24
当纹跟沙赛德抵达时，卡西尔已经在店里了，他跟哈姆、歪脚和鬼影一起坐在厨房，享受喝一杯的乐趣。
“哈姆！”纹从后门进屋时，兴奋地说道，“你回来了。”
“是啊。”他高兴地说道，举起酒杯。
“感觉你去好久好久了。”
“我也是这么觉得。”哈姆打从心底感慨地说道。
卡西尔轻笑，举起酒杯：“哈姆扮将军扮累了。”
“我还得穿制服。”哈姆抱怨着伸展四肢，身上是一贯的背心与长裤，“就连农庄司卡都不用遭受那种酷刑。”
“你改天试穿礼服看看。”纹说道，自行坐下。她拍拍礼服前摆，看起来没她以为的那么脏。黑色的布料上仍能隐约看到黑灰色的灰烬，摩擦到石头的部分也有点粗糙，但都不太明显。
哈姆大笑：“我不在的这段时间，你似乎已经成为真正的淑女了。”
“哪有。”纹说道，卡西尔递杯酒给她。
她沉吟片刻，然后啜了一口。
“纹主人太谦虚了，哈姆德主人。”沙赛德说道，在一旁坐下，“她的宫廷仪节相当有进步，比我知道的许多真贵族还更杰出。”
纹脸红，哈姆再度大笑：“居然会谦虚，纹。你从哪里学来的坏习惯啊？”
“绝对不是我。”卡西尔说道，递酒给沙赛德，泰瑞司人抬手礼貌地拒绝了。
“当然不是跟你学的，阿凯。”哈姆说道，“也许是鬼影教她的。整团人中似乎只有他知道该怎么闭起嘴巴，是吧，小子？”
鬼影脸红，很明显不想直视纹。
有时间我得处理一下这件事，她心想。但不是今晚。卡西尔回来了，依蓝德不是杀人凶手。今晚是放松的夜晚。
脚步声在楼梯上响起，片刻后多克森踱步进入房间。“你们在办宴会？居然没人找我来？”
“你看起来很忙的样子。”卡西尔说道。
“况且……”哈姆补上一句，“我们知道你太有责任感，不会跟我们这种不求上进的懒鬼一起买醉。”
“总得要有人维持集团的运作嘛。”多克森轻松地说道，为自己倒了一杯酒。突然，他愣住，直朝哈姆皱眉头：“你那件背心看起来好眼熟……”
哈姆微笑。“我把制服外套的袖子给撕掉了。”
“不会吧！”纹笑着说。
多克森叹口气，往杯里倒满酒。“哈姆，那些东西是要花钱的。”
“什么都要花钱。”哈姆说，“可是，钱是什么？只不过是将抽象的劳力化成具象化的物体而已。那件制服我穿了那么久，算是贡献了相当多的劳力，所以这件背心跟我应该算是扯平了。”
多克森没答话，只是翻翻白眼。大厅的店门开了又关，纹听到微风跟看守的学徒问候。
“对了，老多。”卡西尔开口，背靠着柜子，“我也需要一些具象化的物体。我想要租用一些小仓库和我的情报贩子会面。”
“应该可以安排。”多克森说道，“只要能好好控制纹的置装费。我——”他瞥向纹，话硬生生被打住。“小姐，你对那件礼服做了什么！”
纹满脸涨红，缩在椅子里。也许是比我想的还要明显一点点……
卡西尔轻笑：“你可能得习惯衣服被弄脏了，老多。纹今天晚上重拾迷雾之子的工作了。”
“有意思。”微风走入厨房，“我能建议她这次避免跟钢铁审判者对打吗？”
“我会尽力的。”纹说道。
微风慢慢踱到桌边，以标准的优雅态度挑选椅子坐下。圆滚的男子以决斗杖指着哈姆：“看样子我的知识分子假期要结束了。”
哈姆微笑：“我不在这里时想到几个很可怕的问题，正等着你呢。”
“我期待死了。”微风说道。他将决斗杖指向雷司提波恩，“鬼影，酒。”
鬼影冲去为微风端酒。
“他真是个好孩子。”微风评论，接下酒，“我几乎不需要用镕金术推他。如果你们其他人也能这么配合就好了。”
鬼影皱眉。“好不是玩这样没的。”
“孩子，我完全听不懂你刚才说了什么。”微风说道，“但我要假装你讲得很清楚，只是我不理会。”
卡西尔翻了翻白眼。“没了紧张趁小。”他说道，“不是没的需要担心。”
“趁挑衅去右了。”鬼影点头说道。
“你们两个在胡说八道什么啊？”微风烦躁地说道。
“没的是那聪明。”鬼影说道，“趁小有希望这种。”
“向来是做这。”卡西尔同意。
“向来是希望有这有。”哈姆微笑递补上一句，“聪明希望是没的。”
微风气急败坏地转向多克森：“亲爱的朋友，我想我们的同伴们终于发疯了。”
多克森耸耸肩，然后相当严肃地说：“不是不不是是。”
微风瞠目结舌地坐在原地，房间内爆出一阵笑声。微风气恼地翻翻白眼，一面摇头一面低声咒骂这群成员的低级幼稚趣味。
纹边笑边差点被酒呛得岔气。“你刚才到底说什么啊？”她问在身边坐下的多克森。
“我不知道。”他坦承，“听起来好像蛮对的。”
“老多，你什么都没说。”卡西尔说道。
“他有说。”鬼影说道，“只是没有任何意义。”
卡西尔大笑。“向来都是这样。我发现，老多说的话，有一半听没听到都无所谓，除了他偶尔会抱怨花太多钱这件事之外。”
“嘿！”多克森说道，“难道还用我说吗？总要有人负责任！你们这些家伙花盒金的方法啊……”
纹微笑。多克森就连抱怨听起来都相当好脾气。歪脚静静坐在墙边，看起来跟平常一样乖戾，但纹发现他的嘴角也有一抹笑意。卡西尔站起身，又开了一瓶酒，一面为大家斟上，一面向大家讲述司卡军队的准备进度。
纹感到……满足。她啜着酒，瞄向通往黑暗工作室的门缝。有一瞬间，她以为自己看到阴影中的身影——一个害怕的娇小女孩，对周遭毫无信任、内心充满怀疑。女孩的头发又短又乱，穿着一件简单肮脏的长衬衫，还有一件褐色长裤。
纹记得在歪脚店里的第二天晚上，她站在黝黑的工作室里，看着其他人在深夜交谈。那个女孩真的曾经是她吗——宁愿躲在冰冷的黑暗中，隐藏自己的羡慕看着笑声跟友谊，却永远不敢加入？
