3 野心家与毒药
楼下，父亲和母亲又吵起来了。他们争论的声音像烟一样透过地板飘上来。
“他们每多待一天，麻烦就越来越大。”父亲说。
母亲的说话声要轻一些：“他们不是麻烦。他们是我们的孩子。”
“其中一个是，”父亲如此回应，接着是罐子在桌上咣当响动的声音，“另一个是危险的毒药。我们不知道是谁而已。”
扎克从不愿让我看见他哭泣，但残烛的亮光足以让我看到他的背在毯子里轻轻抖动。我从被子里溜出来，两步走到扎克床边，地板在脚下发出轻微的嘎吱声。
“爸爸不是那个意思，”我将一只手放在他背上，轻声低语，“他这样说的时候，并不是想要伤害你。”
扎克坐起来，把我的手甩到一边。我惊讶地注意到，他甚至没打算抹去眼泪。“我难过不是因为他，”扎克说道，“他说的都是事实。你想拍拍我的背，安慰一下我，就像你多么关心我似的。不是爸妈在伤害我。甚至不是那些冲我扔石头的小孩。你明白这是为什么吗？”他指的是下面厨房里的吵闹声，以及他那张满是泪痕的脸。“这都是你的错。你才是问题所在，卡丝，与他们无关。我们陷入这样的僵局都是因为你。”
我突然感到脚下的地板冰凉无比，晚风吹在我手臂的皮肤上，凉飕飕的。
“你知道怎么才算真的关心我吗？”他说，“告诉他们事实，你立刻就能给这一切画上句号。”
“你真的希望我被送走吗？我是你妹妹，不是什么陌生的怪物。忘掉议会的鬼扯吧，我不是污染之源。我就是我啊，你知道我是什么样的。”
“你一直这么说。我怎么知道我真的了解你？你在我面前从来都不诚实。你从来没告诉过我真相，我不得已才自己弄清楚的。”
“我不能告诉你。”我轻声说。即使在房间里只有我们两个人，告诉他太多也是有风险的。
“因为你不相信我。你想证明我们很亲近，但你在这件事上一直在撒谎。你从来都不够信任我，不肯告诉我真相。这么多年来，你一直在让我苦苦猜测，害怕自己可能是那个怪胎。到现在你觉得我应该相信你了？”
我回到自己床上。他仍然在盯着我。如果我信任他，一早告诉他真相，现在会有什么不同吗？我们能否想到办法共同承担这个秘密，一起走接下来的路？他的不信任是因为我吗？或许这才是我携带的毒药：不是如同所有欧米茄人所承受的大爆炸带来的污染，而是这个秘密。
一滴泪水落在他的上嘴唇，在烛光照射下闪着金色的光芒。
我不想让他看到我脸上同样的泪水，于是伸手到桌旁掐灭了烛火。
“这一切该结束了。”他对着黑暗低语，半是请求，半是威胁。
*
我们刚满十三岁时，父亲突然生病了，扎克也越来越急于揭发我。头一年没人提到我们的生日。我们到了这个年龄还没被分开，这越来越让人觉得丢脸。生日当天晚上，扎克在卧室另一头冲我低声说：“你知道今天是什么日子吗？”
“当然。”我说。
“生日快乐。”他说了这么一句，因为声音很轻，很难听出来他是否在挖苦我。
两天后，父亲倒下了。一直以来，他都像厨房屋顶长长的橡木横梁一样健壮结实。他从井里往上提水桶的速度比村里任何人都要快，扎克和我小的时候，他能把我们俩一次举起来。我想他现在仍然能做到，只不过如今他很少再碰我们了。结果有一天，天气很热，他在牧场中间绊倒了，跪在地上。我正坐在院前的石墙上给豌豆剥壳，突然听见和父亲一起在田里干活的人大喊起来。
那天晚上，邻居们把父亲抬回屋子里之后，母亲托人去平原上欧米茄人的定居地找父亲的孪生妹妹爱丽丝。扎克和米克赶着牛车去接她，第二天回来时，牛车后面的干草上躺着我们的姑妈。此前我们从没见过她，仔细看去，我能找到她和父亲唯一相似的地方在于，他们都因为高烧而汗流不止。她很瘦，头发很长，颜色也比父亲的黑。她穿一条质地粗糙的棕色裙子，上面有很多补丁，还沾着不少干草碎屑。在她因为出汗而粘在前额的几缕头发下面，我们能辨认出额头的烙印：欧米茄。
我们尽最大努力照顾她，但一开始我们就很清楚，她的时间不多了。我们当然不能让她进屋，但即使把她安置在棚子里，也惹得扎克怒气冲冲。第二天，他的愤怒达到了极点。“这太恶心了，”他吼道，“她太恶心了。她怎么能待在这儿，让我们像仆人一样跑前跑后伺候她？她正在杀死父亲。而且，离她这么近，对我们所有人来说都太危险了。”
母亲并没有费心思让他平静下来，只是冷静地说：“如果我们把她丢在自己肮脏的小屋里不管，她会更快地杀死你父亲。”
这句话让扎克沉默了。他想赶走爱丽丝，但不能以向母亲承认事实为代价，前一天晚上睡觉时，他告诉我去接爱丽丝时在定居地看到的事实：她的屋子虽小但很整洁，墙壁刷成白色，干香草的花束挂在灶台上方，和我们家的布置一样。
母亲接着说：“如果我们救活了她，就等于救活了你父亲。”
只有到了夜深人静，烛火都已熄灭，父母的房间里没有了说话声时，扎克才会跟我谈论他在定居地看到的景象。他告诉我说，定居地的欧米茄人试图阻止他和米克带走爱丽丝，他们想在那里继续照顾她。不过，没有一个欧米茄人敢与阿尔法人争论，米克不停地挥着鞭子示威，他们才退开。
“可是，把她从家人身旁带走，这样做不是很残忍吗？”我轻▲▲▲时，扎克才会跟我谈论他在定居地看到的景象。他告诉我说，定居地的欧米茄人试图阻止他和米克带走爱丽丝，他们想在那里继续照顾她。不过，没有一个欧米茄人敢与阿尔法人争论，米克不停地挥着鞭子示威，他们才退开。★★★说。
“欧米茄没有家人。”扎克引用了议会的标语作为回答。
“他们没有孩子，这很显然，但她爱的人呢？朋友，或者丈夫？”
“丈夫？”他拖长了音调。名义上欧米茄人不允许结婚，但人们都知道他们私下里会这么做，只是议会不承认这种结合而已。
“你知道我的意思。”
“她没跟别人住在一起，”他说，“只是定居地有几个怪物，跑出来宣称他们知道怎样才是对她最好的。”
