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第三部 伊尔明斯特的诱惑 第二章 灰马载厄运

  圣神蜜斯特拉隐形之日,魔法任由法师之己念而生长,神选者伊尔明斯特独留此世,教他深知人性,及人性之外延。
  安塔恩费伦法师编年史圣贤传记付梓于大棒之年前后隆冬之日,清晨寒意破骨,浓雾笼罩密林。斯塔恩的居民从不会在这个季节,进入啸鬼林,更不用说进入树林深处了。所以这天依美莱的收获颇丰,到处都有可采摘的果子,她的背囊很快就满满当当地装满了浆果,坚果,和厚皮叶,更何况她也根本没见到任何嚎叫鬼怪的影子。很快,这些月光花会在树枝间成簇地开放,随后就会生长出葱绿的叶片和奶黄色的球果……依美莱想起好些人,甚至包括一些斯塔恩本地人都说过,只有最熟练的猎人,能在十天内打到一只强壮雄鹿,才能从靠着冬季的树林为生。
  依美莱若有所思地抓了抓发痒的脸颊,回头望了望树木渐渐稀疏的出口。在那后面的溪谷地,雀鳝大道横穿拉劳登的岔口上,便矗立着贝克拉拉姆的斯塔恩村。
  “四十座小房子,住满,住满,闹哄哄的长舌老妇人成天织着斗篷。
  孤零零的羊群,漫步在山间。”吟游诗人塔娄特曾经如此形容过这座村落。长久以来,斯塔恩人都为他的话耿耿于怀,甚至大动干戈,祈祷诸神降下各种不幸,惩罚那个烂嘴巴坏心肠的刻薄流浪歌手。但就依美莱所见的情况,塔娄特所说并不算错。当然,她也很早就懂得一个道理:斯塔恩从来不欢迎所谓的真相。
  依美莱的父亲在冒险中失去下落。他是特许冒险团拓费之爪的成员,队长是声若洪钟,光头亮得像太阳的老武士拓费。在依美莱的脑海里,她一直记得拓费坐在马鞍上,神采奕奕,性格直率。但人们都说,八年前,老人家就变成了骨头和灰烬。他们一行七人(依美莱的父亲也在其中),死于巨龙之爪下,连骨头都没办法分辨出来呢。
  如今,拓费之爪冒险团的故事,已经被斯塔恩谈论整整八个年头了。有些还赌咒发誓地说,他们化身成人形之魔怪,藏在这片树林里,伺机捕获过路商队的女人,还把黑暗的种子撒便费伦大陆。其余的人则坚持说,什么拓费之爪,本来就一直是强盗匪帮。他们留在斯塔恩,就是为了获得关于村子的详情和穿越森林的路径,等时机一到,就到不远的森林里去跟真正的匪帮会合。
  那边的匪帮之林,有人叫它托隆王国,另一些人则称之为黑骑之地——但没有人知道它确切的边境在哪里,什么人住在那里,也没有人能解释,为什么过了这么多年,拓费之爪冒险团早已灰飞烟灭(自然,没有人知道他们到底是死是生,还是犯下滔天大罪,这么多年都躲着不敢露面),黑骑之地的匪帮也不曾全副武装,挥刀舞枪地冲下山来,掠夺斯塔恩村。
  是的,这些疑问没有人知道答案。真相就是斯塔恩人嘴里取闹的玩笑话,头天是这样,过一个晚上转眼就可以变成那样。依美莱知道唯一例外的“真相”,只有铁狐和他那些剑客们锋利剑尖里藏着的事实。
  铁狐团六年前沿着雀鳝大道以东而来,他们手里抓着钢刀,冰冷的双眼毫无慈悲之心,是一帮子为利是图的铁汉。领头的是个高壮男人,头盔顶上是一只铁铸的狐狸头。连他的手下也之叫他“铁狐”。他骑着马,闯进村里的农神庙,用剑尖指着年老虚弱的神父雷仁顿,把他赶出神庙,流落在早春二月的雪地里。铁狐就这样把神庙霸占,变成自己的据点。
  从这天晚上,他对着马厩和农田里沉默无声的村民,大声宣告:对大地之母查提的祭祀,在露天举行更为恰当。而房子修起来本就是让人居住的。他,和他的手下,从今以后便进驻此地,为了村民的利益,保护斯塔恩村。
  第二天中午不多久,一纸文法混乱的法令贴在村民饮水处的大门上,内容非常简短,宣称“铁狐”为斯塔恩村唯一合法的裁决者,律令颁布者。就在这天晚上,少数几个胆敢对这道特别法令、这整件事情,表示不满的村民,全都血淋淋地死在了家里,村子的路上,还有人莫名其妙消失不见。
  又过了几天,斯塔恩村里长得最漂亮的姑娘,被硬生生从家里掠到铁狐团驻守的狐塔,衣服扯得精光。十多天后,一队石匠又被勒令去加固狐塔,把它变成了一座可攻可守的堡垒,回来之后就说起斯塔恩史上唯一的传奇英雄们——拓费之爪团的好处来。
  和善而又有点老胡涂的雷仁顿神父打那以后,住进了水磨坊后的老房子,这里本是居民们收留孤儿(自然包括依美莱)的地方。这之后的一个月,好几个身强体壮的农夫在一天的耕作完毕后,神秘地死在了狐塔附近的地里,他们的房子在当晚必定着火,大门被人从外面锁得紧紧,高墙上的窗户也被人用箭镞封死(那箭镞是匪帮们专用的,和铁狐团所用一摸一样)。两个爱传小道消息的斯塔恩妇女,和老瞎子雕刻匠阿德热,稍稍违反了新颁布的律令,就被公开在市集上处以鞭刑。村民们对整天逛荡,眼神凶狠的卫兵,渐渐地习以为常,并从此生活在恐惧之中,和承担起铁狐团高昂的税收:辛劳一年的收获,只能留下一小半,剩下全部被强行征收。
