幻术
⋒
一
⋓
怀
中的钱币成了又八的心病。一想起这不能花的钱，又八就为之心烦。多了的话当然不好，可若是只从中借一点来花，应该不会有罪吧。他最终如此想道。
“就算是死者求自己把遗物送回乡里，也是需要旅费的。这费用就算从怀中的钱币里出，也不会有关系的。”又八想到这里，心情轻松了几分。当他心情轻松的时候，便是一点一点地开始花这钱的时候。只是除了钱，还有死者托付给自己的“中条流出师证明”的卷轴中的那个佐佐木小次郎，究竟哪里才是他的生身之地呢？
那个死去的修行武者一定就是佐佐木小次郎。又八如此猜测，可他究竟是浪人，还是有主人的武士？究竟有过何种经历？又八全然不知，也无从知晓。
唯一的线索，便是授给佐佐木小次郎出师证明的师父钟卷自斋。倘若找到自斋，小次郎的来历也就清楚了。于是，在从伏见下到大坂的路上，一见到茶店、饭馆和客栈之类，又八就去打听：“这儿有没有一个叫钟卷自斋的高人？”
结果得到的回复都一样：“没听说过此人。”
“他可是继承了富田势源流派的中条流大家啊。”即便又八这么解释，还是没有一个人知晓。
这时，路边遇到的一个武士似乎多少对武道有点心得，他说：“这个叫什么钟卷自斋的人，就算活着，恐怕也已经垂垂老矣。此人似乎在关东一带，听说晚年隐居在上州的什么山之后，就再也没有在世间露过面。你若是想打听此人消息，最好去大坂一趟，拜访一个叫富田主水正的人。”
又八又问富田主水正是何许人物，对方回答说，此人乃是秀赖公的武道教头之一，似乎是出自越前宇坂之庄净教寺村的富田入道势源一族。
虽然有些不大相信，不过又八反正也打算去一趟大坂，于是一进入城内，他便马上在一处繁华地段的客栈住了下来，询问城内究竟有无那武士。
“那人好像是富田势源大人的孙子，但不是秀赖公的教头，也曾教过城内之人一些武道，但都已是陈年旧事，他早在数年前就回到越前国了。”店里的人如此答道。虽说是商人，可也是在城内奉公的人，所以可信度比先前武士的话更高一些。而且店里的人还忠告又八：“就算是远寻到越前国去，主水正大人是否真在那里也无把握，所以与其到远国去寻那并无把握之人，还不如去找那个近来有名的伊藤弥五郎先生更方便。那位先生好像也是在那个中条流钟卷自斋那里修行之后，才开创了一刀流这一流派。”
这忠告倒也有一定道理，只是又八寻找这弥五郎的住处时，有人告诉他，虽说这位先生近年一直在京外的白河结庵而住，可最近大概是出去修行了吧，京城和大坂一带已杳然不见他的身影。
“哎，真是麻烦。”又八也没办法了，“其实也用不着这么急。”他自言自语道。
⋒
二
⋓
自
从来到大坂，在又八身上沉睡已久的野心又被唤醒。这里正需要大量人才。伏见城正在大力制定新政策，创建武家制度，而大坂城则正在笼络人才，组建浪人军。当然，这一切都不是公开进行的。
“听说，后藤又兵卫大人、真田幸村大人、名石扫部大人，还有长曾我部盛亲大人，都在悄悄地接受秀赖公的生活资助呢。”商人之间也盛传这种流言。如此说来，比起其他地方，浪人最受敬重最容易生活的，现如今，还是要数这大坂城了。
又八还听说，长曾我部盛亲等便借住在城外不起眼的小巷里，虽然年轻却剃了光头，还改名号为一梦斋，一脸“尘世之事与我无关”的表情，每天只热衷于风雅之事，流连于烟花巷，却豢养了七八百名浪人，一有情况，便会立刻义无反顾地集结在“为报太阁恩义”的大旗之下，当然，他们的生活费也出自秀赖。
又八在大坂待了有两个月，所见所闻让他十分兴奋。就是这儿了，出人头地的跳板就在这里。曾经凭光腿外加一杆枪便与宫本村的武藏一起奔向关原时的壮志，在近来已恢复健康的又八身上时隔已久地复苏。尽管怀里的钱不断减少，他却觉得“命运终于垂青我了”，每日快活不已。就连被石头绊一下，他也会忽然间在脚下发现幸运的萌芽。
首先得打点一下装束。又八买来大小两刀佩在腰上。由于已至寒气逼人的晚秋，他又适时地买了窄袖和服和外褂。他觉得住客栈不实惠，于是租了距离顺庆堀很近的一处马具师的小房子，吃饭在外面，想看什么光景就看什么光景，回去也行不回去也行，过得很是随意。他还想趁此期间得一好知己，找条好门路，找个机会吃上公家俸禄。
过上如此生活之后，他也十分注意保持自戒，自以为已修炼到脱胎换骨的程度。
“瞧瞧，让人扛着大枪，牵着换乘的马，带着二十多个随从招摇过市。虽说现在也算是大坂城京桥口有头有脸的人物，可顺庆川清淤的时候，他还是一介挑泥土的浪人呢。”虽说在街头经常听到这种令人艳羡的传闻，可是又八却逐渐觉得，尘世就像石垣一样。一旦石头堆积严实，就再也无缝可入了。不过有点疲倦的时候，他又会重新想：没什么，虽然在找不到门路的时候看起来似乎很难打进去，可一旦找到门道……他甚至还求租给自己房子的马具师介绍就业门道。
“老爷您年轻，又有本事，如果求求城里人，还愁找不到门道？”尽管那马具师也言之凿凿地打包票，可当差的机会一直没来。不久就进入寒冬腊月，怀里的钱也只剩一半了。
⋒
三
⋓
繁
华街市中的草地上，每天早晨都白茫茫地下满了霜。每当白霜消融，道路变得泥泞时，铜锣、太鼓之类便开始鸣响。
本该在腊月里忙碌的人们悠闲地聚集在冬日暖阳下。演杂耍的艺人们则各自选了一处地方插上纸旗和毛枪，圈起粗糙的竹篱笆，为了不让人看见里面的情况，还在外面挂满席子，招揽闲人散客，争夺客源，掀起一幕幕真刀真枪的生活战。
廉价酱油的气味在人群里飘来飘去。白天，长满腿毛的男人衔着煮串，像马群一样嘶鸣不已。晚上，涂脂抹粉甩着长袖的女人则像母羊一样，咯嘣咯嘣地嚼着豆相携而去。在一处将凳子摆在室外卖酒的小摊上，一群人正在打斗，也不知孰胜孰负，留下一摊血迹之后，一群人如旋风般稀里哗啦地朝街市远处跑去。
“多谢多谢。多亏老爷在这里，店里的东西才没有遭到损坏。”卖酒人来到又八面前，不住地道谢，甚至还为又八添来并未点过的菜肴，“这次的酒烫得正好。”
