一 警报和远行 科迪亚IV 帝皇发动大远征200年
原体派人传唤在赫尔达兰山麓驻扎的第七连连长尼米列，这个基地位于赫尔达兰山麓，就在行星首都以南20公里处。黎明只剩下两个小时了，分会的战斗兄弟们正在对他们的武器和装备进行最后的检查。遭受重创后的残存者停止了漫长而痛苦的撤退，他们终于在陡峭的铅灰色群山中站稳脚跟。黑暗天使们意识到，这将是数月来让顽固世界服从的最后一场战斗。
风吹过的平原这是一个忙碌的夜晚。第七连在前一天已经走了200公里，他们一路追击科迪亚的残存部队，他们在没有准备时间的情况下拂晓对敌人的要塞发动进攻。尼米列花了很多时间在分会的四个集结区之间来回穿梭，他与每一个小队交流评估他们的准备情况，并要求他们以莱昂和帝皇的名义继续作战。他刚刚向托兰宁战团长汇报，第七连随时准备战斗，这时舰队传来消息:尼米列和小队立即回旗舰上报到。运输舰正在途中。
不到十五分钟，风暴鸟着陆了，正巧帝国军开始对敌人的前沿阵地进行初步轰炸。尼米列既惊讶又有些困惑，他只能和托兰宁握手，向战团长交接指挥权，然后看着第七连的装甲车轰隆隆地向北开去，只剩下他和他的小队成员。
几分钟后，这艘飞船向天空爬升。一个饱受战争蹂躏的行星轨道被抛在脑后, 飞机爬过狂风暴雨的海洋，翱翔于天际, 面对白雪皑皑的山脉风暴鸟的驾驶员调整他的航线向驻扎在科迪亚IV上面的帝国军事基地靠近——上面满是等待补给的战斗驳船由于他的到来正在为他腾出一个位置。在匆忙和紧急结束前，尼米列只能坐在那里等待，他凝视着下面灰绿色的世界，想着托兰宁和他的分会的战斗进展如何。
半个小时过去了。尼米列漫不经心地听着舰队指挥网络上的嘈杂人声，然后把注意力转向包围原体战斗驳船的战舰和运输舰群。他还记得，五十年过去了，第四远征队的船只数量还不到七艘;在戈迪亚IV，旗舰由25艘不同类型的船只护航，而这仅仅是舰队船只数量的三分之一。其余的人被组织成分散的战斗小组，在世界的各个角落展开战斗，他们与戈迪亚联盟及其堕落的异族盟友作战。
停泊在旗舰周围的军舰组成了舰队的后备队，这些都是最近联盟规模虽小但实力强大的海军反击中受损的船只。铁公爵号和阿贝拉特里斯公爵夫人号巡洋舰的两侧伤痕累累，维修工作正在进行中。等离子炮早已冷却，数百名士兵正在修复受损的船体和被毁的武器阵列。在几分钟的空闲后，尼米列注意到大约十几艘其他军舰也在运动。货运升降机和补给梭在舰队巨大的补给船上来回穿梭，以极快的速度运送从反应堆燃料到定量罐头的各种物资。他第一次感到一阵不安，怀疑联盟是否成功地发起了一场让军团措手不及的反攻。
当风暴鸟最终获得优先着陆许可时，尼米列在巨大的登船甲板上感到的紧张只会加深他的不安。神情焦急的官员和工作人员正努力组织数百吨物资，并尽可能快地把它们装进仓库。另外两只风暴鸟接二连三地飞上甲板，在尼米列的船后面着陆时，甲板上的磁障发出的巨大的爆破声淹没了军官们的高声命令和愤怒的长篇大论。
降落船的坡道在飞机装甲的重压下颤抖，科尔军士领着他的小队来到甲板上。他摘掉了他的头盔，并把它夹在腰上，他困惑地皱着眉头审视着这疯狂的行为。当连长在坡道底部和科尔会合时，尼米列瞥了科尔一眼。“你对这一切有什么看法?”他问。
科尔摇了摇头。这位军士是军团中现存最古老的阿斯塔特之一，他曾在两百年前的大远征中参加过军团的第一场战役。他宽阔的脸上布满了岁月留下的伤疤，他为帝皇服务的几个世纪的艰苦战斗中饱经风霜。他乌黑的头发紧紧地扎成辫子，紧贴着他那像公牛一样的脖子，右眉上闪烁着四个锃亮的服役钉。当他说话时，这个声音是沙哑的低音。
