木曾冠者
一
就
在离关卡不远的地方，本位田又八鞭打着阿通的牛，将其连人带牛一起劫走。目击了这一幕的旅人们一传十十传百，转瞬间此事已在这条街道上尽人皆知。武藏身在山丘上，反倒只剩他一人毫不知情。
武藏慌忙原路返回，可这已经是事情传开半刻之后了。倘若阿通有个三长两短可就糟了，也不知现在还能不能赶上。
“老板！老板！”
关卡的栅门酉时关闭。听到喊声，正在收拾桌凳的茶屋老板回过头，朝站在身后的气喘吁吁的武藏问道：“忘记东西了？”
“不，我是在找半刻之前路过这里的女子和少年。”
“你说的是那个长得像普贤菩萨一样的骑牛女子吧？”
“正是。听说有一个浪人模样的男人把他们掳走了，你知道他们往哪儿去了吗？”
“我倒是没有亲眼看见，但听路人说，他们从店旁的人头冢附近拐进了岔道，朝野妇之池方向匆匆赶去了。”
老板刚抬起手来一指，武藏便已飞也似的在薄暮中淡去。综合在路上收集的种种传言，他怎么也想不出究竟是何人，又究竟是为什么劫走了阿通。他更无法想象下手的人竟然会是又八。既然已跟他约好，要么是他从后面追上来，要么就是两人在江户碰头。上次从叡山无动寺翻山越岭赶赴大津时，在途中的山顶茶屋里，两人长达五年的误解已消释，已重拾往昔的友谊。从前的事情就让它付之东流吧。两人握手言和。在武藏的勉励下，又八甚至热泪盈眶。我会勤奋的，我一定会重新做人，你就把我当成弟弟，为我引路吧——他那样真诚地痛下决心，武藏万万不会怀疑到他头上。
若真要怀疑，恐怕就只有那些在战后流落各地，因谋不到一点生路最终沦为流浪之徒的不良浪人，抑或是那些无视世道沧桑，仍在觊觎世间漏洞的窃贼或人贩子等鼠贼，要不就是地方的悍匪野武士。武藏只能如此推测，因此也只能像大海捞针一样，急匆匆地往野妇之池方向追去。可太阳一落山，虽然天上星光闪耀，地上却漆黑一团，连前面一尺远的地方都看不清楚。最重要的是，尽管听说去了野妇之池，可他怎么也没找到一处类似池子的地方。脚下的水田、旱田和森林越发陡峭，道路也逐渐变成上坡，看来已经闯进了驹岳的山麓一带。武藏不禁迷茫起来。莫非是走错了道？他想。有如迷失了前进的方向，他开始环顾黑暗的四周。这时，他忽然发现了一户农家，屋舍背靠着驹岳巨大的岩壁，周围树着防风林。也不知外面燃起的是篝火还是炉火，在一团红色火光的映照下，一道树丛篱笆映入眼帘。
走近一瞧，里面竟有一头武藏颇为眼熟的花斑母牛，只是阿通的身影却哪里都寻不到，只有那头母牛被拴在灯火掩映中的农家厨房外，安闲地叫着。
二
“啊
，就是那头牛。”武藏顿时松了口气，捋了捋心口。既然阿通骑的牛被拴在这户人家，阿通也一定被带到了这里。只是这户防风林中的人家究竟是什么来头呢？一旦贸然闯入，让对方将阿通再次藏起来就麻烦了，武藏不断告诫自己。
于是武藏躲了起来，开始窥探里面的情形。只听见里面传来了说话声：“娘，行了行了，怎么干起来没头了？平时总唠叨说眼睛不行了，可黑得都看不见了，手里的活儿还不停。”在散乱地堆放着柴薪和稻壳的黑暗角落中，有人正粗喉大嗓地说话。
武藏屏息凝神继续观察屋内动静，他这才发现，原来摇曳着红色火焰的地方是紧挨厨房的炉房，纺车纺线的声音隐隐传来，也不知是来自这间屋子，还是来自相邻的那间关着破拉门的房间。
这时，声音一下子停了，大概是母亲听到儿子的牢骚后立刻停止了纺线。不久，在一角的小屋里不知做什么的儿子关上门，说道：“我现在去洗脚，你赶紧准备一下马上开饭。听见没有，娘？”
于是，男人拿着草履，一屁股坐在流经厨房的水沟边的石头上，哗啦哗啦地洗刷起来。还没洗两三下，花斑母牛竟慢吞吞地把脸伸到他的肩膀上。他一面抚摩着牛鼻子，一面朝半天没有回音的屋中再次大声喊道：“娘，待会儿闲下来，你就过来看看吧！我今天可捡了样好东西，真是飞来横财啊。你猜是什么？你肯定猜不出来。是头牛！而且还是头棒极了的母牛。既可以用来耕田，还能用来挤奶呢。”
一直伫立在外面的武藏自然也把这些话听了个一清二楚。倘若他能再观察一下那人，恐怕就不至于犯下后面的错误。可遗憾的是，他只是大致观察了一下里面的形势，便性急地找到这篱笆包围中的农家入口，逼近了屋舍。
作为农家，这屋舍实在太大，墙壁的样式也像是世家的宅子，但里面既没有佃户，也没有女人，尽管茅草屋顶已朽烂得长满了苔藓，可竟没有人修葺，看来是个败落之家。
旁边有扇小窗开着，武藏便踩在窗下的石头上窥探情形。最先映入眼帘的是置于黑色横木上的一柄长刀。那分明是民间少有的东西，是功夫了得的武将方能使用的利刃，刀鞘的软皮上还隐约残留着金箔。
武藏前后思量，愈发怀疑起来。刚才从小屋出去洗脚时，年轻男子的面孔只是在灯影前一闪而过，但武藏还是捕捉到了那绝非友善的眼神。那男子穿着干农活的短褂和沾满泥巴的绑腿，腰间插着一把砍柴刀，圆脸膛，蓬散的头发用稻草扎起，耷拉到眼角，虽然身高不足五尺五寸，可无论是胸肌还是坐在地上的架势，一看就让人觉得是个歹人。现在一看，果然正房里还有寻常百姓不可能有的长刀，铺着灯芯草的床上也不见人影，只有大炉子里正噼噼啪啪地烧着松柴，浓烟呼呼地从窗户向外吐去。
