第十四章 埃利亚斯
假期剩余的日子飞快地过去。转眼之间，我和外祖父已经坐着他的乌木马车赶回黑崖学院，他一路都在用各种建议折磨我。假期有一半的时间，他忙着把我介绍给各大家族的头面人物，另一半，则在埋怨我没能结交尽可能多的盟友。当我对他说想去看海伦娜，他马上抓狂。
“你被那丫头害得神魂颠倒了。”他怒吼着说，“你看到这种狐狸精都认不出来吗？”我现在想起这句话还想笑，想想吧，海伦娜要知道自己被称为狐狸精，会是怎样一副表情。
我多少也有点儿为外祖父感到难过。他是个传奇人物，作为将军获得过无数胜利，以至于没有人再去细数他的功绩。他军团里的士兵崇拜他，不只因为他的勇气和智慧，更因为他在面临巨大危险时，总是可以死里逃生的神奇本领。
可现在，七十七岁高龄的他，早已不再率领部队到边疆作战。这可能就是他对选帝赛如此投入的原因。
尽管他的有些思路我无法接受，他给的建议却很有道理。我需要对选帝赛做好准备，而最好的准备方法，无疑是了解更多有关情报。我本来还指望，安古僧会在过去的某个时间，细说他们原有的预言，也许甚至还描述过选帝生可能面临的局面。但是，我把外祖父丰富的藏书扫了一遍，一无所获。
“小混蛋，听我说。”外祖父用他的铁尖战靴踢了我一脚，我用手抓住车座，痛楚沿着腿传导上来。“我刚才说的，你一句也没听到吧？”
“选帝赛会考验我的真正实力。也许我不知道自己将面临什么，但无论如何都要做好准备。我必须克制自己的短处，利用对手的缺点。最重要的，是要始终记住，维图里亚家族——”
“无往不胜。”我们异口同声地说，外祖父满意地点头，我则极力掩饰自己的不耐烦。
更多战斗，更多暴力。我一心想要的是逃脱这帝国，如今却陷入如此处境。身心真正自由。这是我为之战斗的目标，我提醒自己。不是统治权，不是权力，而是自由。
“我不知道在这件事情上，你母亲会是什么立场。”外祖父沉吟着。
“能确定的是，她绝对不会支持我。”
“不，她的确不会。”外祖父说，“但她也知道，其实你的胜算是最大的。凯瑞斯要支持获胜的选帝生，才能得到最大利益。而要是押错了宝，也会失去很多。”外祖父深思着远望马车窗外。“我听到一些关于我女儿的奇怪传言。有些事情，以前我都会认为是笑话。她会竭尽全力让你无法获胜，你最好不要对她的态度有更高预期。”
当我们像其他几十辆马车一样到达黑崖学院时，外祖父紧握住我的手，几乎把我握成骨折。
“你绝不能让维图里亚家族失望。”他对我说，“你绝不能让我失望。”我被他握得脸上透出痛苦之色，心里暗自纳闷儿，不知道自己将来会不会也变得这么可怕。
外祖父驾车离去之后，海伦娜找到了我：“所有人都要回来见证选帝赛，在比赛结束之前，不会有新一批童兵入学。”她向迪米特里厄斯挥手，后者在几码外，刚刚从他父亲的马车里下来。“我们还住在原来的军营里，还按照原来的课程安排上课。只不过，原来的修辞课和历史课，变成了城墙上的巡逻任务。”
“我们都成了正牌假面人，还要做这些吗？”
“这规矩可不是我定的。”海伦娜说，“快点儿吧，弯刀训练课我们要迟到了。”
我们挤过成群结队的学生，走向黑崖学院前门方向。“关于选帝赛的项目，你有没有找到什么情报？”我问海勒。有人拍了下我的肩膀，但我没理会，可能是哪个见习生级的学生急着赶去上课，碰到了我。
“一无所获。”海勒说，“我也在父亲的图书室里整夜查找过资料。”