“从来没见过这样的事，”科尔警惕地说。“肯定发生了什么事。舰队看起来正准备战斗。”
登船甲板的安全壳又裂开了，越来越拥挤的甲板上又多了两只风暴鸟。突击坡道部署完毕，更多的阿斯塔特小队——所有的老兵，从他们胸前和保隆上装饰的战斗勋章来看——他们带着同样的困惑和专业的敏捷下了船。
头顶上的vox发出警报。“所有士兵和指挥人员立即向指挥部报告。”尼米列对着头顶的vox皱起眉头。他听得出广播员的声音听起来异常焦虑。“似乎每个人都知道一些我们不知道的事情。”
科尔摇了摇头。“欢迎来到伟大的大远征，。”
尼米列咯咯地笑着，假装恼怒地摇着头。在过去的几十年里，他曾多次与科尔和他的队伍并肩作战，他学会了欣赏他的讽刺机智，但这一次，尼米列忍不住注意到这位老兵声音中隐隐流露出的紧张情绪。“走吧，”他说着，向登船甲板另一边的电梯走去。“我们去看看这到底是怎么回事。”
尼米列经过时船上的人都立正敬礼，阿斯塔特的同伴们也恭恭敬敬地低下了头。五十年的艰苦作战给这个年轻的卡利班人留下了深刻的印迹。他的盔甲是半个世纪前从火星上铸造出来的，即使现在也已经伤痕累累。他的左半身像上刻有战斗场景，以纪念他所在的分会对赛波里斯猎杀者的作战。他的右腿上飘动着羊皮纸丝带，上面贴着融化的金银印章，纪念他对抗人类众多敌人的英勇行为。他的肩膀上挂着一件高级教士的披风，披风两边镶着红色和金色的双带，标志着他在高级会议中的地位——这是卡利班大骑士团的传统，这由他们的原体亲自确认。他把头发留得很长，就像他的同类一样，他扎着银丝扎成的辫子。但在过去半个世纪内，尼米列赢得的所有奖项和荣誉中，最令他自豪的是他右手握着的闪闪发光的手杖。
军团将他列为军团最优秀的牧师之一，他负责维护维系他们之间情谊的古老传统。自从巴拉坎被残酷围困后，他被提名担任这一职位已经有10年了，当时他所在的分会被绿皮包围，他被困在重要支点里亚戈要塞(Firebase Endriago) 18个月。最后，他们用拳头和从被炸毁的堡垒中捡来的钢片击退了异星人的袭击，但自始至终，尼米列从未动摇过。他无情地嘲笑绿皮，并嘲笑他们是绿皮决对无法克服的困难，它们想要杀死他要付出更多的代价。当一个绿皮粗糙的斧头砍断了他的膝盖，他抓住野兽的一根獠牙，为了泄愤把它踢死了。当最后一道防线被攻破时，他站在了一个巨大的异形老大面前，二人进行了一场史诗般的决斗，他们的坚持给帝国军队重整旗鼓提供了时间，他们最终耗尽了敌人最后的力量。第二天，当救援部队终于进入战场时，尼米列已经站在城墙上和他们一起欢呼。过了几分钟，他才注意到自己的肩膀和后背被拍了几下，他意识到这一拍不只是在为胜利欢呼，而是在为他欢呼。不久之后，该分会一致投票支持他接替在围城最黑暗的时刻牺牲的连长巴蒂尔。
整整十年过去了，这一切对他来说仍然有点不真实。他，军团理想的典范?在他看来，他太易怒，太固执了，他只是不肯让一群肮脏的绿皮占他的便宜。私下里，他摇晃权杖，困惑地摇摇头，好像它是属于别人的。
这应该是扎哈瑞尔的，他经常这样想。他是一个理想主义者，一个真正的信徒。我只是想成为一名骑士。