“啊！”尽管武藏用袖子掩住了嘴，可由于忽然被呛了一下，还是没能忍住咳嗽。
“谁？”房里顿时传来一个老婆婆的声音。武藏连忙蜷缩在窗下。接着，对方似乎进了炉房，又在那里呼喊起来：“权之助。小屋关上了吗？偷谷子的小偷又来了，正咳嗽呢。”
三
就
怕他不来！先生擒那个野猪般的男人，再让他交代出把阿通藏到了哪里。除了那个彪悍的老婆婆的儿子，弄不好还会有两三名敌人也跳出来，但只要把他擒住，剩下的就不在话下了。就在堂屋内的老婆婆连呼权之助时，武藏已离开窗下，藏到了环绕在屋舍周围的树丛中。
“在哪儿？”不一会儿，被唤作权之助的儿子大步跑过来，“娘，你说那人在哪儿？”他嚷嚷着问道。
只见老婆婆来到小窗旁，说道：“就在那边，刚才有咳嗽声。”
“不会是你听错了吧？你最近总是耳聋眼花的。”
“不是。一定是有人从窗子窥探咱们家的情形，结果让烟呛了一下，咳嗽了一声。”
“哼，是吗？”权之助来来回回地巡查了十几步，俨然巡城似的，边走边咕哝，“看来真的有人啊。”
武藏并未贸然出来，权之助那闪烁在黑暗中的眼睛正燃烧着逼人的杀气。从脚趾到胸膛，他全身透着一副势不可挡的架势，而且还拿着一样奇怪的武器。到底是什么家伙？武藏往那转来转去的身影上定睛一看，才发现对方右手的手心到腋窝底下竟偷偷掖了一根四尺左右的圆棒，与随手拿来的擀面杖或顶门棍明显不同，圆棒上还闪耀着一种武器的光泽。而且在武藏看来，圆棒与持棒者已浑然一体，由此可知他平常一定与这棒形影不离。
“什么人？”忽然，木棒挂着风声，一下子从权之助的后背伸向武藏前方。
武藏也一闪身子，躲开木棒站起来。“我是来要你所劫之人的。”
对方一听，瞪着武藏沉默起来。于是，武藏又重复了一遍：“快将你从街道上诱拐到这里的女人和孩子还我！倘若把人毫发无损地还给我并赔礼道歉，尚可饶你一命，若有什么损伤，我决不饶你！”
驹岳的雪溪仿佛天然围墙似的环绕四周，一阵阵冷风不时从雪溪里吹起，在星空下潜入这温暖的人家。
“交出来！快给我交出来！”武藏又说了两次。他的语气比雪风还尖厉，反握木棒、死盯着武藏的权之助顿时怒发冲冠。
“你这个马粪蛋，你竟敢污蔑我诱拐？”
“一定是你看到他们妇孺二人形单影只好欺负，就拐到这里来了。交出来！快把藏起来的人给我交出来！”
“什、什么？”突然，四尺多长的木棒一下子从权之助的身体一侧喷射而出，动作之快让人眼花缭乱，分不清究竟是棒随手出还是手随棒出。
四
武
藏只能躲闪。面对着男子惊人的功夫和力量，他一时也只能虚张声势。“回头你可别后悔！”他丢下一句警告，连忙跳起退到数步之外。
可那神勇的使棒者却仍哇哇地喊个不停：“什么？少给我装蒜！”
对方步步紧逼，不给武藏留下一丝喘息的机会。武藏退十步，他便进十步，武藏躲五步，他便逼五步。闪转腾挪之间，武藏已两次把手按在刀柄上，可每次都感到极度危险，最终连抽刀的机会都没有。因为即使是手按刀柄的一刹那，也会将肘部暴露在敌人面前。当然，这种危险也会因人而异，有时可能根本感觉不到，有时则需要万般小心。而眼前这个对手手中呼呼生风的木棒不断怒吼，简直比武藏的神经反射还要快，倘若硬逞一时之勇，觉得“一个乡巴佬算什么”，稍有麻痹轻敌，恐怕立刻就会被一棒击倒，而且光是心情的焦躁就足以让武藏呼吸急促、身法大乱。
还有一个理由让武藏必须谨慎，那便是对手权之助究竟是何人，一时间完全猜测不透。他挥舞的木棒颇有章法，步法和身体各部分形成了一个完美的金刚不坏之体。此乡野村夫竟是如此高人，连从前得遇的几多高人中都很难找出。他的脚趾间都透着一种武术之道，闪烁着武藏孜孜以求的精神力量。
如此一解释，难免会给人这样一种错觉，即武藏和权之助在对峙中悠然地审视着双方。但事实上，这种感觉仅仅产生在转瞬之间，权之助的木棒连瞬间都没有停止过。
对方不时猛吸一口气，又不时一蹴脚跟，间或一改木棒的攻击方式，重新逼来。每一次，对方都会带着满口脏话：“你这臭狗屎！”“癞疮鬼！”一面用污秽的方言詈骂一面打来。
不，对于这棒，其实用“打”描述并不准确。当然，其中不乏打的动作，但同时也有砍、突、转，既可单手使用，也可两手并举。而且这棒跟太刀完全不一样，太刀明显可分为刀锋和刀柄两部分，且只能使用其中一部分，棒却两端都可用作刀锋或矛头。况且权之助已将其用得炉火纯青，就像做糖果的在拉糖，忽长忽短，令人瞠目。
“权之助，当心！你那对手可不是等闲之辈！”突然，那位老婆婆从正房的窗子里喊了一嗓子。武藏感到棋逢对手的同时，老婆婆也产生了同样的感觉。
“没事，娘！”发现母亲正焦虑地从一旁的小窗上观战，为自己鼓劲，权之助愈发勇猛。这时，只见武藏冷不丁一闪身，一下子躲开呼啸而来的木棒，一把抓住权之助的小臂。紧接着，只听咚的一声，有如被抛下的巨石一样，权之助重重地仰面摔在地上。
