第七章
也许飞行日志上曾经有某人在初次驾驶VT战斗机时的表现能够胜过瑞克?亨特的记录。但我至今还没见到过。
——扎查理?福克斯，《初级VT战斗机教程：人机合一》
各种型号的天顶星战舰紧紧地扼住了地球的天空，它们保持着一丝不乱的阵形向麦克罗斯岛及其附近水域进发。外星战舰的乘员们满怀信心，在这个星球的外层防线上如此迅速地取得压倒性胜利使得他们的野心越发膨胀。
战舰俯冲时划出的明亮轨迹使它们看起来就像天上数不清的雨滴。他们对这场即将轻松取胜的战斗和迅速夺取那艘太空堡垒的任务踌躇满志——按照布里泰指挥官的命令，它必须完好无损地落人天顶型人手中。许多年以来，这些入侵者始终遵循他们自己的作战方式，而且漂亮地完成了所有的任务。
然而刹那之间，形势却起了变化……预期中的击溃战却出人意料地变成了短兵相接。
SDF－1号的导弹系统在它上空形成了一道防护伞，这些导弹几乎拦截了外星人的所有火力，半空中到处都是爆炸的火光。在此之前，天顶星军队的各式战斗机还未被这些战斗缠住手脚。现在，这一擅长战斗的种族的精英们发现了一件让他们很不高兴的事情：这些原始人的确悟出了洛波特技术中的不少东西。
地球上空俨然成丁一座屠宰场，然而大规模伤亡才刚刚开始。
瑞克?亨特舒服地着打盹，现在，他终于醒了。是不是变天了？——他明明听到了雷声——也许他本该把座舱盖好，也许这令他惟一忘记的事情就是身处何处，他耳朵里听到的尽是些烦人的声音，这声音带着某种威严，她锲而不舍地跟他瑞克过不去。
“SDF－1号控制塔呼叫VT120号。你怎么还呆在地面展台？战斗警报已经发出了！你为什么还不起飞？”丽莎?海因斯手头的事多得要命，去叫醒一个迟钝的战斗机飞行员上天显然是需要她干预的问题中最次要的。可事实却是，她偏偏不得不抽出时间来处理这种鸡毛蒜皮的琐事，她都快被气疯了。
瑞克叹了口气伸个懒腰，把脑袋上的头盔往后推了推，斜过身子迷迷糊糊地朝仪表盘上的一个小显示屏眨眨眼。他看到一张年轻女人的脸，她正愤怒地瞪着他；她脸色苍白情绪激动，显得很不耐烦。很多人，尤其是异性通常会认为瑞克?亨特身上有一种很特别的气质，根据这一事实，瑞克立刻得出了这样的推论：不管她是谁，这人不但长得一脸苦相，而且还有一副乖戾的神情。
“我想你不是在说我。对吧，女士？”他突然意识到远处传来的是爆炸声——不是打雷，那是交火的讯号。市区也着了火，浓烟滚滚，有不少地方遭到了破坏，人群四处逃散，加油机、武备机和领航机也忙碌地飞来飞去。就在这时，半空中……
那些纠缠在一起的飞机尾烟意味着什么，飞机发动机加力燃烧室发出的火光和爆炸还有那些天空中的追逐者又代表了什么……
“嗯？这是在干吗呀？”瑞克?亨特轻声自言自语。一群人围在他乘坐的飞机四周，好像在为他做起飞前的准备工作。
“别再浪费时间了！”小屏幕上那张苍白的脸又在斥责他，“马上起飞，回到你的战友中去！现在战斗机中队的编制已经比以前扩大了！”
瑞克磨磨牙，“我怎么起飞？跑道已经被炸毁了！”
跑道确实被毁了。它不但尾天顶星人的主要目标之一，也是极少数几个被命中的目标之一。屏幕上那个年轻女人的表情显然是在控制自己的怒火。
“二号跑道仍然可以使用。战机上的武器已经装载完毕，在待命模式下飞机引擎很快就会过热，你还是马上准备起飞吧！”
