第三章
卡尔蒂姆城邦
夕阳的余晖照射在城市里，照亮了铜质条纹的穹顶和高耸尖塔的上部，而那尖塔下方的阴暗处，某个生锈的下水道口里，钻出来一个看上去只有八岁左右、骨瘦如柴的小女孩。此时，整个世界正悄无声息地溜向黑夜。棕色的头发一缕一缕地贴在小女孩的小脸上，那张脸孔如精灵一般美丽，却沾满了斑斑污渍。小女孩的刘海剪得很短，大概是为了方便清洗，可她已经不常清洗了。
小女孩蜷缩到一条巷子阴暗的角落里。风向改变了，一阵从卡尔蒂姆城人工瀑布吹来的凉爽雾气扑面而来。水声在远处隆隆作响，她自顾自地喃喃低语，一个过路的妇女惊讶地看着她，把身上农妇常穿的那种裙子提到腰际，然后躲得远远的。小女孩在暗影中一动不动，其实妇女起初并没有注意到她。小女孩毫无兴趣地看了看那妇女，她已经习惯别人看到自己就躲开了，就好像她的外貌有多么可怕一样。
旁边发生的事情倒是吸引了她的注意力，她望向城墙角下的沙地，那里驻扎着做生意的帐篷。妈妈曾经告诫她不要到这里来，但集市上的贸易令她非常着迷：各种不同种族不同身份的人在这里来来往往，不停地高声喧哗着——农夫的货车里装满了布匹、蔬菜和肉类；城市守卫持着沉重的佩剑和盾牌站在岗哨上监视着人群；商人一刻不停地和顾客讨价还价；贵族们身着锦缎长袍招摇过市，侍从紧随其后等候着差遣。卡尔蒂姆是一座五光十色、活力十足的城市，虽然近期人与人之间的关系似乎有些紧张，就像有什么可怕的事情即将发生似的，可她只是一个孤独不安的小女孩，习惯了远离人群，待在属于自己的深沉暗影之中，根本猜不到其中的原委。
晚饭的香气从帐篷那边飘过来，就在小女孩的肚子饿得咕咕叫的时候，一位衣衫褴褛的老人好像凭空出现一般，蹒跚地走在她身旁的街道上。老人满头的卷发肮脏污秽，胡须长得垂到胸口。他肩上斜挎着一个布制背包，包里被塞得满满的，又大又重，他走起路来左摇右摆，完全无法控制平衡。老人摇摇晃晃地汇入拥挤的交通，小女孩着实为他捏了一把汗——他肯定会被撞到的。然而，他却将背包丢在大街上，站在那里盯着经过的马车和拉车的牲口。车夫一边咒骂一边驱车绕过他，就像浪花避开礁石一样。
老人自顾自地嘟囔了几句，不过声音非常小，她根本听不清楚。他在背包里翻找了一会，抽出了一卷布料，这应该是一件束腰外衣残存下来的部分，上面写着“世界末日”几个潦草至极的血红色大字。他把这块布顶在头上，举起满是皱纹的肮脏的双手，似乎想要宣告什么事情。
“小心马上就要降临到人世的魔鬼啊！”这满脸乞丐相的老人高叫着，声音听起来比他的衣饰还要粗糙，“灾难来临之时，群山峻岭崩塌，地狱之门大开，每个人都会悲惨地死去！整个天空一片黑暗，大街小巷鲜血横流！”
一群小男孩正在结伴穿过大街。其中一个用手肘戳了戳另外一个同伴，然后指了指那名老人，整群人轰笑起来，蜂拥过去围着老人，一个个兴致勃勃地盯着他。“老头，赶紧从这儿走开，”一个男孩说道，“要是谁的马车压到你的胡子，那你就死定了。”
老乞丐不停前后左右摇晃着脑袋，突然目光炯炯地盯着他们的脸。“你们谁也跑不了。我告诉你们，暗心者魔法无边，他会派一支恶魔军队杀过来，到时候我们身边到处都能见到大摇大摆的行尸走肉！”
男孩们互相对望一眼，又开始捧腹大笑。“你闻起来倒是有死人的味道，”其中一个男孩嘲笑道，“你这老糊涂！”另一个捡起他放在地上的背包，老乞丐急忙伸手去抢，双手像赶鸟一样呼扇着。老人的背包被男孩抛向路边，差点砸到一个妇女和她的孩子，那妇女吓得转过眼躲到一旁。老人再次伸手去抢，但孩子们把他围了起来，不停地推搡他的后背，污言秽语地辱骂他。老人只是徒劳地在他们的手臂中间抓来抓去，一个孩子用力一推，他猛地打了个踉跄，差点摔倒在地。
女孩再也看不下去了，他们的残酷行为就像朝岸边奔涌的惊涛骇浪一般刺激着她的心灵。她用力将瘦小的肩膀一沉，怒气冲冲地从阴影里走出来。“都给我走开！”她大喊一声。
男孩们转过身来盯着她。“啊哟，大家瞧瞧。”领头的男孩说着，大摇大摆地走向她。他比其他孩子的个头都要大一些，比她高出至少一英尺，这孩子的眼神像猪猡一样，既贪婪又冷酷。“天啊，他居然有一个守护天使。噢，你不会就是他说的那种行尸走肉吧？”
那些男孩丢下老乞丐一起围上来，女孩儿的心都提到了嗓子眼儿里。“你为什么要帮这个白痴？”猪猡眼说道，“他是你男朋友吗？”
透过那些男孩子的间隙，女孩儿看到老人已经收拾好了背包，念念有词地悄悄溜走了。她胸中涌动的义愤像浪潮撞到岩石上似的散去了，总算松了一口气。可是那个猪猡眼男孩并没打算放过她，他开始用一根又短又粗的手指推搡她的肩膀。
“喂，我跟你说话呢！”
