0005：总管
他们穿过连接X区域和外部世界的恐怖通道，闯入一片令人窒息的空间，总管大吃一惊，幽灵鸟的身体使劲推顶着他，背包的重量又将他往下拽，迫使他奋力抗争。刺痛的双眼和紧锁的咽喉告诉他，周围一阵阵挤压过来的是盐水。惊讶中，他使劲合上嘴，对头顶上方的一股股气泡不予理会。他也压制住恐惧，压制住尖叫，以适应四周既平滑又汹涌的水流，仿佛那堵原本应该是门的墙壁从他指间割过，斩向他的胳膊和腿。他冒出来时一定是陷入了一片由闪亮的匕首构成的漩涡——面对闪烁的无数反光，遭诅咒的整个南境局一齐向他喊出一个字：跳！包括维特比、洛瑞、格蕾丝，以及身为间谍的母亲。他的肺里灌满了水，挣扎着想要摆脱那碍手碍脚的背包，然而他仍攥着背包里维特比的文件，并试图抓住四散的纸页。它们有些在水中散开，其余的则随着背包坠入下方黑暗的空间：变成一堆纸浆，变成潮湿的墓碑。
隐约中，他认出幽灵鸟，看到她从身边经过，快速上升，游向一团泛着微光的鸡蛋黄。那也许就是太阳，犹如倒映水中的光晕。无数盘旋汇聚的匕首用冷漠评判的眼睛瞪视着他，而他仍在呛水。上上下下漂浮的纸页令他困扰，时而贴在他衣服上，时而又绕转着散开，汇入更大的漩涡。匆匆一瞬间，他瞥到一行文字。窒息中，他的胸口受到许多浑圆的鱼嘴冲撞。
只有等到真正的庞然大物出现，他那缺氧的大脑才意识到，他们现身之处有一群类似海狼的鱼盘旋游动，并且正遭到更大的捕食者侵扰。四周的水迅速填补空缺，他在自由下落中感受到一阵恐惧的空旷感……一条闯进漩涡的巨鲨，在殷红的血云里捕杀鱼群。海底巨鲨。洛瑞的另一种形态……空气从他口中缓缓泄出，仿佛一连串琐碎的谎言，关于这个意图毁灭他的世界。
他向上升浮，“洛瑞”留下的食物残渣紧贴着身边掠过。然后，巨鲨沉降下来，鱼鳃硬生生擦过他的脸，其褶边和翅翼比他想象的更锋利坚硬，耳边呼呼的排水声仿佛强劲的活塞，一只巨大但奇异精妙的眼睛从左侧瞪着他。他的肚子撞到鲨鱼的身体，腰部遭到其尾巴击打。他脑中嗡嗡作响，意识模糊，他已无力阻止自己的嘴张开，头顶上的太阳越来越小。“拿起枪，总管，”他的外祖父说道，“拿起座位下面的枪。然后跳下去。”
不管是洛瑞还是谁，能不能用一句话拯救他？
整合权力。
风险并无回报。
飘来飘去。
停顿并非有说服力的分析。
但事实正相反。在翻滚的水流和四周游动的鱼群中，一只熟悉的手抓住他漂浮的手腕，将他向上提起。因此，很显然，他不只是一团混乱的记忆，不只是一副伤痕累累的身躯，不只是一个难解的谜，而是某种值得拯救的东西，并且已经在被拯救的过程中。
他的脚腾空踢踹，如同绞刑架上的人。鱼群再次汇聚，随着他一路上升，上百张既平滑又粗糙的鱼嘴冲撞着他的身体。他失去了意识，与此同时，大量的鱼群向上翻涌，连续纷乱地撞击着他，仿佛构成一张大嘴，他是否能够逃脱似乎很难说。
随后，他们到了岸上，出于某种原因，幽灵鸟在亲吻他，同时也按住他的胸膛。她一边亲吻，一边大口吹气，弄得他嘴唇瘀肿。他睁开眼，看到她的脸，不由得侧身翻转。水从他嘴里大口涌出，然后减弱为细流，他用双臂把自己撑起来，低头凝视着潮湿的沙子。蠕虫挖出的坑道仿佛一个个小气泡。海浪的边缘轻触他的手，又退落回去。
侧卧的姿势让他看到远处的灯塔。然而幽灵鸟仿佛看出他的心思，说道：“我们不去那儿。我们要去岛上。”
于是，他失去了控制权。
如今已是他们在X区域中的第四天，总管跟着幽灵鸟在高高的草丛里穿行，茫然困惑，疲惫不堪——到了夜里，昆虫活跃起来，吵闹的啾鸣让他很难入睡。在他想象中，一团看不见的巨大墨水开始在X区域外的世界中扩散，就像水从有裂隙的玻璃杯底渗透出去。
更糟的是，幽灵鸟的引力拖拽着他。虽然她态度淡漠，但有时到了晚上，他们会相拥取暖。这样的接触，这种意想不到的美妙感受令人错乱谵妄。然而一旦他越过界限，她就会躲开，这其中的意思明白无误，绝不会错。因此，他觉得有必要再次将自己看作是总管，以期能够保持距离，保持一定的客观性。他想象她仍在南境局的审讯室里，而自己则在单向玻璃后面观察。
“你为什么这样高兴？”他曾问道。当时，她刚用兴奋的语气指出，水和食物即将耗尽，然后又指向一种雀鸟，说它在外面的世界已经灭绝，激动的语调仿佛带着宗教的狂喜。
“因为我还活着，”她答道，“因为我在这美丽的日子里穿行于荒野中。”她一边说，一边斜睨了他一眼。他猜想，这说明她在怀疑他是否还能坚持。他也由此而意识到，她的目标或许与他不同，他们的会合或许只是为了分离，他必须做好准备。他隐约有一种外勤任务出了岔子的感觉，仿佛听见母亲在说：“任务失败造成的伤害会像幽灵一样在脑中挥之不去。”他不敢肯定，这看似普通的语言里是否还蕴藏着深意或动机。