又八的心情也不坏。他刚才一直盯着眼前的事态，倘若商人打架会对这贫穷的露天小摊造成损害，他一定要整治一下他们，不过好在什么事情也没有发生，无论对小摊的老板还是对他，都值得庆贺。
“老板，来来往往的人可真多啊。”
“由于都在忙腊月，人们出门也不会停下来歇歇脚。”
“一直都是好天气，真不错。”
一只鸢从人群中叼起一样东西，飞向天空。又八喝红了脸，忽然想道：对了，我在运石头的时候曾发誓戒酒，怎么不知不觉又喝起来了？但这想起来就像别人的事情。他接着又想：算了，不管他，人活在世，如果连酒都不喝……他又安慰自己，为自己寻找起理由来。
“老板，再来一杯。”又八朝后面说道。
几乎同时，旁边紧挨着的折凳上过来一个男人，一看那打扮便知是个浪人。只是那长刀十分吓人，一看便让人避而远之，夹衣的衣领脏兮兮的，外面连一层背心都没有穿。
“喂喂，老板，赶快也给我烫一合酒。”男人说着便把一条腿盘在凳子上，用锐利的眼神扫了又八一眼。从脚下打量到脸上，他“嗨”了一声，不由得一笑。
又八也同样“嗨”了一声，说道：“既然你的酒还没烫好，那就先来一杯我的如何？虽然在下已经喝了，有些失礼。”
“啊呀，那就——”说着，对方立刻伸过手来，“贪酒之人就是嘴馋啊，其实一看到兄弟在这儿喝酒，唔……太香了，我的鼻子就再也忍不住这酒香，不禁引袖而来啊。”
喝得磊落，豪气。又八钦佩地望着对方喝酒的样子。
⋒
四
⋓
男
人堪称海量。又八又喝了一合的时候，男人已经喝了五合多，却毫无醉意。
“能喝多少？”又八问道。
“起码一升是没事的。但这还算不上什么。”对方说道。
而一谈起时局，此人连肩上的肉都凸了出来。“家康算什么东西？不把秀赖公放在眼里，居然还以大御所自居，可笑！如果除去本多正纯和那些旧臣，那老头儿还剩下什么？不过是狡猾、冷血，另外还有点武人没有的雕虫小技罢了。石田三成没能打败他，真是可惜啊！这男人想操纵诸侯，却又太过清高，而且也不够格。”刚说到这里，对方的话锋忽然一转，问道，“倘若关东与上方现在就翻脸，你站在哪一边？”
又八毫不迟疑，答道：“当然是大坂一方。”
对方大喜，立刻端着酒杯站起来。“原来是我党之士啊，再敬你一杯！那么，你是哪里的藩士？”话音未落，男人又继续说道，“啊，请见谅，在下还未自报家门呢。我乃蒲生浪人赤壁八十马。不知你是否听说过塙团右卫门？在下与其是生死之交，是共待来日的好友。此人与当今名震大坂城的大将薄田隼人兼相曾共游诸国，与大野修理亮也有过三四次见面之缘。不过此人有些消极，虽然势力比兼相大得多。”对方似乎忽然意识到说得有点多，回到原先的话题，重新问道，“对了，你呢？”
又八虽然不相信此人的话，还是不由得感到一种受凌辱般的自卑，于是也想鼓吹一下，回敬对方。“越前宇坂之庄净教寺村富田流的开山之祖富田入道势源先生，足下听说过没有？”
“倒是闻过其名。”
“继承这道统，又开创中条流的无欲无私的大隐者钟卷自斋，便是在下的恩师。”
男人听后并不怎么惊讶，举起杯来。“那么，你原是武者？”
“正是。”谎言滔滔而出，又八觉得畅快至极。一旦大胆地说起谎，陶醉感便立刻洋溢在脸上，更觉得酒兴大发。
“其实在下刚才便有此感觉。一看足下这钢筋铁骨便与众不同，一定大有来头，原来竟是钟卷自斋的门下。那足下如何称呼？倘无妨碍，可否赐教高姓大名？”
“在下佐佐木小次郎，伊藤弥五郎一刀斋便是在下的师兄。”
“哎？”男人惊呼一声，反倒把又八吓了一跳。他本想改口说是玩笑，可赤壁八十马竟已一下子拜倒在地，事已至此，他也无法再说是玩笑了。
⋒
五
⋓
“请
恕在下有眼不识泰山。”八十马连连致歉，“若说佐佐木小次郎，早就耳闻是武道高人。都怪在下一时糊涂，方才多有得罪，还望见谅。”
又八松了口气。倘若是熟知佐佐木小次郎者，抑或与其相识或相交，自己的谎言恐怕立刻就会被戳穿，痛遭一顿呵斥。
“啊，请不必拘礼。兄弟如此郑重，弄得在下倒不知如何是好了。”
“不，在下从方才起就净放厥词，一定令您难以入耳。”
“哪里，我才是尚未入仕、不谙世事的晚辈。”
“可是在武道上，您可是大名鼎鼎啊，早已声名远播……”八十马咕哝着，醉眼惺忪地望着又八，“如此高人居然尚未为官，实是可惜。”
“由于只知潜心练武，世上毫无知己。”
“哦，原来如此。也就是说，足下并非全无为官之念？”
“当然，我也想早晚得一明主啊。”
“那岂不是小事一桩。有如此实力何患无官可做！当然，就算身怀绝技，倘若默默归隐山林，别人也不会轻易发现。在下虽然有幸得见高人，可直到闻听大名之后才大吃一惊。”对方大献殷勤，极力煽动，“我来帮您引荐。”他继续说道，“其实在下也正委身于友人薄田兼相呢。眼下大坂城正求贤若渴，不论俸禄高低，倘若将您这等人物举荐过去，薄田也一定会立刻聘用。就请交给在下吧。”
赤壁八十马越发兴奋。又八虽然很想抓住这个机会，可冒用他人名义，自称佐佐木小次郎一事却令他很尴尬，让他实在下不来台。
假如自报家门是美作的乡士本位田又八，道出自己真实的履历，想必对方也不会如此热心，反面还会嗤之以鼻。看来还是佐佐木小次郎的名字管用。别慌！又八又在心里嘀咕起来：其实根本用不着担心，毕竟那佐佐木小次郎已是死去之人，而且那人便是佐佐木小次郎一事，除自己之外，恐怕无人知晓。死者所持的唯一户籍证据，即出师证明，也在他临终的托付下一直带在自己身上，谁也无法查证。而且对于一个被当成暴徒打死的人，想必那些人也不会不嫌麻烦，无休无止地调查下去。
没人会知道真相！一个大胆而狡猾的念头在又八脑海里一闪而过。他下定决心，这个死去的佐佐木小次郎自己是当定了。
“老板，结账。”说着，又八从钱包里拿出钱，正要起身，赤壁八十马也慌忙站起来。“那刚才的事情……”
“还请尽力帮忙。但这路边小摊不便谈话，还是找处有雅座的地方吧。”
“是吗，好。”八十马满意地点点头，看到又八代为支付自己的酒钱，一脸理所当然的表情。
⋒
六
⋓
两
人来到一处庸脂俗粉的里巷。又八本想领他去一些更高雅的酒楼，可赤壁八十马却频频述说到后街里巷游玩的好处：“与其到那些地方花冤枉钱，还不如去更好玩的地方呢。”于是又八便被拉到了这里，但这地方也并非不合又八的心意。
