有用。我们往往不知道局长在想什么。”
“你还有什么要告诉我的吗？”格蕾丝此刻终于对他持开放态度，这让他大胆起来。
她刻意对他显露出怜悯的表情。“你抽烟吗？”
“有时候。”上个周末。为了驱走恶魔与幻听。
“那我们到外面院子里去抽支烟吧。”
似乎是个好主意。坦白说，这简直就像是福音。
他们在庭院边缘最靠近沼泽的地方站定。从屋里到室外的短短路途中，他又有新发现：终于见到了大楼管理员，一个干瘪矮小的白人男子，戴着硕大的眼镜，身穿绿色工作服，手握拖把。他不可能超过五英尺高。总管想要撇下格蕾丝，去告诉他更换清洁剂，但他抑制住冲动。
虽然天气闷热，草丛中传来烦人的昆虫鸣叫声，但格蕾丝在院子里似乎比在室内更放松。他已经在冒汗。
她递给他一支烟。“来一根。”
是的，他需要来一根，自从周末的狂欢之后，他就很想念香烟。他点燃那支不带滤嘴的薄荷烟，刺激尖锐的味道直插入眼球，治愈了他的头疼。
“你喜欢沼泽？”他问道。
她耸耸肩。“有时候，我喜欢外面的宁静。非常平和。”她露出苦笑，“背对着大楼站立，我可以假装它不存在。”他点点头，沉默片刻之后，继续说道：“要是局长回来了，就像人类学家和勘测员那样，你会怎么办？”他只是想让轻松的谈话继续下去，然而话一说出口，他就意识到失言了。
格蕾丝依然无动于衷。“不会的。”
“你怎么能这样肯定？”他差点儿打破对母亲的承诺，把局长家墙上的文字告诉格蕾丝。
“我得告诉你一件事，”格蕾丝转换话题，“有点让人震惊，不过那不是我的本意。”
虽然为时已晚，但他在拳头到达之前，就已看见它袭来，仿佛慢镜头一般。然而他还是被打了个措手不及。
“你得知道：总部在周五晚上把生物学家带走了。她整个周末都不在，因此，跟你说话的一定是鬼魂。因为我知道你不会骗我，约翰。你不会骗我，对吗？”她表情严肃，仿佛他们之间存在某种纽带。
总管心中琢磨，穿军装外套的女子是否回到了酒品店门口，玩滑板的人是否在人行道边倒出又一罐狗食，穿塑胶大衣的人是否还准备跳出来对路人大喊大叫。他不知道自己是否应该加入他们的行列。不知出于何种原因，他对这些人颇有好感，同时也伴有一种广阔而逐渐增长的悲哀。远处的棚屋。缠绕着圣诞灯饰的松树。美洲鹳。
不，他今天早晨没有跟生物学家交谈。是的，他以为她仍在南境局，并且依赖于这一事实。他已详细计划好下一次面谈，在审讯室里，而不是户外。她将会坐在屋里，等待着那些如今已很熟悉的问题。她的情绪或许跟前几次不同，但也不一定。不过他不会提问。是时候该改变一下方式了，让规程见鬼去吧。
他将把文件推到她面前说：“这是我们所知道关于你的一切。你的丈夫、你从前的工作和人际关系，还有你第一次跟心理学家面谈的记录。”这对他来说并非易事：过后，她可能变成一个陌生人；他可能会让X区域以某种奇特的方式进一步渗入这个世界。他可能会背叛母亲。
她会指出，她已经坚持得比他更久，而他会回答说，他不想再玩游戏，洛瑞的游戏已让他感到厌倦。她将重复他在水池边讲过的话：“不要为了你本来就该得到的东西而感谢别人。”“我不是想得到感tr。”他会回答。“你当然想，”她会说，但并不含指责的意味，“这是人的本性。”
“你让人把她送走了？”他的声音太轻，格蕾丝不得不要求他重复一遍。
“你已形成太深的成见，失去了客观性。“那不该由你决定！”
“不是我送她走的。”
