0014：局长
等你最终回到南境局，发现有一件礼物在等着你：一幅镶有相框的照片，上面是灯塔管理员及其助手，还有一个在岩石间玩耍的小女孩——低着头，脸被外衣的兜帽遮住。看到这张相片，你感觉一阵血气上涌，差点儿晕倒，你以为它已经不存在。
“给你装饰办公室，”相片伴有一张措辞尖锐的字条，“你该把它挂在墙上。事实上，你必须一直把它挂在墙上，作为一种提醒，说明你已经走了有多远，说明你已努力工作了多少年头，说明你的忠诚。爱你吻你的小吉米。”
于是你意识到，洛瑞的问题比你想象的严重得多。他制造出越来越大规模的故障，以测试系统的承受力。年复一年，他似乎沉醉于自己的隐秘行动，并非因为其机密性，而是因为有时候，出于他自己的操控或命运的安排，秘密趋于泄露的边缘，从而产生一种刺激的兴奋感。
但是，照片从何而来？
“查找一切有关杰姬·塞弗伦斯的资料，”你吩咐格蕾丝，“也查找所有提到杰克·塞弗伦斯的档案。还有那个儿子——约翰·罗德里格兹。就算用上一年也无所谓。我们要寻找塞弗伦斯——不管哪个塞弗伦斯——和洛瑞之间的关联。”你感觉有一个邪恶联盟，一个魔鬼般的组织，带着一丝邪气，隐藏于石缝里的泥灰中。
同时，你需要处理一株植物和一部型号很旧的手机——这趟旅程唯一的收获。除此之外，你只会感觉与其他职员更加疏远有隔阂。
有时候，当你在走廊里见到维特比，你会看着他的眼睛，点点头，你们似乎互相理解，因为共同拥有一个秘密。还有时候，你不得不移开视线，盯着无所不在的绿色旧地毯。你在餐厅里礼貌地交谈。你试图全心投入会议，准备下一次勘探，假装一切正常。维特比崩溃了吗？他的微笑有时会忽然恢复。从前的自信与机智也再次显现，只是并不长久，片刻之后，他眼中的灵气便会消失，再次变得黯淡无光。
除了“对不起”，你没什么可以对维特比说的，但你连这句都不能讲。他受到的影响，你无法改变，只有在记忆中作尝试，但即便是记忆，也遭到扰乱。你抛下隧道台阶上的索尔，因为下方有不明物体迅速上升，令你无比恐惧。事后，你告诉自己，索尔并不是真实的，不可能是真实的，因此你并没有抛弃谁。“不要忘记我。”很久以前他曾说过。你永远不会忘记他，但你可能抛下了他。抛下了那个幽灵。当你坐在悦星球馆的酒吧里，或者在南境局楼顶跟格蕾丝讨论政策，你仍试图说服自己，这绝对不是幻象。
部分原因在于你带回的那株植物。你一度被那些深绿色的叶片吸引。从上方俯视，它们像折扇一样排成一圈，但从侧面看，就完全没有这种效果。假如你专注于这株植物，或许可以暂时忘记洛瑞。也许索尔并不重要。也许你可以从……虚无中打捞出什么来。
这株植物死不了。
没有寄生虫能感染它。
这株植物死不了。
极端温度对它没有影响。冻结，它能解冻。焚烧，它会再生。
这株植物死不了。
在洁净无菌的环境里，在那白得晃眼，仿佛大教堂般的储藏室里，不管你如何重复试验……这株植物就是死不了。你并没有下令将它处以极刑，只是在采样过程中，研究人员告诉你，这株植物拒绝死亡。哪怕是切成碎片——你可以把它剁碎成几十片，倒进量杯，当作佐料撒到牛排上……理论上讲，它会在你体内生长，最终突破壁障，寻找阳光。
它看上去简单普通，跟一般的温带多年生植物没有区别。因此你同意将样本送去总部，让专家们解开这个谜。样本也被送往洛瑞的秘密基地，没准儿就放置在地堡实验室里的那些笼子旁边。与此同时，大教堂储藏室中的其他样品也遭到疯狂的切剁，只是为了确保没有连锁效应，确保没有错漏。但这里并没有错漏。
“我认为我们眼前的不是一株植物。”在一次例会上，维特比试探性地说，因为这可能有损他与科学署之间建立起的新关系。如今，他几乎将科学署当作庇护所。
“那为什么我们看到的是一株植物，维特比？”切尼装出一副被彻底惹恼的模样，“为什么在我们眼中，它就像是一株植物，行为也跟植物一模一样，比如光合作用，比如通过根部吸取水分。为什么？这问题没那么难吧？对不对？也许这是个难题，我不知道，其中的原因我无法理解。但那样的话就麻烦了，你觉得呢？我们必须重新审视一切，以确定它们跟我们脑中的印象是一致的，而不是全然不同。想象一下，假如你说对了，那他妈的得有多少东西需要重新评估，维特比——就从你开始！”切尼涨红了脸叱责维特比，就好像切尼自打出生起遭到的所有恶意折磨都是出自维特比。“因为，”切尼压低嗓音，“假如这个问题很难，那我们是不是就得重新划定所有真正困难的问题？”