之前我们很少见到欧米茄人，更别说和他们住在一起了。隔壁的小奥斯卡在被打上烙印并且断奶之后，立刻就被送走了。少数经过这个地区的欧米茄人，大多只会停留一晚，在村子的下游露营过夜。他们是流动商贩，准备去南部一个大点的欧米茄人定居地碰碰运气。或者在庄稼收成不好的年头，会有一些欧米茄人放弃他们被允许居住的贫瘠土地，去温德姆附近的收容所途中经过这里。双胞胎之间的生命关联，迫使议会妥协，建立了这些收容所。欧米茄人不能被饿死，因为那会致他们的孪生兄弟姐妹于死地。因此在所有的大型城镇附近都有收容所，专门接纳欧米茄人，由议会为他们提供食物和住处。但是，很少有欧米茄人愿意主动前去，只有快要饿死或者病死的人，万不得已才会来到这里。收容所会接济欧米茄人，但跑去寻求救济的人必须用劳动来回报议会的慷慨大方，要在收容所的农场干活，直到议会认为这笔债已经还清为止。没有几个欧米茄人愿意以自由为代价，来交换一天三顿饭。
有一次，我和母亲一块出去，施舍残羹剩饭给一队去往温德姆附近收容所的人。当时天已经黑了，一个男人从火堆旁走出来，沉默地从母亲手里接过饭食，指了指自己的喉咙，意思是他是哑巴说不了话。我尽量把目光从他前额的烙印移开。他瘦得无以复加，手指上最宽的部位是指关节，腿上最宽的部位是膝盖。他的皮肤少得可怜，跟不够用似的在骨头上伸展。我以为或许我们会加入旅行者的行列，在火堆旁聊上几分钟，但母亲眼中的戒备神色，和欧米茄男人的不相上下。在男人身后，可以看到一群人围着熊熊燃烧的火堆聚在一起。火光在他们身旁投下奇形怪状的影子，很难跟同样怪异的真实的欧米茄人区分开来。我能辨认出一个男人往前探过身去，用两只残缺的手臂夹着一根木棍在拨弄火堆。
看着这群人挤着围成一团，身体羸弱不堪，瑟瑟发抖，很难相信关于欧米茄抵抗运动的私下传言是真的，被认为是抵抗运动发源地的欧米茄自由岛的传说也不靠谱。就靠几千名士兵，他们怎么敢妄想挑战议会？我见过的欧米茄人都太可怜，都残疾得太严重了，而且，和我们一样，他们肯定也知道一百多年以前，在东部一场欧米茄起义的悲惨结局。当然，议会不能杀死他们，因为这会让对应的阿尔法人死于非命，但人们相传，他们在反叛者身上干的事更加残忍。无休止的严刑拷打，让他们的阿尔法兄弟姐妹惨叫着在地上翻滚，即使在几百英里之遥的也不例外。而那些叛乱的欧米茄人，从此再也没有出现过，但很明显的是，对应的阿尔法人持续数年都在忍受着难以言明的痛楚。
粉碎欧米茄起义之后，议会把东部付之一炬，烧毁了当地所有的定居点，即使那些从未卷入起义事件的也不例外。东部本就荒凉贫瘠，此后几乎已是不毛之地，以至于没有阿尔法人肯住在那里。尽管如此，士兵们仍然烧掉了所有庄稼和房屋。他们什么都没有留下，直到如此荒凉的景象开始往西部蔓延才算善罢甘休。
我一边想着这些故事，一边观察那队欧米茄人，他们陌生的身躯正向着母亲施舍的那堆剩饭聚拢。母亲拉着我的手，领着我飞快地回到村子里，这时我才松了一口气，却暗暗羞愧。之后几个星期，那个欧米茄哑巴的形象，他在接过食物时刻意避开我们的目光，一直在我脑海里回放。
父亲的孪生妹妹不是哑巴。三天以来，爱丽丝一直在呻吟，叫喊和诅咒。她的呼吸中带着发甜还有点奶味儿的恶臭，很快就在棚子里弥漫开来，接着又充满了房间，因为父亲病得更厉害了。母亲用火烧了不少香草，仍然没办法压过那股味道。母亲在屋里照顾父亲时，扎克和我在外面轮流陪着爱丽丝。虽然没有口头约定，我们大部分时间都坐在一起，而不是轮值。
有天早上，爱丽丝的咒骂声平息下来，变成了咳嗽，这时扎克轻声问她：“你怎么了？”
她直视着扎克的眼睛。“都是发烧的缘故。我发烧了，你父亲现在也是。”
他皱了下眉。“在那之前呢？之前你发生了什么？”
爱丽丝忍不住笑了，接着咳嗽了两下，然后又笑出声来。她示意我们凑近些，把盖在身上满是汗渍的床单拉到一边。她的睡衣刚到膝盖以下，我们看着她的腿，厌恶的情绪和好奇心不断交战。一开始我没看出来有什么不同：她的双腿虽瘦，但很强壮。她的脚也跟常人的没什么两样。我曾经听过一个故事，说有个欧米茄人的指甲肉上长满了鳞屑，但爱丽丝的脚指甲不但完好，还仔细地修剪过，非常干净。
扎克不耐烦了。“什么？你指的到底是什么？”
“在学校里他们没教你数数吗？”
扎克绝不会这么说，但我还是说了：“我们没去学校。我们去不了，因为还没被分开。”
他马上打断了我：“虽然如此，我们也会数数。我们在家学习，算数、写字什么的。”他的目光和我的一样迅速回到爱丽丝的脚上。左脚有五个脚指头，右脚有七个。“这就是我的毛病，小乖乖。”爱丽丝说道，“我的脚指头多了两个。”她看了看扎克泄气的脸色，不再嬉笑了。“我想还有点别的问题，”她说，声音变得温和了许多，“你还没见过我走路，只看到我蹒跚地上下牛车。其实我一直是跛的，我的右腿比左腿短一截，也没什么力量。你知道我没办法生孩子，死路一条，阿尔法人喜欢这么称呼我们。不过主要的问题还是脚指头，它们没能凑成十个。”说到这里她又笑起来，然后直视着扎克，扬起一条眉毛。“亲爱的，如果我们都长得跟阿尔法人完全不同，他们又有什么必要给我们头上来个烙印呢？”扎克没有回答。她继续说道：“如果欧米茄人都这么没用，你觉得议会为什么会如此害怕传说中的自由岛呢？”
扎克回头往身后看了一眼，急切地打断了她的话，他的唾沫都喷到我手臂上了。“根本没有什么自由岛。每个人都清楚，那只是个传说，是谎言。”
“那为什么你看上去这么害怕呢？”