  但他们保持着沉默,面对突如其来的厄运,只是虚弱无力地抗议。人们继续称呼“铁狐的斯塔恩村”为“贝克拉拉姆的斯塔恩村”,可铁狐的手下却仿佛是进入了一座永远沉默的荒废之谷。他们铁蹄所过之处,孩子和主妇都逃进最远的树林,小玩具和宠物被扔在一边,田里劳作的农夫则躲进地里最泥泞的山洞,当铁狐团的强盗们举起手里闪着寒光的剑,他们便吓得头也不敢抬,气也不敢出。
  像斯塔恩村许多正在发育的同龄小女孩一样,依美莱变成了另一种影子——她们永远穿着最肮脏破旧的大人衣服,白天躲进树林里,晚上在谷堆和矮屋檐下过夜。她们看见自己年长的姐姐们,身上满是伤痕,又带着镣铐。她们一点也不愿为了一顿美食,一个暖和的夜晚,而放弃自己的自由,被男人们粗暴地凌辱,虐待。
  现在,依美莱的身体发育得越来越好了,足足比得上好些铁狐团抓去的“漂亮妞儿”,所以她非常注意自己的打扮。她总穿最松垮的皮汗衫和皱巴巴的大裙子,头发从来不洗,一副乱蓬蓬不整洁的样子。每到阴天和晚上,她一定躲在树丛里不出来。这群像阴影一样生活的小女孩,比村里的小男孩们还爱幻想,成天发着白日梦,希望有一天,费拓之爪的英雄们凯旋而归,骑着高头大马,慢慢地走在大路上,手里握着亮晃晃的利剑,把铁狐狸们砍上天。
  十天里总有一两次,依美莱会悄悄穿过啸鬼林,来到林子以东的山脊上。那里是雀鳝大道通往斯塔恩村的边界,有一座哨所,由残忍的狐狸武士驻守,盘查过路商旅,并向长途而来的商队强行征收高额的过路费——尤其是那些人手不足,无法抵挡他们威胁的商队。
  有时依美莱会假扮成小动物,贴着草地爬到路边,悄悄偷走铁狐武士们忘在树林里的箭镞。但更多的时候,她只是静悄悄地盘腿而坐,观望着大路上那些人的滑稽相。附近的地区一定早就听说了铁狐团拦路打劫的消息,所以很少有人再走雀鳝大道。自从铁狐来到斯塔恩的头一年,村民们就再也没见到任何一辆可以叫做“大蓬车”的东西,那是商队专用的运输工具。
  这一天早晨,拉劳登沿岸结起薄冰,树林的落叶上尽是白色的霜雾。为了保暖,依美莱不停地使劲搓手,嘴皮都冻得发青了。但这寒冷的潮湿,让她在森林里的脚步近乎无声无息。这倒是个值得庆幸的好事。只有一次,她无心地走到一只蜷伏在灌木丛里的小灰兔旁边,把它吓得飞窜起来。而其余大多数时间,她都像个飘荡在晨雾中的鬼影子一般,轻手轻脚地捡起自己所需要的野味和食物。
  她在树林里找到了一个山洞,藏在里头坐着,刚好能看到狐狸团把守的哨所。她找到一块大树墩,上面长有厚厚的苔藓,靠上去很舒服,就像一座简陋的沙发,还拣了一根树枝,紧紧握在手里,以防万一。
  ——但大事发生的时候,她几乎快睡着了。
  哨所里的六个黑甲剑客突然骚动起来。铠甲叮当作响,剑客们从路边的树林里飞快地站起身,操起刀剑,骑上马,吆喝着一起把大路拦断。
  有人来了。
  狐狸团剑客们本来无聊得很,看到有人来了,自然想逗弄取乐一番,并顺便从那旅者身上狠狠敲一笔。
  过了不多久,一个单身旅者,骑着一匹花斑灰马,慢慢地出现在远方的路上。那马一副从容不迫的姿态,悠然地踏着碎步,走进山谷。旅者腰间晃晃悠悠挂着一把佩剑,他看上去很年轻,鼻梁很挺,脸色严峻。一头浓黑的乱发披在肩膀上。
  他分明看到了路口上把守的剑客——他们手里寒光闪闪的利剑,和他们凶神恶煞的样子,但他却毫无迟疑神色,也不曾掉转马头,而是自信满满地拍了拍马儿的背,嘴里小声哼着陌生的歌谣,不慌不忙地迎上前来。
  “站住!”一个铁狐团剑客喝道,“外地人,你已进入铁狐阁下控制的斯塔恩边界!”“那我该在那么办?嗯?”旅者扬起眉毛好奇地问着,伸手从马鞍上拿起一件镶金的斗篷,“是该掉头离开呢?还是得交点过路费?难不成你们还想把我剃度了送到本地的修女院呆上些日子?”“至少你得学会把嘴巴放干净!”铁狐剑客咆哮一声,“然后,等我们砍掉你拿剑的脏手,你还得哭着祈求我们宽恕你的无礼冒犯,并且缴纳过路费!”旅者吃惊地耸耸肩,停下马,“作为过路费来说,这个价格未免太贵了些。”他说道,“不如我们先干上一架,再行商榷这价钱公道不公道。”依美莱惊讶地使劲揉着眼睛,不敢相信眼前情形。
  铁狐剑客们发出一声怒吼,一起冲向外地人。一时间马蹄阵阵,连树林边的土地都轻轻晃起来。外地人从容地往后打马往后,手里闪出一把小刀,手一扬,就把从马鞍上拿起的斗篷准准地扔在剑客们的脸上,再让灰马飞快地掉了个头,扬起后马蹄就踹倒了一个对手,再接着又踹飞了另一个。同时,外地旅者又从马鞍里掏了一把什么东西,用力把它朝剑客脸上一甩。那被踹的铁狐剑客顿时沾了满脸沙砾。
  转眼之间,旅者闯过了铁狐剑客的封锁线,闪到他们后方。有一个剑客的坐骑受了惊吓,拔蹄便跑,把背上驮的骑手甩了下来。另外两名剑手骑在马上,还在互相纠缠挣扎,柔韧的斗篷蒙住他们的头,一时竟是挣脱不开。
  旅者手里又一闪,一条长长的链子死死地缠上马背剑客的咽喉,他用力往后一拉,那剑客连哼都没哼一声,立时落于马下。而在他身旁的另一剑客,不知何时,一把锋利的小刀插进他的眼睛。
