8 席丝琳
席丝琳的心思都放在辛苦地女扮男装和货车里藏的财宝，因此疏忽了。
「小子，你在想什么啊?」商队老板质问道。席丝琳垂头看着他的脚，因羞愧而两颊发烫，喉咙哽咽。商队驿站院子里的红土沾在他们的靴子上，地面铺满边缘结霜的落叶。
「对不起。」她说。她吐出的字在寒气中结成白雾。
商队老板说：「牠们是骡子，需要人照顾。牠这样多久了?」
「几天。」她说话时，嘴唇几乎无法动弹。
「大声点，小子!多久了?」
「几天了。」她说。
一阵沉默。
接着商队老板说：「好吧。饲料车用三头骡子拉得动。你把那头病骡子带去那边绑在树下，我带一头补给你。」
「可是丢下牠，牠就死定了。」席丝琳说。
「是啊，就是这样才要丢下牠。」
「那不是牠的错。你不能就这么把牠丢着，让牠自生自灭。」
「好吧。那我给你一把短剑，你可以替牠放血。」
席丝琳盛怒的沉默无声胜有声，商队老板透明的内眼睑一合一开，瞪着她眨眨眼。
「想要脱队随你。」他说。「我们已经走得够慢了，我不会为了你顾不好自己的骡子就停下一整个商队，决定好来告诉我。」
「我不会抛下牠。」席丝琳没料到自己会这么说，更叫人害怕的是她明白那是真心话，但她不能脱队呀。
「那只是头骡子。」
「我不会抛下牠。」这次说起来比较顺口了。
「真是个白痴。」
商队老板转身啐了一口走开。席丝琳看着他大步走回以石墙和薄薄茅草屋顶搭盖的栖身处，确定他不会回来后走回马棚。比较高大的那头骡子垂着头站在栅栏里，浑浊的呼吸声断断续续。
席丝琳走进去站到一旁，伸手抚摸牠坚韧而厚实的皮毛。骡子抬起头甩甩一边的耳朵，又垂下头。
她努力想象自己把这头畜牲绑在树下，放任疾病和冰雪结束牠的性命。她努力想象自己划开牠毛茸茸的温暖喉咙。但这下该怎么把钱运到喀尔斯?
「对不起。」席丝琳说。「我其实不是马夫。我不晓得会这样。」
她以为马车走不快是她的问题，她以为每天下午她和前面马车的距离拉大，是因为她没鞭策这对骡子，或者没掌握到某种微妙的技巧。直到大匹的骡子发出湿润带痰的咳嗽声，她才发现牠病了。虽然伊曼纽行长不重视宗教，席丝琳仍暗自祈祷那头畜牲能靠自己复原。
但骡子的状况没有改善。
商队驿站是个勉强靠着往来旅人维持的废墟，坐落在宽广倾斜的山丘上。高耸覆雪的山区标示着自由贸易城邦和拜兰库尔的交界，他们所处的山丘正是翻越山区的第一座小丘。在这里，已能看到遥远青蓝的山峰从地平线拔起，山区的隘口约莫是瓦奈通往喀尔斯路途的中间点。
喀尔斯。对她而言，这个地名本身就带着宗教的意义。那是个位于北岸、俯望平静海城的大城，有立于白垩悬崖的白塔，有黄昏议会，有龙之墓，也是米狄恩银行总部的所在，是她偷渡者与难民身分的终点站。她没去过那个地方，但她对喀尔斯的渴望有如归乡。
她可以自己去喀尔斯，非得一个人去不可。只不过，她不晓得路怎么走，也不知道怎么照料生病的骡子，让牠恢复健康，况且林里又冒出强盗的话该怎么办?骡子深吸口气咳了起来，声音听起来深沉、湿润而沙哑。席丝琳走上前，揉揉那对宽大柔软的耳朵。
「我们可以找到办法的。」这话她是对骡子说，也是对自己说。「不会有事的。」
这时，一个男人的声音说道：「应该不会有事。」
术士基特师傅站在马厩门边，身边跟着那个名叫欧珀儿的女人。席丝琳往她的骡子挪了半步，手臂围着牠歪斜的脖子，像要保护牠，或是要牠保护，焦虑的恐惧令她呼吸加速。
「这就是那个可怜虫啰?」欧珀儿说着推开术士走来。「看起来没精打采的，是吧。」