“我也一样。”该死的。阿奎拉的老爸可是法官，他的图书室藏书相当多，从罕见的古老法典，到古代学者编撰的数学巨著，应有尽有。他和我外祖父的藏书相加，等于整个帝国图书相关的大部分了。看来已经没有更多地方可找。“我们应该再去查查——什么呀，谁这么烦？”
拍我肩膀的人越来越急切，我转身，准备把这见习生呵退。可是，出现在我面前的却是个女奴，她长得出奇的睫毛下面，大眼睛正在仰视我。她暗金色的眼眸是那样清澈，以至于我感到一股炽热的、本能的震撼。有一瞬间，我像是连自己的名字都忘了。
我以前肯定不曾见到过她。因为如果见过，我一定会记得。尽管戴着那沉重的银色奴隶手环，也梳着和黑崖学院所有奴隶同样难看的高髻，她完全没有奴隶的样子。她那身黑裙像手套一样合身，突显出所有的身体曲线，让不止一个人侧头凝望。她饱满的双唇，精致而挺拔的鼻子，会让大多数女孩自惭形秽，不管是不是学者族。我死死盯着她看，然后发觉自己看直了眼，告诉自己别再盯着人家，可还是那么盯着她看。我无法呼吸，而我的身体完全不听使唤，让我不由自主向她贴近，直到我们两人之间只剩几英寸的距离。
“维图里乌斯选帝生。”
她说我名字的样子好怪——就好像我有什么可怕的一样，这让我恢复了理智。打起精神来，维图里乌斯。我向后退开，看清她眼中的恐惧之后，马上对自己的做法感到厌恶。
“什么事？”我平静地问。
“院——院长要你和阿奎拉选帝生一起去她办公室，六——六点钟。”
“六点钟？”海伦娜马上推开门岗，向院长楼赶去，她撞倒了两名童兵，连声向他们道歉。“已经晚了，你为什么不早点儿通知我们？”
那女孩远远地跟在我们后面，害怕到不敢靠近：“人太多了——我找不到你们。”
海伦娜挥手让那女孩别再废话：“她会害死我们的。这次肯定是选帝赛的事，埃利亚斯。也许安古僧跟院长说了些什么。”海伦娜快步向前，显然还想及时赶到我妈的办公室。
“选帝赛就要开始了吗？”那女孩掩住自己的嘴巴。“抱歉，”她低声说，“我——”
“没关系的。”我没有对她微笑，这样只会吓到她。对一名女性奴隶来讲，假面人的微笑通常都不是好事。“其实我也在纳闷儿同一件事情。你叫什么名字？”
“女——女奴。”
当然。我的母亲大人肯定已经把她的名字消灭掉了。
“好吧。你为院长工作？”
我满心希望她否认。我希望她会说，母亲只是临时抓到她来跑腿。我希望她是被分配到厨房或者病房的，那里的奴隶至少不会留下可怕的伤疤，或者丢掉身体器官。
女孩却点头回答了我的疑问。别让我妈妈把你摧垮，我心里想。女孩与我对视，我又有了那种感觉，原始，热切，情不自禁。你不要示弱，要抗争，逃离此地。
一阵强风扫过，吹松了她的一根发带，令其划过她的颧骨，她看我的眼睛里闪过一丝怒色，我在她的眼睛里，看到了自己对自由的渴望，甚至比我的渴望还强烈。这是我在同学们的眼睛里从来没有见到过的，更不要说是学者族的奴隶眼中了。有一个奇妙的瞬间，我因此觉得不再那样孤单。
但随后，她就垂下了视线，我暗自感叹自己的幼稚。她无法抗争，也无路可逃。黑崖学院是没有出路的。我苦笑。至少在这一点上，这名女奴跟我极为相像，尽管她自己，可能永远都不会认识到这一点。
“你什么时候来这儿的？”我问她。
“三天前，大人。选帝生。那个——”她紧张地双手互扭。
“叫我维图里乌斯就好。”
她的步伐很小心，动作有些不自然——院长最近一定是鞭打过她。但她不像其他奴隶一样毕恭毕敬，碎步慢行。她走路时昂首挺胸的样子讲述着她的遭遇，胜过千言万语。被送到这里之前，她曾是个自由人——一定是这样，我敢赌上自己的弯刀。而且她完全不知道自己有多美，也不知道在黑崖学院这种地方，美貌会给她造成怎样的不幸。风又在吹动她的头发，我闻到了她身体的气息——像水果和蜜糖的味道。