“什么意思？”
“去问你的上司，总管，去问你在总部的小集团。”
“不是我的小集团。”他说。小集团，派系，哪个更糟糕？这是无法修正的记录。即使送进去，也会被拒之门外。他不知道此刻总部正发生什么样的血战。
他深深吸了一口烟，凝望着面目可憎的沼泽，隐约听到格蕾丝在问他是否还好，然后听见自己回答：“给我一点时间。”
他还好吗？在一长列可以名正言顺地让他感觉不好的事当中，这一项排在最顶端。他感觉就像某种联系被过早切断；感觉本来还有更多可说。他克制住走回室内给母亲打电话的冲动，因为她无疑已经知道，就算这看起来很像是洛瑞对他的惩罚，她也只会重复并补充格蕾丝的话：“你已经在太短时间里跟她走得太近。从审问变成在她房间里聊天，又变成嚼着野草陪她作户外参观——才短短四天。接下来会怎样，约翰？生日派对？康加舞？给她住希尔顿私人套房？也许你心中有个细小的声音在说，‘把她的档案给她’，嗯？”
然后他会撒谎说不是那样，这不公平，而她又会提起外公杰克那句带有侮辱性的老话，只有“窝囊废和娘们儿”才要求公平。总管会声称，她干扰了他发挥能力，阻碍他工作，而她会反驳说，接下来的所有面谈“不妨”都做一下笔录。然后他会无力地说，这不是关键，他需要支持，然后他的声音将逐渐低落，因为说到支持，他底气不足。她不会帮他，然后他将陷入困境。他们从不提起瑞秋·麦卡锡，但这件事一直都存在。
“那么，我们来谈一谈职责的划分。”格蕾丝说。
“是的，应该谈一谈。”因为他俩都明白，她现在占了上风。
格蕾丝离开了庭院。但在此之前，当她在屠杀总管的部队时，他的思绪却一直游荡于别处。从今往后，格蕾丝将负责大部分的运营事务，约翰·罗德里格兹将放弃所有职责，只在重要例会中充当形式上的首脑。他将重新向格蕾丝提交建议，去除没有意义的部分，并由她决定哪些执行，哪些不执行。他们将互相协调，最终使得他的工作时间和格蕾丝的尽量减少重合。他在适应这项新协议的同时，格蕾丝将协助他理解局长的笔记，那将是他的主要职责，然而格蕾丝不会以任何形式承认局长已经死亡，也不会承认局长在南境局的最后时段里可能已彻底失去理智，从悬崖顶端坠入了山下的灌木丛中。不过她的确承认，老鼠和植物十分古怪，也接受他已涂掉门背后那堵墙上的文字这一既成事实。
在这场溃败——一场没有前锋也没有后卫的撤退中，只有一群绝望的人用老旧落后的剑在沼泽的重重淤泥中劈砍，而在平原上等着他们的是哥萨克骑兵——所有条款都没有真正违背总管的意愿，然而他没想到会是这样，会由格蕾丝宣布他的投降协议。所有这一切都不能免除他的悲伤，并非因为丢失权力，而是因为丢失一个人。
他依然站在外面抽烟，格蕾丝离开时，在他肩头轻拍了一下，以示同情，但他只感觉到失败。即使算不上朋友，他仍将她视为同事。他试图在脑中重新构建生物学家的形象和嗓音。
“我现在该怎么办？”
“我是囚犯，”生物学家面向墙壁，坐在小床上对他说，“为什么要我来告诉你？”
“因为我想帮助你。”
“是吗？也许你只是想帮自己？”
他无言以对。
“正常人也许已经放弃。这很正常。”
“你会放弃吗？”他问道。
“不，但我不是正常人。”
“我也不是。”
“这对我们有什么影响？”
“一如往常。”
但其实并非如此。终于见到大楼管理员之后，他想起一件事，关于一条梯子和一个灯泡。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