卡西尔说了某件特别有趣的事情，引来哄堂大笑。
你是对的，卡西尔，纹微笑着想。这的确比较好。
她还不像他们——不完全像。六个月不足以让瑞恩的低语完全沉默，而且她无法想象自己变得像卡西尔那样容易信任别人，可是……她终于能了解，至少了解一点点，他为什么要这样行事。
“好吧。”卡西尔说道，抓过来一张椅子反坐，“看起来军队会按照原定时间表完成准备工作，沼泽也就位了。我们需要进行下一步。纹，舞会的消息？”
“太齐尔开始衰败。”她说道，“它的盟友们开始逃散，秃鹰们也开始行动了。有些人在偷偷传言，由于负债跟经商失败，太齐尔不得不在月底时就卖掉堡垒。他们不可能继续负担得起统御主的堡垒税。”
“意思是有一整个上族要完全从城市中消失了。”多克森说道，“大多数太齐尔贵族，包括迷雾之子跟迷雾人，都得搬到外区的农庄，以图弥补损失。”
“很好。”哈姆说道。任何家族被吓出城市都代表占领工作会更轻松一些。
“那么城市中还剩下九大家族。”微风点出。
“他们开始在夜里相互残杀了。”卡西尔说道，“离公开宣战只差一步。我猜我们会很快看到这里的撤离行动。任何不愿意只为了维持在陆沙德的权位就要冒被暗杀风险的人，都会搬出城里几年。”
“不过强大的家族似乎都不怕。”纹说道，“他们仍然在举办宴会。”
“噢，他们会一直这么做，直到最后。”卡西尔说道，“舞会是与盟友会面、监视敌人的绝佳机会。家族战争主要是政治斗争，所以也需要政治战场。”
纹点点头。
“哈姆。”卡西尔说道，“我们得看住陆沙德警备队。你明天依然打算拜访你的士兵联络人吗？”
哈姆点点头：“我不能保证，但我应该可以重建一些关系。给我一点时间，我就能发现军队到底要往哪里行动。”
“很好。”卡西尔说道。
“我想跟他一起去。”纹说道。
卡西尔一愣。“跟哈姆去？”
纹点点头：“我还没跟打手训练过。哈姆可能可以教我几件事。”
“你已经知道如何燃烧白镴了。”卡西尔说道，“我们练习过。”
“我知道。”纹说道。这要她怎么解释？哈姆的专长在白镴——他一定会比卡西尔更擅长。
“唉，别烦那孩子了。”微风说道，“她大概只是厌倦参加舞会跟宴会了。让她先当一阵子正常的街头流浪儿吧。”
“好吧。”卡西尔说道，翻翻白眼，为自己又倒了一杯酒。“微风，如果你一阵子不在，你的安抚者们还可以应付吗？”
微风耸耸肩：“我当然是整个团队中最厉害的，但我训练了其他人，他们没有我也可以顺利募兵，尤其是在幸存者的故事这么受欢迎的情况下。”
“我们得谈谈这点，阿凯。”多克森皱眉说道，“我不确定我喜欢有这么多迷信传言是关于你跟第十一金属的。”
“我们可以之后谈。”卡西尔说道。
“为什么提到我的手下？”微风说道，“你终于对我完美无瑕的时尚感嫉妒到打算要把我处理掉了？”
“要这么说也可以。”卡西尔说道，“我在想几个月后要把你送去替换叶登。”
“替换叶登？”微风惊讶地问道，“你是要我去领导大军？”
“有何不可？”卡西尔问道，“你很擅长发号施令。”
“我向来待在幕后的，老家伙。”微风说道，“我不站在前面。那样一来，我可是将军，你知道那听起来有多可笑吗？”
“你想一想就明白。”卡西尔说道，“那时候的招募工作应该差不多完成了，所以如果你能去洞穴，让叶登回来准备这里的联络人，可能最有效率。”
微风皱眉：“也许吧。”
“无论如何……”卡西尔一面站起身，一面说道，“我不觉得我的酒喝够了。鬼影，当个好孩子，去地窖再帮我拿一瓶好吗？”
男孩点点头，对话转回轻松的话题。纹靠着椅背，感觉房间一旁煤炉的热力，暂时很满意只是享受平静的瞬间，什么都不要担心，包括战斗或计划。如果瑞恩能有机会经历这样的关系的话——她心想，懒洋洋地摸着耳环——也许事情对他就会有所不同。对我们而言也是。
哈姆跟纹第二天去造访陆沙德警备队。在假扮贵族仕女数个月后，纹以为穿街头混混的衣服会让她很不习惯，但其实没有。的确，是有点不同——她不用担心坐姿或走姿是否端正，也不用怕礼服划到肮脏的壁毯。可是，普通的衣服穿在她身上，仍然很自然。
她穿了一条简单的褐色长裤，宽松的白色衬衫塞入长裤中，外面加一件皮革背心，逐渐长长的头发塞在帽子下。经过的路人可能会误以为她是男孩，不过哈姆似乎觉得那无关紧要。
真的无关紧要。纹已经很习惯随时有人在审视、打量她，但街上的人甚至懒得多瞧她一眼。脚步蹒跚的司卡工人，对她浑然无觉的低阶贵族，甚至像歪脚那种地位较高的司卡——通通都忽略她。
我几乎忘记不被任何人看见是什么感觉了，纹心想。幸好，她原来的习惯——包括低头走路，让道给别人，弯腰驼背好让自己不引起其他人的注意——很轻易地就回到她身上。成为街头司卡对她而言，就像想起一首她曾经会哼的古老、熟悉曲调那么简单。
这其实也不过是另一个伪装，纹心想，走在哈姆身边。我的妆是小心翼翼擦在脸颊上的薄薄一层灰烬，我的礼服是一条长裤，刻意摩擦过，好让它们显得因常穿而陈旧。
那么，她到底是谁？街头流浪儿，纹？法蕾特贵女？都不是？她的朋友真的知道她是谁吗？她自己知道吗？
“啊，我真的好怀念这个地方。”哈姆说道，高兴地走在她身边，哈姆总是显得很高兴，她无法想象他对任何事感到不满，虽然他对领军的日子有诸多抱怨。
