第八章
军历２５３７年７月３０日０９００时，
ＵＮＳＣ“极限号”上，地点保密
（阿尔法连受训后１５年）
安布罗斯上尉和一级军士长门德兹在护送下穿过一道道走廊和高度防护的生物特征扫描拱门后，踏上了通往隐形巡洋舰极限点号内部的通道。
保安官把他们留在通道里，关闭了他们身后的拱门。在通道的金属栅板之下，阴影吞噬了所有的声响。
库尔特左边三米处是一道微微弯曲的白色的墙。上面没有门。墙后就是“奥丁之眼”，一间高度防护的会议室，在那里他第一次从埃克森上校口中听到了斯巴达Ⅲ计划。
“这是军情三处的某些测试吗？”门德兹最后小声说道。“还是某些人不想听到贝塔连候选者那肮脏的挑选结果？”
“我不知道。”库尔特答道。“我对马克Ⅱ型ＳＰＩ盔甲的升级请求已经超出了预算。”
门德兹扬起了一道眉毛。“你从哪里听到这些？”
“新的人工智能告诉了我很多。”
“深冬。”门德兹嘟囔着。“我真想知道人工智能的名字到底是它们自己挑选的还是某些三处的官员为它们选的。”
库尔特刚要说话的时候看到了白色的弯曲墙面上出现了一道门。埃克森上校站在那里。
“先生们，进来吧。”说完后埃克森退进了明亮的房间里。
库尔特注意到他没看他们的眼睛。这永远是个坏兆头。
他们走进房间。当库尔特跨进房间时，他感到皮肤由于静电感应而一阵发痒。房间里凹陷的发亮墙面总是使人失去方向感。库尔特把视线集中在半球形房间的中间的黑色会议桌上。两个军官坐在那里，盯着漂浮在会议桌上方的全息屏幕。
埃克森向他们挥手示意他们过来。
一个女人背对着他们坐着。在她对面是一个中年的男人。
这个男人一头稀疏的灰发。那个女人看起来比军队规定的强制退休年龄还要老。她瘦骨嶙峋的纤弱手臂和稀疏的白发都表明她年事已高。
但他发现他们衣领上的一星和三星军衔领章时，库尔特立即立正猛地敬了个礼。“中将夫人。”他说道。“少将阁下。”
中将没有看门德兹而是仔细打量着库尔特。“坐下。”她说道。“你们两个。”
库尔特不认识这些高级军官，而他们也没有费心去介绍自己。
库尔特依令行事，门德兹也照做了。即便是坐着，他还是保持着挺胸直腰，眼睛直视前方。
“我们正在回顾你的斯巴达Ⅲ战士自九个月前被投入战斗以来的记录。”她说道，“令人印象深刻。”
少将向显示着任务后报告的全息视窗作了个手势，上面仍旧是一些堆满圣约人尸体的战场抓拍和船只损伤评估文件。“在马莫上的起义，”他说道。“新君士旦丁堡上肮脏的交易，博纳泽小行星带和远地殖民地平台上的行动，还有数次其他的战斗……这些看起来简直像是一个素质优秀的营的作战记录，而不是一个只有三百人的连。他妈的令人印象深刻。”
“那只是斯巴达Ⅲ计划潜力的一小部分。”埃克森上校说道。他眼睛凝视着远处。
“对不起，长官。”库尔特说道。“只是？”
中将的脸板了起来。很明显她不习惯听到她的下属军官提问。
但是库尔特必须问。他们正在谈论的是他的人。他一直时刻关注着有关阿尔法连的消息，并且扶植了一批在海军情报局三处和贝塔－５队之外的情报源。作为克莱西基地的指挥官总是有某些特权的，而他已经学会了如何去利用这些特权。他在过去的七个月里一直追踪他的斯巴达战士的去向，直到他的情报源在六天以前莫名其妙的失去了联络。现在只有人工作智能深冬给出了一些有关他们行踪的暗示：普罗米修斯行动。
“向我汇报下一批斯巴达Ⅲ战士的挑选工作。”中将向库尔特问道。