  马背上没了骑手,惊声嘶叫,其他的马一听,也混乱起来,马蹄乱踩,践踏着落在地上的铁狐剑客。方才脸上被撒了一把沙砾的剑客,另一把匕首深深戳进他的喉咙正中,来不及挣扎一下,他已栽倒在地。这时马背上便只剩两名骑手。旅者微微一笑,又抛出一把沙砾,落在对手一人的肩膀上。
  那些剑客素来是作威作福,虚张声势惯了,见此情形不禁脸色苍白,坐在马上,前也不是,退也不是。马蹄得得乱响,两人苦着脸慢慢靠近黑发鹰鼻的外地旅者。旅者扬扬眉毛,笑意盈盈地从鞍囊从抽出一把小刀,朝两人挥挥手,仿佛是在对他们说,尽管放马过来。
  一名铁狐剑客见了这阵仗,恐怖地尖叫一声,转身就跑,窜进树林。另一人听见伙伴逃窜的脚步声,又看了看那男人蓝灰色的眼睛,再看了看地上那些被他轻而易举收拾的同伴,转了个身,也跑了。
  不等他跑远,一个重重的沙袋击在他后脑勺,他闷哼一声,跌倒在地。斑条灰马往前跳跃几步,走到倒下的剑客身边,旅者在马鞍上回过头,看着雀鳝大道上的死者和伤者,叹了口气,趋马向前,进了林子。
  他手里握着刀,马步轻盈,沿着逃走铁狐剑客的方向追过去。放过敌手,让他逃跑去警告自己的同伙,告诉他们有危险来临,那可是相当不明智的举动。要是他听说的那些关于铁狐的传说是真的话,那更万万不可掉以轻心。
  逃跑者并没跑太远,他喘着气,在前面的树丛里,用力拨开伸展的树枝,异常吃力地跑着,然后到了一座山坡下,正要往上爬。他身上穿的是黑色铠甲,很容易从植物中分辨出来。
  但他没爬一会,只听一声尖叫,就掉进一个山洞,又也许是沟壑之中。
  依美莱惊讶的叫声随之响起来,铁狐剑客竟然掉进她的藏身之所!她慌忙起身,抓起防身用的树枝,满头大汗的武士正从天而降,头盔重重地砸在木头墩上,咚地一声响,竟把树墩都砸裂了。但那剑客竟没晕过去,摇摇晃晃地站起了身。
  混乱之中,依美莱的脚差点被压扁了。她定了下神,从树根下把靴子抽出,转身就往山洞外跑。但身后一只粗壮的手一把锁住了她的身子,把她拉了回来。她用尽全身力量使劲踢,用胳膊肘扭打,男人的喘息声和她的尖叫和咒骂混在一起。她开始用指甲抓那人的脸,忙乱中她只撇见一张发白的大脸,浮肿的眼泡里喷着怒火。斗大的拳头朝她飞来,她只觉得太阳穴猛地跳起来,周遭立时天旋地转,脚下一软,栽倒在泥泞的地上。
  太阳发出刺眼的金光,灰色的影子在她眼睛里盘旋。
  依美莱只朦朦胧胧地看见有个身穿铠甲的人,如乌云压顶般,朝自己走来。她无力地又用脚踢起来,翻过身抓着树根,竭力想爬出这个洞穴。她双膝着地,在覆满苔藓的地上挪动,一步,两步——山洞的边缘已经近在眼前。
  可她爬不动了。像铁钳一般的手紧抓着她的脚踝,再度把她扯回洞里。
  正当依美莱几乎绝望的时候,她看见头顶寒光一闪,脚踝上的压力消失了。
  她大松一口气,垂下头,瘫倒在潮湿的枯树叶中,身后的山洞里似乎传出鲜血汩汩往外流的声音。一只握着长剑的手(剑身上还有刚染上的血迹),轻轻把她脸上的苔藓擦干净,一个极为温和的声音响起来:“可爱的小姐,您能在这儿等我一会吗?我需要你的帮助,但眼前还有一些琐事尚未了解。”“好、好的。”依美莱惊吓过度,发着抖,结结巴巴地说。过了一会,一双温柔的手拍了拍她沾满泥巴的小手,一只匕首的刀柄塞进她的手掌,又慢慢帮她把手指合在刀柄上。依美莱呆呆地看着手里的刀,觉得有点头晕。
  ——这个森林的小角落,在一瞬间之中恢复了宁静。
  那长着鹰钩鼻的人走开了,正沿着林间小道朝大路上跑。依美莱呆呆地望着他的背影,嘴唇突然发了干,忍不住用舌头舔了舔,又情不自禁地回头往山洞看了一眼。
  铁狐剑客倒在地上,喉咙被割开一条大口子,血慢慢地往外淌着。
  见此情形,依美莱全身发软,止不住地觉得恶心,胸口堵闷,张开嘴呕吐起来。
  而那旅者回到路上,翻检着尸体,看对手们是否都已丧命,并从尸身上拔出武器。
  依美莱吐完了,又坐在地上抽泣起来。也不知过了多久,旅者回到她身旁,背上扛一个大包,每走一步,那里面的兵器就叮当作响。
  陌生人朝她咧嘴一笑,“您好,”他彬彬有礼地说道,朝她弯腰鞠了一躬。
  依美莱瞪着他,忍不住破涕为笑。她本想朝他做个屈膝礼,当作是还礼。但她的裤子和靴子纠缠在一起,她动作本就有些生硬,不小心便跌倒在地。两人一起大笑起来。旅者强壮的手臂扶起依美莱,让她的双眼肆无忌惮地打量着自己。
  “依、依、依——”依美莱又变得有点结巴了。
  陌生人宽慰地朝她笑笑,拍了拍她的手臂,说:“叫我瓦伦吧。我是来这里打猎的,专打狐狸……铁狐狸。您叫什么名字,可爱的小姐?”“依美莱,”她回答,低头看了看手里他递给她的匕首,伸出手还给他,还是几乎无法相信——她盼望了这么多年的救星,终于出现在自己面前。他不止是来到了斯塔恩村,而且动作这么快,本领又这么高。