“有点奇怪。”他说道，转向纹，他不像纹那样故意装出畏缩的样子走路，他似乎不在乎在众多司卡中显得鹤立鸡群。“我不应该想念这个地方，毕竟陆沙德是最后帝国中最肮脏、最拥挤的城市，但它有某种特质……”
“你的家人住这里吗？”纹问道。
哈姆摇摇头：“他们住在城外的小镇里。我太太是那里的裁缝，她告诉其他人我在陆沙德警备队中工作。”
“你不想他们吗？”
“当然想。”哈姆说道，“很辛苦，因为我只能跟他们相处几个月，但这样比较好。如果我工作时出了意外，审判者不会很容易就找到我的家人。我甚至没有告诉阿凯他们住在哪里。”
“你觉得教廷会花这么多精神吗？”纹问道，“毕竟，你都已经死了。”
“我是迷雾人，纹。意思是，我所有的子嗣都会有贵族血统。我的孩子可能也会变成镕金术师，他们的孩子也有可能。所以，当审判者杀死迷雾人的时候，他们也会杀掉他全部的孩子。唯一能保护我家人安全的方法就是远离他们。”
“你可以不用镕金术。”纹说道。
哈姆摇摇头：“我不确定我能这么做。”
“因为力量？”
“不，因为钱。”哈姆坦白地说道，“打手，或照贵族的称呼，白镴臂，是最常被聘雇的迷雾人。一名优秀的打手可以跟六名普通人对战，比普通人抬起更重的物品，承受更重的重量，同时跑得更快。如果想要限制集团人数，这些事情将相当重要。拥有两名射币还有五名左右的打手，就等同于有一支灵活的小型军队。很多人会花很多钱雇用打手提供保护。”
纹点点头：“我可以了解金钱的诱惑。”
“不只是诱惑，纹。我的家人不需要住在拥挤的司卡贫民区里，也不用担心被饿死。我的妻子会工作只是为了伪装，以司卡的标准而言，他们过得很好。一旦我存够了钱，我们会搬出中央统御区。最后帝国有很多不为人熟知的地方，只要有足够的钱，就可以过贵族的生活，不需要再担心，只需要好好过日子。”
“听起来……很吸引人。”
哈姆点点头，领着她转弯走上一条宽广的大道，它通往主城门。“其实，这个梦想是阿凯给我的。他一直说这是他想过的生活。我只希望我的运气比他好……”
纹皱眉。“每个人都说他很有钱。他为什么不离开？”
“我不知道。”哈姆说道，“总是有下一场行动，一次比一次规模更大。我想，一旦成为他那样的首领，游戏本身会令人上瘾，没过多久，他甚至就不太在乎钱了。终于，他听说统御主在密室中藏了某个价值连城的秘密。如果他跟梅儿能在那场行动前罢手……唉，可是他们没有。我不知道，说不定要他们过着无忧无虑的生活，反而会让他们不快乐。”
这个念头似乎引起他的兴趣，纹可以察觉他的脑中正在形成另一个“问题”。
我想，一旦成为他那样的首领，游戏本身会令人上瘾……
她先前的担忧再次浮现。如果卡西尔要霸占王座，会发生什么事？他当然不会像统御主那么可怕，可是……她越来越常去读日记。统御主一开始也不是个暴君。他曾经是个好人，是个误入歧途的好人。
卡西尔不一样，纹努力告诉自己。他会做对的事情。
可是，她无法不去想。哈姆也许不了解，但纹可以看到诱人之处。虽然贵族相当腐败，但上流社会自有其醉人之处。纹被其中的瑰丽、那些音乐和舞蹈迷惑。她跟卡西尔的兴趣不同，没有那么热衷政治游戏或是骗局，但她可以了解为什么他不愿离开陆沙德。
这份迟疑毁了过去的卡西尔，但它创造了一个更好，更坚定，更慷慨的卡西尔。至少大家希望是如此。
当然，他的计划也让他失去了所爱的女人。这就是为什么他这么痛恨贵族吗？
“哈姆？”她问道，“卡西尔向来痛恨贵族吗？”
哈姆点点头：“不过现在更严重了。”
“他有时会让我害怕。感觉好像他想把每个贵族都杀掉，无论他们是谁。”
“我也担心他。”哈姆说道，“第十一金属这整件事……他几乎把自己塑造成了某种圣人。”他没再说下去，然后望向她，“不要太担心。微风、老多还有我已经一起讨论过这件事。我们会去跟阿凯面对面谈谈，看能不能让他收敛一点。他都是出于好意，但往往会冲过头。”
纹点点头。前方是每天均会出现的人潮，等着被允许通过城门。她跟哈姆静静地走过严肃的人群——有被派去码头的工人、要去湖泊或河边磨坊工作的人，或是想要旅行的低阶贵族。所有人都需要正当的理由才能离开城市，统御主严格控制领域中的行动自由。
可怜的孩子，纹心想，经过一群衣着破烂的小孩，他们手中提着水桶跟刷子，应该是要等着爬城墙，把被水雾养出的苔藓刷掉。前方一名官员咒骂出声，将一个男子推出队伍中。那名司卡工人重重摔倒，好不容易才站起来，蹒跚地走到队伍的最后面。如果他不被获准离开城市，很可能就没法完成今天的工作，而没有工作就意味着他的家人今天拿不到食物兑换币。
纹跟着哈姆走过城门，走到一条跟城墙平行的街道，尽头是一大区的建筑物。纹从来没有仔细看过警备队的总部，因为大多数集团成员都宁愿尽量远远避开，但走近时，它牢不可破的外表让她相当印象深刻。环绕整个区域的城墙上插着巨大的尖刺，区域中的建筑物都相当低矮，守备森严。士兵们站在门口，充满敌意地审视路人。
纹停下脚步：“哈姆，我们要怎么进去？”
“不要担心。”他说道，“警备队的人认得我。况且，它不像外表看起来那么严肃，警备队成员只是装做很吓人的样子。你也可以想象得到，他们不太受人欢迎，大多数里面的士兵都是司卡，他们为了过更好的生活，把自己出卖给统御主。每次城市里有司卡动乱，当地的警备队都会处于风暴中心，所以需要很完整的防御设施。”