稍后，维特比向你滔滔不绝地解释，量子机制如何影响光合作用，“光由天线接收，而天线是可以被劫持的”，“一个生物体能通过另一个生物体的视角向外窥视，却不一定需要生活在其内部”，植物之间也会互相“交谈”，这类交流以化学物质的形式进行，对人类来说是不可见的，而一旦意识到其存在，会给整个系统带来“难以修复的震撼”。
是指南境局吗？还是人类？
但维特比对此避而不谈，忽然将话题转开。
你对那手机并不是很痴迷，它现在在楼下硬件部门的技术人员手中。这些人都有经过安全授权。然而技术人员无法使其正常工作，他们感到很疑惑，甚至很不安。它毫无故障的迹象，理应可以工作，但就是不行。它应该能提供拥有者的信息，但它没有。
“仿佛它的部件外表虽然都很正常，但就是不太对劲。然而它看上去真的很正常——就像一部普通电话，只不过非常老旧。”
一部笨重的旧手机，布满刮擦的痕迹，有时候，你自己也有这种伤痕累累的感觉。
你在电话里说，要把它交给洛瑞，就像牺牲一枚小卒。给洛瑞一份独家报道，让他琢磨一阵子，就像扔一块新鲜的骨头给狗玩，旧骨头就能歇一歇了。但他不要——坚持让你收着。
这是某个勘探队员偷偷捎进去的，还是无意中带上的？又或者是最近某次勘探中，有人认为它足够老旧，不会打扰X区域的休眠？这是否发生在洛瑞开始干涉之前，而当时你的管理方法尚不成熟，有待检验？
你回忆起最早的照片与录像——洛瑞等人穿越边界时，身上的装束类似于深海潜水服，不过他们后来才意识到，那没有必要。洛瑞返回时心智混乱，他在录像带上语无伦次，说什么边界的过道内永远不会有人出来，因为他们在等待的是幽灵，而X区域是一座纪念墓碑。后来，他收回了这些话。
“X区域为什么把它吐出来？”在无人可及的屋顶，你问格蕾丝。
“为什么是维特比发现了它？”
“问得好。”一件礼物，来自死去的维特比。
“它为什么允许自己被发现？”
这么问似乎有道理，有时候，你想要告诉格蕾丝……一切。但大多数时候，你意图保护她。对她的工作和生活没用的信息，你都替她挡掉。告诉她死去的维特比和索尔的幽灵就等同于告诉她，你用的名字是假的，也等同于告诉她，关于你的一切琐碎细节都是谎言。
最后，在重重困扰中，你一直害怕的电话来了：洛瑞，带着新的目的。你注视着墙上那张控诉似的相片：你爬在岩石上，不知是拍照前还是拍照后，你曾喊道“我是怪兽！我是怪兽！”。
“下一支第十一期勘探队已经被批准。”
“这么快。”
“三个月。我们离目标不远了。”
你想说：“现在应该停止干涉，而不是加强干涉。”不应该继续扰乱。但你没有说出口。洛瑞想方设法企图取得控制权，然而那不是真正可以控制的东西。
“太早了。”你说道。实在太早。除了你的干预，一切都没有改变。你越过边界，带回两件无法解释的物品。
“也许你他妈的该改一改了，不要再做胆小鬼。”洛瑞说，“三个月。做好准备，辛西娅。”他砰的一声搁下电话，在你想象中，他的电话底座是一枚抛光的人头骨。
按照洛瑞的说法，这一回——事实上，这成了最后一支第十一期勘探队——他们在心理学家的头脑里植入“监视与记忆功能的精华”。它好比是总部这颗银蛋的微缩子集，从洛瑞畸形的手爪中筛漏出来。他们让此人丧失自我，而你也予以配合，为了保住工作，为了继续守住对你来说至关重要的东西。
十二个月过后，最后一支第十一期勘探队回来了，举止如同僵尸，记忆比悦星球馆酒廊里醉醺醺的老兵还要模糊。十八个月后，他们全都死于癌症。洛瑞又开始在电话里说起“下一支第十一期勘探队”，“改进我们的程序”。你意识到，必须再一次作出改变。除了拿枪对着洛瑞的脑袋扣动扳机，就只有调整勘探的各种因素，比如人员配置，以及诸多小细节。也许都没什么用，但你必须尝试。因为你不想再看到那种茫然麻木的脸，不想再看到有人被剥夺至关重要的人格，以至于无法用言语表达。