一经她提醒，瑞克才注意到飞机引擎高速运转发出的低鸣。他能感觉到引擎就安在他座椅底下，但这种感觉跟他以往的经历完全不同——尽管他曾听人说过。
瑞克斜靠着仪表盘向外张望，这下他可以确定变形战斗机已经武装到了牙齿，外挂点和武器挂架都吊装上了各种武器。飞机本身也搭载了一些他无法形容的古怪的囊状物。
接着，一位地勤人员走了过来，站在登机架上。“准备就绪，长官！祝您猎杀愉快！”他又做些其它的操作，座舱盖缓缓降了下来。
瑞克本来打算把事情说清楚，并且向军方承认当时他并不知道自己到底该干什么——他完全有时间这么做——他不是一名军人，本应在军方的指引下到防空洞里避难的。可澄清事实就意味着他必须承认不会驾驶这架他坐过的飞机，这是瑞克无法承受的耻辱。可话又说回来了，他本来就与此事无关——他只是个前来观摩的乡下孩子罢了，就像那些跑来看他的飞行杂技表演的呆子一样。
一旦你把自己看作世界上最捧的飞行员，要承认上述内容就变得极其困难，更何况小屏幕上还有个火冒三丈的女人。
“噢，好吧，如果你坚持的话。”
瑞克深深吸了一口气，握住控制杆，并把脑子里的东西快速温习了一下。他回忆起罗伊告诉他的全部相关内容。他上下摆动升降舵，然后开大了节流阀，飞机在地面上滑行。他把机头向上拉，战斗机几乎完全靠尾部支撑起来，样子像只翻倒了的彗星。
一枚天顶星导弹在他几秒钟前的停机位炸出一个十字路口大小的洞。瑞克不禁开始祈祷，希望刚才耶些地勤人员在为变形战机做好起飞准备之后都已及时撤到了掩体。
“哇，一只不折不扣的蝙蝠。”
他把变后掠翼调整到攻击角度，翼尖就像弹道学原理所描述的那样拉出两道细细的、蛛网般的白线。尽管他不愿承认，但事实上瑞克并不完全是被胁迫的。他感觉自己像坐上了火箭。
瑞克驾机钻出云层，却发现自己身处广袤的战争漩涡之中——这恐怕是第二次世界大战以来最大规模的空中缠斗了。“哇——啊！”到处都是用洛波特技术制造的军用飞机。这些飞机的某些设计是瑞克从不曾了解过的——不是它们的气动外形，而是闪电般的速度和空前强大的火力，火花在他周围爆炸，冲击波把飞机都撼动了，这时TAC网络中传来一个熟悉的懒洋洋的声音。
“骷髅队长呼叫变形战斗机中队。立即拦截新一波入侵者，它们在4－2－8防区出现。战机密度太大，大家散开阵形。注意，别把僚机给丢了！”
“罗伊！”他惊叫一声，气都快喘不过来了。瑞克抬起头目瞪口呆地看着一架绘着骷髅标志的变形战斗机把外星侦察机炸成个飘在半空的破罐子。
飞机残骸炸得到处都是。在太空和大气层的交界处，被击中的双方的飞行员都发出痛苫地哀号。
空中格斗对人体承受能力的要求是常人难以想像的，TAC网络里充斥着高声的喘息和低声的呻吟。长期的训练把飞行员的下半身肌肉练得很结实，他们的腿就像铁铸的一样，内脏也紧紧吸附在脊椎附近。他们把所有能防止脑部供血不足的法子都用上了，因为对于他们来说，大脑远比心脏更需要血液。
飞行员的血压是很吓人的，在高G（即重力，例如5G即5倍重力）机动过程中，他们必须靠短促的呼吸获取足够的氧气。
光是从TAc网络传输的通讯内容来分析，你会感觉那是八到十十队正在争夺摔跤锦标赛的冠军。
而奖品，就是地球。
“嘿，福克！我想你不会介意告诉我这到底发生了什么吧？”
这时，罗伊刚刚干掉紧跟在骷髅八号尾巴后面的家伙。他把通讯显示器拨到一对一模式，却看到丁瑞克?亨特的脸。他不得不承认这让他着实大吃了一惊。