“夫人，”库尔特说道。“我们正按照埃克森上校所扩展的挑选标准进行挑选，但还是没有足够的年龄和基因特征都匹配的人选来满足第二批训练计划所要求的目标人数。”
“基因特征匹配者是足够的。”埃克森上校纠正道。他的脸就像是一个冷漠无情的面具。“我们只是缺少足够的数据来找到更多的匹配者。我们必须在外围殖民地实行强制基因普查。那些尚未触及的人口中……”
“那也是我们一直没能从外围殖民地得到的东西，”少将说道。“这样做我们只会引起数十次内战。如果你告诉一个外围殖民地的人说他们必须注册他们孩子的基因特征，他们马上就会拿起枪反抗。”
中将干瘦的双手合在一起说道：“就说这是一个疫苗计划的一部分。我们可以在进行疫苗注射时采集那些孩子的微组织样本。不需要告诉任何人。”
少将看起来一脸的疑惑，但是没有提出进一步的建议。
“继续。上尉。”她说道。
“我们已经确定了３７５名候选者。”库尔特说道。“比我们开始训练阿尔法连时少了一点，但是我们也从错误中学到了教训。这次我们可以确保一个更高的合格率。”
库尔特向门德兹点了点头，这是军士长应该得到的信任。门德兹一动不动的坐着，库尔特看得出他又带上了他那毫无表情的面具。
库尔特的所有直觉都告诉他某些东西出错了。
“但是，”少将说道。“那还是不能满足第二批训练所要求的一千个候选人的计划。”
埃克森的嘴唇轻微的扭曲了一下：“当然，长官。”
中将把手平放在桌子上面，向库尔特靠过来。“如果我们放宽新的基因挑选标准那会怎么样？”
库尔特注意到了她问话时用到了“我们”。会议桌上的权力结构发生了微妙的变化。只用了一个词，中将就把库尔特变成了他们中间的一分子。
“我们的新生物增强协议是针对一组特殊的基因的。任何背离这组基因的因素都会导致失败率呈几何级数增加。”库尔特说道。他脑海里立刻浮现起那些斯巴达战士在经过生物增强手术的折磨而残废后，躺在充满生命维持液的医疗舱里无助的样子。他克制住了自己的感情。
中将老练的扬起一道眉毛：“你必须完成你的任务。上尉。”
“不过，随着我们的生物增强技术的进步，”埃克森说道。“总有一天我们可以扩展选择参数，也许能够涵盖所有的普通人口。”
“但不是今天，上校。”少将叹了口气说道。“所以我们要回到三百多个斯巴达战士的规模上。那将是接下来要做的。”
库尔特想要纠正他——三百个新的斯巴达战士，还要加上阿尔法连的那些。
“让我们继续回顾阿尔法连的作战记录和普罗米修斯行动。”中将说道，她的脸色阴沉下来。
埃克森上校清了清嗓子说道：“普罗米修斯行动发生在被指定为Ｋ７－４９的一个圣约人制造点上。”
全息的小行星图像出现在会议桌上方，一块表面布满蛛网状熔痕的岩石。
“Ｋ７-４９是由一个远程测控探测器发现的，这个探测器是在新和谐战役中由刀锋号徘徊者飞船成功的附着到敌方护卫舰上的。”埃克森说道。“他们紧接着尾随该护卫舰穿过了断层空间，补充说明一下，这也是这项技术首次和唯一一次成功的起作用。然后他们发现了这个距离ＵＮＳＣ外围边界１７光年的小行星。”
图像放大，展示了小行星表面上工厂的中纬度图像。小行星表面上喷发着浓烟和灰烬，表明那些裂缝都是充满了熔融金属流的沟道。蛛网状的网格布满了小行星的表面，微弱的灯光在网线上闪烁，一些黑色的小斑点在附近浮动。
“光谱增强。”少将说道。“让我们看一下它们到底用这些金属来干什么。”
图像进一步推移。那些网格支架都是些数百米宽的桁架，而那些黑色的斑点则是Ｋ７-４９轨道上一些鲸鱼状的骨架——数十艘尚未完工的圣约人战舰。