自由或许会让你离搜寻的目标更远，而不是更近。这是他在此处学到的，这里没有通常意义的情报，只有他难以理解的荒野。他未能准备好面对X区域，也未能准备好面对幽灵鸟，然而归根到底两者没准儿是一回事。因为这里只有他俩沿着小径行走。芦苇密布的湖泊中分布着若干岛屿，湖水时而黑如焦油，时而又像小岛上的树丛一样苍翠……他现在终于可以自由地向她提问，但他并没有。因为这其实已不重要。
因此，他时不时将手插入上衣口袋，紧握住父亲的雕刻。这雕像原本在赫德利的山顶小屋里，放置于壁炉架上。它线条圆滑，涂料底下的木纹仿佛随时会长出木刺，这感觉令他平静安详。他选了一只猫的雕像，以纪念早已不知去向的阿肠。它无疑正愉快地在灌木丛中捕捉老鼠。
他也再次一遍遍审视维特比的“风土”报告。这些获救的纸页仿佛牵引着他，令他十分反感，然而它们与他有着更为私密的联系，因为这是一个支点，是一座桥梁，通往他记忆中那些已经遗落在海底的稿纸。无穷无尽的芦苇、清新的空气、蔚蓝的天空都让真实的世界显得更遥远，更无足轻重，就像是梦境，再加上与幽灵鸟的近距离接触，他需要让自己分心，让自己减轻负担。因此，他或许可以用那些纸页作借口与幽灵鸟交谈，然而纸页里的才是真正重要的事。
过去的某一时期，他母亲在总部为职业生涯打拼，抵抗X区域的侵蚀。X区域继续扩张，甚至有违先前的特征，新的阵地也因此而产生。他怎么知道呢？连飞机都有可能从空中坠下，这件不是任务的任务被他继承下来，却已经遭遇了挫败。
他引用维特比的报告，解述其含义：“他们真的未经审议就下了结论吗？确定没有协商与谈判的可能？”
“这或许比较接近事实，相对的事实。”幽灵鸟答道。此刻刚过中午，天空呈现出更深的蓝色，窄长的云团横贯其间。沼泽里生机勃勃，悉索作响，到处是鸟鸣声。
“地外陪审团的裁定。”总管说。
“不见得。只是漠不关心而已。”
“他也有提到这个：‘那难道不是对人类重要性的贬抑吗？树和鸟，狐狸和兔子，狼和鹿……都到达了一个临界点，注意不到转变中的人类。’”这又是一句似是而非、印象模糊的话。然而他父亲从来就不注重真实性，反而更喜欢大胆的表现形式。
“看到那头鹿吗，水渠对面？她绝对注意到我们了。”
“她是注意到我们还是提醒我们注意？”
无论哪种情况，都会吓到他那当间谍的母亲，因为她从来就跟大自然不太合拍。事实上，他的家庭中没有一个人与大自然关系融洽。他记忆中从没有真正去树林里远足过，最多只是冬天的时候在湖中钓鱼，或者坐在小屋的火炉旁。他有没有迷过路？
“就假装是前者吧，因为对于后者，我们无能为力。”
“看这一句，”总管说，“看这一句：‘又或者，我们回到了过去，当我们停滞不前，从前的某种生物，或某种刺激又为我们续添了动力。’”
“毫无意义的说法，”幽灵鸟难以抗拒诱饵，“自然环境和人类城市没有区别。新旧事物可以共存。外来入侵物种可能与本地物种融合，也可能排挤本地物种。你在这里看到的景致，就好比古老的大教堂和摩天大厦比邻而立。你觉得这是胡扯，对不对？”
他力图显出违逆的表情。虽然他仍在引用维特比的文字，却已开始产生怀疑。他要掩饰这种怀疑。有些引用他暂时没说出口，它们或许会导向更重要的问题。他想再思考得久一点，让自己的观念渗透其中。
“我试图将无意义的和有用的东西分开。在向岛屿前进的过程中，我想要取得一点进展。”说到“岛屿”一词，他难以抑制厌恶的语气。换作外公杰克，也会对那座岛屿有相同的感受，也会焦躁不安，并试图影响幽灵鸟，哪怕不可能取得任何效果。
“有勘探队登上过那座岛吗？”她问道。总管意识到她在转移话题。
“就算登上了，也没什么东西被送回南境局，”他说道，“这不是优先事项。”也许别的疑问已经太多。
“为什么重点都集中在灯塔和异常地形，却不关注那座岛屿？”
“你得去问前任局长。或者问洛瑞。”
“我从没见过洛瑞。”她说道，仿佛这就能证明他不存在。
事实上，当他在这地方提起洛瑞的名字，感觉并不太真实。然而洛瑞拒绝被抹除，被忽略，始终漂浮在他视野边缘，既庄严雄伟，又仿似邪魔。他常常担心自己仍在执行任务，一项嵌在头脑深处、难以剔除的任务。未知的命令、信息、需求、冲动，不属于他自己，却能被其他人激活。每当他产生这种担忧，洛瑞的形象便会浮现出来。