一个月过去了，他不知道他的堂兄在卡利班做什么，他后悔没有在沙什说再见。卢瑟和其他人的离开是突然的，几乎是公事公办的，当时尼米列和其他人一样，以为他们不久就会回到舰队。但是庄森再也没有提起过他们——他甚至不再阅读来自卡利班的定期报告，而是把这项任务交给了其他人。卢瑟和其他人似乎已经完全被排除在军团之外，随着时间的推移，谣言和猜测开始在队伍中流传。有些人认为，庄森和卢瑟在沙什险些酿成灾难的问题上发生了争执，昔日的猜忌和敌意开始抬头。另一些人猜测，卢瑟和其他人应该为让沙什炸弹进入真理无敌号承担责任，这导致了有时在军团内部的泰拉派和卡利班派之间的激烈辩论。庄森没有试图澄清任何谣言，随着时间的推移，这些谣言都被遗忘了。没有人再谈论那些失意者了，这给了新加入者一个警示:一旦你被莱昂·艾·庄森厌恶，你就再也不能重新重用。
我应该给扎哈瑞尔写封信，他心不在焉地想。这些年来，他有几次这样的冲动，但每次都被搁置一边，因为不断的作战牵制他太多的经历。然后，他开始了他作为牧师的职责，这占据了他大量的空闲时间，甚至让他在战斗训练上疲于应付，在他意识到之前，时间已经溜走了。他决心再试一次，只要他们把当前的危机控制住。
无论情况如何，尼米列冷酷地想，他确信庄森和第四舰队能够胜任这项任务。
站在原体的战斗驳船观察窗前可以俯瞰整支舰队。作为指挥中心，和真理无敌号一起构成第四舰队的大脑，尼米列到达时指挥室已经人满为患。甲板上的军官们低下头给他让路，他和科尔走到他们的们身边，坐到作战会议的主位。在场的气氛很紧张;阿斯塔特和人类军官们的脸上都流露出不安，无论他们多么想掩饰这一点。有些人试图用尴尬的玩笑来掩饰他们的紧张;其他人把注意力集中在自己的数据表上仿佛没看见，有的人装作接听下属的vox报告，但这些迹象只是必要的交际手段而已。
尼米列刚到不久，会场里就起一阵骚动。当第一军团的指挥官莱昂·艾·庄森出现在作战会议的入口处时，在场的所有人都僵住了。
和帝皇的所有儿子一样，庄森是人类已知的最先进的基因科学的产物。他的诞生是由一个天才在细胞的层次上雕刻出来的。他的头发金光闪闪，浓密的卷发垂到宽阔的肩膀上，皮肤白皙光滑得像雪花石膏。绿色的眼睛炯炯有神，似乎从里面发出光芒，像抛光的祖母绿。他的目光锐利，像激光一样强烈。
正常情况下，庄森更喜欢穿一件简单的白色长袍，上面系着一条金链子，这只会凸显出他高大又健壮的完美身材。然而，这一次，他穿上了战袍，穿着帝皇亲自送给他的精心制作的盔甲。华丽的金色卷轴被雕刻在弯曲的陶粒板上，上面描绘了卡利班的森林景色。胸牌上是年轻的庄森与可怕的卡利班狮子搏斗的生动画面;怪物弓着背，爪子愤怒地扫视着天空，它的脖子被原体强大的手臂拉得几乎要断了。庄森手持狮王剑，他是帝皇基因实验的至高巅峰。一件翠绿色的厚斗篷披在原体身上，他走起路来的样子像愤怒的复仇天使。
庄森走近时，全场鸦雀无声。尼米列看到阿斯塔特和人的表情都发生了变化。直到今天，在与庄森并肩战斗了几十年之后，每当他站在莱昂面前时，尼米列仍然感到有些敬畏。他经常对科尔和其他人说，这是一件好事，帝皇已经致力于消除人类的宗教迷信——否则就一看到原体，就像崇拜神一样崇拜他们。
至于庄森，他似乎完全没有意识到自己对下属的影响——或者他已经习惯了这种影响，所以他只是把它当作一个基本事实来接受，就像光或重力一样。他在作战会议的圆形全息投影仪前向高级军官和科尔这样的老兵郑重地点了点头。庄森把一块数据晶体装进投影仪的输入插座里，几乎没有停顿片刻来整理思绪，然后开始说话。