库尔特一时难以相信他所看到的一切。如此多的飞船。圣约人的舰队到底有多大？而这只离ＵＮＳＣ边界１７光年？这简直就是一次全体突袭的前奏。
“Ｋ７-４９是一个庞大的轨道船坞。”埃克森解释道。“所有的火山现象都是由这些东西制造的假象。”他再一次点击了一下他的面板。三十个红外光点出现在小行星的表面上。“高输出离子反应堆，熔析冶炼成分，然后把这些成分精炼，成形，接着通过重力束输送到轨道进行组装。”
“普罗米修斯行动就是在Ｋ７-４９表面的一次高风险插入。”少将解释道。“三百个斯巴达战士会在７月２７日０７００时行动。他们的任务是尽可能多的使那些反应堆瘫痪，直到使那些设施里的液体成分凝固，这将永久性的使得那些工厂失去生产合金的能力。”
埃克森上校接着点击了一下全息屏。“‘群星’系统和TEMCOM记录了阿尔法连的行动。”
一堆热红外点在小行星表面闪烁着然后冷却熄灭。
“初始抵抗很微弱。”埃克森点击其中一个按钮，接着另外一个窗口打开了。
在这个显示窗上，身穿半动力渗入盔甲的斯巴达战士移动着，盔甲的伪装层破绽百出的模拟着工厂附近的黑烟和熔融金属。库尔特真希望在阿尔法连毕业前他提出的升级ＳＰＩ盔甲软件的建议已经被实施了。一阵冲锋枪的扫射后，一群咕噜人工人倒下了。
“两天以后，”少将说道。“七个反应堆失效，而残留的圣约人也最终组织起了抵抗力量。”
一个新的视频出现了。
秃鹫一样的豺狼人以班为单位穿过巨大的工场，列队穿过拱门。他们比他们的咕噜人同伙更具组织性，他们以火力小组为单位战斗，有组织的节节推进。但是库尔特知道他的斯巴达战士不会被这些困住。他们才是猎手。
三十个豺狼人进入到一个圆形的场地中，一些工程师正在维护充满熔融金属的提炼池。豺狼人小心的清理每个隐藏点，接着小心的穿过场地，警惕的扫视着屋顶。
地上的石板突然爆开来，一下子使得豺狼人不知所措起来。狙击火力在这些呆住的异星人举起它们的护盾之前就把它们全都解决了。
“圣约人的反抗被压制了。”少将继续说道。“而在接下来的三天里，阿尔法连又摧毁了１３个反应堆。”
巨大的红外小行星图像发生了改变。其的表面三分之二冷却成了黯淡的红色。
“但是，”少将说道。“大批的反抗力量出现在轨道上并转移到了行星表面上。”
埃克森上校又打开了三个全息视窗：斯巴达Ⅲ战士在地面上与精英战士进行战斗，在掩体后面相互射击。女妖飞艇从建筑顶部俯冲下来——两个斯巴达战士发射了肩式地对空导弹，瞬间阻止了来自空中的突袭。
“在第七天，”少将说道。“更多的圣约人援军赶到。”
在来自头盔摄像头的视频里，数十个斯巴达Ⅲ战士蹒跚的倒在了扭曲烧焦的金属地面上。没有组成任何的团队。也无法互相掩护其他人。在模糊不清的热噪声背景中，精英战士在良好的掩护下占据了有利位置。
“直到现在，”少将说道。“百分之八十九的反应堆已经被摧毁了。足够冷却那些金属以永久性的使那些提炼行动终止。而阿尔法连回到科莉布索撤离飞船的退路被切断了。”
在视频窗口中，随着头盔主人倒下，视频中斯巴达Ⅲ战士的影像倒向了一边。
埃克森把全息显示屏旋转了九十度以纠正视角。
还有三个斯巴达战士站着，在坠毁的女妖飞艇后面用他们的ＭＡ５Ｋ不断的发射着压制爆裂弹，接着他们疾跑着逃离了掩体——一秒之后飞艇被能量迫击炮摧毁了。显示屏下部的敌我识别标记识别出这些斯巴达战士分别是罗伯特，谢恩，而夹在他们中间的是简。她就是在第一晚的训练中第一个从鹈鹕上跳下去的那个小女孩。