“我们以机器的方式思考，而不是以动物的方式。敌人不认同机器。”他喜欢敌人这个词——与“X区域”相比，更明确，更能促使他集中注意力。X区域只是人类遇到的一个现象，就像气象事件，然而敌人能创造意图与焦点。
听到“以机器的方式思考，而不是动物的方式”，她笑出声来，“它绝对理解和认同机器。比我们都更理解。”她停下来，正对着他的脸，以加强效果，浑身似乎散发出阵阵怒气，“你还不明白吗？不管是谁造成了这一切，它可以操纵基因，对生物体作出惊人的模仿。它能进行分子与膜级别的操作，可以透过表象看穿实质，可以在实施监视之后撤离。比如说，在它看来，智能手机就跟燧石箭镞一样简单。它的运作方式精细繁复，我们随身携带的工具和记录世界的方式，或许都只能证明自身的原始。也许它甚至认为我们并没有意识和自由意志——至少以它的标准来说没有。”
“如果真是那样，它为什么还关注我们呢？”
“它也许只是给予我们最低程度的关注。”
你眼角里进了东西弄不出来吗？
“所以我们放弃吧。我们就在岛上生活，用树叶编帽子，从海里捕鱼。”用他梦中海底巨兽的肋骨造一栋房子。一边听自编的舞曲，一边喝毒草酿制的烈酒。忽略现实世界，因为它已不复存在。
她不予理会，继续说道：“鲸鱼能用声纳伤害另一头鲸鱼。在海洋中，鲸鱼可以隔着六十英里互相通话。鲸鱼就跟我们一样聪明，只不过我们无法衡量，无法理解。因为我们是无比迟钝的仪器。”又是这种观点。“至少你是。”这一句也许并非出自她的轻声低语，也许只是他的想象。
“你同情‘它’，”他说道，“你喜欢‘它’。”他忍不住趁势反击。
过去四天里，他总是感觉像在自然历史博物馆的布展厅里穿行，他非常喜欢博物馆——耐人寻味，引人入胜，却又不那么真实，至少对他来说不太真实。即便效果仍未显现，他已经被入侵，被感染，被改造。他的命运就是变成芦苇丛里呜咽的怪兽吗？然后变成蠕虫的大餐？
“维特比的笔记里曾多次提到赝品。”稍后，他诡秘地说道，作为对她的测试。尤其是此刻，她似乎心不在焉，总是盯着天上看。也许正好试探一下，她对自身的状态能有多冷静。他也明白，这其中或许有一丝难以克制的报复意味。因为去那座岛上没有意义。
她一言不发，于是他编造出一句引述，只不过刚说出口，就产生了负疚感：“‘按照定义，赝品绝不是原型，然而在感知上，完美的赝品与模仿对象没有区别，这听起来虽然奇怪，但从某种意义上讲，也是世界的真相之一。’”
依然没有反应。“不同意？那这一句呢，‘当你遇到跟自己一模一样的副本，是会产生同情，还是有将其消灭的冲动？判定它是假的，然后像对纸板人一样予以摧毁？’”这也是编造的，因为维特比并没有讨论过副本——这份该死的文件从没提过副本。
她停下脚步，面对着他。跟往常一样，他无法将视线移开。
“这就是你害怕的吗，总管？”她的语气并无特别的冷酷或热情，“因为我可以催眠你。”
“你也可能受影响。”他说道，意图通过警告让她打消念头。然而他也知道，或许将来真的会需要她施行催眠，就像在通往X区域的通道里那样。“抓住我的手。闭上眼睛。”那感觉就像是从一条乌黑的巨蛇嘴里不停地往外爬，他仿佛可以“看到”其咽喉深处发出的嘶嘶声。与此同时，四面八方的无尽阴影中，似乎有许多海底巨兽注视着他。
“我不受影响。”
“但你是副本——是仿制品，”他继续逼进，“也许副本没有那样的防御能力。而你仍不知道原因。”这些至少都是她自己告诉他的。
“来测试我一下，”她说道，仿佛咽喉深处发出的低吼。她停下来，面对着他，扔下背包，“来测试我吧。说吧。说出你觉得能摧毁我的语句。”
“我不想摧毁你。”他一边平静地说，一边望向别处。
“你确定？”她说道。她凑得非常之近，他能闻到她的汗味儿，看到她耸起的肩膀和蜷曲的左手。“你确定？”她重复道，“假如你没把握，为什么不对我采取防范措施？你犹豫不决，既想要我做伴，又不确定我是不是人类。我是敌人制造的。一定是敌人制造的。然而你依然无法控制自己。”
“在南境局的时候我帮过你。”他说。
“不要为了本该得到的东西而感谢别人。你告诉我的。”他踉跄地退后一步。“这地方我并不想来，幽灵鸟。我跟着一个人来到这里，却不知道是否认识她。”她对他来说仍像是一盏信号灯，这让他感到怨恨，想要拒绝，却又无法自已。
“胡扯。你很清楚我是谁——或者说你应该清楚。你很害怕，就跟我一样。”她说。总管知道她说得对。在这片土地上，他没有任何防御。
“我认为你并非敌人，”他说道，‘敌人’一词此刻听起来很刺耳，不合情理，“我也认为你不是副本。真的不是。”