“很好，兄弟们，”庄森开口说。他平常悦耳的声音被压低了，就像刚刚遭受了可怕的打击一样。“我很抱歉叫你们离开你们的职责，但是今天早上我们接到了帝皇的噩耗。”他停了下来，面对着离他最近的军官和阿斯塔特的目光。“战帅荷鲁斯和他的军团已经宣布放弃效忠誓言，一同宣誓的还有安格朗的吞世者军团，莫塔里安的死亡守卫军团和福格瑞姆的帝皇之子军团。他们用病毒轰炸了该星系人口最密集的世界——伊斯塔万III。估计有120亿人丧生。”许多舰队军官发出了震惊的喘息和惊愕的呼喊。尼米列几乎没听见他们说话。他只感到太阳穴里的血在奔流，可怕的寒意像一个伤口一样在他的胸膛里蔓延开来。原体的话在他的脑海里回响，但没有任何意义。他们为什么这么做。他的大脑拒绝接受这些。
他转向科尔。老兵军士的表情是坚忍的，但他的眼睛也因震惊而变得呆滞。其他阿斯塔特成员也默默地承受着这个消息，但尼米列能看到这些话像行刑者的刀一样刺进他们的心里。他慢慢地摇了摇头，仿佛他能把这可怕的消息从脑子里赶出去。
原体耐心地等待会议恢复秩序，然后继续进行。他在全息投影器的一侧键入了一系列控制键，该设备就闪烁起来。一幅详细的埃利登区三维地图在大会面前闪现出来。系统显示象征帝国的明亮蓝色，而在星系的中心是象征叛乱的红色。庄森按下另一组键，围绕伊斯塔万的许多星系在不规则的膨胀中改变了颜色。尼米列和大会上的许多其他人都震惊地看到，许多星系从蓝色切换到红色，而更多的星系从蓝色闪烁到暗灰色。
战帅叛变的原因尚不清楚，但其行为的规模无论如何强调都不过分。庄森说，叛乱的消息像癌症一样在帝国内外蔓延，重新点燃了过去掩盖的紧张局势和领土野心。一些总督公开宣布支持荷鲁斯，而另一些人则把叛乱视为建立自己的小帝国的机会。在短短两个半月的时间里，帝国在银河的权威已经受到严重损害，反叛浪潮也开始蔓延到太平星域。
庄森停了下来，研究着地图上所代表的动荡格局，仿佛地图上隐藏着只有他才能看到的秘密。’“很显然战帅在进攻同时也煽动周围星系叛乱。请注意，无法无天的叛乱从一个星系蔓延到另一个星系，最终像藤蔓一样延伸向泰拉，大叛乱的最终目标肯定是泰拉。”
尼米列深吸了一口气，利用他学会的心理机能来抑制自己的情绪，专注于投影仪上方悬浮在空中的数据。在他看来，最后通牒中起义的例子似乎是偶然发生的，但莱昂·艾·庄森在军团中——如果不是在其他地方——以他的战略天才而闻名。他有一种近乎直觉的能力，能够理解冲突中力量的平衡，并以惊人的准确性预测冲突的进程。这使他成为帝皇最优秀的将军之一，仅次于荷鲁斯本人——在许多黑暗天使看来，莱昂甚至可能比荷鲁斯还要伟大。
庄森继续严肃地说，“当战帅叛乱的消息传到泰拉时，帝皇就开始集结一支惩罚性的军队来对抗叛军军团，并将何鲁斯收押。”莱昂继续严肃地说，“根据我们收到的通知，由费卢斯·马努斯的钢铁之手军团正在前往伊斯塔万的途中，但他们至少还需要四到六个月的时间才能到达。与此同时，荷鲁斯已将他的部队重新部署到伊斯塔万五上，并正在加强星球防御，以防备即将到来的袭击。”
尼米列用眼角余光看到科尔双臂交叉在胸前。他瞥了一眼军士，看见他那饱经风霜的脸上掠过困惑的眉头。
庄森说，未来几个月对荷鲁斯和叛军来说至关重要。“武士长知道帝皇会尽他所能做出回应。我现在相信，我们在该世界的作战是战帅为了尽可能分散帝国的忠诚仆人，以尽可能减少他在任何时候必须面对的军团数量。即便如此，一支由七个军团组成的攻击部队对荷鲁斯的生存构成了可怕的威胁;要从这样一股力量的围攻中幸存下来，更不用说打败它了，就需要把伊斯塔万五变成一个名副其实的堡垒世界。这将需要在很短的时间内提供大量的物资和设备，而这种材料只有一个全力运作的铸造世界才能提供。”