这里名为比丘尼小巷。夸张地说，这里的千门万户全都是卖笑人家，光是一晚上灯芯耗的油就有百石之多，看起来一派繁荣。一条涨潮的黑色河流流经眼前，仔细一看，那突出的格子门上和红灯下面竟爬满了海蛆和河蟹，仿佛致命毒蝎般令人毛骨悚然。这里虽有无数脂粉女郎，却鲜见貌美女子，其中还有年近四十者，牙齿上涂满黑色铁浆，包着比丘尼头巾，一脸悲怨地站在寒冷夜色中，多愁善感地勾引着浪子的恻隐之心。
“哪里好玩了？”又八叹息一声。
“当然好玩啊。她们比起差劲的茶屋女和歌姬可强多了。一说娼妓，虽有低俗之感，可倘若在这里过一夜，把她们的来历当作私房话听一听，你就会发现，她们也并非生来就是娼妓。”八十马在摩肩接踵的人群中得意地辩解着，“既有在室町将军的内室里服侍过的比丘尼，也有自称父亲是武田家臣，或是松永久秀姻亲者的女子，总之名门落魄的女子比比皆是。平家没落之后就有了此处，而自天文、永禄年间起，这里更是几经盛衰。所以残花败柳就全都汇集到这尘世的污水里了。”
又八迈进一家，把游玩之事一应托付给八十马，看来此人果真是此道的老手，无论斟酒还是与女人周旋，简直得心应手。这里巷果然有趣。留宿之事自不必说，到了次日天亮，八十马也毫无倦意，而在蓬之寮时整天郁闷不已的又八，多年的抑郁也似乎在这里一扫而光。
“够了，够了。酒已经喝腻了。”又八终于撑不住了，“走，回去吧。”
“陪我到晚上。”八十马听了却一动不动。
“陪你到晚上又如何？”
“我早已与薄田兼相约好，今夜去他的宅邸与他会面，所以就算现在回去也没用……还有，您的事也得好好商量一下，否则就是去了那里，话也不好说啊。”
“那件事，我一开始也没抱什么指望。”
“这怎么行，可不能妄自菲薄。倘若兄弟带了中条流的出师证明去，只说自己是名为佐佐木小次郎的一介武士，俸禄多少都可以，只求赏个一官半职，反而会招致对方的蔑视。比如张口就先要五百石如何？越有自信的武士，给的待遇就越丰厚，这是通例，所以万万不可谦虚。”
⋒
七
⋓
仿
佛山涧的岩壁一样，此处早已沉浸在日光的阴影里，大坂城高大的石垣已遮蔽了傍晚的天空。
“那便是薄田的宅邸。”
二人背对着护城河，哆哆嗦嗦地站着。在河边一站，连白天灌进腹中的酒热也顷刻间被吹走，流出的鼻涕甚至都冻结了。
“就是那个横木门吗？”
“不，是旁边那座带角的宅邸。”
“唔……很宏伟啊。”
“发迹了啊。三十岁前后时，即使提起薄田兼相的名字，世上也没有一人知道他是谁。可不知不觉间……”
又八根本不愿听赤壁八十马的话。不是怀疑，而是无比信赖，甚至到了无须再听细枝末节的程度。他望着包围着这座巨城的大小名的宅邸。“我也要如此”——他旺盛的斗志喷薄欲出。
“那，今晚就见见兼相，把您好好地推销给他。”八十马说着，“不过，那钱……”
“对对。”八十马一催促，又八慌忙从怀中取出皮革钱袋。尽管每次都不忍多花，可拿出来一看，不知何时，钱袋里的钱只剩下三分之一了。他把剩余的钱全划拉出来。“只有这么多了，这点钱财不知可否？”
“当然可以，足够了。”
“是不是得用什么东西包起来？”
“不用。求官时，什么推举费、献金之类，不光薄田一人会要，任何人都会公然索取，所以没必要顾忌。那，这些钱就由在下暂为保管了。”
当把手头的钱几乎全交到八十马手上的时候，又八忽然有点不安，慌忙追上已经走起来的八十马。“就拜托了。”
“没问题。若是对方不答应，无非不把钱给他，再拿回来便是。大坂城又不是只有他兼相有势力，实在不行，什么大野、后藤，可求的主人有的是。”
“那，什么时候有回信？”
“在这里等我倒也可以，但这河边风又冷，也没休息的地方，而且还会惹人怀疑，那就明天见吧。”
“明天在哪里？”
“到人们游玩的那块空地等我。”
“明白。”
“坐在我们初次会面的那家卖酒小摊的凳子上等准没错。”
商量好时间之后，赤壁八十马便大摇大摆地离去。看他那摇头晃脑、无所顾忌的样子，看样子果然是薄田兼相贫贱时代的旧友。
当晚，又八抱着几近安心的心情，沉浸在各种各样的梦境里，他甚至都等不及次日。未到约定的时刻，他便踏着雪霜来到玩杂耍的空地上。
这天也一样，虽然腊月的风很冷，可冬阳下已经聚集了许多人。
⋒
八
⋓
不
知为何，这一日，赤壁八十马并未现身。“大概是有什么事吧。”又八乐观地劝慰自己，到了次日也依然坐在那卖酒小摊的折凳上。“今天……”他用一副正直的目光来来回回地搜索着空地上的人，可这一天，他同样没能看到八十马的影子，天又黑了下来。
“老板，我又来了。”第三天，又八有些害羞地说着，又坐在了折凳上。卖酒的老板觉得他每天的举动有些奇怪，便问他究竟在等谁，又八于是如此这般，仔仔细细地把姓赤壁的浪人与自己相识相约的事说了出来。
“哎？那个男人？”老板的口气有些惊讶，“那么，你是不是被那家伙以帮你跑官为幌子，把钱骗走了？”
“不是被骗走，是我主动托付他，交给他作为给薄田大人的介绍费的。我想早一点得到回信，所以每天在这里等。”
“哎呀呀，你啊。”老板同情地盯着又八， “你就是等上一百年，那个男人也不会来了。”
“为、为什么？”
“那家伙是出了名的坏人。这片空地上啊，这种臭苍蝇有的是。看到善良的人，立刻就会凑上来叮。我本想提醒你一下，可又怕他以后捣乱。而且我以为你看到他那样子自然就会警惕起来，可没想到你还是让他骗了钱……唉，真不像话。”
老板的口气已超越了同情，分明在怜悯又八的无知。但又八并不觉得丢脸。由于这突然的损失和被希望抛弃的打击，他浑身颤抖，血液上涌，茫然地望着空地上的人群。
“虽然没用，但为慎重起见，你最好到幻术围子那边去看看。那边净是些苍蝇蚊子之类，整天赌钱。他得了你的钱，说不定会在那里露面呢。”
“是、是吗？”又八慌忙从折凳上站起来，“那表演幻术的曲艺场，究竟在哪儿啊？”