  “如果我们继续留在这里,说一会话,你觉得安全吗?”他问。
  “嗯,”依美莱点头同意,绞尽脑汁思索着自己该问个什么样的问题。
  “你是一个人来的吗?”她观望着旅者的脸,轻声问。他的脸并不像她开始设想的那般年轻,而他所说的“瓦伦”之名,则是“流浪者”的俗称。要是他当真是单身一个人的话(尽管他本领十分高强),该怎么对付那一大帮子铁狐团呢?他怎么可能击败数十把举起的利剑,并从剑下脱生呢?他好像能读懂她的想法,鹰鼻人温和地拉起她的手臂,解释道:“不错,我是一个人。因此,我需要您的帮助,小姐。不,我并不需要你帮我上战场,用你的树枝对付铁狐狸——即使你手里拿着匕首,我也不会让你去冒险的。您只需告诉我,斯塔恩的村民们,希望除掉铁狐团吗?”“当然,”依美莱有些困惑地回答,自己眼中的费伦大陆为什么突然天翻地覆?“愿诸神作证,每个斯塔恩人都巴不得他们死。”“那么,告诉我,铁狐团一共有多少人?我是说,像刚才那样的剑客有多少人?能施放法术,比如能突然让箭朝火,或是有其他特异能力的人,又有多少?请告诉我。”依美莱把自己知道的、记得的、甚至猜测的,关于铁狐和他手下的一切,全都说了出来。外地人眼睛炯炯有神,脸上一直挂着微笑,专心听着她的话。
  她告诉他,铁狐的手下,穿黑盔甲的剑客,和佩戴狐狸头盔的武士(即使这里有六个已送了命),至少有几十个。而斯塔恩的居民,没有人有足够的勇气,和力量,敢帮助一个外乡来的陌生人,一起对付铁狐团。除了她自己,她甚至不知道还有什么人值得信任,可以帮上忙。她在树林里游荡的影子同伴们,也不能完全信任。在这样一个严寒的冬天里,为了让自己过得暖和一点,吃上点好东西,穿上好衣服,出卖一个自己几乎不认识的人,她们是不会感到愧疚的。
  陌生人仔细听她说着,但当她讲到,听说狐塔之中并没有驻守任何术士和神之牧师,斯塔恩附近也没有懂法术的人,铁狐本人也不懂魔法,他脸上的笑意不自觉地扩大了。
  依美莱告诉瓦伦(不管这个名字是不是真的),斯塔恩村的守卫是如何分布的,这六个剑客的死,铁狐大概会在何时发现。整整半打狐团剑客倒在树林里,头盔和武器被扔进了拉劳登河,六匹坐骑(还包括一匹陌生的灰斑马)散落在附近的林子。
  她告诉了他自己所知的一切,甚至包括铁狐如何打发晚上,他养了四只猎犬,狐塔中贮存了多少弓箭,灯笼,和马匹;她还告诉他斯塔恩村如今的生活,还有拓费之爪团消失之前的日子。
  终于,她有点口干舌燥,回答问题也答得有些倦了。
  瓦伦问她,斯塔恩村在树林附近,有没有干草堆,能够让他神不知鬼不觉地靠进。而且最好在一两天内不被村里的农人发现。依美莱想了想,说出三处符合的地点,瓦伦请她带自己去其中最隐秘的一处,好把自己收缴的武器包藏起来。
  “那接下来呢?”依美莱轻声问。
  “依美莱,对你来说最安全的事情是,”瓦伦的眼睛坚定地看着她,直截了当地说,“赶快找个地方藏起来,不管我发生了什么,你都千万别再回到这座树林里,那些人会带着猎犬来搜索我们的踪迹,也别回到这个山洞和藏武器的稻草堆附近。直到铁狐狸们被赶出斯塔恩。”“要是我不这么做呢?”她低声问。
  瓦伦抿嘴一笑,道:“在下并非暴君,在下流浪费伦,只愿这块大陆上的男女能如自己意愿生活,能自由呼吸新鲜的空气,到自己想去的地方,爱怎么说话便怎么说。当然,你要是愿意继续跟着我,帮我的忙,我定然无法拒绝你的好意……毕竟,我在此地孤身一人,当我为自由而战,我所信仰的神明亦无法赐福于我,更不能降下奇迹助我一臂之力。”“啊,您竟没有神明保佑?”依美莱举起一只胳膊,有点发颤地,指着大路上铁狐把守的哨所,惊讶地问:“难道那不是奇迹么?”“当然不是,”瓦伦微笑着回答,“奇迹大多是人们口中流传的故事,人们年复一年地讲述它,真实的事迹便变为传奇。所以,如果你不停地吹嘘这件事,它说不定也会变成一个奇迹呢。”这个人到底是谁,他为什么来到这里?依美莱呆呆地望着那双镇定的蓝灰色眼睛,望了好一会(那双眼睛似乎变得比她印象中更蓝了),才简单地问道:“敢问您到底是何方神圣?您……为什么跑到这么偏僻的地方,而且敢于独自面对死亡的威胁?难道您在斯塔恩有什么个人恩怨?要么,您是找铁狐来寻仇的?”瓦伦轻轻摇摇头,“我在十多天以前才听说他的名字。不管我走到哪里,都只是按照自己的心灵指导而做这些事。哪怕斯塔恩将成为我丧生之地,在下也绝无悔意。此事一了,我决不会停留此地,而需继续流浪。在下是个堂正的男子,一生下来,就注定要选择这条道路,所以一定会走下去……亦会牢记自己所做的抉择。”这时他陷入了沉默,依美莱扬起眉毛,微微张开双唇,正想问他更多问题。但瓦伦用一只手指封住她的唇,继续说道:“可爱的小姐,你我萍水相逢,已是诸神庇佑。请你接受我吧。”