其他人咧着嘴，一脸坏笑。从这帮家伙脸上的喜色就能看出来，他们肯定觉得好戏就要上演了，下面是猪猡眼的表演时间。
“我不喜欢你们，”女孩回敬道，“你们的行径太丑陋了，这里，也同样丑陋。”她敲了敲自己单薄的胸口。
猪猡眼眯着眼睛，脸上的坏笑消失了。“好啊，你倒是连外表都丑得要死，”他毫不客气地回敬道，声调变得异常尖锐，“我以前应该见过你，是吧？你是……莉娅？你那个发疯的娘呢？那个在酒馆里伺候男人的婆娘就是她吧？”
其他的男孩高声哄笑嬉闹，互相拍打肩膀，但猪猡眼并没有把视线从她脸上移开。“听着，我也不喜欢你，”他的声调低了下来，又戳着她说，“明白吗？没人喜欢你，你就是下水道里的老鼠。我们真该把你踢到喷泉里，把你身上那些爬下水道时蹭来的又脏又臭的东西洗干净，不过那样我们就没法再卖去下水道参观老鼠的门票了。”
他们又肆无忌惮地大笑起来。“下水道的老鼠。”女孩非常憎恨他们这样称呼自己。“别碰我！”她吼了起来。她怒视着猪猡眼，这男孩不由自主地向后退了一小步。她的眼神中闪烁着阴沉的光芒，好似一个无底深渊，令他们很不自在。她不知道为什么周围的人都觉得自己身上有一种令人不安的感觉。更奇怪的是，有时候只要她一出现，就有坏事情发生，她就好像占卜中代表厄运的那根小棍子，但是猪猡眼显然不想从窘境中退缩，尤其是在自己的狐朋狗友面前。他试图伤害她，但这样一来，事态可能会变得不可收拾，她会完全失去控制，连她自己也不知道会发生些什么……
一只乌鸦在他们上空鸣叫着盘旋，突然间黑色翅膀啪的一收，落在离他们二十英尺的地方。它竖起脑袋，警惕地打量着他们，随后蹦到了一只躺在阳光下的死老鼠旁边。一辆四轮马车驶过去，差点碾压到乌鸦，不过它灵敏地跳开了，等货车走了以后又回到老鼠身边。它对着老鼠被压扁的皮毛和内脏盯了一会儿，先扯出一根长长的血淋淋的肠子，把那根蠕虫一样的器官从温热的脏东西里面拽出来，接着埋下头开始享受这顿美食。
当乌鸦再次抬起头，莉娅觉得胃里翻江倒海地难受；它的黑眼睛直勾勾地看着她。我看见你了，小家伙。她开始觉得乌鸦的双眼越睁越大，仿佛要将她一口吞下去，就像享用它面前鲜红的生肉一样。
她小小的身躯在瑟瑟发抖，不过还是鼓起勇气，紧紧捏着拳头准备战斗。不过男孩子们的注意力暂时被那只乌鸦吸引了，她趁着众人不备，从猪猡眼胳膊下面钻过去，朝着渐渐被夜幕笼罩的巷子飞奔过去。很快有人吆喝了一声，她听到这帮孩子向自己追过来。他们纷杂的脚步声让她感觉耳朵充血，大脑中轰轰作响，她还听见那个老人不知在什么地方用嘶哑的嗓音大声呼喊着有关世界末日的预言。乌鸦看着她的神情不停在她脑海中回闪，它就像在看晚餐菜谱。
有什么可怕的事情即将来临。
一时间，她分不清这个声音是来自巷尾的疯狂老头，还是来自她自己的脑海。女孩顿时觉得脊背发冷，她打着寒颤，躲进了面包店后门和服装店间的狭小巷子里。黑暗中男孩们的咒骂越来越肮脏疯狂，她向前奔跑着，猛然一闪，避开了一个正袭向女人胸部的醉汉。可怕的事情。她也不知道自己为什么要想这个，但是它就在脑海里，像那只乌鸦的翅膀一样反复拍打着她的神经。她可以听见自己脑海里的那个声音，那并不太像她自己的。她时常怀疑，是否每个人的脑海里都会时不时冒出那种声音，还是只有她一个人听得到。
这条巷子通往一条人气更旺的街道，街对面有两个手持刀剑的守卫看见了她。要是幸运的话，他们会发现那些追赶她的男孩，然后拦下他们，不过她不能将希望都放在他们身上。女孩猛然向右转弯，躲进了烟草店门廊，那里凉爽而且阴影斑驳，顿时一股肥沃的、被青苔覆盖的泥土味道扑面而来。她对这个城市非常熟悉，知道这个商店格局幽深，后院有一扇门通往安全的地方。那些男孩子可能也了解这个地方，但他们肯定不知道地下的是什么。等他们反应过来，她早就逃得无影无踪了。
她一路狂奔而去，完全不理会老板惊讶的叫喊。她试着让自己放松下来，只要不被母亲发现，她就不会有麻烦。
格栅在商店的另一侧，掩藏在黑暗的阴影中。她推开格栅，悄无声息地跳进漆黑的下水道口，再把头上的格栅移回本来的位置。没有人比她更了解那些隧道了，里面既黑暗又＋狭窄，让她觉得自在安全。她从记事开始就在里面玩耍，这条路可以让她安全地回到家中。
“你就是下水道里的老鼠。我们真该把你踢到喷泉里，把你身上那些爬下水道时蹭来的又脏又臭的东西洗干净。”她落到下水道的地板上，一边愤怒地擦掉眼泪，一边默默地向前走，她的眼睛已经可以通过格栅间透进来的微光辨识方向。女孩不会让那帮家伙抓到的，尤其是以那么狼狈的方式。她人生的大部分时间都在忍受别人异样的目光和无情的嘲笑，就好像她根本不属于这里，所以今天的事情也算不上糟糕透顶。