顺着老板手指的方向一看，那边的空地上果然有一排竹篱笆。艺人们正在表演幻术，入口则聚集了一群看热闹的。又八凑过去一看，只见入口的旗子上写着什么“巧嘴之直平”、“边兵童子”、“果心居士之一弟子”等知名幻术师的名字，外面用幕布和席子包着。宽阔的栅栏里，表演者的吆喝声和观众的鼓掌声夹杂着怪诞的音乐不时传出来。
⋒
九
⋓
又
八绕到后面，发现另一个禁止看热闹者出入的通道。又八往里瞅了瞅。
“你要进去吗？”一个把门的男人问道。
又八点点头，对方便递来一个放行的眼神，又八随之入内。里面有一面蓝色顶棚，二十多个流浪汉围坐成一圈，正在赌博。
又八一站，所有人立刻朝他扫来白眼。其中一人默默地在他前面让开一个位子，又八忙问道：“这里有没有一个叫赤壁八十马的男人？”
“赤壁？说起来，赤壁这家伙怎么连一点人影也看不见了？怎么回事？”
“他会来这里吗？”
“这种事我怎么知道？喂，你赌不赌？”
“不，我并不是来赌钱的。我来找那个男人。”
“喂，你开什么玩笑？不赌钱来赌场干什么？打断你的腿！”
“对不起。”
又八连滚带爬退出赌场，一个人如同臭苍蝇般追了出来。“臭小子，你给我站住！你以为这是什么地方？说一句对不起就行了？你这不逞之徒！不赌钱，就把进场钱给我留下再走！”
“我没钱。”
“没钱在赌场里探头探脑干什么？我看你一定是趁机抢钱的，你这个贼人！”
“你说什么？”
又八刚要按住刀柄，对方竟找起茬来。“混账东西！要是拿把破刀就能把老子吓趴下，老子还能在这大坂的地界上混吗？来啊，难道我害怕你杀了我不成？杀啊！”
“你知道我是谁吗？”
“管你是谁！”
“越前宇坂之庄、净教寺村流祖、富田五郎左卫门没后的门人佐佐木小次郎，便是本人。”
又八本以为说出这些，对方便会吓得屁滚尿流，可没想到对方竟大笑起来，转身把屁股对着又八，朝里面的臭苍蝇们猛喊：“喂，都快来啊，这家伙刚才还滑稽地自报家门，想跟我们作对呢！快来看看他有什么手段！”
话音刚落，只听噗的一声，此人屁股便挨了一刀，跳了起来。是又八冷不丁给了他一刀。
“可恶！”
那人一声惨叫，又八只听得身后哇的一下传来一群人的叫嚷。又八立刻提着刀混进周围的人群。他想尽力往人多的地方躲藏，可他越觉得危险，眼前的每一个人看着就越像那些臭苍蝇，使他怎么也无法安心。
无意间一抬头，眼前的栅栏上垂着一块大幕，上面绘着大虎图，入口处则竖着镰枪和蛇眼花纹旗。一个商人正站在箱子上，扯着嘶哑的喉咙：“虎！老虎啊！千里行，千里归。这可是朝鲜舶来的大虎！是加藤清正公徒手捕获的虎啊——”他抑扬顿挫地吆喝着吸引人的词句。
又八扔给他钱，跳到里面，才略微松了口气。他抬起头环视一圈，想看看老虎在哪里，但见正面摆着两三块门板，上面像晾衣服一样贴着一张虎皮。
⋒
十
⋓
即
使是死去的虎，观众们也看得十分入迷，竟没有一个人埋怨。
“这就是虎啊。”
“可真大啊。”
观众满怀感慨，排着队从入口进来，再从出口出去。
又八想尽量拖延时间，于是一直站在虎皮前面。这时，一对行旅装扮的老年夫妇一下子站在了他的眼前。
“权叔，这虎死了吗？”老婆婆问道。
老武士则伸出手，越过竹护栏摸着虎皮，说道：“本来就是虎皮嘛，当然是死的了。”
“可在入口那里吆喝的男人，说得就像是活的一样。”
“这大概也是一种幻术吧。”
老武士苦笑一下，老婆婆则恨恨地撇起嘴。“真是无聊！既然是幻术，就在招牌上明说是幻术好了。早知是看死老虎，还不如看画呢。去把钱要回来！”
“老太婆，老太婆，这样人家会笑话的，你就别吵吵了。”
“怕什么，还要什么面子！你要不愿说，我去说好了。”说着便拨开看热闹的人要返回去。啊！忽然，一个人影将肩膀沉入人群中。
“啊，又八！”被唤为权叔的老武士大喊起来。
阿杉眼神不好，便问道：“什、什么啊，权叔？”
“你没看见吗？又八那小子刚才就站在你身后呢。”
“哎，真的？”
“跑了。”
“往哪儿跑了？”
两人急忙朝外追去。
空地上拥挤的人群已沉浸在暮色里。又八好几次撞到人，每一次都连滚带爬，头也不回地朝市镇上逃去。
“站住，你站住！儿子！”回头一看，母亲阿杉已经发疯般追了上来。
权叔也挥着手。“傻瓜，你为什么要逃啊？又八，又八！”
尽管如此，又八仍未止步，于是阿杉伸出堆满皱纹的脖子，扯开喉咙：“小偷！抓小偷，抓小偷啊！”她拼命喊了起来。
结果，商人们有的拿起布帘棒，有的抄起竹竿，像打蝙蝠一样把跑在前面的又八打翻在地。来往的行人呼啦一下把他围了起来。
“抓住了！”“不逞之徒！”“打！打死他！”人们顿时拳打脚踢，有的还朝又八吐起唾沫。
阿杉上气不接下气地与权叔从后面赶来，见此情形，她一下子扒拉开人群，手按在小短刀的刀柄上，龇着牙。“喂，你们这是在干什么？怎么对他如此残暴？”
围观者不明就里，嚷道：“老婆婆，这家伙是小偷啊。”
“他不是小偷，是我儿子。”
“是你儿子？”
“当然，你们下脚也太狠了。身为商人，竟敢踢武士的儿子，我老婆子跟你们拼了！踢啊，跟刚才那样朝我老婆子踢踢试试！”
“那刚才喊抓小偷的是谁？”
“刚才喊的的确是我老婆子，可我并没有要你等踢他啊。我是出于父母之心，以为喊小偷儿子就会停下来，可你们竟毫不知情就对我儿子拳打脚踢，一群冒失鬼！”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
一
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怀
中的钱币成了又八的心病。一想起这不能花的钱，又八就为之心烦。多了的话当然不好，可若是只从中借一点来花，应该不会有罪吧。他最终如此想道。
“就算是死者求自己把遗物送回乡里，也是需要旅费的。这费用就算从怀中的钱币里出，也不会有关系的。”又八想到这里，心情轻松了几分。当他心情轻松的时候，便是一点一点地开始花这钱的时候。只是除了钱，还有死者托付给自己的“中条流出师证明”的卷轴中的那个佐佐木小次郎，究竟哪里才是他的生身之地呢？