最后一支第十一期勘探队返回后，南境局的士气更加低落，并很快进入下一个阶段。谁知道那是什么。麻木？经历了如此多危机，情绪必须储存起来，以免耗尽。
摘选自记录文档：“这是美好的一天。”“勘探过程平安无事。”“完成任务没有问题。”
他们眼中的任务是什么？但他们从没回答过这个问题。格蕾丝提起他们时，带着虔诚的语气，就好像他们成了圣徒。楼下的科学署里，切尼变得越来越沉默内敛，这已经持续了很长一段时间，他原本的高谈阔论就像是彩色电视，如今却仿佛换成了黑白的，而且只有一个频道，图像也模糊不清。形同虚设的皮特曼从总部打来电话，拐弯抹角地表示慰问，他刻意地维持着淡漠的语调，仿佛受到误导。
但你亲眼见过洛瑞的侵蚀手段，犹如蜷曲的蠕虫——你跟他谈判的结果是，他可以随意地插手控制。这太不值得了。
更糟的是，从此往后，杰姬·塞弗伦斯会定期来访，总部似乎十分担忧。她在你办公室里不是安安稳稳地坐着，而是一边说话，一边比着手势来回踱步。除了洛瑞，你还得面对面应付总部的这名特使。
“她是我的假释官。”你对格蕾丝说。
“那洛瑞算什么？”
“洛瑞是假释官的合作伙伴？老板？雇员？”因为你并不知道。
“谜中之谜，”格蕾丝说，“你知道她父亲杰克·塞弗伦斯想干什么吗？”
“不知道，有什么关系吗？”
“关系可大了。”以至于格蕾丝至今仍深陷其中，挣扎前进。
塞弗伦斯来访时，有种查看投资，评估风险的感觉。
“你从来不会感到不安吗？”塞弗伦斯不止一次问你，不过你相当肯定她只是没话找话而已。
“不会，”你撒谎道，然后用自己的老套路回敬，“那都是我们分内要做的事。”
从前她在南境局工作时，你很喜欢她——聪明而富有魅力，总是亲力亲为地解决问题，对后勤作了许多有效改进。但如今她跟洛瑞绑在一起，你不敢冒险，她的存在可能就是洛瑞的存在。你跟格蕾丝共饮白兰地：“就像活的窃听器——不能把她从天花板隔层里揪出来。”魔法开始消退：有时候，你觉得塞弗伦斯看上去就像一名疲惫萎靡的店员，站在百货店的化妆品柜台后面。
塞弗伦斯跟你坐在一起，通过闭路摄像头长久地观察着返回的人员，手里拿着咖啡，每隔几分钟就查看一下手机。她常常岔开话头，聊一些完全不相干的项目，然后又回到正题，提出疑问。
“你确定他们没有受感染？”
“下一支勘探队什么时候送进去？”“你对洛瑞的指标怎么看？”
“如果你有更多预算，会怎么花？”
“你知道要找什么吗？”
不，你不知道。她也明白你不知道。你甚至不知道眼前是怎么回事，这些人日渐憔悴，就像会走路的骷髅，并且不断恶化。心理学家或许比其他人更呆滞，就像对你的警告，仿佛这是他的职业遭遇X区域之后的副作用。然而仔细查看历史，你发现洛瑞或许对他最为倚重，而其职业也应该让他比其余人更强韧。心理绑定，心理调节——假如预先知道，这些招术心理学家显然都能够应付。然而他没能承受住，他们只知道，他脑中“带刺的武器”对X区域根本没有影响。
“有些事，你下次肯定会采取不同的做法。”塞弗伦斯说。
你不置可否地应了一声，假装在笔记本上涂写。没准儿是购物清单。孤零零的一个圆，可以代表边界，也可以代表总部。一株植物从手机里冒出来。或许你应该直接写上“去你妈的”。撕开洛瑞的陷阱，挣脱出来。
最后一支第十一期勘探队的成员全部去世之后，有一天，你从维护部门要来黑漆和粗头记号笔，打开那扇没用的门，面对里面的白墙——由于笨拙的走廊改造而产生的牺牲品。你写下从异常地形中搜集来的字句，你相信这些文字一定是灯塔管理员写的（这是在一次例会中灵光一现想到的，于是你下令进一步深入调查索尔的背景）。
你还画了一幅地图，包括X区域中的所有地标。灯塔本应代表安全，但实际上往往相反，而且成了埋葬日志的所在。异常地形是地面上的一个洞，吸引人们主动下去探索，结果却只有迷惑与失落。你也画上了那座岛屿。最后是南境局本身，既像是抵御敌人的最后一道防线，又像是敌人的前哨阵地。