“我可不可以给你个忠告？”
她的头猛地抬起来，像一只受惊的动物。至少她还比较警觉。“你现在……”能把一英里范围内男人的注意力全部吸引过来。“太显眼。”我说，“我知道现在天热。但你还是需要戴个兜帽，或者披个斗篷——这样比较不容易引人注目。”
她点头，眼睛里却有疑义。她的双臂夹紧身体，落后更多一点儿距离。我没有再跟她说话。
我们到了我母亲办公室的时候，马库斯和扎克已经落座，穿着全身战甲。我们进去时，谈话戛然而止。显然，他们是在议论我们两个。
院长无视我和海伦娜，只是从窗前转过了身，她刚才一直在遥望外面的沙丘。她示意那女奴靠近，然后反手抽了她一记耳光。下手特别狠，以至于女奴嘴角流出血来。
“我说过了，六点钟。”
我怒火上涌，院长也感觉到了。“什么事，维图里乌斯？”她微微噘起嘴巴，侧着头，好像在说，你是不是想出头，让我把这口恶气出在你身上？
海伦娜用手肘顶了我一下，我忍下这口气，没有作声。
“滚。”母亲对那瑟瑟发抖的女奴说，“阿奎拉，维图里乌斯，坐下。”
女奴离开时，马库斯一直在盯着她。他眼里那份淫欲，让我很想快些把那女奴推出门外，同时把这条毒蛇的双眼全都挖出来。而此时的扎克，完全无视那女奴，只是在偷窥海伦娜。他的小尖脸有些苍白，眼圈下面有暗紫色的痕迹。我不知道他和马库斯是怎么度过这几天的假期的。是帮他们的贱民父亲打铁？走亲访友？还是谋划着怎么杀死我和海伦娜？
“安古僧们有别的事情要忙。”院长脸上浮现出一种诡异而沾沾自喜的笑容，“因此要求我代替他们，向你们传达选帝赛的具体要求。就是这些。”院长把一页羊皮纸文稿从桌子对面推过来，我们都探身向前去看。
四人相竞，考验四种美德：
克服自身最大恐惧的勇气
战胜敌人的智慧
武艺、心智和情感的力量
摧灭灵魂的忠诚
“这是一份预言，其含义，你们将来自然会懂。”院长背着手，视线再次转向窗外。我看着她在玻璃上映出的样子，因为那份难以掩饰的不满而感到不安。“安古僧会自行安排测试，并评判每一轮比赛的结果。但既然竞赛的目的是淘汰弱者，我向圣徒们建议，让你们在考验期间继续留在黑崖学院。安古僧已经同意。”
我忍住没有哼出声。安古僧当然会同意。他们知道这里是座地狱，而且会尽可能让考验越来越难。
“我已下令教官们加大训练难度，以符合你们作为选帝生的身份。在比试期间，我对你们的表现无从置喙。但在考验之外的时间，你们仍然要遵守我的规矩，受我的惩戒。”她开始在房间里走来走去，眼睛死盯着我，显然在用鞭刑和其他更严重的刑罚来威胁我。
“赢得一场考验，你们会从安古僧那里得到一个获胜的证明，算是某种奖品吧。如果你完成了一场测试，但是没有获胜，你的奖品就是自己那条命。如果不能完成测试，你们会被处死。”她停顿了片刻，让我们好好回味这份“恩典”，然后才继续说。
“连续赢得两场考验的选帝生会被宣布为胜者。无论是谁排名第二，有一次胜绩，就可以被任命为嗜血伯劳。其他人都将被处死。比赛没有平局。安古僧想让我强调下，考验期间，仍需要秉持公平竞赛精神。你们都不得作弊，暗算对手，或采用欺骗手段。”
我扫了一眼马库斯。让这家伙不作弊，简直等同于让他不要呼吸。
“泰乌斯皇帝会怎么看呢？”马库斯问，“还有嗜血伯劳？黑甲禁卫？泰亚家族不会甘心就这样消失的。”