“且慢，这位浪人！”眼看儿子性命危险，靠在小窗上的老婆婆情急中捣破了竹窗棂，冲着武藏喊道。她神色凄厉，不禁让武藏对随后的行动犹疑了一下。
五
老
婆婆的头发全都竖起来了，看到自己的骨肉受伤，出现这种反应自是理所当然。看来儿子被摔倒在地着实令这位老母亲意外。按说武藏的下一个动作应该是不等权之助跃起便拔刀怒斩，但他并未这么做。“哦，那我就等着。”武藏骑在权之助胸口，狠狠踩住他仍紧握木棒的右手腕，抬眼望了望那位老婆婆刚刚露出脸的小窗，却不由得一愣，立刻将视线移开。
老婆婆已然不在窗旁。被压在身下的权之助不断拼命挣扎，急欲摆脱武藏的手，而武藏并未压住的两条腿又是在空中乱踢，又是往地上乱蹬，还使出挟颈过腰摔企图撂倒武藏，想尽一切办法努力挽回败局。
这拼命的挣扎本就够劳人心神，而一度从窗口消失的老婆婆忽然间又从厨房冲出，叱骂起被武藏按倒的儿子来：“活该！谁让你不小心！就让为娘来助你一臂之力，可千万不能输！”她刚才在窗口喊了一声“且慢”，武藏还以为她会跪地求饶，孰料她竟鼓励面临生死险境的儿子，要其战斗到底。
再一看，一把出鞘的长刀正藏在老婆婆腋下，在星星的映照下泛着冷光。而老婆婆则一面观察着武藏的后背，一面说道：“你这个穷酸浪人，以为我们是种地的，就想在这儿撒野？你以为这儿是寻常百姓家吗？”
眼看着老婆婆向背后逼来，这下可把武藏难住了。身下的人并非已死，自己当然无法转身。而权之助也在拼命蹭地面，努力为母亲创造有利的位置，眼看他后背的衣服和皮肤都快磨烂了。
“这算什么！娘，你别担心，不用靠那么近。我现在就把他顶出去！”权之助呻吟着说道。
“不要着急！”老婆婆告诫他，“你原本就不该输给这种流浪汉。你要拿出先祖的血性来！‘别以为木曾大人家没人了’，因这句豪言而天下闻名的太夫房觉明的骨血都到哪里去了！”
权之助当即答道：“就在这儿！”说话间，他猛地抬起头，隔着武藏的裙裤便朝他大腿狠狠咬去。他已经松开木棒，两手从下面反击，让武藏一时无计可施。再加上那老婆婆又拖着散发寒光的长刀，窥视着武藏的后背寻找下手机会。“等等，老人家！”这一次轮到武藏先告饶了。他意识到了这种争斗的愚蠢，若如此持续下去，除非其中一方丧命，否则事情便无法解决。
倘若能使阿通和城太郎获救，哪怕豁上性命倒也值得，可眼下连这一点都无法确定。无论如何，当务之急是先把事情说开，这样才最为稳妥。出于这种考虑，武藏先让老婆婆放下利刃，可老婆婆并未立刻答应，而是说道：“权之助，怎么办？”她竟跟被压在下面的儿子商量起究竟接不接受武藏的妥协。
六
炉
里的松柴烧得正旺。母子二人陪同武藏来到这里则是不久以后，双方经过一番沟通，已经解除误会。
“哎呀，差一点啊。一点无谓的误解竟差点酿成大错啊。”老婆婆似乎终于松了口气，屈膝坐下，却拦住欲一同坐下的儿子，说道：“喂，权之助，你先别急着坐。为谨慎起见，你先领着那武士在家里的犄角旮旯转转，让他好好检查一番，我们可没隐藏他在外面寻找的女人和孩子。”
“对啊。他刚才还一直怀疑我，说是我将女人什么的从大道上拐来了呢，真遗憾。喂，武士，那就请你跟着我，把里里外外都检查一遍吧。”
在对方“请进请进”的招呼下，武藏恭敬不如从命，便脱掉草鞋进到屋内，对早已待在炉前的母子连连道歉：“在下已经知道你们是清白的了。冤枉了二位，还请担待。”
武藏连连致歉，弄得权之助也不好意思起来，说道：“其实我也有不对的地方，还没弄清楚你的来由就乱发火。”说着，他靠到炉边盘腿坐下。
不过，武藏仍有一个疑问尚未解开，即刚才在外面看到的那头花斑母牛。那的确是他从叡山一路牵来，为了给体弱多病的阿通骑，才让城太郎好好牵着的牛，怎么会拴在这户人家呢？
“原来是这样啊，这也难怪你要怀疑我了。”权之助解释起来。他只是一个种地的百姓，在这一带有点田地。今天傍晚，当他从野妇之池打鲫鱼回来时，无意间发现竟有一头牛陷进了与池子相连的河里，正在挣扎。由于沼泽很深，牛越挣扎就越往里陷，笨重的身体怎么也拔不出来，发出一阵阵可怜的叫声。于是权之助拽上牛，一看，发现还是一头正在产奶的壮年母牛。他找遍了四下也没有发现主人的影子，便以为是山贼从别处偷到这里后牛不小心陷了进去，实在弄不出来，就丢下牛逃走了。
“若是能有这么一头牛，怎么也能顶半个劳力呢，我又这么穷，也无法好好为娘尽孝，真是老天有眼啊，哈哈哈。于是，我就兴奋地把牛拽到家里。既然知道了牛的主人，那我也只能空欢喜一场了。牛我随时奉还，只是你说的什么阿通和城太郎，我的确不知。”
弄清楚原委，武藏才发现原来这个叫权之助的年轻人是个十分纯朴的庄稼汉，刚才的误会也可以说源自他这种率直的优点。
“那么，这位旅行的武士一定很担心他们的安危了？”老婆婆也跟天下所有的母亲一样，从一旁担心起来。她对权之助说道：“权之助，你赶紧吃点饭，帮他一起去找找那可怜的旅伴吧。若他们还在野妇之池一带徘徊，那倒还不要紧，可一旦闯进驹岳山里，那就进了贼窝了。听说那山里全都是连马匹和蔬菜之类都抢的野贼的巢穴，我看十有八九是那些无赖捣的鬼。”