你被雇佣后第三年，洛瑞去了总部，在送别会上，他一直喝到神志不清，然后说道：“真该死，太无聊了。假如它们赢了，那可真他妈的无聊，假如我们必须生活在那个世界里。”仿佛与所有证据相左，真有人生活在“那个世界”里似的。又仿佛无聊是最糟糕的事，现世中的人们活着就是为了对抗无聊，正如维特比在讨论平行宇宙时所说的，要保证“每时每刻”都有一定的意义，这样头脑才不会被空虚填充，不会为了容纳更多无聊而分裂增殖。
然而格蕾丝无所畏惧。若干年后，另一名职员表达了同样怀疑而气馁的观点，格蕾丝也同样予以反驳，但此刻，她像是在回答洛瑞：“我仍留在这儿，是因为家庭。因为我的家庭，因为局长，我不会放弃他们，也不会放弃你。”然而她不能告诉家人在南境局面对的种种困难，洛瑞则嘲讽地称她为你的“左膀右臂”。当你的想法显得太不切实际，她就是现实与理性的声音。
地图画到一半，你感觉有一双眼睛在看着自己。格蕾丝抱着双臂，正质疑地望着你。她一边关上办公室的门，一边继续注视着你。
“有什么我可以帮忙的吗？”你问道，一手提着漆罐，一手拿着刷子。
“你可以安慰我说一切正常。”你第一次察觉到她的疑虑。不是分歧，而是怀疑。考虑到最近南境局多么依赖于信任，这让你感到担忧。
“我没事，”你说，“我一点儿也没事。就是需要一些提醒。”
“提醒什么？提醒所有职员，你变得有点古怪？”
你感到一阵恼怒，也有一点点受伤。洛瑞虽然有许多缺点，却不会认为这是怪诞。他能够理解。但是，假如洛瑞在自己办公室的墙上涂画地图，没人会质疑他。他们会问，需不需要帮忙拿刷子，或者在这里那里润色，或者给他提供更多涂料。
你对格蕾丝说：“等画完之后，我要下令把最后一支第十一期勘探队成员的尸体都挖出来检验。”继续在裂缝处施压，引发累积效应。
“为什么？”她惊呆了，由于她的背景，格蕾丝对这种亵渎行为很反感。
“因为我认为有必要。这就足够了。”你的表现，被格蕾丝称为“洛瑞作风”，并非指暴烈的脾气，而是指他的顽固。
“辛西娅，”格蕾丝说，“辛西娅，我怎么想并不重要，但你得让其他职员愿意听从你。”
然而你依然有个固执的念头：只需洛瑞和塞弗伦斯听从你就行，就能永远占据这个位置。然而这也是个可怕的念头。再派遣三十六支勘探队，其中仅有一部分可能返回。你、格蕾丝和维特比都越来越疲惫，越来越怀疑，直到垂垂老矣。你们的运作既无益于别人，也无益于自己。
“我要把它画完，”你安抚似的对她说，“因为我都已经开始了。”
“因为你现在不画完，就显得太他妈的愚蠢了。”她也作出让步。
“对，没错。要是我不画完，就显得太他妈的愚蠢了。”
“让我来帮你。”她说道。她的语调让你感到不安。你将永远感到不安。
让我来帮你。
“那好吧。”你生硬地说，然后把多余的刷子递给她。
但你仍打算挖出死者，你仍在琢磨如何像洛瑞一样不停地尝试改换配置方式。周末，当你在悦星球馆打保龄时，在家中裁剪杂货店的优惠券时，在洗澡时，在外面学交际舞时，都一直沉浸于这一问题中。由于学交际舞这种事你通常绝对不会去做，因此你明白，假如塞弗伦斯在监视你，她会看到“怪异”的证据，但她并不关心怪异的证据。是你给自己设下一道陷阱，所以假如你现在感觉被困住了，那只能是自己的错。
涂刷之后的第二天，格蕾丝继续跟进，因为她总是做不到放任不管。但这次是私下里，在屋顶上。你基本可以肯定，切尼对屋顶已有所怀疑，就像他怀疑隐形边界是靠“黑暗能量”维持的……格蕾丝说：“你有个计划，对不对？这是计划的一部分。我相信你有个计划。”
于是你点点头，微笑着说：“对，格蕾丝，我有个计划。”因为你不想辜负这种信任，因为你不能说“我只是有一种直觉，一种预感。我还跟一个应该已经死了的人说过几句话。我有一株植物和一部电话”。这样说没什么好处。