“泰乌斯肯定会反击。”院长从我背后走过，让我觉得颈后寒毛直竖，很不舒服。“他已经带同本族亲信离开了安提乌姆，正南下来破坏这场选帝赛。但安古僧们还给出了另外一条预言：长藤环伺，橡木终有窒息时。路途坦荡，不近终点无人知。”
“这又是什么意思？”马库斯问。
“意思是我们无须关心皇帝的所作所为。至于说嗜血伯劳和黑甲军，他们效忠的对象是帝国，而不是泰乌斯。他们会率先宣誓，向新皇朝效忠。”
“那么考验何时开始呢？”海伦娜问。
“随时可能开始。”我母亲终于坐了下来，双手手指搭成尖塔状，心事重重的样子。“而且可能采取任何形式。从你们离开这间办公室开始，就应该时刻做好准备。”
“如果考验可能采取任何形式的话，”扎克头一回开口，“那我们何从准备呢？我们又怎么知道考验什么时候真正开始呢？”
“到时便知。”院长回答。
“可是——”
“到时你自会明白。”她直视扎克，后者只得沉默。“还有问题吗？”院长根本没有等我们回答，“解散。”
我们敬过礼，鱼贯而出。我不想背对蛇蛙两兄弟，所以任由他们在我之前出去，接着就后悔了。刚才那名女奴正站在楼梯旁的阴影里，而马库斯经过她身边时，伸手把她拽到自己近前。她在他的掌握下挣扎，试图摆脱他掐在自己咽喉的铁拳。马库斯俯下身去，低声说了些什么。我的手伸向自己的弯刀，但海伦娜抓住了我的胳膊。
“院长。”她警告我。在我们身后，我母亲正双臂交叉，站在她书房门口观察我们的一举一动。“是她的奴隶。”海伦娜小声说，“你要插手就太愚蠢了。”
“你不打算制止他吗？”我转向院长问，声音不大。
“她只是个奴隶。”院长说，好像这就能解释一切，“她因为无能，还要承受十记鞭笞。如果你那么想帮她，不如你来替她受罚喽？”
“他当然不想，院长。”海伦娜的指甲狠狠掐进我的胳膊里，替我回答，她知道我已经快到自己找抽的程度了。她强推着我沿走廊离开。“别管闲事。”她说，“这不值得。”
她无须解释。帝国对假面人的忠诚极为看重。如果我真的替一名学者族苦工承受鞭笞，马上就会有人报告黑甲军把我抓走。
在我前面，马库斯狂笑着放开了那女孩，然后跟在扎克后面下楼。那女孩忍气吞声，脖子上又多了一片瘀青。
帮帮他，埃利亚斯。但我做不到。海勒是对的，为此受罚的风险太大了。
海伦娜大步走下厅堂，临走前狠狠瞪了我一眼。快走。
我们经过的时候，那女孩把脚向后收缩，想让自己更不起眼一些。我为自己的行为感到恶心，经过她的时候，一眼也没有看她，就像她只是一堆垃圾那样。我觉得，我把她丢给我母亲肆意惩罚，根本是没心没肺的行为。我觉得自己像一张假面。
«««
那天晚上，我梦境的内容是旅行，耳边充斥着嘶鸣声和低语声。风在我脑中盘旋，如兀鹰翱翔天际，我的身体畏缩着，躲避若干热到反常的手掌。我想要醒来，不想让身体的不适都转化成噩梦，却在梦境里越陷越深。直到最后，周围只剩下令人窒息的火热光线。
当我睁开眼睛，首先注意到的，就是身下坚硬的沙地。其次，这地面还是热的，热到足以烫伤皮肤的程度。
我抬起颤抖的手遮挡太阳，让自己的眼睛环视周围的荒原。一棵孤独的面包树满身虬结，在几尺外干裂的地面上矗立。向西几英里之外，是一大片水面，镜子一样反光。空气中弥漫着一股可怕的恶臭味，像是腐肉味、臭鸡蛋味和见习生住区盛夏时各种臭味的总和。周围如此荒凉，了无生气，我简直像是到了另一个遥远的死亡星球上。
我全身肌肉酸痛，好像已经在同一个位置躺了好几小时。痛苦让我确知自己不是在做梦。我摇摇摆摆起身，在大片的荒野中留下一个孤独的剪影。