  依美莱无声地迎上他的目光,很久以后才回答,“啊,疯狂的人,一切将会如你所愿——遇到您,乃是我一生的荣耀。请跟我来,干草堆在前面等着我们呢。”她转过身,背对着他——她相信,再也没有人能让她如此信任,尤其是对一个靠她如此近,又全副武装的人来说,她竟然毫不担心,一眼也不回头瞟他。她选中一条只有野兽走过的小径,往前走去。瓦伦跟在她身后,背包里的剑叮叮当当地轻轻响着。
  ☆☆☆用一个大火球术,就能轻松地对付整座狐塔的宴会打听;再用几个小法术,也足够对付那些剩余的铁狐团剑客。——但这正是伊尔明斯特来到这里所要抗拒的最大诱惑。自从他在山顶与至高之人一席谈话之后,已经过去了一个长长的炎热夏季,他那随时(几乎是不假思索地)召唤魔法解决麻烦的习惯,已慢慢得以改正。
  当然,这是个很慢很慢的过程。
  铁狐团的剑客们生性如此凶残,杀人不眨眼,他恨不得立刻就干掉他们。要是他能的话。
  但他是一个人,素来讲究公平公开之战,要对付这些穷凶极恶的好战野狗,战胜的机会似乎渺茫了些。
  嗯,是的,他想着,这些野狗……此刻时近正午,依美莱仍跟在他身边。她像一只小心翼翼的阴影,蹑手蹑脚地飘荡着,腰间缠着十多把匕首,手里替他捏着重重的铁链。很明显,早晨他杀掉的那些人,很快就会被发现,警告的号角也即将吹响。山谷出口的对面,站着三个从狐塔出来的卫士,正准备去雀鳝大道上的哨所换岗。等不了多久,他们就会到达那满是血迹的地方了——伊尔明斯特在才那里渡过了一个温暖而血淋淋的早晨。
  有一个坐在路旁树荫下的铁狐剑客,站起了身,解开裤链,冲着尘土飞扬、荡漾炽热波浪的大路,迫不及待地响应着大自然的召唤——尿了起来。
  ——当然,这次他会感受到大自然有些异样的召唤。
  伊尔明斯特从容不迫又优雅地从灌木丛里站起来,朝那摆好姿势撒尿的剑客甩出一刀。这一刀发出,他已心知自己判断出错,暗中骂了一声,另一把匕首紧接着出手。第一把匕首的寒光从这剑客面前一闪而过,他猛地一惊,机警地抬起头。本来要射他眼睛的第二把匕首失了准头,从他的脸颊对穿而过。
  剑客又粗又涩的尖叫响起来,伊尔从依美莱手里抓过铁链,便朝那人飞快地跑去。他虽知道兴许时间不够充裕,但事到如今,也只有勉力一试。
  剑客栽倒在路上,他的两个伙伴转过身,朝惨叫声发出的方向看过来,他们皱着眉头,剑从鞘里拔出。
  他们慢慢从白晃晃的太阳下,移进光斑点点的树荫,步伐异常谨慎,想是不愿被埋伏的敌人砍倒在地。他们停在惨叫的伙伴身边,困惑不解地左顾右盼。伊尔明斯特一个箭步冲上去,以受伤剑客歪歪斜斜的身子当掩护,用力抛出铁链,缠在一只握着剑的胳膊上,往自己的方向一拉。受惊的剑客止不住脚步,身体猛然往前倾,剑当啷一声脆响,掉在地上。伊尔看得真切,拔出匕首刺向他的脸。
  但那剑客也不是窝囊废物,匕首还没刺中他,就闪身躲开,摇晃着自己麻木的手臂和发抖的手指。阿森兰特人扭头一看,另一张铁狐剑客正满脸怒容,站在第一名伤者边上瞪着他。伊尔心如闪电,匕首朝他掷了出去。
  那人大叫着倒下,与其说是受了重伤,倒不如说是给吓的。这边厢,伊尔挥舞铁链,抽打着先前掉了剑的剑客。铁链狠击在他的脸上,血沫飞溅,对方的头失去知觉地歪向一边,人慢慢朝地上倒。可紧接着,脸上被飞刀刺了个对穿的家伙挣扎起来,挥舞一把阔刃大剑,不顾一切地冲上来。伊尔朝地上仆倒,躲过这一击。
  阔刃剑手把伊尔的匕首从脸上拔出,伤口的窟窿里汩汩地喷着血,痛得他泪眼模糊,泪水几乎让他失去一半的视力。而剩下一半的视力,刚好足够让他看见敌人所处何方。
  伊尔在地上打着滚,想甩掉那把紧缠着自己不放的利剑。他滚在泥地里,对手一刀接一刀往他身上猛砍。而这时第三个铁狐剑客也该苏醒了吧?他一边躲,一般盘算,无论如何,这次得用一道法术了。有没有蜜斯特拉的保佑姑且不论,生死关头总需一搏。
  此刻,敌人使出特别阴险的一记刀招,却不料自己失去重心,脚步不稳,打了个趔趄。伊尔抓住机会,一个鲤鱼打挺,肩膀在泥地里一滚,用腰力一撑,双足齐齐蹬出。阔刃大剑叮当作响,从他耳朵边上飞擦而过,持刀人则沉重地被他踹倒在地,风声吹来他的咕哝声。伊尔好容易弹起身,一连往后跑了四步,才敢停下回头看。第三个铁狐剑客到哪里去了?看起来他似乎还倒在地上,而且一动不动,悄无声息。依美莱正站在他身边,脸色苍白,使劲喘气,手里的匕首沾满鲜血。她抬起眼睛,看到灰尘扑扑的伊尔,勉强咧嘴做出个笑脸。——但显然,这对一个小女孩来说,实在是太困难了。
  伊尔朝她挥挥手,重又扑回拿剑砍他的剑客身上,用匕首狠狠刺了他三四刀,才又抬起头。他看见自己和依美莱,全是满身汗水,并裹满泥土,气喘吁吁。但——诸神啊,他们都还活着!这次,两人由衷地互相交换了一个真心实意的微笑。
  “女孩啊女孩,”两人扑进对方怀里,欢跃地拥抱着,伊尔嗔怪道,“要知道我那时可没法保护你啊。”依美莱吻了吻他的脸颊,一把把他推开,从乱蓬蓬的头发里把脸刨出来,冲他做了个鬼脸(脸上还沾着敌人溅出的鲜血),“还好,这算是公平买卖,”她告诉伊尔道,“我也没法保护你啊!”伊尔咧嘴一笑,无奈地摇摇头,朝三个铁狐剑客倒下的树荫走去,满意地点点头。