七
松
明的火焰在风中扑扑地燃烧。风来时，似乎会将广阔的山麓间的草木都席卷而起，鸣声大作，可一旦停下来，四周便又变成一片静谧的星空，甚至静得都有点可怕。
“旅人，”权之助举着火把，一面等着从身后赶来的武藏一面说，“真遗憾，怎么也找不到。从这儿去往野妇之池的路上还有一户人家，就在那山丘上的杂树林后面，是一家打猎种地的人家，倘若那里也没有消息，恐怕就没法找了。”
“多谢你热情相助。都打听了十多家了，还是没有任何线索，看来是在下走错方向了。”
“或许吧。那些诱拐女人的恶人，鬼心眼多着呢，他们怎么会愚蠢得逃往那些容易被追上的地方呢。”
夜已过半。驹岳的山脚一带，如野妇村、樋口村和附近的山丘树林等，两人几乎全找遍了。武藏觉得至少也该能打听到城太郎的消息，可是竟没有一个人说曾经见过。而阿通的相貌也很有特征，若有目击者，立刻就能知道。可无论向哪一个乡民打听，对方全都沉思良久后摇摇头，一脸茫然。“这个嘛……”
武藏一面担心两人的安危，一面对这位毫不沾亲带故却一起受累的权之助很歉疚。对方明天还要去田里干农活。“给你添了这么多麻烦，咱们再打听一家吧，若是还没头绪，也只能放弃返回了。”
“只是走几步路而已，我走一晚上都没事。只是那女人与孩子，究竟是你的仆人呢，还是兄弟姊妹？”
“这——”武藏当然无法回答说是恋人和弟子，于是答道，“是亲戚。”
听他这么一说，大概是想起了自己少有亲人的孤独，权之助不由得沉默起来，闷着头，一个人率先走上通往野妇之池的林间山路。
武藏满脑子都在担心阿通和城太郎，但他也不无感激。对于创造出这种机缘的命运恶作剧，虽是恶作剧，也无法不让他心存感激。假如阿通没有遭遇这次灾难，他便无法得遇权之助，也就失去了见识木棒秘技的机会。虽然与阿通失散，可只要她生命无恙，那也只能是自认无奈的灾难，可若是错过了权之助的棒术，对于毕生追求武艺之道的他来说，无疑是莫大的不幸。因而从方才起他便琢磨，倘若有机会，他真想问问权之助的来历，再好好跟他切磋一下。可这毕竟是武道之事，他一时难以贸然相问，结果终没能找到机会，只能一直向前走。
“旅人，你先稍候一下。就是那户人家，但对方一定早已睡下，我先去叫他们起来。”说着，权之助指了指淹没在树木中的一抹稻草屋顶，然后独自一人拨开山崖的树丛，沙沙地跑了下去，叩起门来。
八
不
久，权之助便打探完毕返回，将经过告诉了武藏。住在这儿的猎户夫妇也对此毫无头绪，只是女主人提到一件事，说是买东西返回途中在大道上看到过一个人，或许称得上是一缕线索。
据那女主人讲，当时已是星光璀璨的入夜时刻，路上己没了旅人的影子，只有风在吹拂着孤寂的行道，这时，她在路上忽然遇到一个小孩呜呜地哭着，连路都不看便飞奔过来。小孩手上脸上全是泥巴，腰上插着木刀，正往薮原的驿站方向奔去。女主人询问出了什么事，他便哭着答道：“快告诉我代官的衙所在哪里！”
“去代官所干什么？”女人刨根问底。结果孩子回答说：“同伴被恶人劫走了，要让代官夺回来！”
“既然如此，就算去了代官所也没有用。那些所谓的官府，只有在大人物路过，或者上头的领导有吩咐时，才会手忙脚乱地清理一下路上的马粪，撒点沙子之类。至于弱者的申诉，他们才不会当回事呢，怎么会帮你找？尤其是女人被拐或遭强盗打劫之类的小事，大道上每天都会发生，一点都不稀奇。与其去找代官，还不如再往薮原客栈前面走走，到奈良井那边去呢。在市镇的十字路口旁有个很容易找到的大藏先生，是位药草批发商。这位大藏先生跟官府不一样，尤其同情弱者，若跟他说明情况求他帮忙，只要是对的事情，他两肋插刀都毫不顾惜。”
权之助一五一十将女主人的话告诉武藏，又说道：“听女主人如此一说，那个腰插木刀的小家伙便停止哭泣，头也不回地向前赶去了。难不成你那个叫城太郎的旅伴，就是那孩子？”
“噢，是他。”武藏的眼前仿佛浮现出城太郎的身影，说道，“那在下一路所寻的方向完全错了？”
“是啊，这儿是驹岳的山麓，完全从去往奈良井的路上岔了出来。”
“多谢你的大力相助。那么，在下要马上去寻找那奈良井的大藏先生了。多亏了你，事情总算有了点眉目。”
“反正也是顺路，就请顺便在我家小睡一下，吃点早饭再走吧。”
“那就叨扰了。”
“渡过野妇之池，到了河口，就能省下一半脚程。我已事先打过招呼了，咱们就借条船回去吧。”
稍微往低处一走，两人便来到一片掩映在杨柳中的古老水域，约有六七町大小，驹岳的影子和漫天的星星全都原封不动地映在池面上。不知为何，只有这池水的周围生满了这一带并不多见的杨柳。权之助拿起撑杆，原本拿在他手里的松明也自然换到了武藏手中。船在水中滑行，横穿池中央而去。
在幽暗的水面上，火把显得更亮了。而此时，阿通也正在眺望这流动的火焰。这究竟是人世间的讽刺，还是两人终究没有缘分呢？其实他们离得并不远。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