可让她觉得烦闷的并不是男孩们的嘲讽，而是老人的形象，他的声音一直在她耳边回响，那吃着老鼠内脏的黑眼睛乌鸦好像也还在看着她。
她甚至还能看见它的尖喙在尸体上不停地撕扯。
有什么可怕的事情将要来临。
女孩不明白话中的深意，但可怕之事将尾随风中邪恶的气息降临于此，她可以感觉得到。
莉娅从下水道中逃出来，安然无恙地回到家中，夕阳的最后一丝红光也如同鲜血般流散了。夜已幽凉，她不禁打了个寒战。那些男孩早就放弃了追赶。她终于能够冷静下来，问问自己对世界末日与死亡的感受。其实今天和往常也没什么差别，那乞丐仅仅是一个发疯的老人而已。
女孩一打开门，就看到正在等候自己回家的妈妈，她正用锐利的目光盯着莉娅。吉莉安抓过女儿的胳膊，把她拽进房间里。“你去哪儿了，小家伙？”她一边生气地问着，一边关上门插上门闩。她在房间里四处查看，好像有陌生人会突然蹦出来似的。“又去那些该死的臭水沟里玩了，是吗？你太脏了。这么晚了，你不可以一个人到处跑！”
“我……我很抱歉，”莉娅嘟囔着，“我去找……找乔纳了。”乔纳是一个小商店的店主，他们经常去他那里买鸡蛋和牛奶。不过，莉娅害怕怕妈妈会发现她是空手而归的，还好吉莉安没有察觉。吉莉安经常是心不在焉的样子，城里甚至有人说她是疯子。她虽然举止怪异，但并不会给他人带来麻烦。可最近的情况已经全改变了，吉莉安的手指像铁钳一般死死地抓住了她，她不住地挣扎着。这种感觉让她想到了那只乌鸦，那乌鸦用剃刀一样的爪子抓住血红的生肉。
吉莉安突然昂起头，聆听着远处的某个声音。她轻声念叨了一句，把莉娅拉到房间更远的角落，把大门让出来，好像有什么人会随时破门而入一样。“他们正看着呢。”她正说着，突然在女孩面前跪下来，双手仍死死抓住女儿的胳膊。“他们无处不在。”她的声音突然压得极低，“他们想要捉到你，莉娅，要是被他们找到，你就永远回不来了，永远。明白了吗？”
这突如其来的恳求让她的声音听起来更加危险，也更加可怜。莉娅非常害怕，妈妈虽然和外面的坏小子们不同，可是并没有让她松一口气。
房间里已经很凉了，仿佛有一股暗流在她们之间涌动。莉娅点点头，拳头反复握紧又放开，尽管那些话她一句都听不明白。谁在看着她们？是那些男孩子，还是另有其人？
吉莉安像被烫着似的颤栗了一下，放开了女儿的手。她站起来用一只手按着脑袋，面部的肌肉痛苦地抽搐起来。
“闭上你的嘴！”她晕头转向地叫喊道，但她的暴怒并不是针对莉娅，而是冲着空气中某种看不见也听不到的东西，“她只是一个小女孩，她对你们不会有任何威胁！”
寒意越来越浓。有什么东西在咯咯作响，像桌子上碗碟被拉动的声音。吉莉安回头看着她，放大的瞳孔里充满了恐惧。她再次拉住了莉娅的手臂，猛烈地摇晃她，小女孩不由得咬紧牙关。
“你住口！”吉莉安吼道。
“我……我没有……说话……”
“我不相信他们，”吉莉安低语道，“无论他们胡说八道什么，你都是个好女孩，不是吗，莉娅？”
莉娅点点头，抬眼环视这破旧的房间：几近风化的桌椅，被煤烟熏得乌黑的壁炉，还有破损的地毯，一切都是那么陈旧肮脏，根本分辨不出原来的颜色。在这里，没有人会帮助她，也没有人听得到她的呐喊。她用牙齿咬着口腔侧壁，舌头在那个位置绕来绕去。她感觉有种东西在心里萌生，好像自己身体里有一个陌生而未知的部分正被悄悄唤醒，开始悸动。她想起午夜时分，自己梦里的那个世界——虽然不真实，却是她见过的最生动的地方。
“那些死人得不到安宁，”吉莉安说道，“恶魔们已为鲜血做好了准备。它们渴望这东西，莉娅。它们沐浴在血液里。它们……”
挂在厨房里的提灯突然爆闪了一下，一只碗从桌上翻倒下来，哗啦掉在地上；几个皱巴巴的绿苹果滚过木地板，撞在她们的脚上。吉莉安从莉娅身边跳开，像要抵抗狂风那样张开了双臂，把嘴巴紧紧闭成一条线，眼睛里闪耀着怒火。她又一把抓起莉娅，粗鲁地把她拉出了房间，快速地穿过走廊，进入莉娅的卧室。“我不会让这种事在我家发生的，你明白我的意思吗？”她厉声说道，“我不会的。你待在里面，没有我的允许不准出来。”
“妈妈，求你了……”莉娅感到泪水盈满了自己的双眼。
“有时候我觉得你也是个恶魔。”吉莉安低语了一声，但她的眼神涣散，所以莉娅无法确定她到底是在跟自己说话，还是跟别人说话。随后吉莉安用力把门关上，莉娅听见门闩上锁的声音。
莉娅把头靠在冰凉的木门上面，默默地擦着眼泪。她听见母亲在厨房里一边摆弄着锅碗瓢盆，一边自言自语，可她的声音太低了，莉娅听不清。她不明白自己身上到底发生了什么。吉莉安并没有回来找她，过了一会儿，莉娅倒在床上，侧卧着蜷起身体，闭上了双眼。