这次我插进来回答：“在去黑文镇的路上，上次我们看到一座烧焦的房子。父亲说它之前属于一对欧米茄夫妇，他们传播关于自由岛的谣言，结果……”
“父亲说，议会的士兵在半夜里把他们抓走了。”扎克接着说，又向门后望了一眼。
“人们说，在温德姆有个广场，”我继续道，“他们专门在那里用鞭子抽打那些被听到谈论自由岛的欧米茄人。他们当众行刑，就是为了让每个人都看见。”
爱丽丝耸耸肩。“如果它只是个传说，是个谎言的话，貌似议会还真是惹了不少麻烦。”
“确实是……我是说，是个谎言，”扎克嘘道，“你必须闭嘴。你肯定是疯了，这会给我们带来麻烦。绝不会有那样一个地方，只有欧米茄人存在。他们不可能管理好它。而且，议会会找到它的。”
“他们还没找到。”
“因为它根本就不存在，”扎克说，“它只存在于人们的脑海里。”
“或许这就够了。”她又咧嘴笑了。几分钟后她烧得再次失去知觉，脸上却仍然挂着笑容。
扎克站起来。“我去看看父亲。”
我点点头，把凉毛巾再次按在姑妈的额头。“父亲也没什么两样……我的意思是，一样人事不省。”我说道。扎克还是离开了，棚子的门在他身后砰的一声关上。
毛巾盖住了爱丽丝前额正中的烙印，我觉得逐渐能从她脸上认出一些父亲的容貌特征。我想着父亲的样子，他正躺在三十尺外的房间里。每次我用毛巾擦拭她的额头，闻到她令人作呕的呼吸味道而满脸痛苦时，都想象我是在抚慰父亲。有那么一分钟，我伸过手去，把我的小手放在她手掌中，这种亲密的姿势已经多年未从父亲那里见到了。但从一个陌生人那里感受这种亲密，而她又带着一件不受欢迎的礼物——父亲的疾病来到这里，我不知道这是否大错特错。
*
爱丽丝睡着了，从嗓子后面发出轻轻的呼吸声。我走出棚子时，扎克正盘腿坐在地上，午后的阳光斜斜地照在他身上。
我跟他坐在一起。他正用一根干草剔着牙缝。
过了一会儿，他说：“我看着他倒下的，你知道。”
我早应该意识到，扎克一有机会，仍跟在父亲后面到处跑。
“我正在牧场的树上找鸟蛋，”他继续说，“我都看到了。前一刻他还站着，接着他就那样突然倒下了。”扎克吐出一块干草碎屑，“他摇晃了一下，就像喝多了那样，还用铁叉撑在地上试图站稳。然后他就脸朝下摔倒在地，麦子太高，我一下就看不见他了。”
“我很抱歉。那一定很可怕。”
“你抱歉什么？她才应该抱歉。”他指了指身后的棚子。我们仍能听到爱丽丝的呼吸声，她湿透的肺正在跟空气交战不休。
“他会死的，是吗？”
已经没必要对他说谎，所以我只是点点头。
“你不能做些什么吗？”他抓住我的手，问道。在那最后的短短几天里发生了很多事，包括父亲倒下、爱丽丝到来，但其中最奇怪的，莫过于扎克主动拉住我的手。从我们很小的时候，他就不再这么做了。
小时候，有次扎克在河床上找到一块化石，是块黑色的小石头，上面印着一只古代蜗牛的图案。蜗牛变成了石头，石头变成了蜗牛。我经常想，扎克和我就像石头和蜗牛一样。我们彼此嵌入对方的一生，一开始是孪生关系，然后一起度过十几年的岁月。这不是选择的问题，是石头或者蜗牛，都不是它们自己选的。
我捏了捏他的手。“我能做什么？”
“任何事情。我不知道。随便什么事情。这不公平，她在杀死父亲。”
“不是这样的。她也不想这样为难他。如果父亲先生病，她的遭遇也是一样的。”
“这不公平！”他重复了一句。
“生病本来就不公平，对任何人都是。但人们还是会生病。”“可是对阿尔法人来说不一样，我们很少生病。总是欧米茄人先得病。他们太虚弱了，容易生病。因为他们身上带着大爆炸遗留的毒素。她是被污染的弱者，现在她正在把父亲拖下水。”
在这一点上，我没办法跟他争辩，欧米茄人更容易得病，这是事实。“这不是她的错，”我只能这么说，“如果父亲掉进井里，或者被公牛顶了，他也会把爱丽丝拖下水。”
扎克放开我的手。“你根本不关心父亲，因为你不是我们的一员。”
“我当然关心他。”
“那你就做点什么。”他说。他气冲冲地抬手，抹去眼角出现的一滴泪水。
“我什么都做不了。”我说。传说先知们拥有不同的能力：预测天气的诀窍，在旱地里找到泉水，或者能分辨某人是否在说真话。这些我都听说过，但我从没听过某个先知有起死回生的本事。我们没办法改变这个世界，只能通过扭曲的方式感知到它。
“我不会告诉任何人的，”他低语道，“如果你能做些什么可以帮到父亲，我一个字都不会说出去，跟谁都不会说。”
我是否相信他根本无关紧要。“我什么都做不了。”我又重复了一遍。
“如果你什么有用的事都不能做，那当一个怪物又意义何在呢？”
我再次抓住他的手。“他也是我父亲。”
“欧米茄没有家人。”他这样说着，把手抽了回去。
*
爱丽丝和父亲又坚持了两天。那天肯定已经过了午夜，扎克和我正在棚子里睡觉，爱丽丝断断续续的呼吸声伴随我们进入梦乡。我突然惊醒，赶紧把扎克也摇醒，对他说：“去父亲那儿！赶快去！”根本没想到掩饰我的幻觉。他来不及指责我些什么，已经飞快地跑开了，脚步声在通往房间的碎石路上响起。我站起来也要走，我的父亲就在旁边屋里，濒临死去。但这时爱丽丝睁开了眼睛，一开始很短暂又合上，接着时间又长了些。我不想让她独自一人待在这个窄小陌生又黑漆漆的棚子里，于是我留下了。
第二天，我们把他俩葬在一起，当然墓碑上只有父亲的名字。母亲烧掉了爱丽丝的睡衣，还有两张被汗水浸湿的床单，其中一件来自父亲的床。爱丽丝存在过的唯一切实证据，只剩下挂在我脖子的细绳上的一个大号黄铜钥匙，藏在我的衣服下面。她死的那晚，在她短暂醒来时，看到只有我一个人在，就从脖子上摘下这个钥匙，把它送给了我。
“在我房子后面的熏衣草地里，埋着一个箱子。里面有些东西，等你到那之后会对你有用。”说完她又咳嗽起来。