那个死去的修行武者一定就是佐佐木小次郎。又八如此猜测，可他究竟是浪人，还是有主人的武士？究竟有过何种经历？又八全然不知，也无从知晓。
唯一的线索，便是授给佐佐木小次郎出师证明的师父钟卷自斋。倘若找到自斋，小次郎的来历也就清楚了。于是，在从伏见下到大坂的路上，一见到茶店、饭馆和客栈之类，又八就去打听：“这儿有没有一个叫钟卷自斋的高人？”
结果得到的回复都一样：“没听说过此人。”
“他可是继承了富田势源流派的中条流大家啊。”即便又八这么解释，还是没有一个人知晓。
这时，路边遇到的一个武士似乎多少对武道有点心得，他说：“这个叫什么钟卷自斋的人，就算活着，恐怕也已经垂垂老矣。此人似乎在关东一带，听说晚年隐居在上州的什么山之后，就再也没有在世间露过面。你若是想打听此人消息，最好去大坂一趟，拜访一个叫富田主水正的人。”
又八又问富田主水正是何许人物，对方回答说，此人乃是秀赖公的武道教头之一，似乎是出自越前宇坂之庄净教寺村的富田入道势源一族。
虽然有些不大相信，不过又八反正也打算去一趟大坂，于是一进入城内，他便马上在一处繁华地段的客栈住了下来，询问城内究竟有无那武士。
“那人好像是富田势源大人的孙子，但不是秀赖公的教头，也曾教过城内之人一些武道，但都已是陈年旧事，他早在数年前就回到越前国了。”店里的人如此答道。虽说是商人，可也是在城内奉公的人，所以可信度比先前武士的话更高一些。而且店里的人还忠告又八：“就算是远寻到越前国去，主水正大人是否真在那里也无把握，所以与其到远国去寻那并无把握之人，还不如去找那个近来有名的伊藤弥五郎先生更方便。那位先生好像也是在那个中条流钟卷自斋那里修行之后，才开创了一刀流这一流派。”
这忠告倒也有一定道理，只是又八寻找这弥五郎的住处时，有人告诉他，虽说这位先生近年一直在京外的白河结庵而住，可最近大概是出去修行了吧，京城和大坂一带已杳然不见他的身影。
“哎，真是麻烦。”又八也没办法了，“其实也用不着这么急。”他自言自语道。
⋒
二
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自
从来到大坂，在又八身上沉睡已久的野心又被唤醒。这里正需要大量人才。伏见城正在大力制定新政策，创建武家制度，而大坂城则正在笼络人才，组建浪人军。当然，这一切都不是公开进行的。
“听说，后藤又兵卫大人、真田幸村大人、名石扫部大人，还有长曾我部盛亲大人，都在悄悄地接受秀赖公的生活资助呢。”商人之间也盛传这种流言。如此说来，比起其他地方，浪人最受敬重最容易生活的，现如今，还是要数这大坂城了。
又八还听说，长曾我部盛亲等便借住在城外不起眼的小巷里，虽然年轻却剃了光头，还改名号为一梦斋，一脸“尘世之事与我无关”的表情，每天只热衷于风雅之事，流连于烟花巷，却豢养了七八百名浪人，一有情况，便会立刻义无反顾地集结在“为报太阁恩义”的大旗之下，当然，他们的生活费也出自秀赖。
又八在大坂待了有两个月，所见所闻让他十分兴奋。就是这儿了，出人头地的跳板就在这里。曾经凭光腿外加一杆枪便与宫本村的武藏一起奔向关原时的壮志，在近来已恢复健康的又八身上时隔已久地复苏。尽管怀里的钱不断减少，他却觉得“命运终于垂青我了”，每日快活不已。就连被石头绊一下，他也会忽然间在脚下发现幸运的萌芽。
首先得打点一下装束。又八买来大小两刀佩在腰上。由于已至寒气逼人的晚秋，他又适时地买了窄袖和服和外褂。他觉得住客栈不实惠，于是租了距离顺庆堀很近的一处马具师的小房子，吃饭在外面，想看什么光景就看什么光景，回去也行不回去也行，过得很是随意。他还想趁此期间得一好知己，找条好门路，找个机会吃上公家俸禄。
过上如此生活之后，他也十分注意保持自戒，自以为已修炼到脱胎换骨的程度。
“瞧瞧，让人扛着大枪，牵着换乘的马，带着二十多个随从招摇过市。虽说现在也算是大坂城京桥口有头有脸的人物，可顺庆川清淤的时候，他还是一介挑泥土的浪人呢。”虽说在街头经常听到这种令人艳羡的传闻，可是又八却逐渐觉得，尘世就像石垣一样。一旦石头堆积严实，就再也无缝可入了。不过有点疲倦的时候，他又会重新想：没什么，虽然在找不到门路的时候看起来似乎很难打进去，可一旦找到门道……他甚至还求租给自己房子的马具师介绍就业门道。
“老爷您年轻，又有本事，如果求求城里人，还愁找不到门道？”尽管那马具师也言之凿凿地打包票，可当差的机会一直没来。不久就进入寒冬腊月，怀里的钱也只剩一半了。
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三
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繁
华街市中的草地上，每天早晨都白茫茫地下满了霜。每当白霜消融，道路变得泥泞时，铜锣、太鼓之类便开始鸣响。
本该在腊月里忙碌的人们悠闲地聚集在冬日暖阳下。演杂耍的艺人们则各自选了一处地方插上纸旗和毛枪，圈起粗糙的竹篱笆，为了不让人看见里面的情况，还在外面挂满席子，招揽闲人散客，争夺客源，掀起一幕幕真刀真枪的生活战。
廉价酱油的气味在人群里飘来飘去。白天，长满腿毛的男人衔着煮串，像马群一样嘶鸣不已。晚上，涂脂抹粉甩着长袖的女人则像母羊一样，咯嘣咯嘣地嚼着豆相携而去。在一处将凳子摆在室外卖酒的小摊上，一群人正在打斗，也不知孰胜孰负，留下一摊血迹之后，一群人如旋风般稀里哗啦地朝街市远处跑去。
“多谢多谢。多亏老爷在这里，店里的东西才没有遭到损坏。”卖酒人来到又八面前，不住地道谢，甚至还为又八添来并未点过的菜肴，“这次的酒烫得正好。”
又八的心情也不坏。他刚才一直盯着眼前的事态，倘若商人打架会对这贫穷的露天小摊造成损害，他一定要整治一下他们，不过好在什么事情也没有发生，无论对小摊的老板还是对他，都值得庆贺。
“老板，来来往往的人可真多啊。”
“由于都在忙腊月，人们出门也不会停下来歇歇脚。”