“我的确是副本，约翰。但不是完美的副本。”她语气夸张，然而她已经作出让步，或者说他感觉她已经让步，“我不是她。她也不是我。假如跟她面对面遇上，你知道我会说什么吗？”
“什么？”
“我会告诉她，‘你他妈的犯了太多错。你犯了那么多错，但我还是爱你。你是一团乱麻，也是一种启示，然而我不可能成为你。我只能靠自己解决问题。’根据我对她的了解，估计她会奇怪地看着我，然后从我身上采样。”
他发出一阵狂笑，一只手拍打着膝盖。“你说得对，你说得对。她一定会这么干。”他坐到地上，而她却依旧僵硬地站立着，仿佛岗哨，“在这里，我没有足够的技能。我他妈的彻底懵了。就算去灯塔也一样。”
“他妈的彻底懵了。”她微笑着说。
“很奇怪，不是吗？一个奇怪的地方。”虽然并非出自本意，但他变得更加健谈。突然间，他平静下来，这是他到达此地之后最为平静的时刻。过去所有的失败似乎都在另一条边界后面，显得模糊不清。
她仔细打量着他。
“我们应该继续前进，”她说，“不过你可以继续读文件。”
她伸手拉他起来，有力的抓握比任何语言都更让他安心。
“但这他妈的是一场灾难，”他说，“我在读给你听一个蠢蛋的最后遗言和证词。”
“在这儿我们还有别的娱乐吗？”
“没错。”
总管没有告诉她维特比的怪屋，也没有说怀疑过维特比是X区域的载体。他也不曾向她描述，当边界移动时，他在南境局里那最后的绝望时刻。由于对幽灵鸟隐瞒了这些事，他更加理解母亲的谎言。她企图通过隐瞒或淡化来掩盖自己的重要决定。但凭她的智慧，一定也明白，无论动机如何，无论怎样混淆，每一处省略都留有痕迹。
“‘它是如何进行自我更新的？难道不是经由我们的行为，我们的生命？’”维特比通过总管问道。此人虽然可能已经死亡，或遭遇更可怕的命运，但他仍在总管身上继续存在。
然而她没仔细听，她的注意力又被天空中的东西吸引。他知道那肯定不是鹳鸟。这一次他有望远镜。匆忙中，他搜寻到她凝神观察的对象，然后，又屡次调整焦点，不确定是否真正看清楚了。
但他的确看清了。
深蓝色的天空高处，飘浮着类似彩带的物体，破碎褴褛，又宽又长，形态怪异。它远远地在天际漂浮移动……总管想到的是透明塑料袋，被割裂延展成许多长条……只不过它更加厚实，而且与天空紧密融合。它的质地和若隐若现的模样，让他的手一阵战栗，感觉冰冷麻木。他记起一堵不是墙壁的墙壁，一堵在触摸之下呼吸起伏的墙壁。
“趴下！”幽灵鸟一边说，一边迫使他跪倒在芦苇丛中。此刻，他能感觉到体内的光亮感——紧紧绷着，就像皮肤受到拉扯，向着那不再是天空的天空延伸。牵扯的力量如此强烈，若不是再次被幽灵鸟强压住，他或许还会站起来。他趴在那里，感激身边有她的真实存在，庆幸并非孤身一人。
那东西在空中来回穿梭，令人惊惧——飘荡舞动，时而下沉，时而升起。然后是一阵可怕的簌簌声，不仅贯穿他的耳朵，也贯穿他的全身，仿佛某种实体微粒穿透他的身体。他一动不动，一边咒骂，一边恐惧地张望。“起伏波动的线条若隐若现。”维特比的报告中有这样一句话，他先前没念出来，因为不明白其含义。他又回想起首期勘探队的录像画面。
“别动，”幽灵鸟在他耳边低语道，“别动。”她用自己的身体遮挡住他，试图掩盖他的存在。
他连呼吸都已停止，纹丝不动，仿佛没有生命。随着那物体在空中回转穿梭，他能听见它继续飘荡舞动，沉降升浮，如同飞舞的船帆，最后，他壮着胆子瞥了一眼，看到它被封固在半空中，短暂的片刻间，像皮肤一样紧绷，似乎脆弱易碎，缺乏弹性。
接着，那神秘的幽灵最后一次飞扑下来，距离他如此之近。等到它再次升入空中，却消失了踪影，或者说渗出时空之外，天空又恢复了原样。
对此，他一句评论也说不上来，不管是他自己的，还是维特比的。这不是毫无生命的展馆布景，也不是素不相识的人留下的变异骨骼。如今，一切似乎都有可能，任何事都可能发生。他紧紧握住代表阿肠的雕塑，紧得几乎要戳破皮肤。
他们一直保持着这种状态，直到一阵暴风雨袭来。如今，总管感觉天空危险叵测。阴沉灰暗的光线里出现闪电与雷鸣，他们浑身被雨淋透。滴落的雨水中夹杂着黑色湿滑的蝌蚪状物体，消失在周围的泥地里。他们尽量寻找遮蔽，躲入一片虬结黝黑的树林，树叶的形状犹如匕首。蝌蚪状物体更像是有生命的涡流，跟他的小指头差不多大。他不禁想到，它们或许来自刚才在空中穿梭的怪物，也许它已分解成上百万细小的碎片，而这也是X区域生态系统的一部分。