几小时后，莉娅从黑暗中醒来。起初房子里一片寂静，她不知道是什么让自己如此慌神。她看到窗户外一轮又大又圆的月亮，像一座挂在晴朗夜空中的大圆钟，徘徊在城市里无数的黄铜穹顶之上。更多关于恶魔的模糊记忆又涌上了她的心头。梦境里，怪物在充斥着火光和魔法的荒原上对她穷追不舍。妈妈严肃地警告过她，让她不要把梦境与现实生活混淆，可是她的疾言厉色总让莉娅觉得心神不宁。可能是吉莉安担心她会慢慢失去理智，变得越来越疯狂。
变得越来越疯狂？妈妈倒是真的有些神经兮兮了，她经常幻听，谈论恶魔、鲜血还有死亡。今天吉莉安的突然爆发让事情变得越发糟糕，莉娅第一次考虑到，如果妈妈不能再照顾自己了，又该怎么办？莉娅从来不知道关于父亲的事，吉莉安一直拒绝谈论他。女孩只知道她生下来就没有父亲，也从来没有亲戚朋友来卡尔蒂姆探望过她们。她不知道自己是从什么地方来的，她只听说母亲很久以前经历过一场悲剧，最后不得不带着她远走他乡，孤独地漂泊了很久之后才来到这里。
一阵咯吱声突然从走廊里传来。一束微弱的光线从门下的缝隙透进屋来，然后又慢慢地黯淡下去，似乎有谁正拎着提灯走来走去。她赶紧起床，蹑手蹑脚地走过去，把耳朵贴在门上。妈妈正和她自己激烈地争论着，声音越来越大，她嘎吱嘎吱来回踱步的声音越来越急促。莉娅再一次觉得自己身体内外有种不可言状的感觉，有种要爆裂的可怕能量压迫着自己，甚至快要不能呼吸了。当门缝的光又再次亮起来的时候，她赶紧躲开，爬上自己窄小的床铺，把膝盖蜷到胸口，瑟瑟地抖动着。
吉莉安的尖叫声从走廊里传来，在寂静的房子里，她的声音实在大得有点吓人。门闩移开了，房门砰地一声被推开，撞在墙壁上，莉娅发出一声呻吟，如同小动物的哀鸣一般。吉莉安站立的身影被她手中的提灯照亮，她的身体在睡袍里微微摇摆着。她的头发异常凌乱，头上围绕着幽灵一般的光环。“到我这里来，小家伙。”她说道。莉娅一动不动，妈妈接下来的叫声如针一般尖锐。“你必须听话！我在跟你说话！”妈妈诡异地笑着，笑容里没有一丝温暖。眼前的人仿佛再也不是她的妈妈了，她好像已经灵魂出窍。“有重要的事情等着我们去做。”
莉娅也搞不清楚接下来发生的事——吉莉安进了她的房间之后，整个世界仿佛在延伸、消失、变得昏暗，好像有什么人控制了莉娅的感觉。当她恢复意识的时候，她正身处走廊之中，妈妈被汗水浸透的手正拉着她的小臂往前推她。一阵叩门声传来，她分不清这是真实发生的还是脑海中的幻觉。
吉莉安在通往客厅的半路上愣住了，满脸都是迷惑的表情。壁炉里的一根柴火翻滚了一下，还未熄灭的火苗发出噼里啪啦的声响。提灯里的火焰也在噼啪作响，在灰色的墙面上投出光怪陆离的光影。
敲门声再次响起，而且敲得更响了。吉莉安长出了一口气，放开莉娅的胳膊，整个身体都松弛了，好像体内被绷得很紧的东西突然释放了出来。无论降临到她们头上的黑暗是什么样子，它都已经被打破了。“那么晚了，”她喃喃低语道，“会是谁呢？”她突然把目光集中到莉娅的脸和颤抖的肩膀上。“你怎么了？你下床做什么呢？我去开门，你去取些水来。”
她把提灯放在桌子上，拉过长袍裹住消瘦的身子。莉娅纹丝不动，脚下像生了根一样，一步也挪不开。她的妈妈抓住门把手，拉开大门。
一个老人正站在门口，他身穿带有兜帽的灰色束腰外衣，白发长须都脏乱无比，一只手拄着拐杖，肩上挎有一个破旧的背包。莉娅立刻想到了今天街上那疯癫的老乞丐，但他们绝对不是同一个人。他的衣着很奇怪，随身背负着极其沉重的行囊，看起来年迈又和蔼，眼睛就像天上的星星，在被阴影覆盖的脸上闪烁着光芒。
“吉莉安，”老人开口说道，“很抱歉这么晚来打扰你们，但是我连续走了好几天才来到这里，我实在等不及了。”
莉娅的妈妈完全呆住了，似乎很长时间都忘记了呼吸。她缓缓抬起手遮住嘴巴，惊讶地问道：“迪卡德？迪卡德·凯恩？真的是你吗？”
老人笑了起来。“我想应该是的，虽然我这一路落到身上的灰尘太厚，以至于都让人认不出来了。”他的目光从吉莉安身上移开，落到了莉娅身上，“真是太久不见了，我可以进来吗？”
吉莉安什么都没说，好像在挣扎到底怎么回答这个问题。“让他进来吧，”莉娅心想，“求你了。”她也不知道为什么自己会有这种念头。大概是因为老人给她一种安心的感觉，不管怎么说，这比和母亲独处要强。
“当然可以，”吉莉安终于开口了，并且向旁边让了一步，“请原谅，我刚刚有些……有些走神了。”
老人把手放到她肩上。“谢谢，”他客气地说道，“毕竟有些事情我们还得谈谈，不是吗？”
她点点头迎上了老人的目光，就好像他们之间一直都很有默契那样。
老人走进了房间，吉莉安轻轻关上房门，也将无边的夜色和远处的嚎叫声关到了门外。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
