CHAPTER 20
德国
纽伦堡郊外
伊麻里公司研究中心
奈杰尔·蔡斯博士透过宽大的玻璃观察窗盯着无尘室里面。那个神秘的银色提包就被放在桌子上，闪烁着，反射着房间里明亮的灯光。从南极洲来的那批人一小时前把这个奇怪的提包送了过来，奈杰尔到目前为止仍然对它一无所知。
该是进行些实验，好开始进行推测的时候了。他小心翼翼地轻推摇杆。无尘室里的机械手猛地动了一下，差点儿把提包从钢质桌面上给撞到地上。他永远也没法勾住提包的把手的。这东西就像是食品杂货店里那种愚蠢而复杂的机械，你喂给它一个二十五分硬币，然后就可以试着从里面钓出一个填充玩偶动物。那里面的动物他也从没钓出来过。他擦去自己额头上的汗水，想了一会儿。也许他不需要转动提包。他只要用机械臂去移动设备就好了。
“要我试试吗？”他的实验助手哈维问道。
奈杰尔对他姐姐菲奥娜有多爱，差不多就有多后悔接受她的儿子哈维成为自己的实验助手。但菲奥娜希望哈维能走出家门，而为此哈维就需要一个该死的工作。
“不了，哈维。不过还是谢谢你。你能跑一趟，帮我买罐健怡可口可乐吗？”
十五分钟后，奈杰尔已经把设备的方位调整好了，可哈维还是没把他要的健怡可乐拿回来。
奈杰尔在计算机上编写程序，开始用各种辐射朝提包轰击一轮，然后坐回到椅子里，透过窗户望着里面，等待着结果。
“健怡可口可乐卖完了。大楼里的每台自动售货机我都去查过了。”哈维拿出一个易拉罐，“我给你买了罐普通的可口可乐。”
有一小会儿，奈杰尔真想对哈维说，合乎逻辑的行为应该是去买罐别的牌子的低热量饮料。但这男孩已经很努力了，跑了很长一段路。
“谢谢你，哈维。”
“进展如何？”
“没呢。”奈杰尔边说边“咔嗒”一下拉开易拉罐，啜了一口焦糖色的液体。
计算机发出“哔哔”声，一个对话框占据了整个屏幕。
正在接收数据。
奈杰尔马上放下饮料，俯身向前研究着屏幕上的内容。如果读数无误的话，这个盒子正在发射中子——这是一种亚原子微粒，在放射性衰变或者太阳以及核反应堆里进行核反应的时候才会释放出来。它们怎么可能出现在这里？
然后读数闪动着变红，中子计数慢慢跌回了零。
“发生了什么事？”哈维问道。
奈杰尔已经陷入了沉思，没理会他。这个提包会对辐射做出反应？它是不是某种信号，类似于夜间亮起的导航灯？或者是一个求救信号，就像故事里说的，轻敲三下做暗号——只不过是用亚原子微粒？
奈杰尔是个核工程师——他的研究主要集中在核能系统领域，尽管他在二十世纪八十年代也曾经搞过一段时间核弹头，在九十年代搞过潜艇上的核反应堆。粒子物理在他的熟悉领域之外。他有点儿想去找别的专家来，找个有粒子物理背景的人来，但有些因素让他迟疑。
“哈维，让我们改变一下辐射程序，看看这个包会怎么样。”
一个小时之后，奈杰尔喝光了第三罐可乐，开始在地板上踱来踱去。那个盒子最近一次发射出的粒子可能是快子。快子一直只存在于理论上，它们的运动速度可以高于光速：按照爱因斯坦的狭义相对论，这是不可能的。在设想中，这些粒子还可以让时间旅行成为可能。
“哈维，我们再试试新的测试程序。”
奈杰尔开始在计算机上编程，由哈维去操作摇杆和机械手。这年轻人干得相当漂亮。也许电子游戏和当今的年轻人都还是有些优点的，奈杰尔想。
奈杰尔完成了辐射程序的编制，看着无尘室里的装置开始旋转。奈杰尔有个理论：也许这个提包能控制“变色龙子”——一种假想中可能存在的标量粒子10，它的质量会随着周围的环境变化。变色龙子在太空中的质量很小，但在地球表面这样的高密度环境下质量较大，使得它们有可能被探测到。如果这个猜测是对的，奈杰尔可能已经站在一个大发现的边缘上了。他可能将会发现暗能量和暗物质，还有宇宙膨胀背后的推动力。
但变色龙子只是他的猜想的一部分。另一部分是，这个手提包其实是一件通信工具——它其实是在指引他们，告诉他们它需要什么类型的粒子来执行它想要完成的任务。这个提包在要求某些特定的亚原子微粒。但为什么它需要它们？这些粒子是不是要制造什么东西的“配料”？或者说联合输入这些粒子将会把这个容器打开？奈杰尔相信他们已经找到了钥匙，找到了这个提包需要的辐射程序。也许这是个亚特兰蒂斯人的智力测验，一个挑战。这很合理，数学是全宇宙通用的语言，亚原子微粒则是宇宙中书写这语言的石板或者莎草纸，这个盒子想要表达的是什么？
计算机屏幕亮了起来。房间里出现了巨量的输出——中子，夸克，引力子，还有一些甚至是未知的粒子。
奈杰尔透过窗户望去。那个提包正在变形。闪亮的银色外皮正在失去光泽，然后上面弹出了无数微小的颗粒。仿佛它光滑的表面正在变成沙子。然后那些沙粒在原地晃动了一下，就朝中间滑去，在那里形成了一个旋涡。
那个黑色的旋涡正在从里面吞噬这个小提包。然后整个提包完全崩塌了，整个房间充满了强光。
大楼在一阵白色的闪光中爆炸了。周围的六座办公楼都瞬间被白光吞没。然后这光芒向周围扩散出去好几英里，沿途的树木全都被吹倒，大地尽化焦土。然后它忽然又消退了，飞快地退回了它出发的原点。
有一阵子，漆黑的夜色中没有任何动静。然后一束细小的亮光从地面飘起，仿佛是一根发出荧光的细线，随风摇动着不断上升。从这根发光的细线上冒出来无数触须，它们和其他的细线连接在一起，最后形成了一张大网。然后这张网被编织得越来越密实，于是它变成了一堵实心的光墙，顶部拱起，高度大约是一扇普通房门的两倍。这个光门静静地闪烁着，等待着。