“你觉得这会变成什么？”他问她。
“就跟这里别的东西一样变化。”她说道。那根本不能算答案。
暴风雨过后，沼泽充满生机，到处是鸟鸣声，沟渠里的水汩汩流动，完全没有不妥之处。芦苇也许更有活力，树木也许更加苍翠，但只是因为光线的变化，而太阳仿佛跟世上其余的一切一样遥远。
稍后，他们站起身。稍后，他们沉默地继续前进，彼此靠得比先前更近。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
隐约中，他认出幽灵鸟，看到她从身边经过，快速上升，游向一团泛着微光的鸡蛋黄。那也许就是太阳，犹如倒映水中的光晕。无数盘旋汇聚的匕首用冷漠评判的眼睛瞪视着他，而他仍在呛水。上上下下漂浮的纸页令他困扰，时而贴在他衣服上，时而又绕转着散开，汇入更大的漩涡。匆匆一瞬间，他瞥到一行文字。窒息中，他的胸口受到许多浑圆的鱼嘴冲撞。
只有等到真正的庞然大物出现，他那缺氧的大脑才意识到，他们现身之处有一群类似海狼的鱼盘旋游动，并且正遭到更大的捕食者侵扰。四周的水迅速填补空缺，他在自由下落中感受到一阵恐惧的空旷感……一条闯进漩涡的巨鲨，在殷红的血云里捕杀鱼群。海底巨鲨。洛瑞的另一种形态……空气从他口中缓缓泄出，仿佛一连串琐碎的谎言，关于这个意图毁灭他的世界。
他向上升浮，“洛瑞”留下的食物残渣紧贴着身边掠过。然后，巨鲨沉降下来，鱼鳃硬生生擦过他的脸，其褶边和翅翼比他想象的更锋利坚硬，耳边呼呼的排水声仿佛强劲的活塞，一只巨大但奇异精妙的眼睛从左侧瞪着他。他的肚子撞到鲨鱼的身体，腰部遭到其尾巴击打。他脑中嗡嗡作响，意识模糊，他已无力阻止自己的嘴张开，头顶上的太阳越来越小。“拿起枪，总管，”他的外祖父说道，“拿起座位下面的枪。然后跳下去。”
不管是洛瑞还是谁，能不能用一句话拯救他？
整合权力。
风险并无回报。
飘来飘去。
停顿并非有说服力的分析。
但事实正相反。在翻滚的水流和四周游动的鱼群中，一只熟悉的手抓住他漂浮的手腕，将他向上提起。因此，很显然，他不只是一团混乱的记忆，不只是一副伤痕累累的身躯，不只是一个难解的谜，而是某种值得拯救的东西，并且已经在被拯救的过程中。
他的脚腾空踢踹，如同绞刑架上的人。鱼群再次汇聚，随着他一路上升，上百张既平滑又粗糙的鱼嘴冲撞着他的身体。他失去了意识，与此同时，大量的鱼群向上翻涌，连续纷乱地撞击着他，仿佛构成一张大嘴，他是否能够逃脱似乎很难说。
随后，他们到了岸上，出于某种原因，幽灵鸟在亲吻他，同时也按住他的胸膛。她一边亲吻，一边大口吹气，弄得他嘴唇瘀肿。他睁开眼，看到她的脸，不由得侧身翻转。水从他嘴里大口涌出，然后减弱为细流，他用双臂把自己撑起来，低头凝视着潮湿的沙子。蠕虫挖出的坑道仿佛一个个小气泡。海浪的边缘轻触他的手，又退落回去。
侧卧的姿势让他看到远处的灯塔。然而幽灵鸟仿佛看出他的心思，说道：“我们不去那儿。我们要去岛上。”
于是，他失去了控制权。
如今已是他们在X区域中的第四天，总管跟着幽灵鸟在高高的草丛里穿行，茫然困惑，疲惫不堪——到了夜里，昆虫活跃起来，吵闹的啾鸣让他很难入睡。在他想象中，一团看不见的巨大墨水开始在X区域外的世界中扩散，就像水从有裂隙的玻璃杯底渗透出去。
更糟的是，幽灵鸟的引力拖拽着他。虽然她态度淡漠，但有时到了晚上，他们会相拥取暖。这样的接触，这种意想不到的美妙感受令人错乱谵妄。然而一旦他越过界限，她就会躲开，这其中的意思明白无误，绝不会错。因此，他觉得有必要再次将自己看作是总管，以期能够保持距离，保持一定的客观性。他想象她仍在南境局的审讯室里，而自己则在单向玻璃后面观察。
“你为什么这样高兴？”他曾问道。当时，她刚用兴奋的语气指出，水和食物即将耗尽，然后又指向一种雀鸟，说它在外面的世界已经灭绝，激动的语调仿佛带着宗教的狂喜。
“因为我还活着，”她答道，“因为我在这美丽的日子里穿行于荒野中。”她一边说，一边斜睨了他一眼。他猜想，这说明她在怀疑他是否还能坚持。他也由此而意识到，她的目标或许与他不同，他们的会合或许只是为了分离，他必须做好准备。他隐约有一种外勤任务出了岔子的感觉，仿佛听见母亲在说：“任务失败造成的伤害会像幽灵一样在脑中挥之不去。”他不敢肯定，这看似普通的语言里是否还蕴藏着深意或动机。