梦境中，你站在边线上，一手拿着植物，一手拿着手机，观望总部和X区域之间的战争。你从根本上感觉到，它们之间的冲突持续了远不止三十年——而是有无数个秘密世纪。总部就像终极真空，对X区域予以抵制：客观，洁净，复杂，神秘。面对此种现象，你没办法不感受到可怕的背叛：有时候，你更钦佩洛瑞在那种处境下强大而致命的活力，就像灰白幕墙上剧烈扭动的影子。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“给你装饰办公室，”相片伴有一张措辞尖锐的字条，“你该把它挂在墙上。事实上，你必须一直把它挂在墙上，作为一种提醒，说明你已经走了有多远，说明你已努力工作了多少年头，说明你的忠诚。爱你吻你的小吉米。”
于是你意识到，洛瑞的问题比你想象的严重得多。他制造出越来越大规模的故障，以测试系统的承受力。年复一年，他似乎沉醉于自己的隐秘行动，并非因为其机密性，而是因为有时候，出于他自己的操控或命运的安排，秘密趋于泄露的边缘，从而产生一种刺激的兴奋感。
但是，照片从何而来？
“查找一切有关杰姬·塞弗伦斯的资料，”你吩咐格蕾丝，“也查找所有提到杰克·塞弗伦斯的档案。还有那个儿子——约翰·罗德里格兹。就算用上一年也无所谓。我们要寻找塞弗伦斯——不管哪个塞弗伦斯——和洛瑞之间的关联。”你感觉有一个邪恶联盟，一个魔鬼般的组织，带着一丝邪气，隐藏于石缝里的泥灰中。
同时，你需要处理一株植物和一部型号很旧的手机——这趟旅程唯一的收获。除此之外，你只会感觉与其他职员更加疏远有隔阂。
有时候，当你在走廊里见到维特比，你会看着他的眼睛，点点头，你们似乎互相理解，因为共同拥有一个秘密。还有时候，你不得不移开视线，盯着无所不在的绿色旧地毯。你在餐厅里礼貌地交谈。你试图全心投入会议，准备下一次勘探，假装一切正常。维特比崩溃了吗？他的微笑有时会忽然恢复。从前的自信与机智也再次显现，只是并不长久，片刻之后，他眼中的灵气便会消失，再次变得黯淡无光。
除了“对不起”，你没什么可以对维特比说的，但你连这句都不能讲。他受到的影响，你无法改变，只有在记忆中作尝试，但即便是记忆，也遭到扰乱。你抛下隧道台阶上的索尔，因为下方有不明物体迅速上升，令你无比恐惧。事后，你告诉自己，索尔并不是真实的，不可能是真实的，因此你并没有抛弃谁。“不要忘记我。”很久以前他曾说过。你永远不会忘记他，但你可能抛下了他。抛下了那个幽灵。当你坐在悦星球馆的酒吧里，或者在南境局楼顶跟格蕾丝讨论政策，你仍试图说服自己，这绝对不是幻象。
部分原因在于你带回的那株植物。你一度被那些深绿色的叶片吸引。从上方俯视，它们像折扇一样排成一圈，但从侧面看，就完全没有这种效果。假如你专注于这株植物，或许可以暂时忘记洛瑞。也许索尔并不重要。也许你可以从……虚无中打捞出什么来。
这株植物死不了。
没有寄生虫能感染它。
这株植物死不了。
极端温度对它没有影响。冻结，它能解冻。焚烧，它会再生。
这株植物死不了。
在洁净无菌的环境里，在那白得晃眼，仿佛大教堂般的储藏室里，不管你如何重复试验……这株植物就是死不了。你并没有下令将它处以极刑，只是在采样过程中，研究人员告诉你，这株植物拒绝死亡。哪怕是切成碎片——你可以把它剁碎成几十片，倒进量杯，当作佐料撒到牛排上……理论上讲，它会在你体内生长，最终突破壁障，寻找阳光。
它看上去简单普通，跟一般的温带多年生植物没有区别。因此你同意将样本送去总部，让专家们解开这个谜。样本也被送往洛瑞的秘密基地，没准儿就放置在地堡实验室里的那些笼子旁边。与此同时，大教堂储藏室中的其他样品也遭到疯狂的切剁，只是为了确保没有连锁效应，确保没有错漏。但这里并没有错漏。
“我认为我们眼前的不是一株植物。”在一次例会上，维特比试探性地说，因为这可能有损他与科学署之间建立起的新关系。如今，他几乎将科学署当作庇护所。
“那为什么我们看到的是一株植物，维特比？”切尼装出一副被彻底惹恼的模样，“为什么在我们眼中，它就像是一株植物，行为也跟植物一模一样，比如光合作用，比如通过根部吸取水分。为什么？这问题没那么难吧？对不对？也许这是个难题，我不知道，其中的原因我无法理解。但那样的话就麻烦了，你觉得呢？我们必须重新审视一切，以确定它们跟我们脑中的印象是一致的，而不是全然不同。想象一下，假如你说对了，那他妈的得有多少东西需要重新评估，维特比——就从你开始！”切尼涨红了脸叱责维特比，就好像切尼自打出生起遭到的所有恶意折磨都是出自维特比。“因为，”切尼压低嗓音，“假如这个问题很难，那我们是不是就得重新划定所有真正困难的问题？”