夕阳的余晖照射在城市里，照亮了铜质条纹的穹顶和高耸尖塔的上部，而那尖塔下方的阴暗处，某个生锈的下水道口里，钻出来一个看上去只有八岁左右、骨瘦如柴的小女孩。此时，整个世界正悄无声息地溜向黑夜。棕色的头发一缕一缕地贴在小女孩的小脸上，那张脸孔如精灵一般美丽，却沾满了斑斑污渍。小女孩的刘海剪得很短，大概是为了方便清洗，可她已经不常清洗了。
小女孩蜷缩到一条巷子阴暗的角落里。风向改变了，一阵从卡尔蒂姆城人工瀑布吹来的凉爽雾气扑面而来。水声在远处隆隆作响，她自顾自地喃喃低语，一个过路的妇女惊讶地看着她，把身上农妇常穿的那种裙子提到腰际，然后躲得远远的。小女孩在暗影中一动不动，其实妇女起初并没有注意到她。小女孩毫无兴趣地看了看那妇女，她已经习惯别人看到自己就躲开了，就好像她的外貌有多么可怕一样。
旁边发生的事情倒是吸引了她的注意力，她望向城墙角下的沙地，那里驻扎着做生意的帐篷。妈妈曾经告诫她不要到这里来，但集市上的贸易令她非常着迷：各种不同种族不同身份的人在这里来来往往，不停地高声喧哗着——农夫的货车里装满了布匹、蔬菜和肉类；城市守卫持着沉重的佩剑和盾牌站在岗哨上监视着人群；商人一刻不停地和顾客讨价还价；贵族们身着锦缎长袍招摇过市，侍从紧随其后等候着差遣。卡尔蒂姆是一座五光十色、活力十足的城市，虽然近期人与人之间的关系似乎有些紧张，就像有什么可怕的事情即将发生似的，可她只是一个孤独不安的小女孩，习惯了远离人群，待在属于自己的深沉暗影之中，根本猜不到其中的原委。
晚饭的香气从帐篷那边飘过来，就在小女孩的肚子饿得咕咕叫的时候，一位衣衫褴褛的老人好像凭空出现一般，蹒跚地走在她身旁的街道上。老人满头的卷发肮脏污秽，胡须长得垂到胸口。他肩上斜挎着一个布制背包，包里被塞得满满的，又大又重，他走起路来左摇右摆，完全无法控制平衡。老人摇摇晃晃地汇入拥挤的交通，小女孩着实为他捏了一把汗——他肯定会被撞到的。然而，他却将背包丢在大街上，站在那里盯着经过的马车和拉车的牲口。车夫一边咒骂一边驱车绕过他，就像浪花避开礁石一样。
老人自顾自地嘟囔了几句，不过声音非常小，她根本听不清楚。他在背包里翻找了一会，抽出了一卷布料，这应该是一件束腰外衣残存下来的部分，上面写着“世界末日”几个潦草至极的血红色大字。他把这块布顶在头上，举起满是皱纹的肮脏的双手，似乎想要宣告什么事情。
“小心马上就要降临到人世的魔鬼啊！”这满脸乞丐相的老人高叫着，声音听起来比他的衣饰还要粗糙，“灾难来临之时，群山峻岭崩塌，地狱之门大开，每个人都会悲惨地死去！整个天空一片黑暗，大街小巷鲜血横流！”
一群小男孩正在结伴穿过大街。其中一个用手肘戳了戳另外一个同伴，然后指了指那名老人，整群人轰笑起来，蜂拥过去围着老人，一个个兴致勃勃地盯着他。“老头，赶紧从这儿走开，”一个男孩说道，“要是谁的马车压到你的胡子，那你就死定了。”
老乞丐不停前后左右摇晃着脑袋，突然目光炯炯地盯着他们的脸。“你们谁也跑不了。我告诉你们，暗心者魔法无边，他会派一支恶魔军队杀过来，到时候我们身边到处都能见到大摇大摆的行尸走肉！”
男孩们互相对望一眼，又开始捧腹大笑。“你闻起来倒是有死人的味道，”其中一个男孩嘲笑道，“你这老糊涂！”另一个捡起他放在地上的背包，老乞丐急忙伸手去抢，双手像赶鸟一样呼扇着。老人的背包被男孩抛向路边，差点砸到一个妇女和她的孩子，那妇女吓得转过眼躲到一旁。老人再次伸手去抢，但孩子们把他围了起来，不停地推搡他的后背，污言秽语地辱骂他。老人只是徒劳地在他们的手臂中间抓来抓去，一个孩子用力一推，他猛地打了个踉跄，差点摔倒在地。
女孩再也看不下去了，他们的残酷行为就像朝岸边奔涌的惊涛骇浪一般刺激着她的心灵。她用力将瘦小的肩膀一沉，怒气冲冲地从阴影里走出来。“都给我走开！”她大喊一声。
男孩们转过身来盯着她。“啊哟，大家瞧瞧。”领头的男孩说着，大摇大摆地走向她。他比其他孩子的个头都要大一些，比她高出至少一英尺，这孩子的眼神像猪猡一样，既贪婪又冷酷。“天啊，他居然有一个守护天使。噢，你不会就是他说的那种行尸走肉吧？”
那些男孩丢下老乞丐一起围上来，女孩儿的心都提到了嗓子眼儿里。“你为什么要帮这个白痴？”猪猡眼说道，“他是你男朋友吗？”
透过那些男孩子的间隙，女孩儿看到老人已经收拾好了背包，念念有词地悄悄溜走了。她胸中涌动的义愤像浪潮撞到岩石上似的散去了，总算松了一口气。可是那个猪猡眼男孩并没打算放过她，他开始用一根又短又粗的手指推搡她的肩膀。