“所以……你认得这些人？”
哈姆点点头：“纹，我跟微风或阿凯不一样，我不能伪装自己，假装是别人。我就是我。这些士兵不知道我是迷雾人，但他们都知道我在地下组织工作。这里有很多人和我认识好几年了，他们一直想要说服我加入。招募我们这种边缘分子的成效向来比较大。”
“可是，你要背叛他们。”纹低声说，将哈姆拉到路边。
“背叛？”他问道，“这算不上是背叛。这些人都是佣兵，纹。他们受雇来打仗，而他们在镇压动乱或反叛时会攻击朋友甚至亲族。士兵已经有这种觉悟。也许我们是朋友，但在战斗时，我们绝不手软。”
纹缓缓点头。这听起来相当……残酷。可是生活便是如此。残酷。瑞恩这方面的教诲并非谎言。
“可怜的家伙。”哈姆说道，看着警备队，“我们还蛮需要这样的人。我出发前往洞穴前，有招募到几名我觉得会愿意的人。其余的……他们选择了自己的人生，和我一样，只是想给孩子一个更好的生活。唯一的差别是，他们愿意为统御主工作。”
哈姆转身面向她：“你想学燃烧白镴的技巧？”
纹热切地点点头。
“这些士兵通常会让我跟他们对打。”哈姆说道，“你可以看我打斗，燃烧青铜，观察我何时在用镕金术。关于白镴战斗最重要的一课就是，何时运用金属。我注意到年轻的镕金术师喜欢骤烧白镴，以为力气越大越好，但其实不是每一击都该用尽全力。
“力量是打斗中很重要的一部分，但不是唯一。如果你总是使出最大的力气，那会累得很快，而且会让敌人知道你的极限。聪明的人会在战斗的最后，敌人最虚弱时才使尽全力。而在持久战中，像是战争中，聪明的士兵会活得最久，站到最后的绝对是会妥善分配体力的那一个。”
纹点点头：“可是在用镕金术时，不是比较不容易累吗？”
“是的。”哈姆说道，“如果白镴的量足够，是可以连续数小时竭尽全力地战斗，但保持白镴燃烧需要练习，而金属终究有用完的时候，在最后，你可能会活活累死。
“所以，我想要强调的是，通常最好的方法是不断调整白镴的燃烧量，如果力量用过了头，反而会让自己重心不稳，同时，我也看过打手过度倚赖白镴以至于忽略技巧训练。白镴是会增强体力，但对技巧毫无帮助。如果不知道该如何使用武器，或是不懂在战斗中灵活思考，无论力气有多大都会输。
“我在跟警备队对打时格外小心，因为不想让他们知道我是镕金术师。你会知道这件事有多重要。注意我如何使用白镴，我骤烧它不只是为了力量。如果我要跌倒，会烧白镴来让自己能立刻恢复平衡。当我在闪躲时，也许会烧白镴来帮助自己闪得更快，知道什么时候该加把劲。有许许多多这种小技巧可以使用。”
纹点点头。
“好。”哈姆说道，“那我们进去吧。我会跟警备队员说你是亲戚的女儿，反正你看起来年纪小，他们不会多想。注意我打斗的方式，之后再来讨论。”
纹再次点头，两人开始走向警备队。哈姆朝其中一名侍卫挥挥手：“嘿，贝维登。我今天休假，赛提斯在吗？”
“他在，哈姆。”贝维登说道，“可是我不知道今天适不适合练习……”
哈姆挑起一边眉毛：“嗯？”
贝维登与另外一名士兵交换眼神。“去请队长。”他对那人说道。
片刻后，一名看起来很忙碌的士兵从旁边的建筑物中走出来，一看到哈姆便开始挥手。他的制服多了几条彩色横杠，肩膀上还有一些金色金属。
“哈姆。”新来的人说道，跨过大门。
“赛提斯。”哈姆微笑，与男子握手，“当上队长啦？”
“上个月的事。”赛提斯点头说道。他突然一愣，打量着纹。
“是我侄女。”哈姆说道，“一个好孩子。”
赛提斯点点头：“我们能不能单独谈一下话，哈姆？”
哈姆耸耸肩，让自己被拉去大门边一个比较隐秘的角落。纹靠镕金术可以听到他们在说什么。没有锡的日子我是怎么过的啊？
“听着，哈姆。”赛提斯说道，“你有一阵子不能来练习了。警备队会很……忙。”
“忙？”哈姆问道，“怎么说？”
“我不能说。”赛提斯说道，“可是……有你这样的士兵对我们来说会很有用。”
“会有战斗？”
“如果会需要动用到整个警备队，一定是大事。”
赛提斯安静了片刻，然后开口说话，声音低到纹得竖起耳朵才听得见。“发生反叛了。”赛提斯低声说道，“就在中央统御区里。我们刚接到消息。有一群司卡反叛军队出现，同时攻击了北方的霍斯太普警备队。”
纹突然觉得全身一冷。
“什么？”哈姆说道。
“他们一定是从那边的山洞来的。”士兵说道，“目前霍斯太普的防御工事还撑得住，但哈姆，他们只有一千人，急需后援，克罗司怪物一定来不及赶到。法尔特鲁警备队派了五千人过去，但我们不能只靠他们。那显然是很大一群反叛军，统御主允许我们去帮忙。”
哈姆点点头。
“怎么样？”赛提斯说道，“真正的战斗，哈姆。还有战斗的薪水。我们非常需要你这么厉害的人——我会让你立刻当军官，有自己的小队。”
“我……我得想想。”哈姆说道。
他不擅长隐藏情绪，纹觉得他的讶异听起来很可疑，但赛提斯似乎没注意到。
“不要花太久时间。”赛提斯说道，“我们打算两个小时内出发。”
“我明白。”哈姆说道，听起来尚未从惊愕中恢复，“让我先送我侄女回去，拿点东西。你们走之前我会回来。”
“好家伙。”赛提斯说道，纹看着他拍拍哈姆的肩膀。
我们的军队曝光了，纹惊恐地想。
他们还没准备好！他们应该是要快速、安静地夺下陆沙德，不是直接与警备队硬碰硬。
那些人会被屠杀！
到底发生了什么事？