  “怎么了,瓦伦?”依美莱问,“有什么不对劲吗?”伊尔明斯特拿起一把十字弓,解释道:“我想他们兴许还有一个人……他们轻盔武装,没有长矛,也没有骑马……你注意到了吗,这三个,似乎在等什么人。嗯,想想看,合理的解释就是,三个剑客护送一名商人。快,女孩,拿上这支弓,把它拉开。我们没有太多时间了。”依美莱跑到他身边,用一束十字弓的箭头,铲起地上的投石弹囊,“不错,没有太多时间了,”她简短地说,“他们的接应队应该已经出发了。我刚刚看见他们的队伍了……在塞尔蒙家的农田附近。他们很快就会过来,用不了……”“那快帮我把铁链拣回来,拿回道路对面去,”伊尔压低声音,用力摇着十字弓的弩盘——但愿自己所做的准备都还来得及!“快,孩子,快去!”斯塔恩村的小女孩匆忙跑过去,飞快地扛起沾满血迹的笨重铁链,正往路边走。伊尔跟在她身后,猫着腰穿过大路,手里的弩已经准备好了。
  他用另一只手,伸进依美莱背上的箭囊,想抽出箭来。为了方便他拿箭,依美莱不得不停下脚步。这时,得得的马蹄声响起,第一个骑手已经能够赶到路口,看见了地上的尸首。男人高声呼喝,用力往后拉着缰绳,但见他胯下之马鼻息阵阵,刹住脚步。后面的两名骑手也赶了上来,看到路中央四肢摊开的尸体,一起惊讶地张大了嘴,并抬眼往左右树林打量着。
  “甩下铁链,快跑!”伊尔贴着依美莱的耳朵吩咐,“跑的时候记得赶快把你身上的袋子解开,藏到别的地方去,免得被他们逮住。如果我们失去联络,就到干草堆西边的小树林会合!快跑!”来不及等她答话,伊尔便镇定地站起身,走到路中央,瞄准看起来最厉害的武士,一箭射向他的咽喉。紧接着,他匆匆跑回树林,把依美莱扔在地上的铁链拣起来。转眼之间,小女孩已看不见踪影。远方的森林,有几根树枝轻轻晃动着,她似是往那个方向去了。
  他往树林深处跑了两步,伏下身子静静听着动静。如他说愿,响起对方狂怒的咒骂声,但他所担心的事情也发生了:马蹄散乱地打着转,往原路折回。
  过了一会,依美莱告诉过他的那种传令号角声,响彻整个山谷,急促而且刺耳。一定是另外那些死掉的卫兵也被发现了。号角响了很久,伊尔趁着喧闹和混乱,沿着大路,在旁边的树林中飞快穿行,跑到剩下的两名骑士可能会经过的路边。他不敢奢望能在这条路上再消灭一个敌手,尤其是当马蹄声从他耳边疾驰而过,骑手们快马加鞭地往狐塔赶。——他们也希望能活着回去报信,而不是被另一支飞来的箭头夺了性命。
  马背上没了骑手的马跟在他们身后,这让伊尔缴获对方武器袋的计划落了空。他瞪了一眼三骑远去的身影,又折回森林,跑回路口,从死掉的武士身上把箭拔出来,又缴下他随身携带的武器,十字弓,还有箭囊。算他运气好,武士从马上倒下的时候,把马鞍上的斗篷也拖了下来。而那里面,整整齐齐地捆着伊尔所需要的每一件东西。伊尔用铁链把背包缠好,背在身上,它可真是够重的。
  依美莱正在几棵树之外等着他,她接过十字弓,崇拜地望着他,就好像他是个最最伟大的英雄。
  伊尔明斯特衷心希望她看走了眼。以他的经验而言,所有伟大的英雄,都已经死掉了;即使还没死的,也很快会死掉。
  ☆☆☆狐塔的宴会大厅骚动起来,受惊而愤怒的男人们互相咆哮着,无休止地吵闹着。眼看着他们就要开始大干一架,一阵紧张的寂静却突如其来地降临。
  寂静。
  寂静得就像大厅里忽明忽暗的蜡烛,影子如同是厚重的斗篷,包裹在每个人的身上。悬挂烛台的铁链在石头墙上投下长长的影子,铁狐(一个大块头男人,壮得像头山熊,他的外形让人无法联想到狐狸这个外号)和他八个残存的武士,盘腿围坐在餐桌周围,美食突然变得嚼之无味,众人不约而同,一齐仰起头,一口喝光了酒杯里的酒。
  仆人们根本不敢靠近桌子,害怕被那些人泄愤地撕个稀烂,只是分外诧异地望着空荡荡的,黑乎乎的歌者走廊。在那后面关紧的门里,是正在等待消息的,心惊胆战的女人们,刚才第一道坏消息传来,她们就被唤下桌子。她们都在担心,等这些头盔上戴着狐狸标志的人上了床,会不会拿她们当出气筒。
  烛光映照着塔楼,九个人聚在桌子面前,一语不发。那个拿着弓,匆匆出现在道路上的人到底是谁,他为谁效劳——这些个问题,他们已经争论了许久。城堡的大门早已牢牢地锁住,岗哨上也派好了哨兵,彻夜巡视,明天一早,武装队就出发。大厅的门也被用木栏从里面堵住,锁得紧紧地,钥匙就放在这张桌子上。
  现在,所能做的只剩下:等待,和想像。
  那莫名其妙的敌人到底是谁?恐惧渐渐从每个人心底升了起来。
  不知是谁的手肘不小心地将玻璃杯打翻,发出清脆的破碎声。屋里竟有半打人站起身大喊大叫,连剑都快拔了出来。铁狐面带厌恶之色,挥手喝止众人。武士们互相打量着,眼里满是深黑色的杀机,好容易才慢慢坐回座位。