“喂，我跟你说话呢！”
其他人咧着嘴，一脸坏笑。从这帮家伙脸上的喜色就能看出来，他们肯定觉得好戏就要上演了，下面是猪猡眼的表演时间。
“我不喜欢你们，”女孩回敬道，“你们的行径太丑陋了，这里，也同样丑陋。”她敲了敲自己单薄的胸口。
猪猡眼眯着眼睛，脸上的坏笑消失了。“好啊，你倒是连外表都丑得要死，”他毫不客气地回敬道，声调变得异常尖锐，“我以前应该见过你，是吧？你是……莉娅？你那个发疯的娘呢？那个在酒馆里伺候男人的婆娘就是她吧？”
其他的男孩高声哄笑嬉闹，互相拍打肩膀，但猪猡眼并没有把视线从她脸上移开。“听着，我也不喜欢你，”他的声调低了下来，又戳着她说，“明白吗？没人喜欢你，你就是下水道里的老鼠。我们真该把你踢到喷泉里，把你身上那些爬下水道时蹭来的又脏又臭的东西洗干净，不过那样我们就没法再卖去下水道参观老鼠的门票了。”
他们又肆无忌惮地大笑起来。“下水道的老鼠。”女孩非常憎恨他们这样称呼自己。“别碰我！”她吼了起来。她怒视着猪猡眼，这男孩不由自主地向后退了一小步。她的眼神中闪烁着阴沉的光芒，好似一个无底深渊，令他们很不自在。她不知道为什么周围的人都觉得自己身上有一种令人不安的感觉。更奇怪的是，有时候只要她一出现，就有坏事情发生，她就好像占卜中代表厄运的那根小棍子，但是猪猡眼显然不想从窘境中退缩，尤其是在自己的狐朋狗友面前。他试图伤害她，但这样一来，事态可能会变得不可收拾，她会完全失去控制，连她自己也不知道会发生些什么……
一只乌鸦在他们上空鸣叫着盘旋，突然间黑色翅膀啪的一收，落在离他们二十英尺的地方。它竖起脑袋，警惕地打量着他们，随后蹦到了一只躺在阳光下的死老鼠旁边。一辆四轮马车驶过去，差点碾压到乌鸦，不过它灵敏地跳开了，等货车走了以后又回到老鼠身边。它对着老鼠被压扁的皮毛和内脏盯了一会儿，先扯出一根长长的血淋淋的肠子，把那根蠕虫一样的器官从温热的脏东西里面拽出来，接着埋下头开始享受这顿美食。
当乌鸦再次抬起头，莉娅觉得胃里翻江倒海地难受；它的黑眼睛直勾勾地看着她。我看见你了，小家伙。她开始觉得乌鸦的双眼越睁越大，仿佛要将她一口吞下去，就像享用它面前鲜红的生肉一样。
她小小的身躯在瑟瑟发抖，不过还是鼓起勇气，紧紧捏着拳头准备战斗。不过男孩子们的注意力暂时被那只乌鸦吸引了，她趁着众人不备，从猪猡眼胳膊下面钻过去，朝着渐渐被夜幕笼罩的巷子飞奔过去。很快有人吆喝了一声，她听到这帮孩子向自己追过来。他们纷杂的脚步声让她感觉耳朵充血，大脑中轰轰作响，她还听见那个老人不知在什么地方用嘶哑的嗓音大声呼喊着有关世界末日的预言。乌鸦看着她的神情不停在她脑海中回闪，它就像在看晚餐菜谱。
有什么可怕的事情即将来临。
一时间，她分不清这个声音是来自巷尾的疯狂老头，还是来自她自己的脑海。女孩顿时觉得脊背发冷，她打着寒颤，躲进了面包店后门和服装店间的狭小巷子里。黑暗中男孩们的咒骂越来越肮脏疯狂，她向前奔跑着，猛然一闪，避开了一个正袭向女人胸部的醉汉。可怕的事情。她也不知道自己为什么要想这个，但是它就在脑海里，像那只乌鸦的翅膀一样反复拍打着她的神经。她可以听见自己脑海里的那个声音，那并不太像她自己的。她时常怀疑，是否每个人的脑海里都会时不时冒出那种声音，还是只有她一个人听得到。
这条巷子通往一条人气更旺的街道，街对面有两个手持刀剑的守卫看见了她。要是幸运的话，他们会发现那些追赶她的男孩，然后拦下他们，不过她不能将希望都放在他们身上。女孩猛然向右转弯，躲进了烟草店门廊，那里凉爽而且阴影斑驳，顿时一股肥沃的、被青苔覆盖的泥土味道扑面而来。她对这个城市非常熟悉，知道这个商店格局幽深，后院有一扇门通往安全的地方。那些男孩子可能也了解这个地方，但他们肯定不知道地下的是什么。等他们反应过来，她早就逃得无影无踪了。
她一路狂奔而去，完全不理会老板惊讶的叫喊。她试着让自己放松下来，只要不被母亲发现，她就不会有麻烦。
格栅在商店的另一侧，掩藏在黑暗的阴影中。她推开格栅，悄无声息地跳进漆黑的下水道口，再把头上的格栅移回本来的位置。没有人比她更了解那些隧道了，里面既黑暗又＋狭窄，让她觉得自在安全。她从记事开始就在里面玩耍，这条路可以让她安全地回到家中。
“你就是下水道里的老鼠。我们真该把你踢到喷泉里，把你身上那些爬下水道时蹭来的又脏又臭的东西洗干净。”她落到下水道的地板上，一边愤怒地擦掉眼泪，一边默默地向前走，她的眼睛已经可以通过格栅间透进来的微光辨识方向。女孩不会让那帮家伙抓到的，尤其是以那么狼狈的方式。她人生的大部分时间都在忍受别人异样的目光和无情的嘲笑，就好像她根本不属于这里，所以今天的事情也算不上糟糕透顶。