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“哈姆！”纹从后门进屋时，兴奋地说道，“你回来了。”
“是啊。”他高兴地说道，举起酒杯。
“感觉你去好久好久了。”
“我也是这么觉得。”哈姆打从心底感慨地说道。
卡西尔轻笑，举起酒杯：“哈姆扮将军扮累了。”
“我还得穿制服。”哈姆抱怨着伸展四肢，身上是一贯的背心与长裤，“就连农庄司卡都不用遭受那种酷刑。”
“你改天试穿礼服看看。”纹说道，自行坐下。她拍拍礼服前摆，看起来没她以为的那么脏。黑色的布料上仍能隐约看到黑灰色的灰烬，摩擦到石头的部分也有点粗糙，但都不太明显。
哈姆大笑：“我不在的这段时间，你似乎已经成为真正的淑女了。”
“哪有。”纹说道，卡西尔递杯酒给她。
她沉吟片刻，然后啜了一口。
“纹主人太谦虚了，哈姆德主人。”沙赛德说道，在一旁坐下，“她的宫廷仪节相当有进步，比我知道的许多真贵族还更杰出。”
纹脸红，哈姆再度大笑：“居然会谦虚，纹。你从哪里学来的坏习惯啊？”
“绝对不是我。”卡西尔说道，递酒给沙赛德，泰瑞司人抬手礼貌地拒绝了。
“当然不是跟你学的，阿凯。”哈姆说道，“也许是鬼影教她的。整团人中似乎只有他知道该怎么闭起嘴巴，是吧，小子？”
鬼影脸红，很明显不想直视纹。
有时间我得处理一下这件事，她心想。但不是今晚。卡西尔回来了，依蓝德不是杀人凶手。今晚是放松的夜晚。
脚步声在楼梯上响起，片刻后多克森踱步进入房间。“你们在办宴会？居然没人找我来？”
“你看起来很忙的样子。”卡西尔说道。
“况且……”哈姆补上一句，“我们知道你太有责任感，不会跟我们这种不求上进的懒鬼一起买醉。”
“总得要有人维持集团的运作嘛。”多克森轻松地说道，为自己倒了一杯酒。突然，他愣住，直朝哈姆皱眉头：“你那件背心看起来好眼熟……”
哈姆微笑。“我把制服外套的袖子给撕掉了。”
“不会吧！”纹笑着说。
多克森叹口气，往杯里倒满酒。“哈姆，那些东西是要花钱的。”
“什么都要花钱。”哈姆说，“可是，钱是什么？只不过是将抽象的劳力化成具象化的物体而已。那件制服我穿了那么久，算是贡献了相当多的劳力，所以这件背心跟我应该算是扯平了。”
多克森没答话，只是翻翻白眼。大厅的店门开了又关，纹听到微风跟看守的学徒问候。
“对了，老多。”卡西尔开口，背靠着柜子，“我也需要一些具象化的物体。我想要租用一些小仓库和我的情报贩子会面。”
“应该可以安排。”多克森说道，“只要能好好控制纹的置装费。我——”他瞥向纹，话硬生生被打住。“小姐，你对那件礼服做了什么！”
纹满脸涨红，缩在椅子里。也许是比我想的还要明显一点点……
卡西尔轻笑：“你可能得习惯衣服被弄脏了，老多。纹今天晚上重拾迷雾之子的工作了。”
“有意思。”微风走入厨房，“我能建议她这次避免跟钢铁审判者对打吗？”
“我会尽力的。”纹说道。
微风慢慢踱到桌边，以标准的优雅态度挑选椅子坐下。圆滚的男子以决斗杖指着哈姆：“看样子我的知识分子假期要结束了。”
哈姆微笑：“我不在这里时想到几个很可怕的问题，正等着你呢。”
“我期待死了。”微风说道。他将决斗杖指向雷司提波恩，“鬼影，酒。”
鬼影冲去为微风端酒。
“他真是个好孩子。”微风评论，接下酒，“我几乎不需要用镕金术推他。如果你们其他人也能这么配合就好了。”
鬼影皱眉。“好不是玩这样没的。”
“孩子，我完全听不懂你刚才说了什么。”微风说道，“但我要假装你讲得很清楚，只是我不理会。”
卡西尔翻了翻白眼。“没了紧张趁小。”他说道，“不是没的需要担心。”
“趁挑衅去右了。”鬼影点头说道。
“你们两个在胡说八道什么啊？”微风烦躁地说道。
“没的是那聪明。”鬼影说道，“趁小有希望这种。”
“向来是做这。”卡西尔同意。
“向来是希望有这有。”哈姆微笑递补上一句，“聪明希望是没的。”
微风气急败坏地转向多克森：“亲爱的朋友，我想我们的同伴们终于发疯了。”
多克森耸耸肩，然后相当严肃地说：“不是不不是是。”
微风瞠目结舌地坐在原地，房间内爆出一阵笑声。微风气恼地翻翻白眼，一面摇头一面低声咒骂这群成员的低级幼稚趣味。
纹边笑边差点被酒呛得岔气。“你刚才到底说什么啊？”她问在身边坐下的多克森。
“我不知道。”他坦承，“听起来好像蛮对的。”
“老多，你什么都没说。”卡西尔说道。
“他有说。”鬼影说道，“只是没有任何意义。”
卡西尔大笑。“向来都是这样。我发现，老多说的话，有一半听没听到都无所谓，除了他偶尔会抱怨花太多钱这件事之外。”
“嘿！”多克森说道，“难道还用我说吗？总要有人负责任！你们这些家伙花盒金的方法啊……”
纹微笑。多克森就连抱怨听起来都相当好脾气。歪脚静静坐在墙边，看起来跟平常一样乖戾，但纹发现他的嘴角也有一抹笑意。卡西尔站起身，又开了一瓶酒，一面为大家斟上，一面向大家讲述司卡军队的准备进度。
纹感到……满足。她啜着酒，瞄向通往黑暗工作室的门缝。有一瞬间，她以为自己看到阴影中的身影——一个害怕的娇小女孩，对周遭毫无信任、内心充满怀疑。女孩的头发又短又乱，穿着一件简单肮脏的长衬衫，还有一件褐色长裤。
纹记得在歪脚店里的第二天晚上，她站在黝黑的工作室里，看着其他人在深夜交谈。那个女孩真的曾经是她吗——宁愿躲在冰冷的黑暗中，隐藏自己的羡慕看着笑声跟友谊，却永远不敢加入？