“做战斗机飞行员的感受如何？”
“你说什么啊，大哥？我可不是战斗机飞行员；情况是这样的，我……啊！”
就在他拖长了声音叫喊的同时．一道亮光穿过了瑞克的痤舱盖，罗伊显示器上的讯号立刻扭成一团。显示器关闭之前有过几次爆炸，用战斗机飞行员的行话解释，瑞克已经被“关掉”了，而所谓的关掉，就跟完蛋没什么两样。
可罗伊仍然迅速把功率加到最大，同时检视自己的坐标显示器以便找到好友的位置。“坚持住，瑞克；我来了！”
变形战机前冲的惯性把他紧紧压在座椅深处，看到VT120号战机完好无损的飞行姿势，罗伊突然感觉到极度的放松。
罗伊赶上去保持在瑞克翼尖附近的位置。“你应该没有受伤，战斗机的系统刚才受到干扰自动关闭了。你现在还好吗？”
刚才紧咬着瑞克的外星战斗机现在又绕了过来，他想故技重施把瑞克打下来。
“哇，噢！是啊，我很好。”瑞克给了一个肯定的答复。
罗伊稍稍向前占据了领先的位置。敌机飞速接近了。“每个人经历的第一场空战都是惊慌失措的，”他说，“但你很快就会适应。其实这跟以前在飞行杂技团那段快乐的飞行时光差不多。”
一边说着，罗伊一边用大拇指按动了操纵杆上的按钮，两枚空对空剑式导弹飞出，直接命中入侵者，它被炸成熊熊燃烧着的碎片。
“是的。不过在杂技团里，我可从来没被别人这样追杀过，罗伊。有趣的是，现在看来，飞行杂技团对我来说简直是另一种生活，就像时隔一百万年。”
“你很快就会习惯的。跟着我，我们马上开始任务训练——不过别跑丢了。”
瑞克的脸上又浮现出先前出现过的傻笑，“跟丢？我会尽量不让你消失在我的飞机发动机尾烟里。”
“我们上吧，小弟。”罗伊开始加速、爬升，机翼也向后掠以便于作战。一架敌机不知从什么地方钻出来从瑞克六点钟的位置向他发射能量弹。
就在他失去对战机控制的刹那，瑞克尖叫起来，战斗机剧烈地颤动，它险险地向一上摆动避了开去。
“快爬升急转！”罗伊喊判，他尽力要把战机拉转回来。“瑞克！”可就在片到之后，他自己也不得不匆忙躲开天顶星人猛烈的炮火。瑞克的战斗机已经失控，它旋转着向下俯冲。于是天顶星战斗机停止了对他的攻击转而面对骷髅中队的头儿，两名飞行员开始了一场凶险的格斗。
瑞党尝试了他学过的所有机动动作，但仍然无法恢复对这架变形战机的控制。“我想我已经尽力了，罗伊。飞机的控制系统一点响应都没有！”在他的视野中，麦克罗斯岛正飞速旋转着向他逼近。
突然，一个似曾相识的声音从通讯网络里传来。“SDF－1号，控制塔呼叫VT120。快拉起来！你正对着我们俯冲！我们会相撞的！”
“你以为我喜欢啊，女士？问题是所有的系统都失去了动力。”
“你有没有试过切换到B模式？”丽莎?海因斯向他追问。
“嗯？B模式？什么意思？”
“你竟然不知道。”这家伙一定被吓昏了头——简直是一团糟！“好吧，听着，在你的仪表板左侧有个标着字母B的操纵杆，把它拉下去！”
眼看就要坠到地面了。由于重力加速度的缘故，瑞克有些昏昏沉沉，快要失去知觉。瑞克努力控制住自己，把手移到那些个不知道干什么用的拉杆上，他看见边上还有个标着G字样的挡位，他花了些力气向下拽，终于把它一气拉到了底。
变形战机突然从尾旋中刹住了车稳定下来。就在这时，瑞克感觉到战机开始抖动、错位，气动外形也以某种他无法理解的方式发生变化。他感到一阵颤动，战机似乎正在变形。