“一直都是好天气，真不错。”
一只鸢从人群中叼起一样东西，飞向天空。又八喝红了脸，忽然想道：对了，我在运石头的时候曾发誓戒酒，怎么不知不觉又喝起来了？但这想起来就像别人的事情。他接着又想：算了，不管他，人活在世，如果连酒都不喝……他又安慰自己，为自己寻找起理由来。
“老板，再来一杯。”又八朝后面说道。
几乎同时，旁边紧挨着的折凳上过来一个男人，一看那打扮便知是个浪人。只是那长刀十分吓人，一看便让人避而远之，夹衣的衣领脏兮兮的，外面连一层背心都没有穿。
“喂喂，老板，赶快也给我烫一合酒。”男人说着便把一条腿盘在凳子上，用锐利的眼神扫了又八一眼。从脚下打量到脸上，他“嗨”了一声，不由得一笑。
又八也同样“嗨”了一声，说道：“既然你的酒还没烫好，那就先来一杯我的如何？虽然在下已经喝了，有些失礼。”
“啊呀，那就——”说着，对方立刻伸过手来，“贪酒之人就是嘴馋啊，其实一看到兄弟在这儿喝酒，唔……太香了，我的鼻子就再也忍不住这酒香，不禁引袖而来啊。”
喝得磊落，豪气。又八钦佩地望着对方喝酒的样子。
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四
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男
人堪称海量。又八又喝了一合的时候，男人已经喝了五合多，却毫无醉意。
“能喝多少？”又八问道。
“起码一升是没事的。但这还算不上什么。”对方说道。
而一谈起时局，此人连肩上的肉都凸了出来。“家康算什么东西？不把秀赖公放在眼里，居然还以大御所自居，可笑！如果除去本多正纯和那些旧臣，那老头儿还剩下什么？不过是狡猾、冷血，另外还有点武人没有的雕虫小技罢了。石田三成没能打败他，真是可惜啊！这男人想操纵诸侯，却又太过清高，而且也不够格。”刚说到这里，对方的话锋忽然一转，问道，“倘若关东与上方现在就翻脸，你站在哪一边？”
又八毫不迟疑，答道：“当然是大坂一方。”
对方大喜，立刻端着酒杯站起来。“原来是我党之士啊，再敬你一杯！那么，你是哪里的藩士？”话音未落，男人又继续说道，“啊，请见谅，在下还未自报家门呢。我乃蒲生浪人赤壁八十马。不知你是否听说过塙团右卫门？在下与其是生死之交，是共待来日的好友。此人与当今名震大坂城的大将薄田隼人兼相曾共游诸国，与大野修理亮也有过三四次见面之缘。不过此人有些消极，虽然势力比兼相大得多。”对方似乎忽然意识到说得有点多，回到原先的话题，重新问道，“对了，你呢？”
又八虽然不相信此人的话，还是不由得感到一种受凌辱般的自卑，于是也想鼓吹一下，回敬对方。“越前宇坂之庄净教寺村富田流的开山之祖富田入道势源先生，足下听说过没有？”
“倒是闻过其名。”
“继承这道统，又开创中条流的无欲无私的大隐者钟卷自斋，便是在下的恩师。”
男人听后并不怎么惊讶，举起杯来。“那么，你原是武者？”
“正是。”谎言滔滔而出，又八觉得畅快至极。一旦大胆地说起谎，陶醉感便立刻洋溢在脸上，更觉得酒兴大发。
“其实在下刚才便有此感觉。一看足下这钢筋铁骨便与众不同，一定大有来头，原来竟是钟卷自斋的门下。那足下如何称呼？倘无妨碍，可否赐教高姓大名？”
“在下佐佐木小次郎，伊藤弥五郎一刀斋便是在下的师兄。”
“哎？”男人惊呼一声，反倒把又八吓了一跳。他本想改口说是玩笑，可赤壁八十马竟已一下子拜倒在地，事已至此，他也无法再说是玩笑了。
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五
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“请
恕在下有眼不识泰山。”八十马连连致歉，“若说佐佐木小次郎，早就耳闻是武道高人。都怪在下一时糊涂，方才多有得罪，还望见谅。”
又八松了口气。倘若是熟知佐佐木小次郎者，抑或与其相识或相交，自己的谎言恐怕立刻就会被戳穿，痛遭一顿呵斥。
“啊，请不必拘礼。兄弟如此郑重，弄得在下倒不知如何是好了。”
“不，在下从方才起就净放厥词，一定令您难以入耳。”
“哪里，我才是尚未入仕、不谙世事的晚辈。”
“可是在武道上，您可是大名鼎鼎啊，早已声名远播……”八十马咕哝着，醉眼惺忪地望着又八，“如此高人居然尚未为官，实是可惜。”
“由于只知潜心练武，世上毫无知己。”
“哦，原来如此。也就是说，足下并非全无为官之念？”
“当然，我也想早晚得一明主啊。”
“那岂不是小事一桩。有如此实力何患无官可做！当然，就算身怀绝技，倘若默默归隐山林，别人也不会轻易发现。在下虽然有幸得见高人，可直到闻听大名之后才大吃一惊。”对方大献殷勤，极力煽动，“我来帮您引荐。”他继续说道，“其实在下也正委身于友人薄田兼相呢。眼下大坂城正求贤若渴，不论俸禄高低，倘若将您这等人物举荐过去，薄田也一定会立刻聘用。就请交给在下吧。”
赤壁八十马越发兴奋。又八虽然很想抓住这个机会，可冒用他人名义，自称佐佐木小次郎一事却令他很尴尬，让他实在下不来台。
假如自报家门是美作的乡士本位田又八，道出自己真实的履历，想必对方也不会如此热心，反面还会嗤之以鼻。看来还是佐佐木小次郎的名字管用。别慌！又八又在心里嘀咕起来：其实根本用不着担心，毕竟那佐佐木小次郎已是死去之人，而且那人便是佐佐木小次郎一事，除自己之外，恐怕无人知晓。死者所持的唯一户籍证据，即出师证明，也在他临终的托付下一直带在自己身上，谁也无法查证。而且对于一个被当成暴徒打死的人，想必那些人也不会不嫌麻烦，无休无止地调查下去。
没人会知道真相！一个大胆而狡猾的念头在又八脑海里一闪而过。他下定决心，这个死去的佐佐木小次郎自己是当定了。
“老板，结账。”说着，又八从钱包里拿出钱，正要起身，赤壁八十马也慌忙站起来。“那刚才的事情……”