他告诉格蕾丝，这一次跟生物学家面谈时，希望她也在屋里。稍后，格蕾丝进来了，穿着一件鲜亮的黄色连衣裙，上面有花朵的图案，腰间束着一根黑皮带——几乎就像是礼拜天去教堂的装束——她没有在门口窥探，仿佛他会扔出一枚手雷。他立刻起了疑心。
“生物学家呢？”格蕾丝问道，听她的语气，就好像他俩是同谋。总管只是独自一人坐着。
总管假装忙着查看笔记，用脚把对面的椅子推出去作为回答。
“抱歉，”他说，“你刚刚错过生物学家。但她讲了些很有趣的事，比如，想知道她是怎么说你的吗？”
总管以为格蕾丝会将此视作陷阱，起身离开，而他必须劝服她留下。但她依然坐在原地，打量着他。
“在我告诉你之前，你得明白，所有摄录设备都已关闭。这只是你我之间的对话。”
格蕾丝抱起双臂。“我没意见，继续。”
总管感觉有点错乱。他以为她会去核查，确保他没有骗人。也许她进来前就已查过。外公杰克的建议是，像这种事，你“总是需要另一个帮手”。好吧，他没有另一个帮手。他只能继续推进。
“言归正传。在最后一次第十一期勘探之前，局长曾独自一人秘密越过边界。这你事先知道吗？你有没有提供具体帮助？有没有提供控制与决策？有没有实质上参与策划，以保证她能从边界返回？因为生物学家说，局长就是这么告诉她的。”这是他与代言者在电话里突然决裂之前，代言者通过电子邮件发来的内容。关于此事的官方报告中，并没有这些信息。在报告中，局长声称她是单独行动。
“有意思。生物学家还告诉你什么了？”语气并不激动。
“她说，局长告诉你，在她偷越边界三个星期之后，每个星期都有特定的一天，你得等在边界上，协助她返回。”根据安保档案，那些天格蕾丝都提早离开了南境局，但边境关卡并没有她的记录。
“这都是过去的事，”格蕾丝说，“你究竟想证明什么？”
总管感觉就像一名棋手，自认为下了一招妙棋，然而对手要不是水平极高，就是在虚张声势，或者四步之后有无法破解的绝招。
“真的吗？这就是你的反应？因为这两项指控都足以向总部提交一份附加文件。你跟局长串通，违反安全规章，并提供具体支援。她被留用察看，你觉得你的欺骗会得到什么样的处置？”
格蕾丝微笑着问道：“你想怎样？”
她没有真正承认，但总管脑中的警铃也没有响起，这允许他按照预先想好的台词继续说下去：“不是你想的那样，格蕾丝。我不是逼迫你辞职，也不想向总部汇报这些信息；我也不是为了对付局长。我想要理解她，仅此而已。她越过边界，我需要知道确切的原因和方法，还有她发现了什么。档案里的描述很模糊。”此刻，他怀疑，报告是否就是格蕾丝写的，或是在她监督下写的。
报告主要集中于对局长的惩罚和进一步加强边界安保的步骤。其中有一段局长的简短陈述，貌似出自律师之手：
“虽然我的初衷是为了南境局的利益和职位的需要，但我为自己的行为深刻道歉，我承认，我的行为太轻率、太危险，也与机构的使命不符。假如允许我返回岗位，我会努力遵守预期的行为标准，遵守对于这一职位的要求。”报告中也提到“测量与样本”，但总管还没找到。至少他知道，它们不在大教堂储藏室里，除非那就只是一株植物、一只老鼠和一部旧手机。
“局长并没把所有事都告诉我。”格蕾丝语气激愤，仿佛这一点让她很困扰，但她脸上似笑非笑，表情古怪。
“我很难相信，你就只知道这些已经告诉我的事。”
