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回都城的路上，大家都沉默寡言。正好，我脑子没空。这一战，敌人解决了家里所有的帝国军，还得到了一万三千副标准步兵鳞甲——世界上最好的铠甲，不用我说——外加一万三千副头盔、盾牌、大约二十五万支制作精良、质检严格的箭……对了，还有二万六千双高级靴子、一万三千件全羊毛外套、斗篷、裤子、背包、毛毡帽，以及一万三千条保护脖子免受颈甲摩擦的棉质围巾。另外还有锅、架锅的折叠式三脚架，以及木匠、鞋匠、军医、兽医、军械匠和铁匠的随身用具。保卫帝国的勇士们用的一切都是最好的，这在边疆可能是一句大话，但在都城脚下，一切物资都会不打折扣地备足。
说敌人一口吃了个饱简直太保守了。我觉得他们这辈子都没见过这么多东西出现在同一个地方，而且没有垃圾，全是上等货，平时得到一件就能得意扬扬的那种。
唉，这种时候怎么还在心疼东西?我真该反省一下。确实不太合适，但那些东西对接下来的局面有直接影响。一群刚刚取胜的野蛮人已经让人担忧，现在这群野蛮人还穿着钱能买到的最好装备。只要他们脑子正常，下一步肯定是进攻都城。而我们……也在往都城走。你想想看。
大家都想了想这个问题。“说不准，”一个上尉说道，我平时很少和他说话，“可能都城已经陷落了。如果他们能一战消灭帝国军……”
“别说傻话，”后勤官梅纳斯打断道，“他们过不了城墙那一关，一千年来没人攻破过。你得专门学习围城战，训练工兵——”
“可能已经训练好了，”上尉顶了回去，“你还没意识到吗?这些人做出什么都不奇怪，就我们所知——”
“我同意梅纳斯的话，”尼卡轻轻说道，“城墙在七十年前挡住了拥有全世界最多攻城砲的艾克门人。现有的任何器械都无法在那些墙上凿出哪怕一个凹痕。”
“好吧，”一个从事随军顾问的中士说道，他被今天看到的一切吓坏了，“他们不攻城，仅仅坐在城墙外，保证没人出入城门，然后我们撞上去。你觉得我们能跟他们打多久?”
我清了清嗓子，我一般会安静一段时间，理清思绪、做出决定后再说话：“我们必须回去。”我说。
上尉气急败坏，“无意冒犯——”
我举起一只手。“你说的不一定错，”我说，“现在回去多半已经晚了。城门不会无缘无故关上。如果他们派一支先遣队打扮成平民的样子，就可以大摇大摆走进去，卫兵不会管。你说的另一种情形也有可能，”我看着中士，继续说道，“如果他们在城门口扎营，我们绝对没机会冲进城。不过，即便如此，我们还是得回去。我们是都城最后的兵力。”
“不是还有舰队吗?海军和船，总不可能全军覆没了。”
我摇了摇头。“他们在外面巡航，不可能知道城里出事;况且他们自己的事情已经够焦头烂额了。如果我是他们，我肯定不着急回城。不管是围城还是攻城，等消息传到他们耳朵里时，一切都完了。”
尼卡看着我，“如果普利斯卡带走了都城所有的帝国军，现在城里唯一的防御力量就是那些守卫了。”
“是的，”我说，“六百个没用的软骨头。所以我们不能逃，天亮就动身。”我停顿了几秒，让大家知道讨论就此结束，“我建议大家充分发挥想象力，从今天开始我们就是战士了。”没人回应，众人站起来各自走开了。天可怜鉴，这么消极不是他们的错。在他们看来，现在的情况和世界末日差不多。
我当然不这么看，因为我不是罗珀人。就算我对都城有那么一丁点儿感情，那也是职业所需。哪怕陷落了，在我眼中世界仍然可以正常运转：小型农场散落在地图上无法辨识的犄角旮旯;日出日落，冬去春来，小麦和大麦自然生长，小牛出生，奶牛产奶……没有皇帝的帮助和许可，人们也可以照常生活。这是尼卡和他的同僚无法理解的。都城对他们来说就和太阳一样，一旦被毁，世界就会陷入黑暗、寒冷和寂静。活在世上与长眠在地下没有区别。
明天会很难熬，我想好好睡一觉，但事与愿违。当我筹谋到深夜，终于想清楚所有该做的事，准备躺下时，有人在帐篷支架上轻轻敲了两下。
我叹气。“什么事?”
尼卡和三个军官走了进来。我猜他们也睡不着，觉得自己一个人失眠不厚道，应该四处与亲朋好友分享。我示意他们进来，笨手笨脚地调整灯匣，灯还是热的。“什么事?”我又问了一遍。
他们交换了一下眼神，接着，斯提里科——他是个上尉，非常优秀的工程师，服役十二年但晋升无望——像重病的羊一样咳嗽了一声。“这件事不能当着士兵说。”
“嗯，你想说什么?”