“还请尽力帮忙。但这路边小摊不便谈话，还是找处有雅座的地方吧。”
“是吗，好。”八十马满意地点点头，看到又八代为支付自己的酒钱，一脸理所当然的表情。
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六
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两
人来到一处庸脂俗粉的里巷。又八本想领他去一些更高雅的酒楼，可赤壁八十马却频频述说到后街里巷游玩的好处：“与其到那些地方花冤枉钱，还不如去更好玩的地方呢。”于是又八便被拉到了这里，但这地方也并非不合又八的心意。
这里名为比丘尼小巷。夸张地说，这里的千门万户全都是卖笑人家，光是一晚上灯芯耗的油就有百石之多，看起来一派繁荣。一条涨潮的黑色河流流经眼前，仔细一看，那突出的格子门上和红灯下面竟爬满了海蛆和河蟹，仿佛致命毒蝎般令人毛骨悚然。这里虽有无数脂粉女郎，却鲜见貌美女子，其中还有年近四十者，牙齿上涂满黑色铁浆，包着比丘尼头巾，一脸悲怨地站在寒冷夜色中，多愁善感地勾引着浪子的恻隐之心。
“哪里好玩了？”又八叹息一声。
“当然好玩啊。她们比起差劲的茶屋女和歌姬可强多了。一说娼妓，虽有低俗之感，可倘若在这里过一夜，把她们的来历当作私房话听一听，你就会发现，她们也并非生来就是娼妓。”八十马在摩肩接踵的人群中得意地辩解着，“既有在室町将军的内室里服侍过的比丘尼，也有自称父亲是武田家臣，或是松永久秀姻亲者的女子，总之名门落魄的女子比比皆是。平家没落之后就有了此处，而自天文、永禄年间起，这里更是几经盛衰。所以残花败柳就全都汇集到这尘世的污水里了。”
又八迈进一家，把游玩之事一应托付给八十马，看来此人果真是此道的老手，无论斟酒还是与女人周旋，简直得心应手。这里巷果然有趣。留宿之事自不必说，到了次日天亮，八十马也毫无倦意，而在蓬之寮时整天郁闷不已的又八，多年的抑郁也似乎在这里一扫而光。
“够了，够了。酒已经喝腻了。”又八终于撑不住了，“走，回去吧。”
“陪我到晚上。”八十马听了却一动不动。
“陪你到晚上又如何？”
“我早已与薄田兼相约好，今夜去他的宅邸与他会面，所以就算现在回去也没用……还有，您的事也得好好商量一下，否则就是去了那里，话也不好说啊。”
“那件事，我一开始也没抱什么指望。”
“这怎么行，可不能妄自菲薄。倘若兄弟带了中条流的出师证明去，只说自己是名为佐佐木小次郎的一介武士，俸禄多少都可以，只求赏个一官半职，反而会招致对方的蔑视。比如张口就先要五百石如何？越有自信的武士，给的待遇就越丰厚，这是通例，所以万万不可谦虚。”
⋒
七
⋓
仿
佛山涧的岩壁一样，此处早已沉浸在日光的阴影里，大坂城高大的石垣已遮蔽了傍晚的天空。
“那便是薄田的宅邸。”
二人背对着护城河，哆哆嗦嗦地站着。在河边一站，连白天灌进腹中的酒热也顷刻间被吹走，流出的鼻涕甚至都冻结了。
“就是那个横木门吗？”
“不，是旁边那座带角的宅邸。”
“唔……很宏伟啊。”
“发迹了啊。三十岁前后时，即使提起薄田兼相的名字，世上也没有一人知道他是谁。可不知不觉间……”
又八根本不愿听赤壁八十马的话。不是怀疑，而是无比信赖，甚至到了无须再听细枝末节的程度。他望着包围着这座巨城的大小名的宅邸。“我也要如此”——他旺盛的斗志喷薄欲出。
“那，今晚就见见兼相，把您好好地推销给他。”八十马说着，“不过，那钱……”
“对对。”八十马一催促，又八慌忙从怀中取出皮革钱袋。尽管每次都不忍多花，可拿出来一看，不知何时，钱袋里的钱只剩下三分之一了。他把剩余的钱全划拉出来。“只有这么多了，这点钱财不知可否？”
“当然可以，足够了。”
“是不是得用什么东西包起来？”
“不用。求官时，什么推举费、献金之类，不光薄田一人会要，任何人都会公然索取，所以没必要顾忌。那，这些钱就由在下暂为保管了。”
当把手头的钱几乎全交到八十马手上的时候，又八忽然有点不安，慌忙追上已经走起来的八十马。“就拜托了。”
“没问题。若是对方不答应，无非不把钱给他，再拿回来便是。大坂城又不是只有他兼相有势力，实在不行，什么大野、后藤，可求的主人有的是。”
“那，什么时候有回信？”
“在这里等我倒也可以，但这河边风又冷，也没休息的地方，而且还会惹人怀疑，那就明天见吧。”
“明天在哪里？”
“到人们游玩的那块空地等我。”
“明白。”
“坐在我们初次会面的那家卖酒小摊的凳子上等准没错。”
商量好时间之后，赤壁八十马便大摇大摆地离去。看他那摇头晃脑、无所顾忌的样子，看样子果然是薄田兼相贫贱时代的旧友。
当晚，又八抱着几近安心的心情，沉浸在各种各样的梦境里，他甚至都等不及次日。未到约定的时刻，他便踏着雪霜来到玩杂耍的空地上。
这天也一样，虽然腊月的风很冷，可冬阳下已经聚集了许多人。
⋒
八
⋓
不
知为何，这一日，赤壁八十马并未现身。“大概是有什么事吧。”又八乐观地劝慰自己，到了次日也依然坐在那卖酒小摊的折凳上。“今天……”他用一副正直的目光来来回回地搜索着空地上的人，可这一天，他同样没能看到八十马的影子，天又黑了下来。
“老板，我又来了。”第三天，又八有些害羞地说着，又坐在了折凳上。卖酒的老板觉得他每天的举动有些奇怪，便问他究竟在等谁，又八于是如此这般，仔仔细细地把姓赤壁的浪人与自己相识相约的事说了出来。
“哎？那个男人？”老板的口气有些惊讶，“那么，你是不是被那家伙以帮你跑官为幌子，把钱骗走了？”
“不是被骗走，是我主动托付他，交给他作为给薄田大人的介绍费的。我想早一点得到回信，所以每天在这里等。”
“哎呀呀，你啊。”老板同情地盯着又八， “你就是等上一百年，那个男人也不会来了。”
“为、为什么？”
“那家伙是出了名的坏人。这片空地上啊，这种臭苍蝇有的是。看到善良的人，立刻就会凑上来叮。我本想提醒你一下，可又怕他以后捣乱。而且我以为你看到他那样子自然就会警惕起来，可没想到你还是让他骗了钱……唉，真不像话。”