就
在离关卡不远的地方，本位田又八鞭打着阿通的牛，将其连人带牛一起劫走。目击了这一幕的旅人们一传十十传百，转瞬间此事已在这条街道上尽人皆知。武藏身在山丘上，反倒只剩他一人毫不知情。
武藏慌忙原路返回，可这已经是事情传开半刻之后了。倘若阿通有个三长两短可就糟了，也不知现在还能不能赶上。
“老板！老板！”
关卡的栅门酉时关闭。听到喊声，正在收拾桌凳的茶屋老板回过头，朝站在身后的气喘吁吁的武藏问道：“忘记东西了？”
“不，我是在找半刻之前路过这里的女子和少年。”
“你说的是那个长得像普贤菩萨一样的骑牛女子吧？”
“正是。听说有一个浪人模样的男人把他们掳走了，你知道他们往哪儿去了吗？”
“我倒是没有亲眼看见，但听路人说，他们从店旁的人头冢附近拐进了岔道，朝野妇之池方向匆匆赶去了。”
老板刚抬起手来一指，武藏便已飞也似的在薄暮中淡去。综合在路上收集的种种传言，他怎么也想不出究竟是何人，又究竟是为什么劫走了阿通。他更无法想象下手的人竟然会是又八。既然已跟他约好，要么是他从后面追上来，要么就是两人在江户碰头。上次从叡山无动寺翻山越岭赶赴大津时，在途中的山顶茶屋里，两人长达五年的误解已消释，已重拾往昔的友谊。从前的事情就让它付之东流吧。两人握手言和。在武藏的勉励下，又八甚至热泪盈眶。我会勤奋的，我一定会重新做人，你就把我当成弟弟，为我引路吧——他那样真诚地痛下决心，武藏万万不会怀疑到他头上。
若真要怀疑，恐怕就只有那些在战后流落各地，因谋不到一点生路最终沦为流浪之徒的不良浪人，抑或是那些无视世道沧桑，仍在觊觎世间漏洞的窃贼或人贩子等鼠贼，要不就是地方的悍匪野武士。武藏只能如此推测，因此也只能像大海捞针一样，急匆匆地往野妇之池方向追去。可太阳一落山，虽然天上星光闪耀，地上却漆黑一团，连前面一尺远的地方都看不清楚。最重要的是，尽管听说去了野妇之池，可他怎么也没找到一处类似池子的地方。脚下的水田、旱田和森林越发陡峭，道路也逐渐变成上坡，看来已经闯进了驹岳的山麓一带。武藏不禁迷茫起来。莫非是走错了道？他想。有如迷失了前进的方向，他开始环顾黑暗的四周。这时，他忽然发现了一户农家，屋舍背靠着驹岳巨大的岩壁，周围树着防风林。也不知外面燃起的是篝火还是炉火，在一团红色火光的映照下，一道树丛篱笆映入眼帘。
走近一瞧，里面竟有一头武藏颇为眼熟的花斑母牛，只是阿通的身影却哪里都寻不到，只有那头母牛被拴在灯火掩映中的农家厨房外，安闲地叫着。
二
“啊
，就是那头牛。”武藏顿时松了口气，捋了捋心口。既然阿通骑的牛被拴在这户人家，阿通也一定被带到了这里。只是这户防风林中的人家究竟是什么来头呢？一旦贸然闯入，让对方将阿通再次藏起来就麻烦了，武藏不断告诫自己。
于是武藏躲了起来，开始窥探里面的情形。只听见里面传来了说话声：“娘，行了行了，怎么干起来没头了？平时总唠叨说眼睛不行了，可黑得都看不见了，手里的活儿还不停。”在散乱地堆放着柴薪和稻壳的黑暗角落中，有人正粗喉大嗓地说话。
武藏屏息凝神继续观察屋内动静，他这才发现，原来摇曳着红色火焰的地方是紧挨厨房的炉房，纺车纺线的声音隐隐传来，也不知是来自这间屋子，还是来自相邻的那间关着破拉门的房间。
这时，声音一下子停了，大概是母亲听到儿子的牢骚后立刻停止了纺线。不久，在一角的小屋里不知做什么的儿子关上门，说道：“我现在去洗脚，你赶紧准备一下马上开饭。听见没有，娘？”
于是，男人拿着草履，一屁股坐在流经厨房的水沟边的石头上，哗啦哗啦地洗刷起来。还没洗两三下，花斑母牛竟慢吞吞地把脸伸到他的肩膀上。他一面抚摩着牛鼻子，一面朝半天没有回音的屋中再次大声喊道：“娘，待会儿闲下来，你就过来看看吧！我今天可捡了样好东西，真是飞来横财啊。你猜是什么？你肯定猜不出来。是头牛！而且还是头棒极了的母牛。既可以用来耕田，还能用来挤奶呢。”
一直伫立在外面的武藏自然也把这些话听了个一清二楚。倘若他能再观察一下那人，恐怕就不至于犯下后面的错误。可遗憾的是，他只是大致观察了一下里面的形势，便性急地找到这篱笆包围中的农家入口，逼近了屋舍。
作为农家，这屋舍实在太大，墙壁的样式也像是世家的宅子，但里面既没有佃户，也没有女人，尽管茅草屋顶已朽烂得长满了苔藓，可竟没有人修葺，看来是个败落之家。
旁边有扇小窗开着，武藏便踩在窗下的石头上窥探情形。最先映入眼帘的是置于黑色横木上的一柄长刀。那分明是民间少有的东西，是功夫了得的武将方能使用的利刃，刀鞘的软皮上还隐约残留着金箔。
武藏前后思量，愈发怀疑起来。刚才从小屋出去洗脚时，年轻男子的面孔只是在灯影前一闪而过，但武藏还是捕捉到了那绝非友善的眼神。那男子穿着干农活的短褂和沾满泥巴的绑腿，腰间插着一把砍柴刀，圆脸膛，蓬散的头发用稻草扎起，耷拉到眼角，虽然身高不足五尺五寸，可无论是胸肌还是坐在地上的架势，一看就让人觉得是个歹人。现在一看，果然正房里还有寻常百姓不可能有的长刀，铺着灯芯草的床上也不见人影，只有大炉子里正噼噼啪啪地烧着松柴，浓烟呼呼地从窗户向外吐去。