席丝琳点点头，低下头逃避他们的目光。欧珀儿溜进马栏，绕着骡子走了一圈，接着停下来把耳朵贴在骡子的腹部，唱了一首低俗的歌，席丝琳听不出歌词。最后，欧珀儿跪到骡子面前，温柔地撬开牠的双唇。
「我们有牲畜的时候，就是由欧珀儿照顾的。」基特师傅说。「后来碰到有蹄子的家伙，我便习惯交给她。」
席丝琳点点头，内心一阵感激，却又因为靠近护卫而焦虑。欧珀儿站起身，仔细嗅闻骡子耳朵。「你叫泰格，是吗?」她问道，席丝琳点点头。「好，泰格，你知道这老家伙有没有往旁边倾吗?驾车的时候，你需不需要纠正牠?」
席丝琳努力回想，然后摇摇头表示没有。
「知道了。」然后欧珀儿回头对基特师傅说：「应该没感染到耳朵，真是不幸中的大幸。牠会喘气，但肺里没积水，我猜只要替牠保持温暖，过两天又能像杆子一样稳稳站着了。不过我们需要更多毯子。」
「两天。」基特师傅说。「威斯特队长一定觉得不妥。」
骡子浑浊的呼吸和早晨微风吹过枝桠的声音打扰了沉默，席丝琳觉得腹中的纠结愈来愈紧，恶心欲吐。
「少一个护卫不会有影响。」欧珀儿说。「我跟泰格留下来，等这头老家伙的状况好转就赶上你们，顶多耽搁一、两天。只要有健康的骡子，一辆马车的前进速度会比整队商队快。」
术士抱起胳膊思索。席丝琳心中燃起一股希望。
「你办得到吗?」基特师傅问她。他的眼神柔和，声音如旧法兰绒轻柔。
「没问题，先生。」席丝琳刻意压低声音装出男声。术士点点头。
「我想应该可以。」他说。「不过或许最好让我向他们提议。好吗，泰格?」
她点点头，老人微微一笑，转身走回今晚的住处，留下席丝琳、欧珀儿和畜牲独处。
一股安心稍稍减轻了恐惧。或许事情这样发展并不坏，欧珀儿穿着皮甲，席丝琳女扮男装，两人不太可能引起怀疑，而她正好可以远离众人几天，前提是不被欧珀儿发现。话说回来，以她们现在的异性身分，绝对有正当性保有隐私。
然而恐惧并没有完全消退。她告诉自己，这是因为她知道得比身边的人多。她几乎可以听到晚餐时，伊曼纽行长和卡姆与贝瑟坐在一起，分析商人或高级教士的表现和预期有什么不同，而他们不寻常的表现又暗示着什么。席丝琳知道车夫泰格运送的财富能买下一小支军队，但别人不知道。落后商队主要成员的风险，并不高于她得独自载着一车未染色羊毛的情况。她的胜算乍看之下变差了，只是因为她知道这件事风险很大。没人识破她，没人在找她或她载运的货，骡子也会好起来，而她用不着独自面对前往喀尔斯的旅程。一切都会顺利的。
「这是你的第一趟吗?」欧珀儿问。
席丝琳望着她，点点头。
「别担心。」护卫说。「我们可以照顾自己的。」
席丝琳怎么也想不透，一队佣兵护卫之中怎么会有如此老练的车夫，但那时计画已经定案，商队和威斯特与基特师傅也走上通往群山的路了。
她们一整天都在照顾生病的牲畜──把马厩弄暖，替骡子擦身子，把一种闻起来像焦油和甘草的怪异汤药灌进牠嘴里。夜幕低垂时分，骡子的头抬得稍微高一些，咳嗽似乎也没那么剧烈。那一晚，席丝琳和欧珀儿裹着薄薄的毯子睡在马厩里，她们之间的一只古董铁火盆冒出的热度让室内不致于冰冻，不过仅仅如此。席丝琳听见外头的黑暗中不知道什么东西尖叫一声，她连忙闭上眼，头枕在手臂上，强迫自己入睡。她真羡慕欧珀儿在睡梦中缓慢均匀的呼吸，她自己的身体紧张颤抖，头脑不断在一种又一种恐惧之间跳跃，无中生有地上演可能发生的灾难戏码：之前攻击商队的强盗可能趁夜来袭，将她们先奸后杀，拿了银行的钱跑走。欧珀儿可能发现她的秘密，见钱眼开，割了她的喉咙。骡子可能病情恶化，留下她一个人站在秋天的寒风中。