看来，选帝赛已经开始。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“你被那丫头害得神魂颠倒了。”他怒吼着说，“你看到这种狐狸精都认不出来吗？”我现在想起这句话还想笑，想想吧，海伦娜要知道自己被称为狐狸精，会是怎样一副表情。
我多少也有点儿为外祖父感到难过。他是个传奇人物，作为将军获得过无数胜利，以至于没有人再去细数他的功绩。他军团里的士兵崇拜他，不只因为他的勇气和智慧，更因为他在面临巨大危险时，总是可以死里逃生的神奇本领。
可现在，七十七岁高龄的他，早已不再率领部队到边疆作战。这可能就是他对选帝赛如此投入的原因。
尽管他的有些思路我无法接受，他给的建议却很有道理。我需要对选帝赛做好准备，而最好的准备方法，无疑是了解更多有关情报。我本来还指望，安古僧会在过去的某个时间，细说他们原有的预言，也许甚至还描述过选帝生可能面临的局面。但是，我把外祖父丰富的藏书扫了一遍，一无所获。
“小混蛋，听我说。”外祖父用他的铁尖战靴踢了我一脚，我用手抓住车座，痛楚沿着腿传导上来。“我刚才说的，你一句也没听到吧？”
“选帝赛会考验我的真正实力。也许我不知道自己将面临什么，但无论如何都要做好准备。我必须克制自己的短处，利用对手的缺点。最重要的，是要始终记住，维图里亚家族——”
“无往不胜。”我们异口同声地说，外祖父满意地点头，我则极力掩饰自己的不耐烦。
更多战斗，更多暴力。我一心想要的是逃脱这帝国，如今却陷入如此处境。身心真正自由。这是我为之战斗的目标，我提醒自己。不是统治权，不是权力，而是自由。
“我不知道在这件事情上，你母亲会是什么立场。”外祖父沉吟着。
“能确定的是，她绝对不会支持我。”
“不，她的确不会。”外祖父说，“但她也知道，其实你的胜算是最大的。凯瑞斯要支持获胜的选帝生，才能得到最大利益。而要是押错了宝，也会失去很多。”外祖父深思着远望马车窗外。“我听到一些关于我女儿的奇怪传言。有些事情，以前我都会认为是笑话。她会竭尽全力让你无法获胜，你最好不要对她的态度有更高预期。”
当我们像其他几十辆马车一样到达黑崖学院时，外祖父紧握住我的手，几乎把我握成骨折。
“你绝不能让维图里亚家族失望。”他对我说，“你绝不能让我失望。”我被他握得脸上透出痛苦之色，心里暗自纳闷儿，不知道自己将来会不会也变得这么可怕。
外祖父驾车离去之后，海伦娜找到了我：“所有人都要回来见证选帝赛，在比赛结束之前，不会有新一批童兵入学。”她向迪米特里厄斯挥手，后者在几码外，刚刚从他父亲的马车里下来。“我们还住在原来的军营里，还按照原来的课程安排上课。只不过，原来的修辞课和历史课，变成了城墙上的巡逻任务。”
“我们都成了正牌假面人，还要做这些吗？”
“这规矩可不是我定的。”海伦娜说，“快点儿吧，弯刀训练课我们要迟到了。”
我们挤过成群结队的学生，走向黑崖学院前门方向。“关于选帝赛的项目，你有没有找到什么情报？”我问海勒。有人拍了下我的肩膀，但我没理会，可能是哪个见习生级的学生急着赶去上课，碰到了我。
“一无所获。”海勒说，“我也在父亲的图书室里整夜查找过资料。”
“我也一样。”该死的。阿奎拉的老爸可是法官，他的图书室藏书相当多，从罕见的古老法典，到古代学者编撰的数学巨著，应有尽有。他和我外祖父的藏书相加，等于整个帝国图书相关的大部分了。看来已经没有更多地方可找。“我们应该再去查查——什么呀，谁这么烦？”