原体调整了投影机的控制，部门视图变得模糊，将焦点集中在埃尔迪内星系及其邻近区域。一个非常接近伊斯塔万的系统，在灰色和红色的海洋中顽固地呈现蓝色。
“这是塔纳格拉星系，位于邻近的Ulthoris星区的边缘。正如你所看到的，它距离伊斯塔万只有52.7光年，而且它有前往泰拉最稳定的以太通路。它也是整个星系中工业化程度最高的星系之一，拥有一个名为钻石星的I级铸造世界，以及分布在星系各处的20多个采矿前哨站和精炼厂。从历史上看，塔尼格拉被荷鲁斯军团重新发现，并在大远征的早期就顺从了。自那以来，它一直是该地区的一个关键后勤中心。”庄森若有所思地点了点头，指了指突出显示的系统。“毫不夸张地说，无论是谁控制了泰尼格拉星系，都可能决定整个帝国的命运。”
全场窃窃私语。原体的声音轻而易举地压倒了他们。
庄森说:“战帅的背叛让我们所有人都猝不及防，这正是他的本意。”他的声音带着一种冷酷、愤怒的腔调。“在这个阶段，我们的部队已经深深陷入盾牌世界，我们无法对荷鲁斯的背叛做出快速反应;我的最佳估计表明，我们需要将近8个月的时间才能结束我们的进攻行动，即使是在紧急情况下，重新调整我们的布置，转向对伊斯塔万发动攻击。即使我们现在行动，荷鲁斯的间谍也能及时通知战帅，让他们组织反击。”
庄森停了下来，又一次打量着周围那些震惊的面孔，嘴角挂着侵略性的微笑。“不过，一支经过精挑细选的小部队也许能完成整个军团无法完成的任务。”他指着坦尼格拉星系说。“坦尼格拉是关键。如果我们能把它的工业财富从何鲁斯手中夺走，他和他的军队就会被打败。”
人群中的窃窃私语渐渐变成了兴奋的嗡嗡声。突然，尼米列明白了占据舰队大部分空间的狂热活动，以及来自下方星球的原体的召唤。他和其他所有上船的阿斯塔特都被选中了。他胸中涌起一股强烈的自豪感。他环顾四周，发现他的许多也有同感。
庄森举起一只戴着手套的手，示意肃静。“正如你们许多人已经知道的，我已经向我们的许多预备役中队下达了补给命令，并为立即部署做好准备。我还召集了200名老兵——我认为我们最多能从下面的星球中抽出这么多。如如你们所知，盾世界的战役正处于关键时刻。几个月来，我们一直在与科迪亚人及其堕落的异族盟友作战，这是我们彻底消灭联盟的最好机会。突击队将在一个小时内转移到大型巡洋舰毁灭者号上，其他人留下来尽快结束在盾世界的行动。我将亲自率领一支由15艘战舰组成的战斗群前往坦尼格拉。我们将轻装前进，把较慢的投标船和补给船抛在身后。我们相信，当我们到达坦尼格拉时，我们能够更换我们的补给船。我们的领航员认为，如果目前的以太状况持续下去，我们应该能在两个月内到达坦尼格拉。”
庄森双臂交叉，盯着在场的舰队军官。“事实上，就军团的其他成员而言，真理无敌号船只正在撤退，以便在卡那索斯重新改装和修理。我们将带上一些损坏的船只来维持这个诡计。保密是至关重要的。荷鲁斯肯定有特工在监视我们，他们一定不能怀疑我们真正要去哪里，直到为时已晚。明白了吗?”
军官们立即点头表示同意。尼米列和其他阿斯塔特什么也没说。不用说他们会遵守。
原体简短地点点头。“战斗群将在10小时45分钟后起锚前往系统跳跃点。所有正在进行的维修、补给工作和设备检查都必须在那个时候完成。没有例外。”
庄森把注意力转回到全息投影仪上。他说:“我想现在战帅已经派遣了一支突袭舰队到坦尼格拉，开始掠夺必要的物资。”莱昂昂首吩咐，“八周后，当我们到达坦尼格拉系统时，我们需要做好充分的战斗准备。”