我把它递回去，不想再从这个女人那里收到另一件不受欢迎的礼物。“你怎么知道会是我被送走？”
她又咳嗽了几下。“我不知道，卡丝。我只是这么希望而已。”
“为什么？”我比扎克更加照顾这个女人，这个浑身冒臭气的陌生人。为什么现在她希望这会发生在我身上？
她再次把钥匙塞进我不情愿的手里。“因为你的哥哥充满了恐惧，如果是他的话，他永远也没办法应付这一切。”
“他并不害怕。而且他很强壮。”我不清楚自己是在维护扎克，还是在说自己，“我想，他只是很愤怒。”
爱丽丝笑了，笑声只和她一贯的咳嗽声略有不同。“噢，他很愤怒，是的，但这没什么不同。”我试图把钥匙还回去，她不耐烦地推开我的手。
最后，我只好留下了它。我把钥匙藏起来，但感觉上仍有些做贼心虚，即使只有我自己知道。在墓地里，我在炫目的阳光下眯着眼睛看着扎克的脸，知道这一切不会太久了。自从父亲死后，我感觉到扎克的思想发生了某种变化。他想法的改变感觉就像一把生锈的锁终于开启：有着同样的果断，以及同样的企图感。
父亲走后，家里充满了等待的气氛。我开始梦到烙印。烙印首次出现在我梦中的那晚，我梦见再次把手放在爱丽丝额头，感觉到她烙印的疤痕深深烧进我手掌的肌肉里。
*
葬礼刚过去一个月，有一天我回到家，发现本地的议会官员在等着我。当时夏日将尽，地里的草刚刚割过，走在上面有点扎脚。从河边的小路往上望去，我家上方的天空烟雾缭绕，我还在奇怪，大热天的为什么要点火。
议会官员在屋里等我。看到黑色的烙铁把手从火里出来的那一刻，我再次听到了烙铁粘在皮肤上的嘶嘶声，最近我一直梦到这种声音。我转身要跑，母亲一把抓住了我，死死攥着我的胳膊。
“你应该知道，这些人是从下游的议会来的，卡丝。”
我没有挣扎，只是死死盯着火里的烙铁。它的末端在煤堆里闪着灼热的光芒，比我梦境中见到的要小一些。我忽然想起来，它是用在婴儿身上的。
“十三年了，卡珊德拉，我们一直在等，等着把你和你的哥哥区分开。”议会官员如此说道。他的大手让我想起了父亲。“时间已经太久了。你们中的一个不应该还在这儿，还有一个错过了上学的机会。我们不能容忍欧米茄人留在这里，污染这个村子。这太危险了，对另一个孪生儿来说尤其如此。你们都得去该去的地方。”
“这里就是我们应该在的地方。这是我们的家。”我大喊起来，但是母亲很快打断了我。
“扎克告诉我们了，卡丝。”
议会官员插进来说：“你的孪生哥哥前来找我。”
扎克一直站在他身后，稍许低着头，此刻他抬起头来直视着我。我不知道自己希望会在他眼中看到什么，可能是胜利感，或者是懊悔。但他看起来就和以往一样，谨慎而警觉，甚至有点害怕。但我的恐惧感把我的目光又引回烙铁上，从长长的黑色把手一直看到末端的烙印图案，就像一条煤堆里的蛇形曲线。
“你怎么知道他不是在撒谎？”我问议会官员。
他笑了。“他为什么要在这件事上撒谎？扎克展现了他的勇气。”他走近壁炉，举起了烙铁，有条不紊地在铁架子上敲了两下，以震掉粘在上面的灰。
“勇气？”我把胳膊从母亲手中挣脱出来。
议会官员往后退了一步，高高举起烙铁。我下意识地往后退去，母亲这次没有抓住我，也没做任何动作试图阻止我，这让我吃了一惊。议会官员迅速移动起来，作为一个大块头，其动作之快远超我的想象。他一手抓住扎克的脖子，把他按在炉边的墙上，另一只手举过扎克的脸，烙铁在空中微微冒着青烟。
我使劲摇头，似乎想把这个世界摇出什么道理来。我的目光与扎克相对。即使烙铁离他的脸如此之近，阴影落在他的眼睛旁边，我仍能从中看出胜利的嘲笑。我由衷钦佩他的勇敢机智，一如既往，这就是我的孪生哥哥。他终究设法让我大吃一惊。我能控制住自己，让他也惊讶一次吗？看穿他的骗局，虚与委蛇，让他打上烙印，然后被放逐？
要不是我能感受到在他那胜利的外表下，恐惧的碎片如同烙铁一样显著，我几乎就这么做了。我能感受到烙铁悬在他面前发出的热浪，我的脸已经被烤得晕头转向了。
“他说谎，应该是我，我才是先知。”我尽量让语气冷静下来，“他一早就知道，我会告诉你真相。”
议会官员收回烙铁，但没有放开扎克。
“既然你早知道是她，为什么不告诉我们？”
“我好多年前就试过了，没有人相信我。”扎克说道，嗓音有些压抑，议会官员的手还掐在他脖子上，“我没办法证明这件事。我从来抓不住她的把柄。”
“那么，我们又怎么知道现在可以相信她呢？”
到了最后，还是由我来说出一切，这于我也算一种解脱：一开始，在夜里睡觉时，火光的幻象会出现在梦中，之后甚至在我清醒时也会出现。大爆炸刺眼的光芒，让我睡不安寝。有时候，在事情发生前我会预先知道，掉下的树枝，布娃娃，烙铁等等。母亲和议会官员认真聆听，只有扎克早就清楚这一切，显得很不耐烦。
最后议会官员说话了：“你给了我们所有人推诿的借口，丫头。如果不是为了你的哥哥，你可能还在把我们当笨蛋耍呢。”他把烙铁又扔回煤堆里，撞在金属栅格上，冒出几点火星。“你觉得你和其他肮脏的欧米茄人不一样吗？”他并没放开烙铁的把手。“你觉得自己比他们要高级，就因为你是个先知？”他又把烙铁从火里抽出来。“看见这个了吗？”这次，他掐住了我的脖子。烙铁离我的脸只有几寸远，烤焦了几缕头发。这股味道和热气让我不由得闭上了眼睛。“看见这个了吗？”他又重复了一遍，在我紧闭的双眼前挥舞着烙铁。“这个就是你。”
当他把烙铁按在我前额时，我并没有哭出声来，但我还是听到扎克因为疼痛而发出的哼唧声。我的手放在胸口，紧紧抓住挂在那儿的钥匙。我是如此用力，以至于之后在我上楼时，发现它已在我的手掌中留下了印痕。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“他们每多待一天，麻烦就越来越大。”父亲说。