自由或许会让你离搜寻的目标更远，而不是更近。这是他在此处学到的，这里没有通常意义的情报，只有他难以理解的荒野。他未能准备好面对X区域，也未能准备好面对幽灵鸟，然而归根到底两者没准儿是一回事。因为这里只有他俩沿着小径行走。芦苇密布的湖泊中分布着若干岛屿，湖水时而黑如焦油，时而又像小岛上的树丛一样苍翠……他现在终于可以自由地向她提问，但他并没有。因为这其实已不重要。
因此，他时不时将手插入上衣口袋，紧握住父亲的雕刻。这雕像原本在赫德利的山顶小屋里，放置于壁炉架上。它线条圆滑，涂料底下的木纹仿佛随时会长出木刺，这感觉令他平静安详。他选了一只猫的雕像，以纪念早已不知去向的阿肠。它无疑正愉快地在灌木丛中捕捉老鼠。
他也再次一遍遍审视维特比的“风土”报告。这些获救的纸页仿佛牵引着他，令他十分反感，然而它们与他有着更为私密的联系，因为这是一个支点，是一座桥梁，通往他记忆中那些已经遗落在海底的稿纸。无穷无尽的芦苇、清新的空气、蔚蓝的天空都让真实的世界显得更遥远，更无足轻重，就像是梦境，再加上与幽灵鸟的近距离接触，他需要让自己分心，让自己减轻负担。因此，他或许可以用那些纸页作借口与幽灵鸟交谈，然而纸页里的才是真正重要的事。
过去的某一时期，他母亲在总部为职业生涯打拼，抵抗X区域的侵蚀。X区域继续扩张，甚至有违先前的特征，新的阵地也因此而产生。他怎么知道呢？连飞机都有可能从空中坠下，这件不是任务的任务被他继承下来，却已经遭遇了挫败。
他引用维特比的报告，解述其含义：“他们真的未经审议就下了结论吗？确定没有协商与谈判的可能？”
“这或许比较接近事实，相对的事实。”幽灵鸟答道。此刻刚过中午，天空呈现出更深的蓝色，窄长的云团横贯其间。沼泽里生机勃勃，悉索作响，到处是鸟鸣声。
“地外陪审团的裁定。”总管说。
“不见得。只是漠不关心而已。”
“他也有提到这个：‘那难道不是对人类重要性的贬抑吗？树和鸟，狐狸和兔子，狼和鹿……都到达了一个临界点，注意不到转变中的人类。’”这又是一句似是而非、印象模糊的话。然而他父亲从来就不注重真实性，反而更喜欢大胆的表现形式。
“看到那头鹿吗，水渠对面？她绝对注意到我们了。”
“她是注意到我们还是提醒我们注意？”
无论哪种情况，都会吓到他那当间谍的母亲，因为她从来就跟大自然不太合拍。事实上，他的家庭中没有一个人与大自然关系融洽。他记忆中从没有真正去树林里远足过，最多只是冬天的时候在湖中钓鱼，或者坐在小屋的火炉旁。他有没有迷过路？
“就假装是前者吧，因为对于后者，我们无能为力。”
“看这一句，”总管说，“看这一句：‘又或者，我们回到了过去，当我们停滞不前，从前的某种生物，或某种刺激又为我们续添了动力。’”
“毫无意义的说法，”幽灵鸟难以抗拒诱饵，“自然环境和人类城市没有区别。新旧事物可以共存。外来入侵物种可能与本地物种融合，也可能排挤本地物种。你在这里看到的景致，就好比古老的大教堂和摩天大厦比邻而立。你觉得这是胡扯，对不对？”
他力图显出违逆的表情。虽然他仍在引用维特比的文字，却已开始产生怀疑。他要掩饰这种怀疑。有些引用他暂时没说出口，它们或许会导向更重要的问题。他想再思考得久一点，让自己的观念渗透其中。
“我试图将无意义的和有用的东西分开。在向岛屿前进的过程中，我想要取得一点进展。”说到“岛屿”一词，他难以抑制厌恶的语气。换作外公杰克，也会对那座岛屿有相同的感受，也会焦躁不安，并试图影响幽灵鸟，哪怕不可能取得任何效果。
“有勘探队登上过那座岛吗？”她问道。总管意识到她在转移话题。
“就算登上了，也没什么东西被送回南境局，”他说道，“这不是优先事项。”也许别的疑问已经太多。
“为什么重点都集中在灯塔和异常地形，却不关注那座岛屿？”
“你得去问前任局长。或者问洛瑞。”
“我从没见过洛瑞。”她说道，仿佛这就能证明他不存在。
事实上，当他在这地方提起洛瑞的名字，感觉并不太真实。然而洛瑞拒绝被抹除，被忽略，始终漂浮在他视野边缘，既庄严雄伟，又仿似邪魔。他常常担心自己仍在执行任务，一项嵌在头脑深处、难以剔除的任务。未知的命令、信息、需求、冲动，不属于他自己，却能被其他人激活。每当他产生这种担忧，洛瑞的形象便会浮现出来。
“我们以机器的方式思考，而不是以动物的方式。敌人不认同机器。”他喜欢敌人这个词——与“X区域”相比，更明确，更能促使他集中注意力。X区域只是人类遇到的一个现象，就像气象事件，然而敌人能创造意图与焦点。