“你老实告诉我，”他看着我，“情况到底有多糟?”
“老实说?”我闭上疲惫的双眼，揉了揉，“老实说我不知道。也许普利斯卡不至于扔下都城完全不管，一头冲进野外追击行踪诡异的敌人。也许他在离开前召回了另一支军队守城，等我们回去，可能发现墙上站满士兵，个个手持长矛，谷仓装得满满的。相反，也有可能我们回去后看到堆成小山的碎石和尘土，我们是最后赶得及进城的帝国军。我们之后有人再想进城就得靠梯子了。说到这个，”我继续说，“大家没忘记吧?我们把所有的工具和装备都送给敌人了。有了那些东西，要造投石车、攻城车、攻城槌易如反掌。”尼卡张大了嘴，他平时挺聪明的，这次就原谅他。“一百三十桶钉子，”我说，“二十七架提升力为五吨的绞车，如果这事结束后我还没死，记得提醒我以渎职罪把自己砍了。”
这么说下去解决不了问题，我停了下来。长久的沉默后，阿塔瓦杜斯(十九岁，职位是用现金买的，但脑子挺灵光)开了口，“我们来想想最坏的选择吧，如果不回去会怎样?”
哦，我想，来找我原来是为了这个。“好主意。”我说，“既然这样，我建议我们现在就掉头回到海边，在那里解散。我们中间有木匠、石匠、铁匠……个个都是人才，都是稀缺品。看看我吧，还是个奴隶的时候，我就很值钱了。这比拥有哲人石还好，单单能画直线这个技能就让我成了摇钱树，我也因此当上了这个操蛋的上校。我们可以现在就散伙，各寻出路，一定有地方需要我们，我们会快乐长寿的。相信我，只要有一技傍身，天灾人祸都不怕，哪怕你肤色和别人不同。你们这些蓝皮肤会活命的。即使你们的同胞尸横遍野，成为乌鸦的大餐。”我冲他微笑。这一刻，他咬牙切齿，我以为他会冲过来掐死我。“或者，我们回家，拯救你们的城市、你们的族人和你们的蓝色皮肤。你们决定吧，你们怎么想我就怎么做。”
尼卡鼻翼翕动，像头牛一样呼气。斯提里科看我的眼神仿佛我刚刚把手伸进了他的裤裆。最后是基色瑞克，他血统高贵，但在八年前闯了些祸，被送到了我这里。此时，他似乎突然发现自己站在流沙上。“你怎么说?”我看着他。
“其实，”他说，“我们进来之前商量了一下，你做什么决定我们都没问题。”
我点点头，“你们想让我担责。可以理解，毕竟上校的头衔就是拿来这么用的。好吧，我打算回去，你们看着办吧。”
“原因?”阿塔瓦杜斯还没有消气，“你刚刚亲口说了，这不是你的城市，我们也不是你的族人。你的族人在城墙外呢?你到底为什么要回去?”
我举起手。“阿塔瓦杜斯，抱歉刚才叫你‘蓝皮肤’，我只是想确保你认真听了。我回去是职责所在。你不必跟着我，没必要为了职责而自杀。更重要的是，我猜帐篷外还有四千个吓坏了的士兵，正谈论着一样的话题。不管做什么决定，我们都得说服他们。所以我建议你们在这里先理清思路。”我放下手，“到你了。”
尼卡左右看了看，该他发言了。“士兵们想待在一起，”他说，“在他们看来，一旦分散，野蛮人就会像抓鸡一样逮到我们。我们的肤色太显眼了，混进人群也逃不掉。”
我假装思考了一下，“好吧，”我说，“既然要抱团，那么我们无论走到哪儿都是靶子。最合理的战略就是找个有高墙的地方。你就这么和他们说吧。”
“告诉他们是你下的令?”
我耸耸肩，“随你便。”
“不管你去哪儿，士兵都会追随你的，你知道。”
其实我一直不知道。这一刻，我感到一瞬间的窒息。我搞不懂人类的这种情感：爱。爱对任何人都没好处。你爱一个人，他要么让你失望，要么会死。不管怎样，你都会伤心欲绝。爱到底有什么好的?我之前就讲过，敌人帮助我，朋友让我麻烦缠身。
但我说“职责所在”是认真的。我的本职工作就是背锅。如果士兵们因为爱(或者友谊?反正意思差不多)而追随我，而我害他们去送死，这就是我的错，我的责任。这就是为什么我能挣这么多钱，只比宫廷乐团的吹笛手少一点。
“你觉得什么有用就说什么吧，”我说，“我要睡觉了。”
他们退出帐篷，队形庄严。我感到一丝内疚，因为我留了一手没交代。不是什么好牌，大概相当于10点或者J吧。但如果我说出来，他们就会充满希望。而在我看来，希望也是个坏东西，仅次于爱。所以我来保管希望，他们还是别碰的好。