格蕾丝不为所动，毫无反应，于是他继续试探：“我不是要破坏你和局长的历史传承，我叫你来不仅仅是因为生物学家的话，还因为我觉得我俩都可以有更多自主权。在南境局的管理中，你的地位可以保持不变。”因为在他看来，这个机构已经彻底完蛋了，他现在就像是执行外勤任务的卧底，处于敌方势力范围内。所以，用你并不在意的东西作为讲价的筹码。也许在他摸到门道之前，甚至可以批准维特比先前所期望的职位调动。也许他可以回总部跟洛瑞喝一杯。
“你可真是慷慨，”格蕾丝说，“学生提出跟老师分享权力。”
“我不会这样类比。我会——”
“局长所做的事，都是因为她相信那很重要。”
“对，但她做了什么呢？她有什么目的？”
“目的？”格蕾丝说。她短促地嗤之以鼻，仿佛难以置信。
他十分谨慎地选择措辞。“格蕾丝，我已经身陷其中。我已经被卷进来了。你得告诉我这是怎么回事。”什么样的表情可以不依靠语言就表明，他已看到许多古怪荒诞的现象，“记住，这一切都没有记录。”
格蕾丝思考了片刻，脸上似乎有种_逗乐的表情。然后她开始讲述。
“你得明白局长的处境，”格蕾丝说，“第一次勘探在组织内部定下了基调。不过当辛西娅到来时，当时的局长正试图改变这一状况。”辛西娅？总管一时间想不起辛西娅是谁，因为他一直以来都称她为“局长”，“这里的人认为，第一次勘探失败是因为南境局不知该如何运作。我们把他们送进去，然后他们就死了，因为我们不明白该怎么做。我们永远无法真正作出补偿。”第一期勘探：因缺少背景信息而带来的牺牲。当人们认识到这其中的悲剧，已经为时太晚，“据我所知，洛瑞在机构中的存在”——她能读取他的思维吗？她是不是早就知道？——“只有让情况变得更糟。他是活生生的幽灵，是对往事的提醒，仅仅因为生存下来就被奉为英雄。因此，即使他的建议是错的，也有很大影响力。只有等洛瑞晋升去总部之后，局长才真正有机会寻求自己的计划，不过洛瑞依然是个问题。他不断推动一次次勘探，而局长不想要那么多，以前她还可以控制洛瑞，现在他却不受控制。于是我们不停地派人进去，让他们面对完全的未知。局长难以接受，但她必须服从指令。”
他发现自己被她的叙述所吸引。“局长如何推动自己的计划？通过什么方法？”
“她开始执着于调整各种因素，改变配置。只要她可以调整配置，也就勉强能接受洛瑞组织的勘探，以及他支持的催眠与调节，不过随着时间的推移，她开始明白洛瑞为什么要推行催眠。”
在总管的意识中，洛瑞的形象总是跟空中飞翔的摄像机相关：洛瑞在地上爬行，摄像机在翱翔，真相或许就在两者之间。然而，洛瑞迫使总管时而爬行，时而翱翔。
但这一切都跟局长穿越边界的秘密任务无关。格蕾丝抛给他这些信息，是为了避免谈论此事吗？她之前从没透露过那么多。
“还有吗？”他问道，“她还做了什么？”
她摊开双手，仿佛是为了强调，而脸上的笑容近乎幸福。“她执迷于激发它的反应。”
“X区域？”
“对。她觉得，假如能让X区域作出反应，或许就可以使它改变目标。只是我们还不知道它的目标是什么。”
“但它的确有作出反应：它杀死了许多人。”
“她相信，我们所做的事并未触动X区域背后的力量。它应对得太过从容，几乎不用思考。假如这可以说是思考的话。”
“于是她越过边界，要让X区域作出反应。”
“我不会承认知道她的出行计划，或者给她提供过任何帮助，”格蕾丝说，“我只告诉你我的看法，根据她回来之后对我说的话。”