  在武士们留意到之前,几颗脑袋恐惧地从厨房门外缩了进去。要是那些桌子边的人看见她们,一定会拿鞭子狠狠地抽打她们。厨房里早变得寒冷之至,静谧得吓人,可三位厨娘不敢偷偷离开。
  上一次,有个女仆就因为提前离开了一点点,结果被从塔楼里拉出来,皮鞭把她整个背上的衣服全抽碎成片,皮肤不剩一块完好的地方,真正是皮开肉绽。她留在大厅过道上的血痕,铁狐下令不得清洗,好时刻提醒仆人们:这就是偷懒不服从命令的下场。
  女仆们坐在厨房里的长椅上,满身疲惫,又害怕得要死——比大厅里的武士还害怕。武士们害怕的只是这夜色包围下的斯塔恩村,潜藏着某个不知名的袭击者,他也许会来攻击他们,可也许并不会。然而她们却明明白白地知道隔壁有什么样的危险,正等着自己;她们也知道,自己根本没法从这里出去。很快,卧室里就会传出响亮的抽耳光声,尖叫,和哭泣。要是她们还剩一丝判断能力,她们……突然,传来一阵吱吱咯咯刺耳的铁链声。蜡烛盘平常都是吊在半空中的,此刻掉下来,砸在了下面的桌子上。武士们立刻沸腾起来,大呼小叫,手里的剑纷纷出鞘,在阴暗的烛光下闪着狰狞的光。很快,有一个人按捺不住,一边怒骂,一边小跑着穿越了大厅,身后还跟着另一个。在铁狐来得及发出命令阻止之前,他们穿过拱道,跑了出去。
  铁狐——斯塔恩事实上的统治者,巨大的脸绷得比混凝土还硬,一把浓密的胡须,一根根地竖立起来。他的眼睛冰冷残酷,像极了阴冷的冬至之日。他抄着手,身躯也和脸一般巨大,穿着全副武装的盔甲,汗水止不住地往外冒,肩膀和腋窝下全都湿透了。他一站起身,端着金属盘子的裸体女仆们就止不住地抖动,胸和xx子全都颤颤悠悠。要不是她们如此惊骇,这本该是何其淫秽的肉体的海洋!铁狐伸出一根粗大的手指,指着剩余的帮众,“我还没离开这里之前,要是有人再敢往外跑,我奉劝他赶紧跑,跑快点,永远别叫我再看见他!你们知道像那样逃跑,是件多么愚蠢的事——吗?”话音未落,从两个男人逃离的那条通道就传来尖利高亢的惊叫声,打断了他的话。他猛地转过头去。
  大厅过去是餐具室,和小储藏室……再过去还有一间“贝杜室”(贝杜是个死了很久的农神牧师),用来放桌子和固定蜡烛轮盘。嗯,看来突然出现的敌人就在那里!铁狐从桌子上一把拿起头盔,顶在头顶。
  其他武士鱼贯而起,靠近他身边,听他吩咐道:“杜利和阿卫森,去陈列室。到了那里就大声叫,好让我们知道你们已经到达。龚得葛,塔索,雷恩,跟着我。你们三个剑下一下桌子底下,然后我们一起转过背,时刻保持警惕。蓝德,你守好通道的门。等确保陈列室的安全以后,我们五个人再一起把贝杜室弄个底朝天。”铁狐说完,就停下等武士们展开行动。可众人竟一动不动,似乎等着他再吩咐得详尽一些。突如其来的怒意涌上铁狐的脑门,难道说他的手下们全变成了一群愚蠢的臭绵羊?“快给我行动!你们这些婊子养的无赖!”他咆哮道,“快快快快快!动起来!”吼声回荡在大厅里,鸦雀无声。紧接着,每个人都“动”了起来。
  阿卫森呻吟着倒在地上,紧接着龚得葛也倒下了——但闻弓弩飕飕作响,破空而来,这次轮到雷恩脸上多出一支长长的利箭。他们戴的头盔都是南方式样,没有遮脸的铁罩。铁狐见势不妙,飞快地抽出腰间所佩阔刃大剑,横着举起,挡住大半边脸,脚用力一蹬地,贴在墙边,这才回过头,观察着陈列室的动静。
  算他运气好,正瞥见一个黑发鹰鼻的男子,手里拿着一把上好弦的十字弓,跳过陈列室的横栏。这次他的目标是杜利。但杜利是个久经沙场的老兵,身体向前一扑,随之又用戴着铁护臂的手往前挡了一下,那支箭贴着他的护甲一晃而过,射在对面的墙壁上。
  厨房里传来惊恐的尖叫声,也不知是那里面也出现了入侵者,还是女仆们对眼前发生的一切感到了恐惧。但铁狐丝毫没有闲心去察看个究竟——那没他娘的关系。现在最最重要的是,陈列室有个敌人,手里拿着他妈的一把准备好的十字弩,而且还正朝他冲过来!“塔索!蓝德!你们,上楼梯!”铁狐挥舞着剑,像牛一样地吼叫着,“快!”这两个最衷心的武士,对这个命令很明显地感到了迟疑,却还是按照吩咐往楼梯上闯。铁狐本人,一边死死监视两人的行动,一边从后面推着杜利,让他沿着楼梯底下的走道,匆匆忙忙地往陈列室靠。
  他跟在杜利身后,一跑到走道尽头,就蜷伏下身子,小心翼翼地往陈列室里瞅。
  蓝德和塔索已经上了楼,正谨慎地往前走着。
  “情况如何?”铁狐喝问,“有没有状况?”正在这时,墙上挂的织锦砸在蓝德身上。塔索跌跌撞撞地向后退,免得被伙伴狂乱的剑法刺中。他使劲喘气,突然也似中了邪,用他黑色的战剑,狠狠地敲打着厚重的织锦,希望能打昏藏在里面的敌人。但,只有蓝德的惨叫声闷声闷气地从那裹尸布里传出来。
  混乱之中,有人落在地上,用力扯着两人脚下的地毯。塔索立马失去平衡,本来伸出手想扶住楼梯把手,却未曾抓住,一下子就跌在地上。那鹰钩鼻子男人飞快地跳起身,往前翻了个跟头,手里的匕首便已扎进他脸上。