拍我肩膀的人越来越急切，我转身，准备把这见习生呵退。可是，出现在我面前的却是个女奴，她长得出奇的睫毛下面，大眼睛正在仰视我。她暗金色的眼眸是那样清澈，以至于我感到一股炽热的、本能的震撼。有一瞬间，我像是连自己的名字都忘了。
我以前肯定不曾见到过她。因为如果见过，我一定会记得。尽管戴着那沉重的银色奴隶手环，也梳着和黑崖学院所有奴隶同样难看的高髻，她完全没有奴隶的样子。她那身黑裙像手套一样合身，突显出所有的身体曲线，让不止一个人侧头凝望。她饱满的双唇，精致而挺拔的鼻子，会让大多数女孩自惭形秽，不管是不是学者族。我死死盯着她看，然后发觉自己看直了眼，告诉自己别再盯着人家，可还是那么盯着她看。我无法呼吸，而我的身体完全不听使唤，让我不由自主向她贴近，直到我们两人之间只剩几英寸的距离。
“维图里乌斯选帝生。”
她说我名字的样子好怪——就好像我有什么可怕的一样，这让我恢复了理智。打起精神来，维图里乌斯。我向后退开，看清她眼中的恐惧之后，马上对自己的做法感到厌恶。
“什么事？”我平静地问。
“院——院长要你和阿奎拉选帝生一起去她办公室，六——六点钟。”
“六点钟？”海伦娜马上推开门岗，向院长楼赶去，她撞倒了两名童兵，连声向他们道歉。“已经晚了，你为什么不早点儿通知我们？”
那女孩远远地跟在我们后面，害怕到不敢靠近：“人太多了——我找不到你们。”
海伦娜挥手让那女孩别再废话：“她会害死我们的。这次肯定是选帝赛的事，埃利亚斯。也许安古僧跟院长说了些什么。”海伦娜快步向前，显然还想及时赶到我妈的办公室。
“选帝赛就要开始了吗？”那女孩掩住自己的嘴巴。“抱歉，”她低声说，“我——”
“没关系的。”我没有对她微笑，这样只会吓到她。对一名女性奴隶来讲，假面人的微笑通常都不是好事。“其实我也在纳闷儿同一件事情。你叫什么名字？”
“女——女奴。”
当然。我的母亲大人肯定已经把她的名字消灭掉了。
“好吧。你为院长工作？”
我满心希望她否认。我希望她会说，母亲只是临时抓到她来跑腿。我希望她是被分配到厨房或者病房的，那里的奴隶至少不会留下可怕的伤疤，或者丢掉身体器官。
女孩却点头回答了我的疑问。别让我妈妈把你摧垮，我心里想。女孩与我对视，我又有了那种感觉，原始，热切，情不自禁。你不要示弱，要抗争，逃离此地。
一阵强风扫过，吹松了她的一根发带，令其划过她的颧骨，她看我的眼睛里闪过一丝怒色，我在她的眼睛里，看到了自己对自由的渴望，甚至比我的渴望还强烈。这是我在同学们的眼睛里从来没有见到过的，更不要说是学者族的奴隶眼中了。有一个奇妙的瞬间，我因此觉得不再那样孤单。
但随后，她就垂下了视线，我暗自感叹自己的幼稚。她无法抗争，也无路可逃。黑崖学院是没有出路的。我苦笑。至少在这一点上，这名女奴跟我极为相像，尽管她自己，可能永远都不会认识到这一点。
“你什么时候来这儿的？”我问她。
“三天前，大人。选帝生。那个——”她紧张地双手互扭。
“叫我维图里乌斯就好。”
她的步伐很小心，动作有些不自然——院长最近一定是鞭打过她。但她不像其他奴隶一样毕恭毕敬，碎步慢行。她走路时昂首挺胸的样子讲述着她的遭遇，胜过千言万语。被送到这里之前，她曾是个自由人——一定是这样，我敢赌上自己的弯刀。而且她完全不知道自己有多美，也不知道在黑崖学院这种地方，美貌会给她造成怎样的不幸。风又在吹动她的头发，我闻到了她身体的气息——像水果和蜜糖的味道。