母亲的说话声要轻一些：“他们不是麻烦。他们是我们的孩子。”
“其中一个是，”父亲如此回应，接着是罐子在桌上咣当响动的声音，“另一个是危险的毒药。我们不知道是谁而已。”
扎克从不愿让我看见他哭泣，但残烛的亮光足以让我看到他的背在毯子里轻轻抖动。我从被子里溜出来，两步走到扎克床边，地板在脚下发出轻微的嘎吱声。
“爸爸不是那个意思，”我将一只手放在他背上，轻声低语，“他这样说的时候，并不是想要伤害你。”
扎克坐起来，把我的手甩到一边。我惊讶地注意到，他甚至没打算抹去眼泪。“我难过不是因为他，”扎克说道，“他说的都是事实。你想拍拍我的背，安慰一下我，就像你多么关心我似的。不是爸妈在伤害我。甚至不是那些冲我扔石头的小孩。你明白这是为什么吗？”他指的是下面厨房里的吵闹声，以及他那张满是泪痕的脸。“这都是你的错。你才是问题所在，卡丝，与他们无关。我们陷入这样的僵局都是因为你。”
我突然感到脚下的地板冰凉无比，晚风吹在我手臂的皮肤上，凉飕飕的。
“你知道怎么才算真的关心我吗？”他说，“告诉他们事实，你立刻就能给这一切画上句号。”
“你真的希望我被送走吗？我是你妹妹，不是什么陌生的怪物。忘掉议会的鬼扯吧，我不是污染之源。我就是我啊，你知道我是什么样的。”
“你一直这么说。我怎么知道我真的了解你？你在我面前从来都不诚实。你从来没告诉过我真相，我不得已才自己弄清楚的。”
“我不能告诉你。”我轻声说。即使在房间里只有我们两个人，告诉他太多也是有风险的。
“因为你不相信我。你想证明我们很亲近，但你在这件事上一直在撒谎。你从来都不够信任我，不肯告诉我真相。这么多年来，你一直在让我苦苦猜测，害怕自己可能是那个怪胎。到现在你觉得我应该相信你了？”
我回到自己床上。他仍然在盯着我。如果我信任他，一早告诉他真相，现在会有什么不同吗？我们能否想到办法共同承担这个秘密，一起走接下来的路？他的不信任是因为我吗？或许这才是我携带的毒药：不是如同所有欧米茄人所承受的大爆炸带来的污染，而是这个秘密。
一滴泪水落在他的上嘴唇，在烛光照射下闪着金色的光芒。
我不想让他看到我脸上同样的泪水，于是伸手到桌旁掐灭了烛火。
“这一切该结束了。”他对着黑暗低语，半是请求，半是威胁。
*
我们刚满十三岁时，父亲突然生病了，扎克也越来越急于揭发我。头一年没人提到我们的生日。我们到了这个年龄还没被分开，这越来越让人觉得丢脸。生日当天晚上，扎克在卧室另一头冲我低声说：“你知道今天是什么日子吗？”
“当然。”我说。
“生日快乐。”他说了这么一句，因为声音很轻，很难听出来他是否在挖苦我。
两天后，父亲倒下了。一直以来，他都像厨房屋顶长长的橡木横梁一样健壮结实。他从井里往上提水桶的速度比村里任何人都要快，扎克和我小的时候，他能把我们俩一次举起来。我想他现在仍然能做到，只不过如今他很少再碰我们了。结果有一天，天气很热，他在牧场中间绊倒了，跪在地上。我正坐在院前的石墙上给豌豆剥壳，突然听见和父亲一起在田里干活的人大喊起来。
那天晚上，邻居们把父亲抬回屋子里之后，母亲托人去平原上欧米茄人的定居地找父亲的孪生妹妹爱丽丝。扎克和米克赶着牛车去接她，第二天回来时，牛车后面的干草上躺着我们的姑妈。此前我们从没见过她，仔细看去，我能找到她和父亲唯一相似的地方在于，他们都因为高烧而汗流不止。她很瘦，头发很长，颜色也比父亲的黑。她穿一条质地粗糙的棕色裙子，上面有很多补丁，还沾着不少干草碎屑。在她因为出汗而粘在前额的几缕头发下面，我们能辨认出额头的烙印：欧米茄。
我们尽最大努力照顾她，但一开始我们就很清楚，她的时间不多了。我们当然不能让她进屋，但即使把她安置在棚子里，也惹得扎克怒气冲冲。第二天，他的愤怒达到了极点。“这太恶心了，”他吼道，“她太恶心了。她怎么能待在这儿，让我们像仆人一样跑前跑后伺候她？她正在杀死父亲。而且，离她这么近，对我们所有人来说都太危险了。”
母亲并没有费心思让他平静下来，只是冷静地说：“如果我们把她丢在自己肮脏的小屋里不管，她会更快地杀死你父亲。”
这句话让扎克沉默了。他想赶走爱丽丝，但不能以向母亲承认事实为代价，前一天晚上睡觉时，他告诉我去接爱丽丝时在定居地看到的事实：她的屋子虽小但很整洁，墙壁刷成白色，干香草的花束挂在灶台上方，和我们家的布置一样。
母亲接着说：“如果我们救活了她，就等于救活了你父亲。”
只有到了夜深人静，烛火都已熄灭，父母的房间里没有了说话声时，扎克才会跟我谈论他在定居地看到的景象。他告诉我说，定居地的欧米茄人试图阻止他和米克带走爱丽丝，他们想在那里继续照顾她。不过，没有一个欧米茄人敢与阿尔法人争论，米克不停地挥着鞭子示威，他们才退开。
“可是，把她从家人身旁带走，这样做不是很残忍吗？”我轻▲▲▲时，扎克才会跟我谈论他在定居地看到的景象。他告诉我说，定居地的欧米茄人试图阻止他和米克带走爱丽丝，他们想在那里继续照顾她。不过，没有一个欧米茄人敢与阿尔法人争论，米克不停地挥着鞭子示威，他们才退开。★★★说。
“欧米茄没有家人。”扎克引用了议会的标语作为回答。
“他们没有孩子，这很显然，但她爱的人呢？朋友，或者丈夫？”
“丈夫？”他拖长了音调。名义上欧米茄人不允许结婚，但人们都知道他们私下里会这么做，只是议会不承认这种结合而已。
“你知道我的意思。”