“啊！”尽管武藏用袖子掩住了嘴，可由于忽然被呛了一下，还是没能忍住咳嗽。
“谁？”房里顿时传来一个老婆婆的声音。武藏连忙蜷缩在窗下。接着，对方似乎进了炉房，又在那里呼喊起来：“权之助。小屋关上了吗？偷谷子的小偷又来了，正咳嗽呢。”
三
就
怕他不来！先生擒那个野猪般的男人，再让他交代出把阿通藏到了哪里。除了那个彪悍的老婆婆的儿子，弄不好还会有两三名敌人也跳出来，但只要把他擒住，剩下的就不在话下了。就在堂屋内的老婆婆连呼权之助时，武藏已离开窗下，藏到了环绕在屋舍周围的树丛中。
“在哪儿？”不一会儿，被唤作权之助的儿子大步跑过来，“娘，你说那人在哪儿？”他嚷嚷着问道。
只见老婆婆来到小窗旁，说道：“就在那边，刚才有咳嗽声。”
“不会是你听错了吧？你最近总是耳聋眼花的。”
“不是。一定是有人从窗子窥探咱们家的情形，结果让烟呛了一下，咳嗽了一声。”
“哼，是吗？”权之助来来回回地巡查了十几步，俨然巡城似的，边走边咕哝，“看来真的有人啊。”
武藏并未贸然出来，权之助那闪烁在黑暗中的眼睛正燃烧着逼人的杀气。从脚趾到胸膛，他全身透着一副势不可挡的架势，而且还拿着一样奇怪的武器。到底是什么家伙？武藏往那转来转去的身影上定睛一看，才发现对方右手的手心到腋窝底下竟偷偷掖了一根四尺左右的圆棒，与随手拿来的擀面杖或顶门棍明显不同，圆棒上还闪耀着一种武器的光泽。而且在武藏看来，圆棒与持棒者已浑然一体，由此可知他平常一定与这棒形影不离。
“什么人？”忽然，木棒挂着风声，一下子从权之助的后背伸向武藏前方。
武藏也一闪身子，躲开木棒站起来。“我是来要你所劫之人的。”
对方一听，瞪着武藏沉默起来。于是，武藏又重复了一遍：“快将你从街道上诱拐到这里的女人和孩子还我！倘若把人毫发无损地还给我并赔礼道歉，尚可饶你一命，若有什么损伤，我决不饶你！”
驹岳的雪溪仿佛天然围墙似的环绕四周，一阵阵冷风不时从雪溪里吹起，在星空下潜入这温暖的人家。
“交出来！快给我交出来！”武藏又说了两次。他的语气比雪风还尖厉，反握木棒、死盯着武藏的权之助顿时怒发冲冠。
“你这个马粪蛋，你竟敢污蔑我诱拐？”
“一定是你看到他们妇孺二人形单影只好欺负，就拐到这里来了。交出来！快把藏起来的人给我交出来！”
“什、什么？”突然，四尺多长的木棒一下子从权之助的身体一侧喷射而出，动作之快让人眼花缭乱，分不清究竟是棒随手出还是手随棒出。
四
武
藏只能躲闪。面对着男子惊人的功夫和力量，他一时也只能虚张声势。“回头你可别后悔！”他丢下一句警告，连忙跳起退到数步之外。
可那神勇的使棒者却仍哇哇地喊个不停：“什么？少给我装蒜！”
对方步步紧逼，不给武藏留下一丝喘息的机会。武藏退十步，他便进十步，武藏躲五步，他便逼五步。闪转腾挪之间，武藏已两次把手按在刀柄上，可每次都感到极度危险，最终连抽刀的机会都没有。因为即使是手按刀柄的一刹那，也会将肘部暴露在敌人面前。当然，这种危险也会因人而异，有时可能根本感觉不到，有时则需要万般小心。而眼前这个对手手中呼呼生风的木棒不断怒吼，简直比武藏的神经反射还要快，倘若硬逞一时之勇，觉得“一个乡巴佬算什么”，稍有麻痹轻敌，恐怕立刻就会被一棒击倒，而且光是心情的焦躁就足以让武藏呼吸急促、身法大乱。
还有一个理由让武藏必须谨慎，那便是对手权之助究竟是何人，一时间完全猜测不透。他挥舞的木棒颇有章法，步法和身体各部分形成了一个完美的金刚不坏之体。此乡野村夫竟是如此高人，连从前得遇的几多高人中都很难找出。他的脚趾间都透着一种武术之道，闪烁着武藏孜孜以求的精神力量。
如此一解释，难免会给人这样一种错觉，即武藏和权之助在对峙中悠然地审视着双方。但事实上，这种感觉仅仅产生在转瞬之间，权之助的木棒连瞬间都没有停止过。
对方不时猛吸一口气，又不时一蹴脚跟，间或一改木棒的攻击方式，重新逼来。每一次，对方都会带着满口脏话：“你这臭狗屎！”“癞疮鬼！”一面用污秽的方言詈骂一面打来。
不，对于这棒，其实用“打”描述并不准确。当然，其中不乏打的动作，但同时也有砍、突、转，既可单手使用，也可两手并举。而且这棒跟太刀完全不一样，太刀明显可分为刀锋和刀柄两部分，且只能使用其中一部分，棒却两端都可用作刀锋或矛头。况且权之助已将其用得炉火纯青，就像做糖果的在拉糖，忽长忽短，令人瞠目。
“权之助，当心！你那对手可不是等闲之辈！”突然，那位老婆婆从正房的窗子里喊了一嗓子。武藏感到棋逢对手的同时，老婆婆也产生了同样的感觉。
“没事，娘！”发现母亲正焦虑地从一旁的小窗上观战，为自己鼓劲，权之助愈发勇猛。这时，只见武藏冷不丁一闪身，一下子躲开呼啸而来的木棒，一把抓住权之助的小臂。紧接着，只听咚的一声，有如被抛下的巨石一样，权之助重重地仰面摔在地上。