稍后，维特比向你滔滔不绝地解释，量子机制如何影响光合作用，“光由天线接收，而天线是可以被劫持的”，“一个生物体能通过另一个生物体的视角向外窥视，却不一定需要生活在其内部”，植物之间也会互相“交谈”，这类交流以化学物质的形式进行，对人类来说是不可见的，而一旦意识到其存在，会给整个系统带来“难以修复的震撼”。
是指南境局吗？还是人类？
但维特比对此避而不谈，忽然将话题转开。
你对那手机并不是很痴迷，它现在在楼下硬件部门的技术人员手中。这些人都有经过安全授权。然而技术人员无法使其正常工作，他们感到很疑惑，甚至很不安。它毫无故障的迹象，理应可以工作，但就是不行。它应该能提供拥有者的信息，但它没有。
“仿佛它的部件外表虽然都很正常，但就是不太对劲。然而它看上去真的很正常——就像一部普通电话，只不过非常老旧。”
一部笨重的旧手机，布满刮擦的痕迹，有时候，你自己也有这种伤痕累累的感觉。
你在电话里说，要把它交给洛瑞，就像牺牲一枚小卒。给洛瑞一份独家报道，让他琢磨一阵子，就像扔一块新鲜的骨头给狗玩，旧骨头就能歇一歇了。但他不要——坚持让你收着。
这是某个勘探队员偷偷捎进去的，还是无意中带上的？又或者是最近某次勘探中，有人认为它足够老旧，不会打扰X区域的休眠？这是否发生在洛瑞开始干涉之前，而当时你的管理方法尚不成熟，有待检验？
你回忆起最早的照片与录像——洛瑞等人穿越边界时，身上的装束类似于深海潜水服，不过他们后来才意识到，那没有必要。洛瑞返回时心智混乱，他在录像带上语无伦次，说什么边界的过道内永远不会有人出来，因为他们在等待的是幽灵，而X区域是一座纪念墓碑。后来，他收回了这些话。
“X区域为什么把它吐出来？”在无人可及的屋顶，你问格蕾丝。
“为什么是维特比发现了它？”
“问得好。”一件礼物，来自死去的维特比。
“它为什么允许自己被发现？”
这么问似乎有道理，有时候，你想要告诉格蕾丝……一切。但大多数时候，你意图保护她。对她的工作和生活没用的信息，你都替她挡掉。告诉她死去的维特比和索尔的幽灵就等同于告诉她，你用的名字是假的，也等同于告诉她，关于你的一切琐碎细节都是谎言。
最后，在重重困扰中，你一直害怕的电话来了：洛瑞，带着新的目的。你注视着墙上那张控诉似的相片：你爬在岩石上，不知是拍照前还是拍照后，你曾喊道“我是怪兽！我是怪兽！”。
“下一支第十一期勘探队已经被批准。”
“这么快。”
“三个月。我们离目标不远了。”
你想说：“现在应该停止干涉，而不是加强干涉。”不应该继续扰乱。但你没有说出口。洛瑞想方设法企图取得控制权，然而那不是真正可以控制的东西。
“太早了。”你说道。实在太早。除了你的干预，一切都没有改变。你越过边界，带回两件无法解释的物品。
“也许你他妈的该改一改了，不要再做胆小鬼。”洛瑞说，“三个月。做好准备，辛西娅。”他砰的一声搁下电话，在你想象中，他的电话底座是一枚抛光的人头骨。
按照洛瑞的说法，这一回——事实上，这成了最后一支第十一期勘探队——他们在心理学家的头脑里植入“监视与记忆功能的精华”。它好比是总部这颗银蛋的微缩子集，从洛瑞畸形的手爪中筛漏出来。他们让此人丧失自我，而你也予以配合，为了保住工作，为了继续守住对你来说至关重要的东西。
十二个月过后，最后一支第十一期勘探队回来了，举止如同僵尸，记忆比悦星球馆酒廊里醉醺醺的老兵还要模糊。十八个月后，他们全都死于癌症。洛瑞又开始在电话里说起“下一支第十一期勘探队”，“改进我们的程序”。你意识到，必须再一次作出改变。除了拿枪对着洛瑞的脑袋扣动扳机，就只有调整勘探的各种因素，比如人员配置，以及诸多小细节。也许都没什么用，但你必须尝试。因为你不想再看到那种茫然麻木的脸，不想再看到有人被剥夺至关重要的人格，以至于无法用言语表达。