  蓝德从织锦里伸出剑,四处乱刺,想刺中那攻击者。但对方顺手从塔索脸上抽出刀,快准狠地朝他回敬了一剑。接着他用手撑住扶手,从二楼一跃而下,正跳进宴会大厅,愉快地朝满脸错愕的铁狐挥挥手,朝塔楼的前门跑去。
  铁狐被激怒了,狂怒地暴喝一声,追了上去,没跑两步,又停了下来。他举起剑——嗯,不对,他不能跑到一个没有自己人的地方去,绝对不能。在没有防卫的环境里,一个手持匕首的敌人,想要偷袭他这个巨大的目标,机会实在是太多。不行。还是回去看看蓝德伤势如何,再把杜利叫回来,跟他们一起找一个可供防卫的地方,一起对付那个手持匕首发了疯的——疯子。
  他转过身,用剑反手朝空气砍了两次——以防敌人突然出现在身后,这才回到大厅,爬上楼梯。织锦仍蒙着蓝德,他瘫在地上,有气无力地挣扎着。
  “蓝德?”铁狐大声叫他,免得被自己人误伤,“蓝德?”他听到身后传来一道微弱的声音,慌忙一剑倒砍而出,却听铮地一声,剑重重地劈在石头墙上,几乎把他虎口震得发麻,剑口亦裂了几道碎痕。
  有人气喘吁吁地叫起来。铁狐回头一看,结果既没看到血淋淋的尸体,也没看见那个鹰钩鼻的潜入者,却是一个自己在斯塔恩街上见过一两次的少女。她站在三步开外的楼梯上,剑尖没碰到她一根汗毛。但她脸色吓得铁青,用手捂着嘴巴。
  他狠狠地瞪着她,这个小婊子是几时来的?她是怎么钻进这座严防死守的堡垒的?然而,她的举动大出他的意料——少女慢慢地放下手,又慢慢地解开了外衣。
  铁狐正惊讶地看着她的一举一动,没看到脚下冒出一根长戟,不歪不斜,紧紧钩住他的脚踝,并用力往外拉。他倒下的声音有如巨炮爆炸,低闷却又震耳。
  铁狐又惊又骇,仓惶地用剑朝攻击者的方向乱砍。这时,他的头砸在地上,眼睛里倒映出一个鹰钩鼻男子的脸,正冲他露齿而笑。还来不及做点别的什么,一只纤细的小手,坚定地握着一把匕首赶上来,寒光一闪,刀尖已完全末入他右眼球。——费伦大陆从此跟他永别了。
  依美莱呼哧呼哧地喘着气,赶紧从一下瘫软的重盔狐狸身边跳开去——铁狐的头哐当一声栽在楼梯上,戴着护甲的手在空中使劲抓了几下,无力地垂下。
  依美莱转过头,寻找着瓦伦,他低下头,朝她露出微笑。“瓦伦,”她抽泣着,嘟哝着,转眼之间,眼泪也迸出来,“瓦伦,我们成功了!”“不,女孩,”他的声音是那么让人感到宽慰。伊尔明斯特伸出一只胳膊,轻轻搂着她,“我们只是完成了最简单的部分。真正艰巨的任务现在才刚刚开始呢。你把房间里的耗子们干掉了,可这并非全部……必须彻底地把滋生耗子的房间再打扫一次,让所有的东西回归原位,这才行呢。”他从她手里夺下那把血淋淋的匕首,扔到一旁。依美莱听见它掉在楼下石头地板上清脆的响声。
  “铁狐的斯塔恩虽然已经不存在了,我们必须让原先那个贝克拉拉姆的斯塔恩村重生。”“可该怎么做呢?”她倚在他宽阔的怀抱里,“请指点我吧,你说过你不会在此地停留太久的……”“是的,不能太久,最多不超过一个季度。而且,对你来说,我离开得越早越好,最好今晚就走。”她心里害怕,用力地抱着他,“不,不要!不要这样抛下我!”“别怕,女孩,”他说,“我会暂时留下。你最好找个能信得过的伙伴,村里的农夫也行,陪你一起护送老雷仁顿到索林山去。我给你写一张便条,你把它交给那里一个叫纳提灵的马夫手里,你记得问问他,他的竖琴是否仍能迷倒众生——这样,他就明白这张纸条到底是谁写的了。然后他会带着人马进驻本村——男人和女人都有,他们是些尊贵的骑士,懂得真正的荣耀,他们也手里有武器,会保护斯塔恩村,让村民们一起通过一部真正的法律,帮助大家把村子重新变得生机勃勃。但是我必须赶在纳提灵和他的队伍进入山谷之前离开……眼前还有更危险的事等着我……”依美莱仰起脸望着他,泪水流了一脸。她看见他的眼睛里充满抱歉之意,嘴唇咬得紧紧的,忍不住羞怯地伸出两根手指,抚摸着他下巴的线条。
  “在您走之前,您能告诉我你的真名吗?”“依美莱,”他郑重地点点头,“我会的。”“那就好,”她几乎是欢天喜地,张开双臂搂着他的脖子,“——我的英雄,我无法把自己献给一个不知姓名的陌生人……”一个不属于依美莱的微笑,浮现在伊尔明斯特的梦里,他猛然惊醒,后背全是冷汗。
  “蜜斯特拉,”他在黑暗中喘着气,张开眼睛瞪着碎石头天花板——这已是狐塔里最好的一间卧室。
  “女神,您是否对我感到满意?”回答他的只有无声的静夜。但随即,一片漆黑中突然出现了火光,沿着天花板,写下几个大字:“汝需去侍奉一名叫达索菲黎亚之人。”字迹很快消失,伊尔明斯特错愕地眨着眼。他感到异常孤独,直到喉咙边有人轻声对他低语。
  “伊尔明斯特?”依美莱又惊又畏地问,“那是什么?难道你是神的侍者?”伊尔明斯特抚摸着她的脸颊,几乎落下泪来,“女孩,我们都是神的侍者,”他嗓音嘶哑,“我们都是——只是有时候我们并不知道。”

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