好不容易挨到灰白的黎明降临，席丝琳依然没睡着，她头疼欲裂，背部像曾被人用铁锤敲打。欧珀儿径自哼着歌，重新生火，用一锅水煮了几片叶子，然后检查她们的病患。席丝琳加入她，发现骡子的体温摸起来比较凉，眼神明亮，头也没那么垂了，隔壁栅栏的另一头骡子咕哝着。
席丝琳问道：「牠也病了吗?」想到这可能就令她想哭。
「牠也会生病，不过目前没有。」欧珀儿说。「或许是因为同伴受尽关注，吃醋了吧。」
「那我们该走了吗?我是说，现在回商队安全吗?」
「等到下午吧。」欧珀儿说。「最好等牠恢复力气。一开始让牠工作半天就好。」
「可是──」
「我走过这段路。我们会在他们越过隘口之前赶上，他们会停在贝林，派人侦察。」
席丝琳听过那个地名，但不知是在哪里。欧珀儿望着她。
「贝林。」欧珀儿说。「那是个隘口前的贸易小镇。你对于怎么在商队过活真的懂得不多，对吧?」
「对。」席丝琳不快地说，同时因为自己的态度而不好意思。
「贝林不大，不过对旅人很友善。基特师傅带我们去那儿待过一个月，每隔几天路上就会出现旅人，但没人久待，那里感觉就像旅人的聚集地，而不是旅行的地点。」
一阵寒风吹动了草杆，火盆里的木炭明亮起来，细小的火焰随之跃动。席丝琳的脑袋因疲倦而迟缓沉重，佣兵队和来来去去的贸易者、商人和传教士能做什么?在他们最不需要的城墙里保护他们吗?
「我该走了。」席丝琳说。「去看……去看看货车。」
「确认一下是不是还在原地。」欧珀儿一副附和的样子。
其实和欧珀儿相处的时光比和整队商队一起移动轻松，至少她只需留心一个人，席丝琳有许多机会放松戒备，褪下泰格的伪装，做她自己。但上路的时候终究来临，当她们将骡子套上马具时，感觉就和独处没什么差别，几乎都是欧珀儿在讲话，讲的大多是管理马匹骡只的事。席丝琳知道泰格听欧珀儿说教应该表现出无聊的态度，但她却专注地吸收那些话。在和欧珀儿相处的头半天，她就学到上百件之前做错的事，那晚她们睡在路边一片开阔的草地上时，席丝琳这个车夫已经比离开瓦奈以来的漫长数周更加称职了。
她很想感谢护卫的帮忙，但她担心自己一旦开始就停不下来，感激之情会发展为友谊，友谊之后就是坦诚，那么秘密终将不保。因此她只能让欧珀儿吃到最好的食物，睡到最软的位置。
黑暗中，她们躺在柔软的羊毛上，云朵盖去月亮、星星的踪迹，四下漆黑一片。席丝琳的意识因为疲惫而飞跃游移，但睡梦仍姗姗来迟。夜半时分，她感觉到欧珀儿的身躯贴在身边而慌张惊醒，担心护卫是要攻击她、诱惑她或对她强来，但欧珀儿仍在昏睡，八成只是觉得冷而已。那晚剩下的时间，席丝琳一方面受欧珀儿的体温吸引，一方面又努力不靠过去，以免暴露伪装。
前往喀尔斯的路途似乎无穷无尽，她想象自己感觉到身下的宝箱和盒子，里面装著书、帐册、丝绸、烟叶和香料，还有宝石与珠宝。沉重的责任和恐惧就像有个人压在她胸前。黎明前，席丝琳终于睡熟一点，她做了一个梦，梦见自己站在悬崖边，阻止上百个失足的婴儿掉进深渊。
她大叫着醒来，发现下雪了。
空中飘落大片的蓬松雪花，衬着白雪显得有些灰灰的;树上披着雪衣，在白雪的对比下，树干似乎变黑了。路上的龙玉消失不见，只能由树干间的空间标出大概的路径，就连地平线也被雪抹去。欧珀儿已经在为骡子套上马具。
「雪下成这样，我们真的能走吗?」席丝琳问话时忘了压低声音。
「还是得走。除非妳宁可待在这里。」
「不会危险吧?」
「比别的选择安全。」欧珀儿说。「帮我把扣环扣上。我的手快冻僵了。」