听到“以机器的方式思考，而不是动物的方式”，她笑出声来，“它绝对理解和认同机器。比我们都更理解。”她停下来，正对着他的脸，以加强效果，浑身似乎散发出阵阵怒气，“你还不明白吗？不管是谁造成了这一切，它可以操纵基因，对生物体作出惊人的模仿。它能进行分子与膜级别的操作，可以透过表象看穿实质，可以在实施监视之后撤离。比如说，在它看来，智能手机就跟燧石箭镞一样简单。它的运作方式精细繁复，我们随身携带的工具和记录世界的方式，或许都只能证明自身的原始。也许它甚至认为我们并没有意识和自由意志——至少以它的标准来说没有。”
“如果真是那样，它为什么还关注我们呢？”
“它也许只是给予我们最低程度的关注。”
你眼角里进了东西弄不出来吗？
“所以我们放弃吧。我们就在岛上生活，用树叶编帽子，从海里捕鱼。”用他梦中海底巨兽的肋骨造一栋房子。一边听自编的舞曲，一边喝毒草酿制的烈酒。忽略现实世界，因为它已不复存在。
她不予理会，继续说道：“鲸鱼能用声纳伤害另一头鲸鱼。在海洋中，鲸鱼可以隔着六十英里互相通话。鲸鱼就跟我们一样聪明，只不过我们无法衡量，无法理解。因为我们是无比迟钝的仪器。”又是这种观点。“至少你是。”这一句也许并非出自她的轻声低语，也许只是他的想象。
“你同情‘它’，”他说道，“你喜欢‘它’。”他忍不住趁势反击。
过去四天里，他总是感觉像在自然历史博物馆的布展厅里穿行，他非常喜欢博物馆——耐人寻味，引人入胜，却又不那么真实，至少对他来说不太真实。即便效果仍未显现，他已经被入侵，被感染，被改造。他的命运就是变成芦苇丛里呜咽的怪兽吗？然后变成蠕虫的大餐？
“维特比的笔记里曾多次提到赝品。”稍后，他诡秘地说道，作为对她的测试。尤其是此刻，她似乎心不在焉，总是盯着天上看。也许正好试探一下，她对自身的状态能有多冷静。他也明白，这其中或许有一丝难以克制的报复意味。因为去那座岛上没有意义。
她一言不发，于是他编造出一句引述，只不过刚说出口，就产生了负疚感：“‘按照定义，赝品绝不是原型，然而在感知上，完美的赝品与模仿对象没有区别，这听起来虽然奇怪，但从某种意义上讲，也是世界的真相之一。’”
依然没有反应。“不同意？那这一句呢，‘当你遇到跟自己一模一样的副本，是会产生同情，还是有将其消灭的冲动？判定它是假的，然后像对纸板人一样予以摧毁？’”这也是编造的，因为维特比并没有讨论过副本——这份该死的文件从没提过副本。
她停下脚步，面对着他。跟往常一样，他无法将视线移开。
“这就是你害怕的吗，总管？”她的语气并无特别的冷酷或热情，“因为我可以催眠你。”
“你也可能受影响。”他说道，意图通过警告让她打消念头。然而他也知道，或许将来真的会需要她施行催眠，就像在通往X区域的通道里那样。“抓住我的手。闭上眼睛。”那感觉就像是从一条乌黑的巨蛇嘴里不停地往外爬，他仿佛可以“看到”其咽喉深处发出的嘶嘶声。与此同时，四面八方的无尽阴影中，似乎有许多海底巨兽注视着他。
“我不受影响。”
“但你是副本——是仿制品，”他继续逼进，“也许副本没有那样的防御能力。而你仍不知道原因。”这些至少都是她自己告诉他的。
“来测试我一下，”她说道，仿佛咽喉深处发出的低吼。她停下来，面对着他，扔下背包，“来测试我吧。说吧。说出你觉得能摧毁我的语句。”
“我不想摧毁你。”他一边平静地说，一边望向别处。
“你确定？”她说道。她凑得非常之近，他能闻到她的汗味儿，看到她耸起的肩膀和蜷曲的左手。“你确定？”她重复道，“假如你没把握，为什么不对我采取防范措施？你犹豫不决，既想要我做伴，又不确定我是不是人类。我是敌人制造的。一定是敌人制造的。然而你依然无法控制自己。”
“在南境局的时候我帮过你。”他说。
“不要为了本该得到的东西而感谢别人。你告诉我的。”他踉跄地退后一步。“这地方我并不想来，幽灵鸟。我跟着一个人来到这里，却不知道是否认识她。”她对他来说仍像是一盏信号灯，这让他感到怨恨，想要拒绝，却又无法自已。
“胡扯。你很清楚我是谁——或者说你应该清楚。你很害怕，就跟我一样。”她说。总管知道她说得对。在这片土地上，他没有任何防御。
“我认为你并非敌人，”他说道，‘敌人’一词此刻听起来很刺耳，不合情理，“我也认为你不是副本。真的不是。”
“我的确是副本，约翰。但不是完美的副本。”她语气夸张，然而她已经作出让步，或者说他感觉她已经让步，“我不是她。她也不是我。假如跟她面对面遇上，你知道我会说什么吗？”
“什么？”