“那不是她想要的反应。”总管说。
“对，不是她想要的。她责怪自己。局长或许很苛刻，但对自己最为苛刻。总部决定继续推行最后一次第十一期勘探，我敢肯定，局长希望自己能促成一些改变。也许她的确促成了改变。跟往常不同，这一次返回的人都得了癌症，令人费解。”
“所以她一定要加入第十二期勘探队。”
“对。”
“所以她的方法变得很可疑。”
“我不同意这种评价。但没错，其他人会这么说。”
“总部为什么会允许她参加第十二期勘探队。”
“她独自越过边界之后，他们对她给予训诫，却并没开除她，理由是一样的。”
“也就是？”
格蕾丝露出得意的微笑。因为她知道他所不了解的事，还是另有原因？
“去问你母亲。我相信，两件事你母亲都有经手。”
“然而他们还是对她失去了信心，”格蕾丝接着说，语气中渗入一丝苦涩，“就算她再也回不来，他们又怎么会在乎？总部有些人或许还会认为这解决了一个问题。”比如洛瑞。
但总管依然无法摆脱杰姬·米兰达·塞弗伦斯，简称塞弗伦斯，外公始终是叫“杰克”。母亲把他送进南境局，令他卷入这一切。他十几岁时，母亲曾短暂地在南境局工作，说是为了离他近一点。此刻，他一边询问格蕾丝，一边核对日期，试图搞明白，当时的南境局里谁在谁不在，谁已经离开谁还没加人。局长——不在；格蕾丝——不在；维特比——在；洛瑞——在还是不在？母亲离开之后去了哪里？她有一直保持联系吗？显然是有的，假如他可以相信格蕾丝所说的话。她突然出现在他面前，并带来一个工作机会，是因为她手头有紧急任务，抑或牵涉到更复杂的计划？试图解开这些线头让人感到疲惫。外公至少比较直接。哦，你瞧，一把枪。真叫人吃惊。我希望你学习如何使用枪。做任何事都要多过一个目的。有时候，你不得不走捷径。眨眼，再眨眼。然而母亲从不眨眼。她为什么要眨眼？她不想成为你的朋友，如果无法用巧妙的方式说服你，她会找其他可以说服的人。他或许永远不知道，已经遭遇过多少她在南境局留下的痕迹。
不过一想到局长曾试图与南境局和总部的人交流，总管感觉很欣慰。这让局长显得不那么古怪，不像她母亲所说的那种“单人行动组”，她只是真正想要解决问题。
“在她穿越边界的行动中发生了什么？”总管继续追问。
“她从没告诉过我。她说是为了保护我，以防万一调查人员传唤我。”他提醒自己，记得下次再回到这个话题。
“什么都没有？”
“一丁点儿都没有。”
“她离开前或返回后，有没有给过你什么特殊指示？”
根据读到的档案，总管感觉格蕾丝比局长更遵守规则与条例，局长或许会觉得副局长的循规蹈矩使得她的权力遭到轻微削弱。也许这正是关键所在：格蕾丝让她保持稳定。那样的话，几乎可以肯定，行动细节是由格蕾丝负责的。
格蕾丝犹豫不决，总管不太确定她在想什么，也许她正在盘算，是要吐露更多情况，还是胡乱搪塞过去。
“辛西娅让我重新开始调查所谓的科学降神会，并派人整理汇报更多有关灯塔的情况。”
“所以这是谁去做的？”
“维特比。”疯子维特比。不出所料。
“这项调查结果如何？”他记得在来南境局之前，他们给的档案里并没有相关信息。
“辛西娅没有透露，她拿了一份打印稿，并要求电子版不要存入档案……你也打算钻这个迷宫？”
“所以你认为这是浪费时间？”