席丝琳爬下货车，照她的话做。不久后，两人慢慢驱车前进，宽大的铁车轮沾着湿雪，骡子身上冒出腾腾热气。欧珀儿没说什么就接过她手上的缰绳和鞭子，席丝琳悲惨地窝在欧珀儿身边，女护卫瞇着眼观察天气，摇摇头。
「好消息是不会有强盗。」
「真的吗?那坏消息呢?」席丝琳讥讽地说。
欧珀儿望向她，睁大的眼中流露出惊讶与喜悦。席丝琳这才发现这是商队离开瓦奈之后，她说出最接近开玩笑的话。她红了脸，身边的护卫放声大笑。
贝林只有五、六栋建筑，绝大部分都蹲踞在一大片悬崖中，门窗看起来像是数千年前由非人生物之手刻镂进灰色岩石里，烟囱外露之处尽被煤烟染黑。积雪覆盖了山边雕塑的巨大字迹，那是席丝琳从没见过的文字，暴风下的山峰只剩一种隐约的黑，至于商队熟悉的货车则化成一片白之上的黑点，马匹和车夫都已经在岩石里安身。她帮欧珀儿把货车安置好，卸下骡子，领着牠们安安稳稳进入马厩，看见商队其他牲畜已经安顿妥当。
护卫都在那儿，米凯和赫内特、基特师傅和史密夫坐在围起的暖炉旁边。她们进门时，桑德朝两人笑了，特拉古副队长没有停下他和长发女人卡莉的谈话，只抬起大手打招呼。欧珀儿见到同伴兴高采烈，几乎让席丝琳也开心起来。
「一定有的。」卡莉说。席丝琳听得出这不是她第一次说这句话了。
「没有。」亚尔丹喃喃说。「女性个子小，力气差。没有武器能把这些变成优势。」
「在谈些什么啊?」欧珀儿坐到半开放式的暖炉旁。席丝琳坐在她身边的长椅上，之后才发现那正是她们坐在马车上的位置。基特师傅笑着摇头。
「卡莉希望练习能发挥她天赋的武器。」基特师傅说。
「天赋，是个子小、力气差吗?」桑德说。卡莉白桑德一眼，拿了块土丢向他的头。
「我是说短弓。」她说。
「拉开短弓也要力气。」亚尔丹说，一副很抱歉的样子。「投石索加石头需要的力气比较小，不过使得好坏还是与力气有关。矛的攻击距离长，但需要更多肌肉。刀剑或许不需要那么多力气，但攻击距离短。强壮的女人胜过瘦弱的男人，不过女人天生的武器呢?没那种东西。」
特拉古人夸张地耸耸肩。
「一定有。」卡莉说。
「就是没有。」亚尔丹说。
桑德咧嘴笑着说：「有啊，性。」卡莉又朝他的头丢了块土。
「泰格，你的骡子怎样了?」基特师傅问。
「比较好了。」席丝琳说。「嗯，好多了。多亏欧珀儿。」
「别放在心上。」欧珀儿说。
「真高兴你们成功了。」基特师傅说。「我正开始担心我们丢下了你们。」
「不会有那种事的。」他们身后有个声音说道。
席丝琳在位子上转过身，胸口一紧。威斯特队长大步走进房里，那件宽大的皮披风上结着雪，头发上也铺了一层。他的脸庞鲜亮，活像刚被寒风赏一巴掌，眉头却皱着走向温暖。
「长官，欢迎回来。」特拉古人说。队长没点头。
「看来侦察不太顺利。」基特师傅说。
「没比预期的糟。」马可士.威斯特说。「商队老板正在向其他人说明。没办法通过隘口了，现在没办法，几个月之内都不行。」
「什么?」席丝琳突然冒出尖锐的声音。话一出口她就后悔了，但队长没特别注意她。
「今年的雪下得早，我们走慢了，运气不太好。」他说。「我们会把货物存放进仓库，替大家找到床铺。空间不多，得挤一挤。等春天再出发去喀尔斯。」
春天。这个词彷佛揍了席丝琳肚子一拳。她望着炉里跃动的火焰，感到涓涓融雪流下她背脊，绝望的笑声卡在喉头。如果她真的出声，笑声会化为泪水，止不住的泪水。女扮男装整个冬季，还得把车上的东西全搬到仓库再搬回来，同时不能让人发现。离喀尔斯不再只有几星期，而是几个月之久。
她心想，我办不到。