卡西尔说了某件特别有趣的事情，引来哄堂大笑。
你是对的，卡西尔，纹微笑着想。这的确比较好。
她还不像他们——不完全像。六个月不足以让瑞恩的低语完全沉默，而且她无法想象自己变得像卡西尔那样容易信任别人，可是……她终于能了解，至少了解一点点，他为什么要这样行事。
“好吧。”卡西尔说道，抓过来一张椅子反坐，“看起来军队会按照原定时间表完成准备工作，沼泽也就位了。我们需要进行下一步。纹，舞会的消息？”
“太齐尔开始衰败。”她说道，“它的盟友们开始逃散，秃鹰们也开始行动了。有些人在偷偷传言，由于负债跟经商失败，太齐尔不得不在月底时就卖掉堡垒。他们不可能继续负担得起统御主的堡垒税。”
“意思是有一整个上族要完全从城市中消失了。”多克森说道，“大多数太齐尔贵族，包括迷雾之子跟迷雾人，都得搬到外区的农庄，以图弥补损失。”
“很好。”哈姆说道。任何家族被吓出城市都代表占领工作会更轻松一些。
“那么城市中还剩下九大家族。”微风点出。
“他们开始在夜里相互残杀了。”卡西尔说道，“离公开宣战只差一步。我猜我们会很快看到这里的撤离行动。任何不愿意只为了维持在陆沙德的权位就要冒被暗杀风险的人，都会搬出城里几年。”
“不过强大的家族似乎都不怕。”纹说道，“他们仍然在举办宴会。”
“噢，他们会一直这么做，直到最后。”卡西尔说道，“舞会是与盟友会面、监视敌人的绝佳机会。家族战争主要是政治斗争，所以也需要政治战场。”
纹点点头。
“哈姆。”卡西尔说道，“我们得看住陆沙德警备队。你明天依然打算拜访你的士兵联络人吗？”
哈姆点点头：“我不能保证，但我应该可以重建一些关系。给我一点时间，我就能发现军队到底要往哪里行动。”
“很好。”卡西尔说道。
“我想跟他一起去。”纹说道。
卡西尔一愣。“跟哈姆去？”
纹点点头：“我还没跟打手训练过。哈姆可能可以教我几件事。”
“你已经知道如何燃烧白镴了。”卡西尔说道，“我们练习过。”
“我知道。”纹说道。这要她怎么解释？哈姆的专长在白镴——他一定会比卡西尔更擅长。
“唉，别烦那孩子了。”微风说道，“她大概只是厌倦参加舞会跟宴会了。让她先当一阵子正常的街头流浪儿吧。”
“好吧。”卡西尔说道，翻翻白眼，为自己又倒了一杯酒。“微风，如果你一阵子不在，你的安抚者们还可以应付吗？”
微风耸耸肩：“我当然是整个团队中最厉害的，但我训练了其他人，他们没有我也可以顺利募兵，尤其是在幸存者的故事这么受欢迎的情况下。”
“我们得谈谈这点，阿凯。”多克森皱眉说道，“我不确定我喜欢有这么多迷信传言是关于你跟第十一金属的。”
“我们可以之后谈。”卡西尔说道。
“为什么提到我的手下？”微风说道，“你终于对我完美无瑕的时尚感嫉妒到打算要把我处理掉了？”
“要这么说也可以。”卡西尔说道，“我在想几个月后要把你送去替换叶登。”
“替换叶登？”微风惊讶地问道，“你是要我去领导大军？”
“有何不可？”卡西尔问道，“你很擅长发号施令。”
“我向来待在幕后的，老家伙。”微风说道，“我不站在前面。那样一来，我可是将军，你知道那听起来有多可笑吗？”
“你想一想就明白。”卡西尔说道，“那时候的招募工作应该差不多完成了，所以如果你能去洞穴，让叶登回来准备这里的联络人，可能最有效率。”
微风皱眉：“也许吧。”
“无论如何……”卡西尔一面站起身，一面说道，“我不觉得我的酒喝够了。鬼影，当个好孩子，去地窖再帮我拿一瓶好吗？”
男孩点点头，对话转回轻松的话题。纹靠着椅背，感觉房间一旁煤炉的热力，暂时很满意只是享受平静的瞬间，什么都不要担心，包括战斗或计划。如果瑞恩能有机会经历这样的关系的话——她心想，懒洋洋地摸着耳环——也许事情对他就会有所不同。对我们而言也是。
哈姆跟纹第二天去造访陆沙德警备队。在假扮贵族仕女数个月后，纹以为穿街头混混的衣服会让她很不习惯，但其实没有。的确，是有点不同——她不用担心坐姿或走姿是否端正，也不用怕礼服划到肮脏的壁毯。可是，普通的衣服穿在她身上，仍然很自然。
她穿了一条简单的褐色长裤，宽松的白色衬衫塞入长裤中，外面加一件皮革背心，逐渐长长的头发塞在帽子下。经过的路人可能会误以为她是男孩，不过哈姆似乎觉得那无关紧要。
真的无关紧要。纹已经很习惯随时有人在审视、打量她，但街上的人甚至懒得多瞧她一眼。脚步蹒跚的司卡工人，对她浑然无觉的低阶贵族，甚至像歪脚那种地位较高的司卡——通通都忽略她。
我几乎忘记不被任何人看见是什么感觉了，纹心想。幸好，她原来的习惯——包括低头走路，让道给别人，弯腰驼背好让自己不引起其他人的注意——很轻易地就回到她身上。成为街头司卡对她而言，就像想起一首她曾经会哼的古老、熟悉曲调那么简单。
这其实也不过是另一个伪装，纹心想，走在哈姆身边。我的妆是小心翼翼擦在脸颊上的薄薄一层灰烬，我的礼服是一条长裤，刻意摩擦过，好让它们显得因常穿而陈旧。
那么，她到底是谁？街头流浪儿，纹？法蕾特贵女？都不是？她的朋友真的知道她是谁吗？她自己知道吗？
“啊，我真的好怀念这个地方。”哈姆说道，高兴地走在她身边，哈姆总是显得很高兴，她无法想象他对任何事感到不满，虽然他对领军的日子有诸多抱怨。