最后一支第十一期勘探队返回后，南境局的士气更加低落，并很快进入下一个阶段。谁知道那是什么。麻木？经历了如此多危机，情绪必须储存起来，以免耗尽。
摘选自记录文档：“这是美好的一天。”“勘探过程平安无事。”“完成任务没有问题。”
他们眼中的任务是什么？但他们从没回答过这个问题。格蕾丝提起他们时，带着虔诚的语气，就好像他们成了圣徒。楼下的科学署里，切尼变得越来越沉默内敛，这已经持续了很长一段时间，他原本的高谈阔论就像是彩色电视，如今却仿佛换成了黑白的，而且只有一个频道，图像也模糊不清。形同虚设的皮特曼从总部打来电话，拐弯抹角地表示慰问，他刻意地维持着淡漠的语调，仿佛受到误导。
但你亲眼见过洛瑞的侵蚀手段，犹如蜷曲的蠕虫——你跟他谈判的结果是，他可以随意地插手控制。这太不值得了。
更糟的是，从此往后，杰姬·塞弗伦斯会定期来访，总部似乎十分担忧。她在你办公室里不是安安稳稳地坐着，而是一边说话，一边比着手势来回踱步。除了洛瑞，你还得面对面应付总部的这名特使。
“她是我的假释官。”你对格蕾丝说。
“那洛瑞算什么？”
“洛瑞是假释官的合作伙伴？老板？雇员？”因为你并不知道。
“谜中之谜，”格蕾丝说，“你知道她父亲杰克·塞弗伦斯想干什么吗？”
“不知道，有什么关系吗？”
“关系可大了。”以至于格蕾丝至今仍深陷其中，挣扎前进。
塞弗伦斯来访时，有种查看投资，评估风险的感觉。
“你从来不会感到不安吗？”塞弗伦斯不止一次问你，不过你相当肯定她只是没话找话而已。
“不会，”你撒谎道，然后用自己的老套路回敬，“那都是我们分内要做的事。”
从前她在南境局工作时，你很喜欢她——聪明而富有魅力，总是亲力亲为地解决问题，对后勤作了许多有效改进。但如今她跟洛瑞绑在一起，你不敢冒险，她的存在可能就是洛瑞的存在。你跟格蕾丝共饮白兰地：“就像活的窃听器——不能把她从天花板隔层里揪出来。”魔法开始消退：有时候，你觉得塞弗伦斯看上去就像一名疲惫萎靡的店员，站在百货店的化妆品柜台后面。
塞弗伦斯跟你坐在一起，通过闭路摄像头长久地观察着返回的人员，手里拿着咖啡，每隔几分钟就查看一下手机。她常常岔开话头，聊一些完全不相干的项目，然后又回到正题，提出疑问。
“你确定他们没有受感染？”
“下一支勘探队什么时候送进去？”“你对洛瑞的指标怎么看？”
“如果你有更多预算，会怎么花？”
“你知道要找什么吗？”
不，你不知道。她也明白你不知道。你甚至不知道眼前是怎么回事，这些人日渐憔悴，就像会走路的骷髅，并且不断恶化。心理学家或许比其他人更呆滞，就像对你的警告，仿佛这是他的职业遭遇X区域之后的副作用。然而仔细查看历史，你发现洛瑞或许对他最为倚重，而其职业也应该让他比其余人更强韧。心理绑定，心理调节——假如预先知道，这些招术心理学家显然都能够应付。然而他没能承受住，他们只知道，他脑中“带刺的武器”对X区域根本没有影响。
“有些事，你下次肯定会采取不同的做法。”塞弗伦斯说。
你不置可否地应了一声，假装在笔记本上涂写。没准儿是购物清单。孤零零的一个圆，可以代表边界，也可以代表总部。一株植物从手机里冒出来。或许你应该直接写上“去你妈的”。撕开洛瑞的陷阱，挣脱出来。
最后一支第十一期勘探队的成员全部去世之后，有一天，你从维护部门要来黑漆和粗头记号笔，打开那扇没用的门，面对里面的白墙——由于笨拙的走廊改造而产生的牺牲品。你写下从异常地形中搜集来的字句，你相信这些文字一定是灯塔管理员写的（这是在一次例会中灵光一现想到的，于是你下令进一步深入调查索尔的背景）。
你还画了一幅地图，包括X区域中的所有地标。灯塔本应代表安全，但实际上往往相反，而且成了埋葬日志的所在。异常地形是地面上的一个洞，吸引人们主动下去探索，结果却只有迷惑与失落。你也画上了那座岛屿。最后是南境局本身，既像是抵御敌人的最后一道防线，又像是敌人的前哨阵地。