“对我们来说是的，但对辛西娅不一定。在我看来这些似乎没什么用，但如果不知道局长脑袋里想的是什么，我们搜集的资料就都没有用。我们往往不知道局长在想什么。”
“你还有什么要告诉我的吗？”格蕾丝此刻终于对他持开放态度，这让他大胆起来。
她刻意对他显露出怜悯的表情。“你抽烟吗？”
“有时候。”上个周末。为了驱走恶魔与幻听。
“那我们到外面院子里去抽支烟吧。”
似乎是个好主意。坦白说，这简直就像是福音。
他们在庭院边缘最靠近沼泽的地方站定。从屋里到室外的短短路途中，他又有新发现：终于见到了大楼管理员，一个干瘪矮小的白人男子，戴着硕大的眼镜，身穿绿色工作服，手握拖把。他不可能超过五英尺高。总管想要撇下格蕾丝，去告诉他更换清洁剂，但他抑制住冲动。
虽然天气闷热，草丛中传来烦人的昆虫鸣叫声，但格蕾丝在院子里似乎比在室内更放松。他已经在冒汗。
她递给他一支烟。“来一根。”
是的，他需要来一根，自从周末的狂欢之后，他就很想念香烟。他点燃那支不带滤嘴的薄荷烟，刺激尖锐的味道直插入眼球，治愈了他的头疼。
“你喜欢沼泽？”他问道。
她耸耸肩。“有时候，我喜欢外面的宁静。非常平和。”她露出苦笑，“背对着大楼站立，我可以假装它不存在。”他点点头，沉默片刻之后，继续说道：“要是局长回来了，就像人类学家和勘测员那样，你会怎么办？”他只是想让轻松的谈话继续下去，然而话一说出口，他就意识到失言了。
格蕾丝依然无动于衷。“不会的。”
“你怎么能这样肯定？”他差点儿打破对母亲的承诺，把局长家墙上的文字告诉格蕾丝。
“我得告诉你一件事，”格蕾丝转换话题，“有点让人震惊，不过那不是我的本意。”
虽然为时已晚，但他在拳头到达之前，就已看见它袭来，仿佛慢镜头一般。然而他还是被打了个措手不及。
“你得知道：总部在周五晚上把生物学家带走了。她整个周末都不在，因此，跟你说话的一定是鬼魂。因为我知道你不会骗我，约翰。你不会骗我，对吗？”她表情严肃，仿佛他们之间存在某种纽带。
总管心中琢磨，穿军装外套的女子是否回到了酒品店门口，玩滑板的人是否在人行道边倒出又一罐狗食，穿塑胶大衣的人是否还准备跳出来对路人大喊大叫。他不知道自己是否应该加入他们的行列。不知出于何种原因，他对这些人颇有好感，同时也伴有一种广阔而逐渐增长的悲哀。远处的棚屋。缠绕着圣诞灯饰的松树。美洲鹳。
不，他今天早晨没有跟生物学家交谈。是的，他以为她仍在南境局，并且依赖于这一事实。他已详细计划好下一次面谈，在审讯室里，而不是户外。她将会坐在屋里，等待着那些如今已很熟悉的问题。她的情绪或许跟前几次不同，但也不一定。不过他不会提问。是时候该改变一下方式了，让规程见鬼去吧。
他将把文件推到她面前说：“这是我们所知道关于你的一切。你的丈夫、你从前的工作和人际关系，还有你第一次跟心理学家面谈的记录。”这对他来说并非易事：过后，她可能变成一个陌生人；他可能会让X区域以某种奇特的方式进一步渗入这个世界。他可能会背叛母亲。
她会指出，她已经坚持得比他更久，而他会回答说，他不想再玩游戏，洛瑞的游戏已让他感到厌倦。她将重复他在水池边讲过的话：“不要为了你本来就该得到的东西而感谢别人。”“我不是想得到感tr。”他会回答。“你当然想，”她会说，但并不含指责的意味，“这是人的本性。”
“你让人把她送走了？”他的声音太轻，格蕾丝不得不要求他重复一遍。
“你已形成太深的成见，失去了客观性。“那不该由你决定！”