可让她觉得烦闷的并不是男孩们的嘲讽，而是老人的形象，他的声音一直在她耳边回响，那吃着老鼠内脏的黑眼睛乌鸦好像也还在看着她。
她甚至还能看见它的尖喙在尸体上不停地撕扯。
有什么可怕的事情将要来临。
女孩不明白话中的深意，但可怕之事将尾随风中邪恶的气息降临于此，她可以感觉得到。
莉娅从下水道中逃出来，安然无恙地回到家中，夕阳的最后一丝红光也如同鲜血般流散了。夜已幽凉，她不禁打了个寒战。那些男孩早就放弃了追赶。她终于能够冷静下来，问问自己对世界末日与死亡的感受。其实今天和往常也没什么差别，那乞丐仅仅是一个发疯的老人而已。
女孩一打开门，就看到正在等候自己回家的妈妈，她正用锐利的目光盯着莉娅。吉莉安抓过女儿的胳膊，把她拽进房间里。“你去哪儿了，小家伙？”她一边生气地问着，一边关上门插上门闩。她在房间里四处查看，好像有陌生人会突然蹦出来似的。“又去那些该死的臭水沟里玩了，是吗？你太脏了。这么晚了，你不可以一个人到处跑！”
“我……我很抱歉，”莉娅嘟囔着，“我去找……找乔纳了。”乔纳是一个小商店的店主，他们经常去他那里买鸡蛋和牛奶。不过，莉娅害怕怕妈妈会发现她是空手而归的，还好吉莉安没有察觉。吉莉安经常是心不在焉的样子，城里甚至有人说她是疯子。她虽然举止怪异，但并不会给他人带来麻烦。可最近的情况已经全改变了，吉莉安的手指像铁钳一般死死地抓住了她，她不住地挣扎着。这种感觉让她想到了那只乌鸦，那乌鸦用剃刀一样的爪子抓住血红的生肉。
吉莉安突然昂起头，聆听着远处的某个声音。她轻声念叨了一句，把莉娅拉到房间更远的角落，把大门让出来，好像有什么人会随时破门而入一样。“他们正看着呢。”她正说着，突然在女孩面前跪下来，双手仍死死抓住女儿的胳膊。“他们无处不在。”她的声音突然压得极低，“他们想要捉到你，莉娅，要是被他们找到，你就永远回不来了，永远。明白了吗？”
这突如其来的恳求让她的声音听起来更加危险，也更加可怜。莉娅非常害怕，妈妈虽然和外面的坏小子们不同，可是并没有让她松一口气。
房间里已经很凉了，仿佛有一股暗流在她们之间涌动。莉娅点点头，拳头反复握紧又放开，尽管那些话她一句都听不明白。谁在看着她们？是那些男孩子，还是另有其人？
吉莉安像被烫着似的颤栗了一下，放开了女儿的手。她站起来用一只手按着脑袋，面部的肌肉痛苦地抽搐起来。
“闭上你的嘴！”她晕头转向地叫喊道，但她的暴怒并不是针对莉娅，而是冲着空气中某种看不见也听不到的东西，“她只是一个小女孩，她对你们不会有任何威胁！”
寒意越来越浓。有什么东西在咯咯作响，像桌子上碗碟被拉动的声音。吉莉安回头看着她，放大的瞳孔里充满了恐惧。她再次拉住了莉娅的手臂，猛烈地摇晃她，小女孩不由得咬紧牙关。
“你住口！”吉莉安吼道。
“我……我没有……说话……”
“我不相信他们，”吉莉安低语道，“无论他们胡说八道什么，你都是个好女孩，不是吗，莉娅？”
莉娅点点头，抬眼环视这破旧的房间：几近风化的桌椅，被煤烟熏得乌黑的壁炉，还有破损的地毯，一切都是那么陈旧肮脏，根本分辨不出原来的颜色。在这里，没有人会帮助她，也没有人听得到她的呐喊。她用牙齿咬着口腔侧壁，舌头在那个位置绕来绕去。她感觉有种东西在心里萌生，好像自己身体里有一个陌生而未知的部分正被悄悄唤醒，开始悸动。她想起午夜时分，自己梦里的那个世界——虽然不真实，却是她见过的最生动的地方。
“那些死人得不到安宁，”吉莉安说道，“恶魔们已为鲜血做好了准备。它们渴望这东西，莉娅。它们沐浴在血液里。它们……”
挂在厨房里的提灯突然爆闪了一下，一只碗从桌上翻倒下来，哗啦掉在地上；几个皱巴巴的绿苹果滚过木地板，撞在她们的脚上。吉莉安从莉娅身边跳开，像要抵抗狂风那样张开了双臂，把嘴巴紧紧闭成一条线，眼睛里闪耀着怒火。她又一把抓起莉娅，粗鲁地把她拉出了房间，快速地穿过走廊，进入莉娅的卧室。“我不会让这种事在我家发生的，你明白我的意思吗？”她厉声说道，“我不会的。你待在里面，没有我的允许不准出来。”
“妈妈，求你了……”莉娅感到泪水盈满了自己的双眼。
“有时候我觉得你也是个恶魔。”吉莉安低语了一声，但她的眼神涣散，所以莉娅无法确定她到底是在跟自己说话，还是跟别人说话。随后吉莉安用力把门关上，莉娅听见门闩上锁的声音。
莉娅把头靠在冰凉的木门上面，默默地擦着眼泪。她听见母亲在厨房里一边摆弄着锅碗瓢盆，一边自言自语，可她的声音太低了，莉娅听不清。她不明白自己身上到底发生了什么。吉莉安并没有回来找她，过了一会儿，莉娅倒在床上，侧卧着蜷起身体，闭上了双眼。