“我可不可以给你个忠告？”
她的头猛地抬起来，像一只受惊的动物。至少她还比较警觉。“你现在……”能把一英里范围内男人的注意力全部吸引过来。“太显眼。”我说，“我知道现在天热。但你还是需要戴个兜帽，或者披个斗篷——这样比较不容易引人注目。”
她点头，眼睛里却有疑义。她的双臂夹紧身体，落后更多一点儿距离。我没有再跟她说话。
我们到了我母亲办公室的时候，马库斯和扎克已经落座，穿着全身战甲。我们进去时，谈话戛然而止。显然，他们是在议论我们两个。
院长无视我和海伦娜，只是从窗前转过了身，她刚才一直在遥望外面的沙丘。她示意那女奴靠近，然后反手抽了她一记耳光。下手特别狠，以至于女奴嘴角流出血来。
“我说过了，六点钟。”
我怒火上涌，院长也感觉到了。“什么事，维图里乌斯？”她微微噘起嘴巴，侧着头，好像在说，你是不是想出头，让我把这口恶气出在你身上？
海伦娜用手肘顶了我一下，我忍下这口气，没有作声。
“滚。”母亲对那瑟瑟发抖的女奴说，“阿奎拉，维图里乌斯，坐下。”
女奴离开时，马库斯一直在盯着她。他眼里那份淫欲，让我很想快些把那女奴推出门外，同时把这条毒蛇的双眼全都挖出来。而此时的扎克，完全无视那女奴，只是在偷窥海伦娜。他的小尖脸有些苍白，眼圈下面有暗紫色的痕迹。我不知道他和马库斯是怎么度过这几天的假期的。是帮他们的贱民父亲打铁？走亲访友？还是谋划着怎么杀死我和海伦娜？
“安古僧们有别的事情要忙。”院长脸上浮现出一种诡异而沾沾自喜的笑容，“因此要求我代替他们，向你们传达选帝赛的具体要求。就是这些。”院长把一页羊皮纸文稿从桌子对面推过来，我们都探身向前去看。
四人相竞，考验四种美德：
克服自身最大恐惧的勇气
战胜敌人的智慧
武艺、心智和情感的力量
摧灭灵魂的忠诚
“这是一份预言，其含义，你们将来自然会懂。”院长背着手，视线再次转向窗外。我看着她在玻璃上映出的样子，因为那份难以掩饰的不满而感到不安。“安古僧会自行安排测试，并评判每一轮比赛的结果。但既然竞赛的目的是淘汰弱者，我向圣徒们建议，让你们在考验期间继续留在黑崖学院。安古僧已经同意。”
我忍住没有哼出声。安古僧当然会同意。他们知道这里是座地狱，而且会尽可能让考验越来越难。
“我已下令教官们加大训练难度，以符合你们作为选帝生的身份。在比试期间，我对你们的表现无从置喙。但在考验之外的时间，你们仍然要遵守我的规矩，受我的惩戒。”她开始在房间里走来走去，眼睛死盯着我，显然在用鞭刑和其他更严重的刑罚来威胁我。
“赢得一场考验，你们会从安古僧那里得到一个获胜的证明，算是某种奖品吧。如果你完成了一场测试，但是没有获胜，你的奖品就是自己那条命。如果不能完成测试，你们会被处死。”她停顿了片刻，让我们好好回味这份“恩典”，然后才继续说。
“连续赢得两场考验的选帝生会被宣布为胜者。无论是谁排名第二，有一次胜绩，就可以被任命为嗜血伯劳。其他人都将被处死。比赛没有平局。安古僧想让我强调下，考验期间，仍需要秉持公平竞赛精神。你们都不得作弊，暗算对手，或采用欺骗手段。”
我扫了一眼马库斯。让这家伙不作弊，简直等同于让他不要呼吸。
“泰乌斯皇帝会怎么看呢？”马库斯问，“还有嗜血伯劳？黑甲禁卫？泰亚家族不会甘心就这样消失的。”