“不是我送她走的。”
“什么意思？”
“去问你的上司，总管，去问你在总部的小集团。”
“不是我的小集团。”他说。小集团，派系，哪个更糟糕？这是无法修正的记录。即使送进去，也会被拒之门外。他不知道此刻总部正发生什么样的血战。
他深深吸了一口烟，凝望着面目可憎的沼泽，隐约听到格蕾丝在问他是否还好，然后听见自己回答：“给我一点时间。”
他还好吗？在一长列可以名正言顺地让他感觉不好的事当中，这一项排在最顶端。他感觉就像某种联系被过早切断；感觉本来还有更多可说。他克制住走回室内给母亲打电话的冲动，因为她无疑已经知道，就算这看起来很像是洛瑞对他的惩罚，她也只会重复并补充格蕾丝的话：“你已经在太短时间里跟她走得太近。从审问变成在她房间里聊天，又变成嚼着野草陪她作户外参观——才短短四天。接下来会怎样，约翰？生日派对？康加舞？给她住希尔顿私人套房？也许你心中有个细小的声音在说，‘把她的档案给她’，嗯？”
然后他会撒谎说不是那样，这不公平，而她又会提起外公杰克那句带有侮辱性的老话，只有“窝囊废和娘们儿”才要求公平。总管会声称，她干扰了他发挥能力，阻碍他工作，而她会反驳说，接下来的所有面谈“不妨”都做一下笔录。然后他会无力地说，这不是关键，他需要支持，然后他的声音将逐渐低落，因为说到支持，他底气不足。她不会帮他，然后他将陷入困境。他们从不提起瑞秋·麦卡锡，但这件事一直都存在。
“那么，我们来谈一谈职责的划分。”格蕾丝说。
“是的，应该谈一谈。”因为他俩都明白，她现在占了上风。
格蕾丝离开了庭院。但在此之前，当她在屠杀总管的部队时，他的思绪却一直游荡于别处。从今往后，格蕾丝将负责大部分的运营事务，约翰·罗德里格兹将放弃所有职责，只在重要例会中充当形式上的首脑。他将重新向格蕾丝提交建议，去除没有意义的部分，并由她决定哪些执行，哪些不执行。他们将互相协调，最终使得他的工作时间和格蕾丝的尽量减少重合。他在适应这项新协议的同时，格蕾丝将协助他理解局长的笔记，那将是他的主要职责，然而格蕾丝不会以任何形式承认局长已经死亡，也不会承认局长在南境局的最后时段里可能已彻底失去理智，从悬崖顶端坠入了山下的灌木丛中。不过她的确承认，老鼠和植物十分古怪，也接受他已涂掉门背后那堵墙上的文字这一既成事实。
在这场溃败——一场没有前锋也没有后卫的撤退中，只有一群绝望的人用老旧落后的剑在沼泽的重重淤泥中劈砍，而在平原上等着他们的是哥萨克骑兵——所有条款都没有真正违背总管的意愿，然而他没想到会是这样，会由格蕾丝宣布他的投降协议。所有这一切都不能免除他的悲伤，并非因为丢失权力，而是因为丢失一个人。
他依然站在外面抽烟，格蕾丝离开时，在他肩头轻拍了一下，以示同情，但他只感觉到失败。即使算不上朋友，他仍将她视为同事。他试图在脑中重新构建生物学家的形象和嗓音。
“我现在该怎么办？”
“我是囚犯，”生物学家面向墙壁，坐在小床上对他说，“为什么要我来告诉你？”
“因为我想帮助你。”
“是吗？也许你只是想帮自己？”
他无言以对。
“正常人也许已经放弃。这很正常。”
“你会放弃吗？”他问道。
“不，但我不是正常人。”
“我也不是。”
“这对我们有什么影响？”
“一如往常。”
但其实并非如此。终于见到大楼管理员之后，他想起一件事，关于一条梯子和一个灯泡。