“有点奇怪。”他说道，转向纹，他不像纹那样故意装出畏缩的样子走路，他似乎不在乎在众多司卡中显得鹤立鸡群。“我不应该想念这个地方，毕竟陆沙德是最后帝国中最肮脏、最拥挤的城市，但它有某种特质……”
“你的家人住这里吗？”纹问道。
哈姆摇摇头：“他们住在城外的小镇里。我太太是那里的裁缝，她告诉其他人我在陆沙德警备队中工作。”
“你不想他们吗？”
“当然想。”哈姆说道，“很辛苦，因为我只能跟他们相处几个月，但这样比较好。如果我工作时出了意外，审判者不会很容易就找到我的家人。我甚至没有告诉阿凯他们住在哪里。”
“你觉得教廷会花这么多精神吗？”纹问道，“毕竟，你都已经死了。”
“我是迷雾人，纹。意思是，我所有的子嗣都会有贵族血统。我的孩子可能也会变成镕金术师，他们的孩子也有可能。所以，当审判者杀死迷雾人的时候，他们也会杀掉他全部的孩子。唯一能保护我家人安全的方法就是远离他们。”
“你可以不用镕金术。”纹说道。
哈姆摇摇头：“我不确定我能这么做。”
“因为力量？”
“不，因为钱。”哈姆坦白地说道，“打手，或照贵族的称呼，白镴臂，是最常被聘雇的迷雾人。一名优秀的打手可以跟六名普通人对战，比普通人抬起更重的物品，承受更重的重量，同时跑得更快。如果想要限制集团人数，这些事情将相当重要。拥有两名射币还有五名左右的打手，就等同于有一支灵活的小型军队。很多人会花很多钱雇用打手提供保护。”
纹点点头：“我可以了解金钱的诱惑。”
“不只是诱惑，纹。我的家人不需要住在拥挤的司卡贫民区里，也不用担心被饿死。我的妻子会工作只是为了伪装，以司卡的标准而言，他们过得很好。一旦我存够了钱，我们会搬出中央统御区。最后帝国有很多不为人熟知的地方，只要有足够的钱，就可以过贵族的生活，不需要再担心，只需要好好过日子。”
“听起来……很吸引人。”
哈姆点点头，领着她转弯走上一条宽广的大道，它通往主城门。“其实，这个梦想是阿凯给我的。他一直说这是他想过的生活。我只希望我的运气比他好……”
纹皱眉。“每个人都说他很有钱。他为什么不离开？”
“我不知道。”哈姆说道，“总是有下一场行动，一次比一次规模更大。我想，一旦成为他那样的首领，游戏本身会令人上瘾，没过多久，他甚至就不太在乎钱了。终于，他听说统御主在密室中藏了某个价值连城的秘密。如果他跟梅儿能在那场行动前罢手……唉，可是他们没有。我不知道，说不定要他们过着无忧无虑的生活，反而会让他们不快乐。”
这个念头似乎引起他的兴趣，纹可以察觉他的脑中正在形成另一个“问题”。
我想，一旦成为他那样的首领，游戏本身会令人上瘾……
她先前的担忧再次浮现。如果卡西尔要霸占王座，会发生什么事？他当然不会像统御主那么可怕，可是……她越来越常去读日记。统御主一开始也不是个暴君。他曾经是个好人，是个误入歧途的好人。
卡西尔不一样，纹努力告诉自己。他会做对的事情。
可是，她无法不去想。哈姆也许不了解，但纹可以看到诱人之处。虽然贵族相当腐败，但上流社会自有其醉人之处。纹被其中的瑰丽、那些音乐和舞蹈迷惑。她跟卡西尔的兴趣不同，没有那么热衷政治游戏或是骗局，但她可以了解为什么他不愿离开陆沙德。
这份迟疑毁了过去的卡西尔，但它创造了一个更好，更坚定，更慷慨的卡西尔。至少大家希望是如此。
当然，他的计划也让他失去了所爱的女人。这就是为什么他这么痛恨贵族吗？
“哈姆？”她问道，“卡西尔向来痛恨贵族吗？”
哈姆点点头：“不过现在更严重了。”
“他有时会让我害怕。感觉好像他想把每个贵族都杀掉，无论他们是谁。”
“我也担心他。”哈姆说道，“第十一金属这整件事……他几乎把自己塑造成了某种圣人。”他没再说下去，然后望向她，“不要太担心。微风、老多还有我已经一起讨论过这件事。我们会去跟阿凯面对面谈谈，看能不能让他收敛一点。他都是出于好意，但往往会冲过头。”
纹点点头。前方是每天均会出现的人潮，等着被允许通过城门。她跟哈姆静静地走过严肃的人群——有被派去码头的工人、要去湖泊或河边磨坊工作的人，或是想要旅行的低阶贵族。所有人都需要正当的理由才能离开城市，统御主严格控制领域中的行动自由。
可怜的孩子，纹心想，经过一群衣着破烂的小孩，他们手中提着水桶跟刷子，应该是要等着爬城墙，把被水雾养出的苔藓刷掉。前方一名官员咒骂出声，将一个男子推出队伍中。那名司卡工人重重摔倒，好不容易才站起来，蹒跚地走到队伍的最后面。如果他不被获准离开城市，很可能就没法完成今天的工作，而没有工作就意味着他的家人今天拿不到食物兑换币。
纹跟着哈姆走过城门，走到一条跟城墙平行的街道，尽头是一大区的建筑物。纹从来没有仔细看过警备队的总部，因为大多数集团成员都宁愿尽量远远避开，但走近时，它牢不可破的外表让她相当印象深刻。环绕整个区域的城墙上插着巨大的尖刺，区域中的建筑物都相当低矮，守备森严。士兵们站在门口，充满敌意地审视路人。
纹停下脚步：“哈姆，我们要怎么进去？”
“不要担心。”他说道，“警备队的人认得我。况且，它不像外表看起来那么严肃，警备队成员只是装做很吓人的样子。你也可以想象得到，他们不太受人欢迎，大多数里面的士兵都是司卡，他们为了过更好的生活，把自己出卖给统御主。每次城市里有司卡动乱，当地的警备队都会处于风暴中心，所以需要很完整的防御设施。”
“所以……你认得这些人？”