他们的生理状况显示在另一个窗口中。罗伯特和谢恩的血压都相当接近高压限。简的各项指数都比较正常。
看到他们这样……库尔特的胸口好像被什么人刺进了一支铁钉。一对丑陋笨重的圣约人猎手截断了斯巴达战士的退路。他们举起了他们那两米长的核燃料棒臂式加农炮。
罗伯特举起突击步枪向他们扫射，使得它们的厚重护盾迅速消退，这几乎令到两个猎手畏缩不前。
谢恩转过狙击步枪的枪口，射穿了一个猎手没有护盾遮蔽的上腹部，接着又向了另一个猎手毫无防护的腹部射了两发子弹。它们一起倒下了，但仍然向前移动，只是瞬间就不动了。
与此同时，精英战士火力小组突然在两边出现，一起发射了它们手中的针弹枪和等离子束。
罗伯特腹部被一束等离子束击中了，离子束穿了过去，像穿过纸片一样穿透了他的ＳＰＩ盔甲。他尖声叫喊着重新装弹，将ＭＡ５Ｂ中的子弹全数喷洒在了击中他的那个精英战士身上生理状况显示他的心脏已经完全停止了跳动，但他还是夺取了一个手雷，拉开撞针，把它扔向了敌人的火力小组……然后，他倒下了。
谢恩停下来看了看罗伯特和简……然后转身面对精英战士火力小组，向着它们进行了三轮爆裂弹点射。
更多的精英战士出现了，包围了孤单的斯巴达战士。
谢恩的步枪咔的一声射空了所有的子弹。他抽出Ｍ６手枪继续开火。
两米开外一个能量引擎如同一个小太阳一般爆炸开来。
谢恩在气浪中被抛起来，歪斜着跌落，不动了。
“这就是我们得到的一切。”埃克森上校说道。
库尔特继续盯着只剩下静电斑点的显示屏，他心在疯狂的跳动着，半带着看到显示输入重新激活的希望，然后显示屏上会显示谢恩会合罗伯特和简一起蹒跚的撤离战场，尽管受了伤，但是还活着。
库尔特训练了他们七年，七年里他慢慢对他们心生敬重之情。现在他们死了。他们的牺牲已经拯救了无数的人类生命，然而库尔特还是感到他如同失去了一切。他想要把视线移开显示屏，但他做不到。
这是他的错。他辜负了他们。他没有把他们训练好。他本应该修正他们的马克－Ⅰ型装备上的缺陷，然后尽快把这些修好的。
门德兹伸过手来，在上校的控制板上点了一下。
显示屏上仁慈的变成了一片空白，然后慢慢变暗了。
埃克森狠狠地盯了军士长一眼，但是门德兹没有看他。
“最近的探测器侦察表明这个制造综合区都已经冷却下来了。”少将说道。“Ｋ７-４９上面没有再建造飞船。”
“我只是想确认一下。”库尔特小声说道。接着他停下来清了清嗓子说道：“普罗米修斯行动中没有幸存者吗？”
“很可惜。”中将说道，她的声音里带有一丝轻微的温柔。“但是如果还有机会的话我们还会进行这样的行动，上尉。像这样距离ＵＮＳＣ外围边界只有两周路程的设施……在那里建造的圣约人舰队只会带来数十亿人的大屠杀，而你的斯巴达战士阻止了这一切的发生。他们是英雄。”
炮灰。这就是库尔特此刻的全部感受。
他看了看门德兹。他的脸上没有任何表情。这个人把他的悲伤很好的隐藏了起来。
“我明白，夫人。”库尔特说道。
“很好。”她说道。她语调中任何一丝的同情都已经荡然消散。“我已经为你申请了一个晋升的机会。你的斯巴达战士的表现远在计划预期参数之上。你应该得到奖赏。”
库尔特觉得自己应该得到的唯一一样东西就是军事法庭，但是他什么也没有说。
“现在我要你把注意力集中在加速贝塔连斯巴达战士的训练上面。”她说道。“我们需要去赢得一场战争。”