“且慢，这位浪人！”眼看儿子性命危险，靠在小窗上的老婆婆情急中捣破了竹窗棂，冲着武藏喊道。她神色凄厉，不禁让武藏对随后的行动犹疑了一下。
五
老
婆婆的头发全都竖起来了，看到自己的骨肉受伤，出现这种反应自是理所当然。看来儿子被摔倒在地着实令这位老母亲意外。按说武藏的下一个动作应该是不等权之助跃起便拔刀怒斩，但他并未这么做。“哦，那我就等着。”武藏骑在权之助胸口，狠狠踩住他仍紧握木棒的右手腕，抬眼望了望那位老婆婆刚刚露出脸的小窗，却不由得一愣，立刻将视线移开。
老婆婆已然不在窗旁。被压在身下的权之助不断拼命挣扎，急欲摆脱武藏的手，而武藏并未压住的两条腿又是在空中乱踢，又是往地上乱蹬，还使出挟颈过腰摔企图撂倒武藏，想尽一切办法努力挽回败局。
这拼命的挣扎本就够劳人心神，而一度从窗口消失的老婆婆忽然间又从厨房冲出，叱骂起被武藏按倒的儿子来：“活该！谁让你不小心！就让为娘来助你一臂之力，可千万不能输！”她刚才在窗口喊了一声“且慢”，武藏还以为她会跪地求饶，孰料她竟鼓励面临生死险境的儿子，要其战斗到底。
再一看，一把出鞘的长刀正藏在老婆婆腋下，在星星的映照下泛着冷光。而老婆婆则一面观察着武藏的后背，一面说道：“你这个穷酸浪人，以为我们是种地的，就想在这儿撒野？你以为这儿是寻常百姓家吗？”
眼看着老婆婆向背后逼来，这下可把武藏难住了。身下的人并非已死，自己当然无法转身。而权之助也在拼命蹭地面，努力为母亲创造有利的位置，眼看他后背的衣服和皮肤都快磨烂了。
“这算什么！娘，你别担心，不用靠那么近。我现在就把他顶出去！”权之助呻吟着说道。
“不要着急！”老婆婆告诫他，“你原本就不该输给这种流浪汉。你要拿出先祖的血性来！‘别以为木曾大人家没人了’，因这句豪言而天下闻名的太夫房觉明的骨血都到哪里去了！”
权之助当即答道：“就在这儿！”说话间，他猛地抬起头，隔着武藏的裙裤便朝他大腿狠狠咬去。他已经松开木棒，两手从下面反击，让武藏一时无计可施。再加上那老婆婆又拖着散发寒光的长刀，窥视着武藏的后背寻找下手机会。“等等，老人家！”这一次轮到武藏先告饶了。他意识到了这种争斗的愚蠢，若如此持续下去，除非其中一方丧命，否则事情便无法解决。
倘若能使阿通和城太郎获救，哪怕豁上性命倒也值得，可眼下连这一点都无法确定。无论如何，当务之急是先把事情说开，这样才最为稳妥。出于这种考虑，武藏先让老婆婆放下利刃，可老婆婆并未立刻答应，而是说道：“权之助，怎么办？”她竟跟被压在下面的儿子商量起究竟接不接受武藏的妥协。
六
炉
里的松柴烧得正旺。母子二人陪同武藏来到这里则是不久以后，双方经过一番沟通，已经解除误会。
“哎呀，差一点啊。一点无谓的误解竟差点酿成大错啊。”老婆婆似乎终于松了口气，屈膝坐下，却拦住欲一同坐下的儿子，说道：“喂，权之助，你先别急着坐。为谨慎起见，你先领着那武士在家里的犄角旮旯转转，让他好好检查一番，我们可没隐藏他在外面寻找的女人和孩子。”
“对啊。他刚才还一直怀疑我，说是我将女人什么的从大道上拐来了呢，真遗憾。喂，武士，那就请你跟着我，把里里外外都检查一遍吧。”
在对方“请进请进”的招呼下，武藏恭敬不如从命，便脱掉草鞋进到屋内，对早已待在炉前的母子连连道歉：“在下已经知道你们是清白的了。冤枉了二位，还请担待。”
武藏连连致歉，弄得权之助也不好意思起来，说道：“其实我也有不对的地方，还没弄清楚你的来由就乱发火。”说着，他靠到炉边盘腿坐下。
不过，武藏仍有一个疑问尚未解开，即刚才在外面看到的那头花斑母牛。那的确是他从叡山一路牵来，为了给体弱多病的阿通骑，才让城太郎好好牵着的牛，怎么会拴在这户人家呢？
“原来是这样啊，这也难怪你要怀疑我了。”权之助解释起来。他只是一个种地的百姓，在这一带有点田地。今天傍晚，当他从野妇之池打鲫鱼回来时，无意间发现竟有一头牛陷进了与池子相连的河里，正在挣扎。由于沼泽很深，牛越挣扎就越往里陷，笨重的身体怎么也拔不出来，发出一阵阵可怜的叫声。于是权之助拽上牛，一看，发现还是一头正在产奶的壮年母牛。他找遍了四下也没有发现主人的影子，便以为是山贼从别处偷到这里后牛不小心陷了进去，实在弄不出来，就丢下牛逃走了。
“若是能有这么一头牛，怎么也能顶半个劳力呢，我又这么穷，也无法好好为娘尽孝，真是老天有眼啊，哈哈哈。于是，我就兴奋地把牛拽到家里。既然知道了牛的主人，那我也只能空欢喜一场了。牛我随时奉还，只是你说的什么阿通和城太郎，我的确不知。”
弄清楚原委，武藏才发现原来这个叫权之助的年轻人是个十分纯朴的庄稼汉，刚才的误会也可以说源自他这种率直的优点。
“那么，这位旅行的武士一定很担心他们的安危了？”老婆婆也跟天下所有的母亲一样，从一旁担心起来。她对权之助说道：“权之助，你赶紧吃点饭，帮他一起去找找那可怜的旅伴吧。若他们还在野妇之池一带徘徊，那倒还不要紧，可一旦闯进驹岳山里，那就进了贼窝了。听说那山里全都是连马匹和蔬菜之类都抢的野贼的巢穴，我看十有八九是那些无赖捣的鬼。”