你被雇佣后第三年，洛瑞去了总部，在送别会上，他一直喝到神志不清，然后说道：“真该死，太无聊了。假如它们赢了，那可真他妈的无聊，假如我们必须生活在那个世界里。”仿佛与所有证据相左，真有人生活在“那个世界”里似的。又仿佛无聊是最糟糕的事，现世中的人们活着就是为了对抗无聊，正如维特比在讨论平行宇宙时所说的，要保证“每时每刻”都有一定的意义，这样头脑才不会被空虚填充，不会为了容纳更多无聊而分裂增殖。
然而格蕾丝无所畏惧。若干年后，另一名职员表达了同样怀疑而气馁的观点，格蕾丝也同样予以反驳，但此刻，她像是在回答洛瑞：“我仍留在这儿，是因为家庭。因为我的家庭，因为局长，我不会放弃他们，也不会放弃你。”然而她不能告诉家人在南境局面对的种种困难，洛瑞则嘲讽地称她为你的“左膀右臂”。当你的想法显得太不切实际，她就是现实与理性的声音。
地图画到一半，你感觉有一双眼睛在看着自己。格蕾丝抱着双臂，正质疑地望着你。她一边关上办公室的门，一边继续注视着你。
“有什么我可以帮忙的吗？”你问道，一手提着漆罐，一手拿着刷子。
“你可以安慰我说一切正常。”你第一次察觉到她的疑虑。不是分歧，而是怀疑。考虑到最近南境局多么依赖于信任，这让你感到担忧。
“我没事，”你说，“我一点儿也没事。就是需要一些提醒。”
“提醒什么？提醒所有职员，你变得有点古怪？”
你感到一阵恼怒，也有一点点受伤。洛瑞虽然有许多缺点，却不会认为这是怪诞。他能够理解。但是，假如洛瑞在自己办公室的墙上涂画地图，没人会质疑他。他们会问，需不需要帮忙拿刷子，或者在这里那里润色，或者给他提供更多涂料。
你对格蕾丝说：“等画完之后，我要下令把最后一支第十一期勘探队成员的尸体都挖出来检验。”继续在裂缝处施压，引发累积效应。
“为什么？”她惊呆了，由于她的背景，格蕾丝对这种亵渎行为很反感。
“因为我认为有必要。这就足够了。”你的表现，被格蕾丝称为“洛瑞作风”，并非指暴烈的脾气，而是指他的顽固。
“辛西娅，”格蕾丝说，“辛西娅，我怎么想并不重要，但你得让其他职员愿意听从你。”
然而你依然有个固执的念头：只需洛瑞和塞弗伦斯听从你就行，就能永远占据这个位置。然而这也是个可怕的念头。再派遣三十六支勘探队，其中仅有一部分可能返回。你、格蕾丝和维特比都越来越疲惫，越来越怀疑，直到垂垂老矣。你们的运作既无益于别人，也无益于自己。
“我要把它画完，”你安抚似的对她说，“因为我都已经开始了。”
“因为你现在不画完，就显得太他妈的愚蠢了。”她也作出让步。
“对，没错。要是我不画完，就显得太他妈的愚蠢了。”
“让我来帮你。”她说道。她的语调让你感到不安。你将永远感到不安。
让我来帮你。
“那好吧。”你生硬地说，然后把多余的刷子递给她。
但你仍打算挖出死者，你仍在琢磨如何像洛瑞一样不停地尝试改换配置方式。周末，当你在悦星球馆打保龄时，在家中裁剪杂货店的优惠券时，在洗澡时，在外面学交际舞时，都一直沉浸于这一问题中。由于学交际舞这种事你通常绝对不会去做，因此你明白，假如塞弗伦斯在监视你，她会看到“怪异”的证据，但她并不关心怪异的证据。是你给自己设下一道陷阱，所以假如你现在感觉被困住了，那只能是自己的错。
涂刷之后的第二天，格蕾丝继续跟进，因为她总是做不到放任不管。但这次是私下里，在屋顶上。你基本可以肯定，切尼对屋顶已有所怀疑，就像他怀疑隐形边界是靠“黑暗能量”维持的……格蕾丝说：“你有个计划，对不对？这是计划的一部分。我相信你有个计划。”
于是你点点头，微笑着说：“对，格蕾丝，我有个计划。”因为你不想辜负这种信任，因为你不能说“我只是有一种直觉，一种预感。我还跟一个应该已经死了的人说过几句话。我有一株植物和一部电话”。这样说没什么好处。
梦境中，你站在边线上，一手拿着植物，一手拿着手机，观望总部和X区域之间的战争。你从根本上感觉到，它们之间的冲突持续了远不止三十年——而是有无数个秘密世纪。总部就像终极真空，对X区域予以抵制：客观，洁净，复杂，神秘。面对此种现象，你没办法不感受到可怕的背叛：有时候，你更钦佩洛瑞在那种处境下强大而致命的活力，就像灰白幕墙上剧烈扭动的影子。