哈姆点点头：“纹，我跟微风或阿凯不一样，我不能伪装自己，假装是别人。我就是我。这些士兵不知道我是迷雾人，但他们都知道我在地下组织工作。这里有很多人和我认识好几年了，他们一直想要说服我加入。招募我们这种边缘分子的成效向来比较大。”
“可是，你要背叛他们。”纹低声说，将哈姆拉到路边。
“背叛？”他问道，“这算不上是背叛。这些人都是佣兵，纹。他们受雇来打仗，而他们在镇压动乱或反叛时会攻击朋友甚至亲族。士兵已经有这种觉悟。也许我们是朋友，但在战斗时，我们绝不手软。”
纹缓缓点头。这听起来相当……残酷。可是生活便是如此。残酷。瑞恩这方面的教诲并非谎言。
“可怜的家伙。”哈姆说道，看着警备队，“我们还蛮需要这样的人。我出发前往洞穴前，有招募到几名我觉得会愿意的人。其余的……他们选择了自己的人生，和我一样，只是想给孩子一个更好的生活。唯一的差别是，他们愿意为统御主工作。”
哈姆转身面向她：“你想学燃烧白镴的技巧？”
纹热切地点点头。
“这些士兵通常会让我跟他们对打。”哈姆说道，“你可以看我打斗，燃烧青铜，观察我何时在用镕金术。关于白镴战斗最重要的一课就是，何时运用金属。我注意到年轻的镕金术师喜欢骤烧白镴，以为力气越大越好，但其实不是每一击都该用尽全力。
“力量是打斗中很重要的一部分，但不是唯一。如果你总是使出最大的力气，那会累得很快，而且会让敌人知道你的极限。聪明的人会在战斗的最后，敌人最虚弱时才使尽全力。而在持久战中，像是战争中，聪明的士兵会活得最久，站到最后的绝对是会妥善分配体力的那一个。”
纹点点头：“可是在用镕金术时，不是比较不容易累吗？”
“是的。”哈姆说道，“如果白镴的量足够，是可以连续数小时竭尽全力地战斗，但保持白镴燃烧需要练习，而金属终究有用完的时候，在最后，你可能会活活累死。
“所以，我想要强调的是，通常最好的方法是不断调整白镴的燃烧量，如果力量用过了头，反而会让自己重心不稳，同时，我也看过打手过度倚赖白镴以至于忽略技巧训练。白镴是会增强体力，但对技巧毫无帮助。如果不知道该如何使用武器，或是不懂在战斗中灵活思考，无论力气有多大都会输。
“我在跟警备队对打时格外小心，因为不想让他们知道我是镕金术师。你会知道这件事有多重要。注意我如何使用白镴，我骤烧它不只是为了力量。如果我要跌倒，会烧白镴来让自己能立刻恢复平衡。当我在闪躲时，也许会烧白镴来帮助自己闪得更快，知道什么时候该加把劲。有许许多多这种小技巧可以使用。”
纹点点头。
“好。”哈姆说道，“那我们进去吧。我会跟警备队员说你是亲戚的女儿，反正你看起来年纪小，他们不会多想。注意我打斗的方式，之后再来讨论。”
纹再次点头，两人开始走向警备队。哈姆朝其中一名侍卫挥挥手：“嘿，贝维登。我今天休假，赛提斯在吗？”
“他在，哈姆。”贝维登说道，“可是我不知道今天适不适合练习……”
哈姆挑起一边眉毛：“嗯？”
贝维登与另外一名士兵交换眼神。“去请队长。”他对那人说道。
片刻后，一名看起来很忙碌的士兵从旁边的建筑物中走出来，一看到哈姆便开始挥手。他的制服多了几条彩色横杠，肩膀上还有一些金色金属。
“哈姆。”新来的人说道，跨过大门。
“赛提斯。”哈姆微笑，与男子握手，“当上队长啦？”
“上个月的事。”赛提斯点头说道。他突然一愣，打量着纹。
“是我侄女。”哈姆说道，“一个好孩子。”
赛提斯点点头：“我们能不能单独谈一下话，哈姆？”
哈姆耸耸肩，让自己被拉去大门边一个比较隐秘的角落。纹靠镕金术可以听到他们在说什么。没有锡的日子我是怎么过的啊？
“听着，哈姆。”赛提斯说道，“你有一阵子不能来练习了。警备队会很……忙。”
“忙？”哈姆问道，“怎么说？”
“我不能说。”赛提斯说道，“可是……有你这样的士兵对我们来说会很有用。”
“会有战斗？”
“如果会需要动用到整个警备队，一定是大事。”
赛提斯安静了片刻，然后开口说话，声音低到纹得竖起耳朵才听得见。“发生反叛了。”赛提斯低声说道，“就在中央统御区里。我们刚接到消息。有一群司卡反叛军队出现，同时攻击了北方的霍斯太普警备队。”
纹突然觉得全身一冷。
“什么？”哈姆说道。
“他们一定是从那边的山洞来的。”士兵说道，“目前霍斯太普的防御工事还撑得住，但哈姆，他们只有一千人，急需后援，克罗司怪物一定来不及赶到。法尔特鲁警备队派了五千人过去，但我们不能只靠他们。那显然是很大一群反叛军，统御主允许我们去帮忙。”
哈姆点点头。
“怎么样？”赛提斯说道，“真正的战斗，哈姆。还有战斗的薪水。我们非常需要你这么厉害的人——我会让你立刻当军官，有自己的小队。”
“我……我得想想。”哈姆说道。
他不擅长隐藏情绪，纹觉得他的讶异听起来很可疑，但赛提斯似乎没注意到。
“不要花太久时间。”赛提斯说道，“我们打算两个小时内出发。”
“我明白。”哈姆说道，听起来尚未从惊愕中恢复，“让我先送我侄女回去，拿点东西。你们走之前我会回来。”
“好家伙。”赛提斯说道，纹看着他拍拍哈姆的肩膀。
我们的军队曝光了，纹惊恐地想。
他们还没准备好！他们应该是要快速、安静地夺下陆沙德，不是直接与警备队硬碰硬。
那些人会被屠杀！
到底发生了什么事？
没有人是我亲手或是直接下令杀死的，但我仍不好受。他们还是我害死的。有时候我真希望自己不是这么可恶的务实主义者。