“她没跟别人住在一起，”他说，“只是定居地有几个怪物，跑出来宣称他们知道怎样才是对她最好的。”
之前我们很少见到欧米茄人，更别说和他们住在一起了。隔壁的小奥斯卡在被打上烙印并且断奶之后，立刻就被送走了。少数经过这个地区的欧米茄人，大多只会停留一晚，在村子的下游露营过夜。他们是流动商贩，准备去南部一个大点的欧米茄人定居地碰碰运气。或者在庄稼收成不好的年头，会有一些欧米茄人放弃他们被允许居住的贫瘠土地，去温德姆附近的收容所途中经过这里。双胞胎之间的生命关联，迫使议会妥协，建立了这些收容所。欧米茄人不能被饿死，因为那会致他们的孪生兄弟姐妹于死地。因此在所有的大型城镇附近都有收容所，专门接纳欧米茄人，由议会为他们提供食物和住处。但是，很少有欧米茄人愿意主动前去，只有快要饿死或者病死的人，万不得已才会来到这里。收容所会接济欧米茄人，但跑去寻求救济的人必须用劳动来回报议会的慷慨大方，要在收容所的农场干活，直到议会认为这笔债已经还清为止。没有几个欧米茄人愿意以自由为代价，来交换一天三顿饭。
有一次，我和母亲一块出去，施舍残羹剩饭给一队去往温德姆附近收容所的人。当时天已经黑了，一个男人从火堆旁走出来，沉默地从母亲手里接过饭食，指了指自己的喉咙，意思是他是哑巴说不了话。我尽量把目光从他前额的烙印移开。他瘦得无以复加，手指上最宽的部位是指关节，腿上最宽的部位是膝盖。他的皮肤少得可怜，跟不够用似的在骨头上伸展。我以为或许我们会加入旅行者的行列，在火堆旁聊上几分钟，但母亲眼中的戒备神色，和欧米茄男人的不相上下。在男人身后，可以看到一群人围着熊熊燃烧的火堆聚在一起。火光在他们身旁投下奇形怪状的影子，很难跟同样怪异的真实的欧米茄人区分开来。我能辨认出一个男人往前探过身去，用两只残缺的手臂夹着一根木棍在拨弄火堆。
看着这群人挤着围成一团，身体羸弱不堪，瑟瑟发抖，很难相信关于欧米茄抵抗运动的私下传言是真的，被认为是抵抗运动发源地的欧米茄自由岛的传说也不靠谱。就靠几千名士兵，他们怎么敢妄想挑战议会？我见过的欧米茄人都太可怜，都残疾得太严重了，而且，和我们一样，他们肯定也知道一百多年以前，在东部一场欧米茄起义的悲惨结局。当然，议会不能杀死他们，因为这会让对应的阿尔法人死于非命，但人们相传，他们在反叛者身上干的事更加残忍。无休止的严刑拷打，让他们的阿尔法兄弟姐妹惨叫着在地上翻滚，即使在几百英里之遥的也不例外。而那些叛乱的欧米茄人，从此再也没有出现过，但很明显的是，对应的阿尔法人持续数年都在忍受着难以言明的痛楚。
粉碎欧米茄起义之后，议会把东部付之一炬，烧毁了当地所有的定居点，即使那些从未卷入起义事件的也不例外。东部本就荒凉贫瘠，此后几乎已是不毛之地，以至于没有阿尔法人肯住在那里。尽管如此，士兵们仍然烧掉了所有庄稼和房屋。他们什么都没有留下，直到如此荒凉的景象开始往西部蔓延才算善罢甘休。
我一边想着这些故事，一边观察那队欧米茄人，他们陌生的身躯正向着母亲施舍的那堆剩饭聚拢。母亲拉着我的手，领着我飞快地回到村子里，这时我才松了一口气，却暗暗羞愧。之后几个星期，那个欧米茄哑巴的形象，他在接过食物时刻意避开我们的目光，一直在我脑海里回放。
父亲的孪生妹妹不是哑巴。三天以来，爱丽丝一直在呻吟，叫喊和诅咒。她的呼吸中带着发甜还有点奶味儿的恶臭，很快就在棚子里弥漫开来，接着又充满了房间，因为父亲病得更厉害了。母亲用火烧了不少香草，仍然没办法压过那股味道。母亲在屋里照顾父亲时，扎克和我在外面轮流陪着爱丽丝。虽然没有口头约定，我们大部分时间都坐在一起，而不是轮值。
有天早上，爱丽丝的咒骂声平息下来，变成了咳嗽，这时扎克轻声问她：“你怎么了？”
她直视着扎克的眼睛。“都是发烧的缘故。我发烧了，你父亲现在也是。”
他皱了下眉。“在那之前呢？之前你发生了什么？”
爱丽丝忍不住笑了，接着咳嗽了两下，然后又笑出声来。她示意我们凑近些，把盖在身上满是汗渍的床单拉到一边。她的睡衣刚到膝盖以下，我们看着她的腿，厌恶的情绪和好奇心不断交战。一开始我没看出来有什么不同：她的双腿虽瘦，但很强壮。她的脚也跟常人的没什么两样。我曾经听过一个故事，说有个欧米茄人的指甲肉上长满了鳞屑，但爱丽丝的脚指甲不但完好，还仔细地修剪过，非常干净。
扎克不耐烦了。“什么？你指的到底是什么？”
“在学校里他们没教你数数吗？”
扎克绝不会这么说，但我还是说了：“我们没去学校。我们去不了，因为还没被分开。”
他马上打断了我：“虽然如此，我们也会数数。我们在家学习，算数、写字什么的。”他的目光和我的一样迅速回到爱丽丝的脚上。左脚有五个脚指头，右脚有七个。“这就是我的毛病，小乖乖。”爱丽丝说道，“我的脚指头多了两个。”她看了看扎克泄气的脸色，不再嬉笑了。“我想还有点别的问题，”她说，声音变得温和了许多，“你还没见过我走路，只看到我蹒跚地上下牛车。其实我一直是跛的，我的右腿比左腿短一截，也没什么力量。你知道我没办法生孩子，死路一条，阿尔法人喜欢这么称呼我们。不过主要的问题还是脚指头，它们没能凑成十个。”说到这里她又笑起来，然后直视着扎克，扬起一条眉毛。“亲爱的，如果我们都长得跟阿尔法人完全不同，他们又有什么必要给我们头上来个烙印呢？”扎克没有回答。她继续说道：“如果欧米茄人都这么没用，你觉得议会为什么会如此害怕传说中的自由岛呢？”
扎克回头往身后看了一眼，急切地打断了她的话，他的唾沫都喷到我手臂上了。“根本没有什么自由岛。每个人都清楚，那只是个传说，是谎言。”
“那为什么你看上去这么害怕呢？”