老板的口气已超越了同情，分明在怜悯又八的无知。但又八并不觉得丢脸。由于这突然的损失和被希望抛弃的打击，他浑身颤抖，血液上涌，茫然地望着空地上的人群。
“虽然没用，但为慎重起见，你最好到幻术围子那边去看看。那边净是些苍蝇蚊子之类，整天赌钱。他得了你的钱，说不定会在那里露面呢。”
“是、是吗？”又八慌忙从折凳上站起来，“那表演幻术的曲艺场，究竟在哪儿啊？”
顺着老板手指的方向一看，那边的空地上果然有一排竹篱笆。艺人们正在表演幻术，入口则聚集了一群看热闹的。又八凑过去一看，只见入口的旗子上写着什么“巧嘴之直平”、“边兵童子”、“果心居士之一弟子”等知名幻术师的名字，外面用幕布和席子包着。宽阔的栅栏里，表演者的吆喝声和观众的鼓掌声夹杂着怪诞的音乐不时传出来。
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九
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又
八绕到后面，发现另一个禁止看热闹者出入的通道。又八往里瞅了瞅。
“你要进去吗？”一个把门的男人问道。
又八点点头，对方便递来一个放行的眼神，又八随之入内。里面有一面蓝色顶棚，二十多个流浪汉围坐成一圈，正在赌博。
又八一站，所有人立刻朝他扫来白眼。其中一人默默地在他前面让开一个位子，又八忙问道：“这里有没有一个叫赤壁八十马的男人？”
“赤壁？说起来，赤壁这家伙怎么连一点人影也看不见了？怎么回事？”
“他会来这里吗？”
“这种事我怎么知道？喂，你赌不赌？”
“不，我并不是来赌钱的。我来找那个男人。”
“喂，你开什么玩笑？不赌钱来赌场干什么？打断你的腿！”
“对不起。”
又八连滚带爬退出赌场，一个人如同臭苍蝇般追了出来。“臭小子，你给我站住！你以为这是什么地方？说一句对不起就行了？你这不逞之徒！不赌钱，就把进场钱给我留下再走！”
“我没钱。”
“没钱在赌场里探头探脑干什么？我看你一定是趁机抢钱的，你这个贼人！”
“你说什么？”
又八刚要按住刀柄，对方竟找起茬来。“混账东西！要是拿把破刀就能把老子吓趴下，老子还能在这大坂的地界上混吗？来啊，难道我害怕你杀了我不成？杀啊！”
“你知道我是谁吗？”
“管你是谁！”
“越前宇坂之庄、净教寺村流祖、富田五郎左卫门没后的门人佐佐木小次郎，便是本人。”
又八本以为说出这些，对方便会吓得屁滚尿流，可没想到对方竟大笑起来，转身把屁股对着又八，朝里面的臭苍蝇们猛喊：“喂，都快来啊，这家伙刚才还滑稽地自报家门，想跟我们作对呢！快来看看他有什么手段！”
话音刚落，只听噗的一声，此人屁股便挨了一刀，跳了起来。是又八冷不丁给了他一刀。
“可恶！”
那人一声惨叫，又八只听得身后哇的一下传来一群人的叫嚷。又八立刻提着刀混进周围的人群。他想尽力往人多的地方躲藏，可他越觉得危险，眼前的每一个人看着就越像那些臭苍蝇，使他怎么也无法安心。
无意间一抬头，眼前的栅栏上垂着一块大幕，上面绘着大虎图，入口处则竖着镰枪和蛇眼花纹旗。一个商人正站在箱子上，扯着嘶哑的喉咙：“虎！老虎啊！千里行，千里归。这可是朝鲜舶来的大虎！是加藤清正公徒手捕获的虎啊——”他抑扬顿挫地吆喝着吸引人的词句。
又八扔给他钱，跳到里面，才略微松了口气。他抬起头环视一圈，想看看老虎在哪里，但见正面摆着两三块门板，上面像晾衣服一样贴着一张虎皮。
⋒
十
⋓
即
使是死去的虎，观众们也看得十分入迷，竟没有一个人埋怨。
“这就是虎啊。”
“可真大啊。”
观众满怀感慨，排着队从入口进来，再从出口出去。
又八想尽量拖延时间，于是一直站在虎皮前面。这时，一对行旅装扮的老年夫妇一下子站在了他的眼前。
“权叔，这虎死了吗？”老婆婆问道。
老武士则伸出手，越过竹护栏摸着虎皮，说道：“本来就是虎皮嘛，当然是死的了。”
“可在入口那里吆喝的男人，说得就像是活的一样。”
“这大概也是一种幻术吧。”
老武士苦笑一下，老婆婆则恨恨地撇起嘴。“真是无聊！既然是幻术，就在招牌上明说是幻术好了。早知是看死老虎，还不如看画呢。去把钱要回来！”
“老太婆，老太婆，这样人家会笑话的，你就别吵吵了。”
“怕什么，还要什么面子！你要不愿说，我去说好了。”说着便拨开看热闹的人要返回去。啊！忽然，一个人影将肩膀沉入人群中。
“啊，又八！”被唤为权叔的老武士大喊起来。
阿杉眼神不好，便问道：“什、什么啊，权叔？”
“你没看见吗？又八那小子刚才就站在你身后呢。”
“哎，真的？”
“跑了。”
“往哪儿跑了？”
两人急忙朝外追去。
空地上拥挤的人群已沉浸在暮色里。又八好几次撞到人，每一次都连滚带爬，头也不回地朝市镇上逃去。
“站住，你站住！儿子！”回头一看，母亲阿杉已经发疯般追了上来。
权叔也挥着手。“傻瓜，你为什么要逃啊？又八，又八！”
尽管如此，又八仍未止步，于是阿杉伸出堆满皱纹的脖子，扯开喉咙：“小偷！抓小偷，抓小偷啊！”她拼命喊了起来。
结果，商人们有的拿起布帘棒，有的抄起竹竿，像打蝙蝠一样把跑在前面的又八打翻在地。来往的行人呼啦一下把他围了起来。
“抓住了！”“不逞之徒！”“打！打死他！”人们顿时拳打脚踢，有的还朝又八吐起唾沫。
阿杉上气不接下气地与权叔从后面赶来，见此情形，她一下子扒拉开人群，手按在小短刀的刀柄上，龇着牙。“喂，你们这是在干什么？怎么对他如此残暴？”
围观者不明就里，嚷道：“老婆婆，这家伙是小偷啊。”
“他不是小偷，是我儿子。”
“是你儿子？”
“当然，你们下脚也太狠了。身为商人，竟敢踢武士的儿子，我老婆子跟你们拼了！踢啊，跟刚才那样朝我老婆子踢踢试试！”
“那刚才喊抓小偷的是谁？”
“刚才喊的的确是我老婆子，可我并没有要你等踢他啊。我是出于父母之心，以为喊小偷儿子就会停下来，可你们竟毫不知情就对我儿子拳打脚踢，一群冒失鬼！”