“它在干什么？”战斗机仍然在下降，从座舱里向外望去，麦克罗斯城的街道越来越近。作为一名飞行老手，瑞克早就意识到战斗机的飞行品质已经起了质的变化。没有别的可能，惟一的答案就是——战斗机的确已经变形了。
他无法在座舱里看到的、感受到的情形正是被朗博士称之为“机械变形”的进程。它完全不同于传统飞机的重新调配；恰恰相反，他正转变为“守护营”——G模式，只有通过它，才能进一步转变为B模式。
这种过渡形态像一只金属猛禽，比方说老鹰。它的双腿叉开准备着地，双翼充分伸展，一双仿照人类双手制造的机器手臂也向外平摊。
就在瑞克了解事情的来龙去脉以及战斗机是否已经完成了向B模式转变过程之前，变形战机就一头撞在麦克罗斯城一个十字路口旁边的办公楼屋顶上。
幸好大楼里和地下室的平民在听到警报后早已躲进了防空掩体，没有造成人员伤亡。守护者在被毁的整个街区高层建筑中横冲直撞地“刻”出了一条道路，异常坚固的装甲和内部结构使得变形战机没有受到损坏。
砖块、混凝土、钢粱向各个方向乱飞，一团团石灰粉屑的烟尘如同暴风雪一般滚滚而来。招牌被撞倒了，水管也开始破裂，自来水涌出来，笔直的电线杆也被拽倒、折断。战机自动分析了周围情况并启动了应急程序，守护者的引擎动力被切断了。
瑞克?亨特感觉到他的战斗机又在变彤：在某种程度上，他无法表达这种体会，不过瑞克的确可以感觉到——他确确实实能够感受到。
瑞克坐在原地，他突然发现自己不知道该怎样从座椅中弹射出来——尽管它是0－0标准的弹射座椅（零高度、零速度的情况也能够安全弹射的航空座椅）——这种座椅可以在静止的地面上弹射，当然和瑞克现在的情形不太相同——以挽救他的生命。
从感觉上瑞克认定这架用洛波特技术制造的疯狂的战斗机已经停稳，就立刻怍好了迅速脱身的准备。他可不希望跟这个大家伙在一起，况且它机体内那些极不稳定的航空燃油随时都有突然被点燃的可能。然而洛波特战斗机最后又让他大吃了一惊，它本来正以相对平稳的速度滑动，突然它倾斜了一下——原来是被障碍物绊了一跤。战斗机猛地倾倒下来，瑞克的头盔也重重地撞到了仪表盘上。
要是没戴头盔，他肯定已经完蛋了；即便如此，瑞克还是眼冒金星差点失去知觉。
可战斗机却丝毫未损。在吱吱嘎嘎的怪声中，战斗机推开数吨重的钢粱和碎石，挣扎着自动爬了起来。B模式的变形过程已经完成，战斗机换到了“铁甲金刚”模式。
从外观上看，谁都会认为战斗机已经变成了一个披着铠甲的巨人，一尊用超级技术构建的六十英尺高的武士。安在变形战斗机腹部的电动加特林机炮已经移上了它的右臂。钢铁巨人右手握住它，感觉像端着一把来复枪。
座舱的布局也完全辨认不出了，它们组合成炮台形状的“头盔”，也就是铁甲金刚的头部结构，它的面甲正左右移动以获取周围的数据，他看见头顶上空格斗的爆炸仍旧此起彼伏。
铁甲金刚自身的索敌系统显然也发现了敌人；它按预先设计的模式做好战斗准备，等待进一步的命令
瑞克却有气无力地摇摇头，“你又知道些什么？我还活着！”接着，他又发现视觉上出了些问题——他正站在街道的上空。洛波特技术的产物实在令人诧异得难以置信。他抬头望着远方天空上的战斗。
不知道为什么，瑞克深刻地意识到．他再也无法继续以前的生活了。这一切不过才刚刚过去十五分钟而已，但情况却已完全政变了。
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