“泰乌斯肯定会反击。”院长从我背后走过，让我觉得颈后寒毛直竖，很不舒服。“他已经带同本族亲信离开了安提乌姆，正南下来破坏这场选帝赛。但安古僧们还给出了另外一条预言：长藤环伺，橡木终有窒息时。路途坦荡，不近终点无人知。”
“这又是什么意思？”马库斯问。
“意思是我们无须关心皇帝的所作所为。至于说嗜血伯劳和黑甲军，他们效忠的对象是帝国，而不是泰乌斯。他们会率先宣誓，向新皇朝效忠。”
“那么考验何时开始呢？”海伦娜问。
“随时可能开始。”我母亲终于坐了下来，双手手指搭成尖塔状，心事重重的样子。“而且可能采取任何形式。从你们离开这间办公室开始，就应该时刻做好准备。”
“如果考验可能采取任何形式的话，”扎克头一回开口，“那我们何从准备呢？我们又怎么知道考验什么时候真正开始呢？”
“到时便知。”院长回答。
“可是——”
“到时你自会明白。”她直视扎克，后者只得沉默。“还有问题吗？”院长根本没有等我们回答，“解散。”
我们敬过礼，鱼贯而出。我不想背对蛇蛙两兄弟，所以任由他们在我之前出去，接着就后悔了。刚才那名女奴正站在楼梯旁的阴影里，而马库斯经过她身边时，伸手把她拽到自己近前。她在他的掌握下挣扎，试图摆脱他掐在自己咽喉的铁拳。马库斯俯下身去，低声说了些什么。我的手伸向自己的弯刀，但海伦娜抓住了我的胳膊。
“院长。”她警告我。在我们身后，我母亲正双臂交叉，站在她书房门口观察我们的一举一动。“是她的奴隶。”海伦娜小声说，“你要插手就太愚蠢了。”
“你不打算制止他吗？”我转向院长问，声音不大。
“她只是个奴隶。”院长说，好像这就能解释一切，“她因为无能，还要承受十记鞭笞。如果你那么想帮她，不如你来替她受罚喽？”
“他当然不想，院长。”海伦娜的指甲狠狠掐进我的胳膊里，替我回答，她知道我已经快到自己找抽的程度了。她强推着我沿走廊离开。“别管闲事。”她说，“这不值得。”
她无须解释。帝国对假面人的忠诚极为看重。如果我真的替一名学者族苦工承受鞭笞，马上就会有人报告黑甲军把我抓走。
在我前面，马库斯狂笑着放开了那女孩，然后跟在扎克后面下楼。那女孩忍气吞声，脖子上又多了一片瘀青。
帮帮他，埃利亚斯。但我做不到。海勒是对的，为此受罚的风险太大了。
海伦娜大步走下厅堂，临走前狠狠瞪了我一眼。快走。
我们经过的时候，那女孩把脚向后收缩，想让自己更不起眼一些。我为自己的行为感到恶心，经过她的时候，一眼也没有看她，就像她只是一堆垃圾那样。我觉得，我把她丢给我母亲肆意惩罚，根本是没心没肺的行为。我觉得自己像一张假面。
«««
那天晚上，我梦境的内容是旅行，耳边充斥着嘶鸣声和低语声。风在我脑中盘旋，如兀鹰翱翔天际，我的身体畏缩着，躲避若干热到反常的手掌。我想要醒来，不想让身体的不适都转化成噩梦，却在梦境里越陷越深。直到最后，周围只剩下令人窒息的火热光线。
当我睁开眼睛，首先注意到的，就是身下坚硬的沙地。其次，这地面还是热的，热到足以烫伤皮肤的程度。
我抬起颤抖的手遮挡太阳，让自己的眼睛环视周围的荒原。一棵孤独的面包树满身虬结，在几尺外干裂的地面上矗立。向西几英里之外，是一大片水面，镜子一样反光。空气中弥漫着一股可怕的恶臭味，像是腐肉味、臭鸡蛋味和见习生住区盛夏时各种臭味的总和。周围如此荒凉，了无生气，我简直像是到了另一个遥远的死亡星球上。
我全身肌肉酸痛，好像已经在同一个位置躺了好几小时。痛苦让我确知自己不是在做梦。我摇摇摆摆起身，在大片的荒野中留下一个孤独的剪影。
看来，选帝赛已经开始。