这次我插进来回答：“在去黑文镇的路上，上次我们看到一座烧焦的房子。父亲说它之前属于一对欧米茄夫妇，他们传播关于自由岛的谣言，结果……”
“父亲说，议会的士兵在半夜里把他们抓走了。”扎克接着说，又向门后望了一眼。
“人们说，在温德姆有个广场，”我继续道，“他们专门在那里用鞭子抽打那些被听到谈论自由岛的欧米茄人。他们当众行刑，就是为了让每个人都看见。”
爱丽丝耸耸肩。“如果它只是个传说，是个谎言的话，貌似议会还真是惹了不少麻烦。”
“确实是……我是说，是个谎言，”扎克嘘道，“你必须闭嘴。你肯定是疯了，这会给我们带来麻烦。绝不会有那样一个地方，只有欧米茄人存在。他们不可能管理好它。而且，议会会找到它的。”
“他们还没找到。”
“因为它根本就不存在，”扎克说，“它只存在于人们的脑海里。”
“或许这就够了。”她又咧嘴笑了。几分钟后她烧得再次失去知觉，脸上却仍然挂着笑容。
扎克站起来。“我去看看父亲。”
我点点头，把凉毛巾再次按在姑妈的额头。“父亲也没什么两样……我的意思是，一样人事不省。”我说道。扎克还是离开了，棚子的门在他身后砰的一声关上。
毛巾盖住了爱丽丝前额正中的烙印，我觉得逐渐能从她脸上认出一些父亲的容貌特征。我想着父亲的样子，他正躺在三十尺外的房间里。每次我用毛巾擦拭她的额头，闻到她令人作呕的呼吸味道而满脸痛苦时，都想象我是在抚慰父亲。有那么一分钟，我伸过手去，把我的小手放在她手掌中，这种亲密的姿势已经多年未从父亲那里见到了。但从一个陌生人那里感受这种亲密，而她又带着一件不受欢迎的礼物——父亲的疾病来到这里，我不知道这是否大错特错。
*
爱丽丝睡着了，从嗓子后面发出轻轻的呼吸声。我走出棚子时，扎克正盘腿坐在地上，午后的阳光斜斜地照在他身上。
我跟他坐在一起。他正用一根干草剔着牙缝。
过了一会儿，他说：“我看着他倒下的，你知道。”
我早应该意识到，扎克一有机会，仍跟在父亲后面到处跑。
“我正在牧场的树上找鸟蛋，”他继续说，“我都看到了。前一刻他还站着，接着他就那样突然倒下了。”扎克吐出一块干草碎屑，“他摇晃了一下，就像喝多了那样，还用铁叉撑在地上试图站稳。然后他就脸朝下摔倒在地，麦子太高，我一下就看不见他了。”
“我很抱歉。那一定很可怕。”
“你抱歉什么？她才应该抱歉。”他指了指身后的棚子。我们仍能听到爱丽丝的呼吸声，她湿透的肺正在跟空气交战不休。
“他会死的，是吗？”
已经没必要对他说谎，所以我只是点点头。
“你不能做些什么吗？”他抓住我的手，问道。在那最后的短短几天里发生了很多事，包括父亲倒下、爱丽丝到来，但其中最奇怪的，莫过于扎克主动拉住我的手。从我们很小的时候，他就不再这么做了。
小时候，有次扎克在河床上找到一块化石，是块黑色的小石头，上面印着一只古代蜗牛的图案。蜗牛变成了石头，石头变成了蜗牛。我经常想，扎克和我就像石头和蜗牛一样。我们彼此嵌入对方的一生，一开始是孪生关系，然后一起度过十几年的岁月。这不是选择的问题，是石头或者蜗牛，都不是它们自己选的。
我捏了捏他的手。“我能做什么？”
“任何事情。我不知道。随便什么事情。这不公平，她在杀死父亲。”
“不是这样的。她也不想这样为难他。如果父亲先生病，她的遭遇也是一样的。”
“这不公平！”他重复了一句。
“生病本来就不公平，对任何人都是。但人们还是会生病。”“可是对阿尔法人来说不一样，我们很少生病。总是欧米茄人先得病。他们太虚弱了，容易生病。因为他们身上带着大爆炸遗留的毒素。她是被污染的弱者，现在她正在把父亲拖下水。”
在这一点上，我没办法跟他争辩，欧米茄人更容易得病，这是事实。“这不是她的错，”我只能这么说，“如果父亲掉进井里，或者被公牛顶了，他也会把爱丽丝拖下水。”
扎克放开我的手。“你根本不关心父亲，因为你不是我们的一员。”
“我当然关心他。”
“那你就做点什么。”他说。他气冲冲地抬手，抹去眼角出现的一滴泪水。
“我什么都做不了。”我说。传说先知们拥有不同的能力：预测天气的诀窍，在旱地里找到泉水，或者能分辨某人是否在说真话。这些我都听说过，但我从没听过某个先知有起死回生的本事。我们没办法改变这个世界，只能通过扭曲的方式感知到它。
“我不会告诉任何人的，”他低语道，“如果你能做些什么可以帮到父亲，我一个字都不会说出去，跟谁都不会说。”
我是否相信他根本无关紧要。“我什么都做不了。”我又重复了一遍。
“如果你什么有用的事都不能做，那当一个怪物又意义何在呢？”
我再次抓住他的手。“他也是我父亲。”
“欧米茄没有家人。”他这样说着，把手抽了回去。
*
爱丽丝和父亲又坚持了两天。那天肯定已经过了午夜，扎克和我正在棚子里睡觉，爱丽丝断断续续的呼吸声伴随我们进入梦乡。我突然惊醒，赶紧把扎克也摇醒，对他说：“去父亲那儿！赶快去！”根本没想到掩饰我的幻觉。他来不及指责我些什么，已经飞快地跑开了，脚步声在通往房间的碎石路上响起。我站起来也要走，我的父亲就在旁边屋里，濒临死去。但这时爱丽丝睁开了眼睛，一开始很短暂又合上，接着时间又长了些。我不想让她独自一人待在这个窄小陌生又黑漆漆的棚子里，于是我留下了。
第二天，我们把他俩葬在一起，当然墓碑上只有父亲的名字。母亲烧掉了爱丽丝的睡衣，还有两张被汗水浸湿的床单，其中一件来自父亲的床。爱丽丝存在过的唯一切实证据，只剩下挂在我脖子的细绳上的一个大号黄铜钥匙，藏在我的衣服下面。她死的那晚，在她短暂醒来时，看到只有我一个人在，就从脖子上摘下这个钥匙，把它送给了我。
“在我房子后面的熏衣草地里，埋着一个箱子。里面有些东西，等你到那之后会对你有用。”说完她又咳嗽起来。