几小时后，莉娅从黑暗中醒来。起初房子里一片寂静，她不知道是什么让自己如此慌神。她看到窗户外一轮又大又圆的月亮，像一座挂在晴朗夜空中的大圆钟，徘徊在城市里无数的黄铜穹顶之上。更多关于恶魔的模糊记忆又涌上了她的心头。梦境里，怪物在充斥着火光和魔法的荒原上对她穷追不舍。妈妈严肃地警告过她，让她不要把梦境与现实生活混淆，可是她的疾言厉色总让莉娅觉得心神不宁。可能是吉莉安担心她会慢慢失去理智，变得越来越疯狂。
变得越来越疯狂？妈妈倒是真的有些神经兮兮了，她经常幻听，谈论恶魔、鲜血还有死亡。今天吉莉安的突然爆发让事情变得越发糟糕，莉娅第一次考虑到，如果妈妈不能再照顾自己了，又该怎么办？莉娅从来不知道关于父亲的事，吉莉安一直拒绝谈论他。女孩只知道她生下来就没有父亲，也从来没有亲戚朋友来卡尔蒂姆探望过她们。她不知道自己是从什么地方来的，她只听说母亲很久以前经历过一场悲剧，最后不得不带着她远走他乡，孤独地漂泊了很久之后才来到这里。
一阵咯吱声突然从走廊里传来。一束微弱的光线从门下的缝隙透进屋来，然后又慢慢地黯淡下去，似乎有谁正拎着提灯走来走去。她赶紧起床，蹑手蹑脚地走过去，把耳朵贴在门上。妈妈正和她自己激烈地争论着，声音越来越大，她嘎吱嘎吱来回踱步的声音越来越急促。莉娅再一次觉得自己身体内外有种不可言状的感觉，有种要爆裂的可怕能量压迫着自己，甚至快要不能呼吸了。当门缝的光又再次亮起来的时候，她赶紧躲开，爬上自己窄小的床铺，把膝盖蜷到胸口，瑟瑟地抖动着。
吉莉安的尖叫声从走廊里传来，在寂静的房子里，她的声音实在大得有点吓人。门闩移开了，房门砰地一声被推开，撞在墙壁上，莉娅发出一声呻吟，如同小动物的哀鸣一般。吉莉安站立的身影被她手中的提灯照亮，她的身体在睡袍里微微摇摆着。她的头发异常凌乱，头上围绕着幽灵一般的光环。“到我这里来，小家伙。”她说道。莉娅一动不动，妈妈接下来的叫声如针一般尖锐。“你必须听话！我在跟你说话！”妈妈诡异地笑着，笑容里没有一丝温暖。眼前的人仿佛再也不是她的妈妈了，她好像已经灵魂出窍。“有重要的事情等着我们去做。”
莉娅也搞不清楚接下来发生的事——吉莉安进了她的房间之后，整个世界仿佛在延伸、消失、变得昏暗，好像有什么人控制了莉娅的感觉。当她恢复意识的时候，她正身处走廊之中，妈妈被汗水浸透的手正拉着她的小臂往前推她。一阵叩门声传来，她分不清这是真实发生的还是脑海中的幻觉。
吉莉安在通往客厅的半路上愣住了，满脸都是迷惑的表情。壁炉里的一根柴火翻滚了一下，还未熄灭的火苗发出噼里啪啦的声响。提灯里的火焰也在噼啪作响，在灰色的墙面上投出光怪陆离的光影。
敲门声再次响起，而且敲得更响了。吉莉安长出了一口气，放开莉娅的胳膊，整个身体都松弛了，好像体内被绷得很紧的东西突然释放了出来。无论降临到她们头上的黑暗是什么样子，它都已经被打破了。“那么晚了，”她喃喃低语道，“会是谁呢？”她突然把目光集中到莉娅的脸和颤抖的肩膀上。“你怎么了？你下床做什么呢？我去开门，你去取些水来。”
她把提灯放在桌子上，拉过长袍裹住消瘦的身子。莉娅纹丝不动，脚下像生了根一样，一步也挪不开。她的妈妈抓住门把手，拉开大门。
一个老人正站在门口，他身穿带有兜帽的灰色束腰外衣，白发长须都脏乱无比，一只手拄着拐杖，肩上挎有一个破旧的背包。莉娅立刻想到了今天街上那疯癫的老乞丐，但他们绝对不是同一个人。他的衣着很奇怪，随身背负着极其沉重的行囊，看起来年迈又和蔼，眼睛就像天上的星星，在被阴影覆盖的脸上闪烁着光芒。
“吉莉安，”老人开口说道，“很抱歉这么晚来打扰你们，但是我连续走了好几天才来到这里，我实在等不及了。”
莉娅的妈妈完全呆住了，似乎很长时间都忘记了呼吸。她缓缓抬起手遮住嘴巴，惊讶地问道：“迪卡德？迪卡德·凯恩？真的是你吗？”
老人笑了起来。“我想应该是的，虽然我这一路落到身上的灰尘太厚，以至于都让人认不出来了。”他的目光从吉莉安身上移开，落到了莉娅身上，“真是太久不见了，我可以进来吗？”
吉莉安什么都没说，好像在挣扎到底怎么回答这个问题。“让他进来吧，”莉娅心想，“求你了。”她也不知道为什么自己会有这种念头。大概是因为老人给她一种安心的感觉，不管怎么说，这比和母亲独处要强。
“当然可以，”吉莉安终于开口了，并且向旁边让了一步，“请原谅，我刚刚有些……有些走神了。”
老人把手放到她肩上。“谢谢，”他客气地说道，“毕竟有些事情我们还得谈谈，不是吗？”
她点点头迎上了老人的目光，就好像他们之间一直都很有默契那样。
老人走进了房间，吉莉安轻轻关上房门，也将无边的夜色和远处的嚎叫声关到了门外。