七
松
明的火焰在风中扑扑地燃烧。风来时，似乎会将广阔的山麓间的草木都席卷而起，鸣声大作，可一旦停下来，四周便又变成一片静谧的星空，甚至静得都有点可怕。
“旅人，”权之助举着火把，一面等着从身后赶来的武藏一面说，“真遗憾，怎么也找不到。从这儿去往野妇之池的路上还有一户人家，就在那山丘上的杂树林后面，是一家打猎种地的人家，倘若那里也没有消息，恐怕就没法找了。”
“多谢你热情相助。都打听了十多家了，还是没有任何线索，看来是在下走错方向了。”
“或许吧。那些诱拐女人的恶人，鬼心眼多着呢，他们怎么会愚蠢得逃往那些容易被追上的地方呢。”
夜已过半。驹岳的山脚一带，如野妇村、樋口村和附近的山丘树林等，两人几乎全找遍了。武藏觉得至少也该能打听到城太郎的消息，可是竟没有一个人说曾经见过。而阿通的相貌也很有特征，若有目击者，立刻就能知道。可无论向哪一个乡民打听，对方全都沉思良久后摇摇头，一脸茫然。“这个嘛……”
武藏一面担心两人的安危，一面对这位毫不沾亲带故却一起受累的权之助很歉疚。对方明天还要去田里干农活。“给你添了这么多麻烦，咱们再打听一家吧，若是还没头绪，也只能放弃返回了。”
“只是走几步路而已，我走一晚上都没事。只是那女人与孩子，究竟是你的仆人呢，还是兄弟姊妹？”
“这——”武藏当然无法回答说是恋人和弟子，于是答道，“是亲戚。”
听他这么一说，大概是想起了自己少有亲人的孤独，权之助不由得沉默起来，闷着头，一个人率先走上通往野妇之池的林间山路。
武藏满脑子都在担心阿通和城太郎，但他也不无感激。对于创造出这种机缘的命运恶作剧，虽是恶作剧，也无法不让他心存感激。假如阿通没有遭遇这次灾难，他便无法得遇权之助，也就失去了见识木棒秘技的机会。虽然与阿通失散，可只要她生命无恙，那也只能是自认无奈的灾难，可若是错过了权之助的棒术，对于毕生追求武艺之道的他来说，无疑是莫大的不幸。因而从方才起他便琢磨，倘若有机会，他真想问问权之助的来历，再好好跟他切磋一下。可这毕竟是武道之事，他一时难以贸然相问，结果终没能找到机会，只能一直向前走。
“旅人，你先稍候一下。就是那户人家，但对方一定早已睡下，我先去叫他们起来。”说着，权之助指了指淹没在树木中的一抹稻草屋顶，然后独自一人拨开山崖的树丛，沙沙地跑了下去，叩起门来。
八
不
久，权之助便打探完毕返回，将经过告诉了武藏。住在这儿的猎户夫妇也对此毫无头绪，只是女主人提到一件事，说是买东西返回途中在大道上看到过一个人，或许称得上是一缕线索。
据那女主人讲，当时已是星光璀璨的入夜时刻，路上己没了旅人的影子，只有风在吹拂着孤寂的行道，这时，她在路上忽然遇到一个小孩呜呜地哭着，连路都不看便飞奔过来。小孩手上脸上全是泥巴，腰上插着木刀，正往薮原的驿站方向奔去。女主人询问出了什么事，他便哭着答道：“快告诉我代官的衙所在哪里！”
“去代官所干什么？”女人刨根问底。结果孩子回答说：“同伴被恶人劫走了，要让代官夺回来！”
“既然如此，就算去了代官所也没有用。那些所谓的官府，只有在大人物路过，或者上头的领导有吩咐时，才会手忙脚乱地清理一下路上的马粪，撒点沙子之类。至于弱者的申诉，他们才不会当回事呢，怎么会帮你找？尤其是女人被拐或遭强盗打劫之类的小事，大道上每天都会发生，一点都不稀奇。与其去找代官，还不如再往薮原客栈前面走走，到奈良井那边去呢。在市镇的十字路口旁有个很容易找到的大藏先生，是位药草批发商。这位大藏先生跟官府不一样，尤其同情弱者，若跟他说明情况求他帮忙，只要是对的事情，他两肋插刀都毫不顾惜。”
权之助一五一十将女主人的话告诉武藏，又说道：“听女主人如此一说，那个腰插木刀的小家伙便停止哭泣，头也不回地向前赶去了。难不成你那个叫城太郎的旅伴，就是那孩子？”
“噢，是他。”武藏的眼前仿佛浮现出城太郎的身影，说道，“那在下一路所寻的方向完全错了？”
“是啊，这儿是驹岳的山麓，完全从去往奈良井的路上岔了出来。”
“多谢你的大力相助。那么，在下要马上去寻找那奈良井的大藏先生了。多亏了你，事情总算有了点眉目。”
“反正也是顺路，就请顺便在我家小睡一下，吃点早饭再走吧。”
“那就叨扰了。”
“渡过野妇之池，到了河口，就能省下一半脚程。我已事先打过招呼了，咱们就借条船回去吧。”
稍微往低处一走，两人便来到一片掩映在杨柳中的古老水域，约有六七町大小，驹岳的影子和漫天的星星全都原封不动地映在池面上。不知为何，只有这池水的周围生满了这一带并不多见的杨柳。权之助拿起撑杆，原本拿在他手里的松明也自然换到了武藏手中。船在水中滑行，横穿池中央而去。
在幽暗的水面上，火把显得更亮了。而此时，阿通也正在眺望这流动的火焰。这究竟是人世间的讽刺，还是两人终究没有缘分呢？其实他们离得并不远。