我把它递回去，不想再从这个女人那里收到另一件不受欢迎的礼物。“你怎么知道会是我被送走？”
她又咳嗽了几下。“我不知道，卡丝。我只是这么希望而已。”
“为什么？”我比扎克更加照顾这个女人，这个浑身冒臭气的陌生人。为什么现在她希望这会发生在我身上？
她再次把钥匙塞进我不情愿的手里。“因为你的哥哥充满了恐惧，如果是他的话，他永远也没办法应付这一切。”
“他并不害怕。而且他很强壮。”我不清楚自己是在维护扎克，还是在说自己，“我想，他只是很愤怒。”
爱丽丝笑了，笑声只和她一贯的咳嗽声略有不同。“噢，他很愤怒，是的，但这没什么不同。”我试图把钥匙还回去，她不耐烦地推开我的手。
最后，我只好留下了它。我把钥匙藏起来，但感觉上仍有些做贼心虚，即使只有我自己知道。在墓地里，我在炫目的阳光下眯着眼睛看着扎克的脸，知道这一切不会太久了。自从父亲死后，我感觉到扎克的思想发生了某种变化。他想法的改变感觉就像一把生锈的锁终于开启：有着同样的果断，以及同样的企图感。
父亲走后，家里充满了等待的气氛。我开始梦到烙印。烙印首次出现在我梦中的那晚，我梦见再次把手放在爱丽丝额头，感觉到她烙印的疤痕深深烧进我手掌的肌肉里。
*
葬礼刚过去一个月，有一天我回到家，发现本地的议会官员在等着我。当时夏日将尽，地里的草刚刚割过，走在上面有点扎脚。从河边的小路往上望去，我家上方的天空烟雾缭绕，我还在奇怪，大热天的为什么要点火。
议会官员在屋里等我。看到黑色的烙铁把手从火里出来的那一刻，我再次听到了烙铁粘在皮肤上的嘶嘶声，最近我一直梦到这种声音。我转身要跑，母亲一把抓住了我，死死攥着我的胳膊。
“你应该知道，这些人是从下游的议会来的，卡丝。”
我没有挣扎，只是死死盯着火里的烙铁。它的末端在煤堆里闪着灼热的光芒，比我梦境中见到的要小一些。我忽然想起来，它是用在婴儿身上的。
“十三年了，卡珊德拉，我们一直在等，等着把你和你的哥哥区分开。”议会官员如此说道。他的大手让我想起了父亲。“时间已经太久了。你们中的一个不应该还在这儿，还有一个错过了上学的机会。我们不能容忍欧米茄人留在这里，污染这个村子。这太危险了，对另一个孪生儿来说尤其如此。你们都得去该去的地方。”
“这里就是我们应该在的地方。这是我们的家。”我大喊起来，但是母亲很快打断了我。
“扎克告诉我们了，卡丝。”
议会官员插进来说：“你的孪生哥哥前来找我。”
扎克一直站在他身后，稍许低着头，此刻他抬起头来直视着我。我不知道自己希望会在他眼中看到什么，可能是胜利感，或者是懊悔。但他看起来就和以往一样，谨慎而警觉，甚至有点害怕。但我的恐惧感把我的目光又引回烙铁上，从长长的黑色把手一直看到末端的烙印图案，就像一条煤堆里的蛇形曲线。
“你怎么知道他不是在撒谎？”我问议会官员。
他笑了。“他为什么要在这件事上撒谎？扎克展现了他的勇气。”他走近壁炉，举起了烙铁，有条不紊地在铁架子上敲了两下，以震掉粘在上面的灰。
“勇气？”我把胳膊从母亲手中挣脱出来。
议会官员往后退了一步，高高举起烙铁。我下意识地往后退去，母亲这次没有抓住我，也没做任何动作试图阻止我，这让我吃了一惊。议会官员迅速移动起来，作为一个大块头，其动作之快远超我的想象。他一手抓住扎克的脖子，把他按在炉边的墙上，另一只手举过扎克的脸，烙铁在空中微微冒着青烟。
我使劲摇头，似乎想把这个世界摇出什么道理来。我的目光与扎克相对。即使烙铁离他的脸如此之近，阴影落在他的眼睛旁边，我仍能从中看出胜利的嘲笑。我由衷钦佩他的勇敢机智，一如既往，这就是我的孪生哥哥。他终究设法让我大吃一惊。我能控制住自己，让他也惊讶一次吗？看穿他的骗局，虚与委蛇，让他打上烙印，然后被放逐？
要不是我能感受到在他那胜利的外表下，恐惧的碎片如同烙铁一样显著，我几乎就这么做了。我能感受到烙铁悬在他面前发出的热浪，我的脸已经被烤得晕头转向了。
“他说谎，应该是我，我才是先知。”我尽量让语气冷静下来，“他一早就知道，我会告诉你真相。”
议会官员收回烙铁，但没有放开扎克。
“既然你早知道是她，为什么不告诉我们？”
“我好多年前就试过了，没有人相信我。”扎克说道，嗓音有些压抑，议会官员的手还掐在他脖子上，“我没办法证明这件事。我从来抓不住她的把柄。”
“那么，我们又怎么知道现在可以相信她呢？”
到了最后，还是由我来说出一切，这于我也算一种解脱：一开始，在夜里睡觉时，火光的幻象会出现在梦中，之后甚至在我清醒时也会出现。大爆炸刺眼的光芒，让我睡不安寝。有时候，在事情发生前我会预先知道，掉下的树枝，布娃娃，烙铁等等。母亲和议会官员认真聆听，只有扎克早就清楚这一切，显得很不耐烦。
最后议会官员说话了：“你给了我们所有人推诿的借口，丫头。如果不是为了你的哥哥，你可能还在把我们当笨蛋耍呢。”他把烙铁又扔回煤堆里，撞在金属栅格上，冒出几点火星。“你觉得你和其他肮脏的欧米茄人不一样吗？”他并没放开烙铁的把手。“你觉得自己比他们要高级，就因为你是个先知？”他又把烙铁从火里抽出来。“看见这个了吗？”这次，他掐住了我的脖子。烙铁离我的脸只有几寸远，烤焦了几缕头发。这股味道和热气让我不由得闭上了眼睛。“看见这个了吗？”他又重复了一遍，在我紧闭的双眼前挥舞着烙铁。“这个就是你。”
当他把烙铁按在我前额时，我并没有哭出声来，但我还是听到扎克因为疼痛而发出的哼唧声。我的手放在胸口，紧紧抓住挂在那儿的钥匙。我是如此用力，以至于之后在我上楼时，发现它已在我的手掌中留下了印痕。