第三部 奥克坦纽斯座δ星系 第22章
军历2552年7月18日2120时
UNSC易洛魁号，奥克坦纽斯座δ星系，第四行星轨道军事集结地
凯斯上校斜倚在易洛魁号舰桥的扶手上，看着显示屏上显现的一片狼籍。第四行星的外太空遍布着残骸和碎片：圣约人和UNSC战舰的躯壳懒散地飘荡着，它们的周围飘浮着装甲船壳的碎片，以及让雷达晕头转向的黑色金属碎片。即使再过一个世纪，路过这里的飞船都会以为进了太空中的百慕大三角。
阵亡将士的尸体大都己经抬了回来。
凯斯看着摇篮号庞大的残骸飘过，这个数公里长的大家伙现在安静而平稳地在行星外层轨道上绕着行星运动。在自转产生的离心力的作用下，它慢慢解体，钢架和金属残片在引力作用下慢慢弯曲。
圣约人的等离子能量束轻易地切开了它无数层的加厚超密甲板，就像一把刀一下子切开了一叠牛皮纸那样，十三位空间站的修理人员就死在了那里。
斯坦福斯司令“赢”了这场战斗——然而代价惨重。
凯斯调出伤亡和毁坏数据，在屏幕上一页页地翻看着，眉头不由得拧到一起。
UNSC损失了几乎二十艘飞船，幸存下来的也受了不小的创伤，很多都需要在港口进行长达数月的维修。不下一千人阵亡，数百人受伤——大多数难以治愈。还要算上地面上一万六千人的陆战队伤亡，以及蔚蓝海岸城中三十万死亡的平民。
所谓的“胜利”，凯斯苦涩地想。
蔚蓝海岸城现在已经成为硝烟滚滚的焦土，但第四行星依然牢牢地控制在人类手里。他们拯救了这颗行星其他地区所有的人，一千三百万条生命。也许正是因为这个，这场战斗才算有了价值。
也许这不过是胜利的天平向他们稍微倾斜了一点儿——原本他们是该被屠杀殆尽的。有一件事情是他从来都没有在学院跟学生们讲过的：有很多胜利依靠的是战略，但也同样需要依靠运气。
凯斯看着最后一艘登陆飞船从地面返回海巨兽号，接着，海巨兽号加速离开了该区域。
“搜索完毕。”多米尼克少尉报告，“我想这是最后一艘救生艇，长官。”
“确定一下，少尉，”凯斯回答她，“重新扫描一次，少尉，带我们再绕这个星球飞行一次。
“遵命。”洛弗尔少尉听上去疲惫不堪。
船员们都已经筋疲力尽。为了搜寻幸存者，他们已经加派人手加班加点地工作。这次搜索后，凯斯会让他们休息一下。
凯斯看着他的船员，发现他们有些不同了。日吉和子少尉的步子轻快而坚定，好像她现在做的每一件事都能决定下一场战斗的结果。这和她往常没精打采的样子截然相反。霍尔少尉以前老是装作精力充沛的样子，现在住确实是自信满满。多米尼克一脸兴高采烈，给舰队司令部起草报告时都是一脸非常轻松愉决的表情。就连洛弗尔少尉的疲惫不堪之中也透着一股子活力。
也许司令说得对，我们需要这场胜利。
他们击败了圣约人。实际上UNSC对圣约人的这次决定性胜利在三次小规模接敌后就获得了，远不能和科尔司令夺回丰饶星那场战争的规模相比。但不管怎么样这是一场彻底的胜利：他们拯救了一个星球。
这让很多人着见了胜利的可能性，在他们心头重新燃起了少许希望。
但他心里一直不踏实，这是真实发生过的么？他们的胜利不过是因为够幸运，拥有两倍于敌军的力量。还有，也许圣约人的意图井不在战斗上面。军情局的头儿们待战斗一结束就来到易洛魁号上，他们表彭了上校杰出的指挥，然后拿走了易洛魁号接收到的那条信息的每一个比特。
当然，军情局的特务们从来不对他们的任何行动作出任何解释。
凯斯玩弄着烟斗，战斗在他脑中重演。不对，圣约人吃败仗不过是因为它们本就不想全力作战，只想配合地面部队拿到在第四行星上的某个东西，那条信息是关键所在。
“长官，”多米尼克少尉说，“来自舰队司令部的指令。”
“传给我，少尉。”上校坐回位置，电脑扫描了他的视网膜和指纹，然后在屏幕上显示出一条消息。
联合国大空司令部优先级指令09872H-98
加密方案：红色方案
公共密钥：文件／闪电－迷宫－4/
来自：迈克尔·斯坦福斯司令，指挥官，UNSC海巨兽号UNSC分部第三指挥官（UNSC代号：00834-19223-HS）
接收人：雅各布·凯斯上校，易洛魁号指挥官／（UNSC代号：01928-19912-JK）
主题：务必立刻考虑
分类：机密（BGX指令〕
／丈件开始／
凯斯，放下手头的工作，立刻回老家。军情局需要我们两人立刻到致远星总指挥部作军事汇报。
看上去我们亲爱的军情局特务们又要开始玩他们那套间谍的把戏了。
为你准备了雪茄和白兰地。
谨此致候。
斯坦福斯
“很好，”他自言自语地说，“多米尼克少尉，替我向司令致意。洛弗尔少尉，按照科尔协议制定随机航线，随时准备离开这里。我们先进入跃迁断层空间航行一小时，然后再重新拟定方向，前去致远星军事区。”
“遵命，随机航线设置完毕，己经抹除以前航行留下的痕迹。”
“霍尔少尉，让船员们准备回船。我们得回家进行维修，好好地休养和恢复一番。”
“老天保佑，阿门。”洛弗尔少尉说。
尽管上级并未就船员们的奖励事宜下达命令，但上校相信他的船员们会得到很好的奖励。这是他惟一能弥补他们的。
易洛魁号沿着设定好的肮线慢慢地加速离开这个星区。
凯斯上校回头，最后一眼看着四号星，战斗已经结束了……可为什么心头突然有种开赴另一个战场的感觉呢。
易洛魁号滑过一片钛粉尘海——这是一艘UNSC飞船被圣约人武器瓦解的残骸。微尘反射着δ星的光线，闪烁着红色和橙色的光辉，驱逐舰仿佛在一片血海中航行一般。
以后，或许会有灾变应急部队来把这里打扫干净而现在，望远镜里面，还能够看见摇篮号在不远处飘荡着。
一小片残骸靠近了易洛魁号。
这块碎片混在这无尽的碎片海当中，无论是雷达或是感应器都无法将它与其他碎片区分开来。
然而，假如有人仔细观察的话，会发现它与周围的碎片飘荡的方向截然相反。它跟着易洛魁号一起走……而且在慢慢靠近，显然有着明显的目的。
当距离足够近之后，它伸出一块小小的电磁铁，在这个电磁铁的引导下，夹到易洛魁号的第三引擎保护装甲上。这碎片随之贴在易洛魁号上，并马上进行拟态，变得和其他金属部件并无差别。
然后，这个小碎片打开一个摄像头，随着飞船一路前进，它把沿路的星辰的相对位置尽数记录下来。接下来的好几天它都如此，而且它还在不断充能——这里有足够的太阳能。当能量到达临界值后，一小片氮化铊记忆晶体就会以近乎光速的速度弹射出去，在其附近打开一个小小的进入跃迁断层空间的入口。如果记忆晶体的飞行路线完美，记忆晶体将能准确地找到任何一个地方的圣约人数据接收点，与之建立链接。
……也就是说，易洛魁号的行踪将会完全落入圣约人的掌握之中。