“我会告诉她，‘你他妈的犯了太多错。你犯了那么多错，但我还是爱你。你是一团乱麻，也是一种启示，然而我不可能成为你。我只能靠自己解决问题。’根据我对她的了解，估计她会奇怪地看着我，然后从我身上采样。”
他发出一阵狂笑，一只手拍打着膝盖。“你说得对，你说得对。她一定会这么干。”他坐到地上，而她却依旧僵硬地站立着，仿佛岗哨，“在这里，我没有足够的技能。我他妈的彻底懵了。就算去灯塔也一样。”
“他妈的彻底懵了。”她微笑着说。
“很奇怪，不是吗？一个奇怪的地方。”虽然并非出自本意，但他变得更加健谈。突然间，他平静下来，这是他到达此地之后最为平静的时刻。过去所有的失败似乎都在另一条边界后面，显得模糊不清。
她仔细打量着他。
“我们应该继续前进，”她说，“不过你可以继续读文件。”
她伸手拉他起来，有力的抓握比任何语言都更让他安心。
“但这他妈的是一场灾难，”他说，“我在读给你听一个蠢蛋的最后遗言和证词。”
“在这儿我们还有别的娱乐吗？”
“没错。”
总管没有告诉她维特比的怪屋，也没有说怀疑过维特比是X区域的载体。他也不曾向她描述，当边界移动时，他在南境局里那最后的绝望时刻。由于对幽灵鸟隐瞒了这些事，他更加理解母亲的谎言。她企图通过隐瞒或淡化来掩盖自己的重要决定。但凭她的智慧，一定也明白，无论动机如何，无论怎样混淆，每一处省略都留有痕迹。
“‘它是如何进行自我更新的？难道不是经由我们的行为，我们的生命？’”维特比通过总管问道。此人虽然可能已经死亡，或遭遇更可怕的命运，但他仍在总管身上继续存在。
然而她没仔细听，她的注意力又被天空中的东西吸引。他知道那肯定不是鹳鸟。这一次他有望远镜。匆忙中，他搜寻到她凝神观察的对象，然后，又屡次调整焦点，不确定是否真正看清楚了。
但他的确看清了。
深蓝色的天空高处，飘浮着类似彩带的物体，破碎褴褛，又宽又长，形态怪异。它远远地在天际漂浮移动……总管想到的是透明塑料袋，被割裂延展成许多长条……只不过它更加厚实，而且与天空紧密融合。它的质地和若隐若现的模样，让他的手一阵战栗，感觉冰冷麻木。他记起一堵不是墙壁的墙壁，一堵在触摸之下呼吸起伏的墙壁。
“趴下！”幽灵鸟一边说，一边迫使他跪倒在芦苇丛中。此刻，他能感觉到体内的光亮感——紧紧绷着，就像皮肤受到拉扯，向着那不再是天空的天空延伸。牵扯的力量如此强烈，若不是再次被幽灵鸟强压住，他或许还会站起来。他趴在那里，感激身边有她的真实存在，庆幸并非孤身一人。
那东西在空中来回穿梭，令人惊惧——飘荡舞动，时而下沉，时而升起。然后是一阵可怕的簌簌声，不仅贯穿他的耳朵，也贯穿他的全身，仿佛某种实体微粒穿透他的身体。他一动不动，一边咒骂，一边恐惧地张望。“起伏波动的线条若隐若现。”维特比的报告中有这样一句话，他先前没念出来，因为不明白其含义。他又回想起首期勘探队的录像画面。
“别动，”幽灵鸟在他耳边低语道，“别动。”她用自己的身体遮挡住他，试图掩盖他的存在。
他连呼吸都已停止，纹丝不动，仿佛没有生命。随着那物体在空中回转穿梭，他能听见它继续飘荡舞动，沉降升浮，如同飞舞的船帆，最后，他壮着胆子瞥了一眼，看到它被封固在半空中，短暂的片刻间，像皮肤一样紧绷，似乎脆弱易碎，缺乏弹性。
接着，那神秘的幽灵最后一次飞扑下来，距离他如此之近。等到它再次升入空中，却消失了踪影，或者说渗出时空之外，天空又恢复了原样。
对此，他一句评论也说不上来，不管是他自己的，还是维特比的。这不是毫无生命的展馆布景，也不是素不相识的人留下的变异骨骼。如今，一切似乎都有可能，任何事都可能发生。他紧紧握住代表阿肠的雕塑，紧得几乎要戳破皮肤。
他们一直保持着这种状态，直到一阵暴风雨袭来。如今，总管感觉天空危险叵测。阴沉灰暗的光线里出现闪电与雷鸣，他们浑身被雨淋透。滴落的雨水中夹杂着黑色湿滑的蝌蚪状物体，消失在周围的泥地里。他们尽量寻找遮蔽，躲入一片虬结黝黑的树林，树叶的形状犹如匕首。蝌蚪状物体更像是有生命的涡流，跟他的小指头差不多大。他不禁想到，它们或许来自刚才在空中穿梭的怪物，也许它已分解成上百万细小的碎片，而这也是X区域生态系统的一部分。
“你觉得这会变成什么？”他问她。
“就跟这里别的东西一样变化。”她说道。那根本不能算答案。
暴风雨过后，沼泽充满生机，到处是鸟鸣声，沟渠里的水汩汩流动，完全没有不妥之处。芦苇也许更有活力，树木也许更加苍翠，但只是因为光线的变化，而太阳仿佛跟世上其余的一切一样遥远。
稍后，他们站起身。稍后，他们沉默地继续前进，彼此靠得比先前更近。