三 铁锤和铁砧 钻石星 帝皇发动大远征后的200年
“从12驱逐舰中队传来的VOX信号。”斯泰尼乌斯汇报说，他正在参加原体主持的作战会议。“远程测量员正在打捞30艘停泊在铸造世界上空高轨道上的船只。反应堆和传感器的热力反应表明，主力舰和重型运输船混杂在一起。”
莱昂·艾·庄森把双手靠在水箱锃亮的金属边缘上。他嘴角掠过一丝淡淡的微笑。“识别我的身份?”
斯泰尼厄斯摇摇头。他是军团早期服役的一名士兵，他为他服役期间留下的伤疤而自豪。他的眼睛是银色，烟灰色的镜片深深地嵌在布满伤疤的眼窝里。爆炸后的全息显示器上锋利的玻璃碎片造成了神经损伤，把他的脸变成了一个冷酷、神秘的面具。
“在轨道上的船只没有一艘闪烁着识别代码，”船长回答说。“但剑号的指挥官布莱斯基乌斯称，两艘较大飞船的反应堆信号与大型巡洋舰天炉星号号和狮子座号一致。”
原体点了点头。“可怕的船，但已经过了鼎盛时期。我也料到了:荷鲁斯派出了一支由叛变的帝国战舰和军队组成的分舰队去掠夺钻石星，同时阻止其他军团的阿斯塔特保护伊斯塔万五。”
斯泰尼乌斯严肃地看着桌子上方的全息图以及实时更新的数据。钻石星在全息图的中心，上面满是斑驳的铁锈、赭石和烧焦的铁。小的红色图标点缀着世界，黑暗天使战斗群正在逼近，上面标记着在轨道上的敌舰大小和位置。其中两个标记暂时被归类为“两艘叛军的大型巡洋舰”，而其他图标则根据它们的大小和反应堆排放情况被归类。目前，该图显示不少于20艘巡洋舰大小般的点停泊在钻石星，将另外10艘重型运输船围在里面。
尼米列站在庄森左边，坐在桌子另一边船长的眼神里看出了他的忧虑。无论是否是分舰队，叛军拥有的主力舰数量是过去的两倍。就目前而言，黑暗天使享受着出其不意的优势，敌人几乎没有什么回旋的余地，但谁也说不准这种局面会持续多久。
昏暗的房间里充满了紧张和不安;几个星期以来，尼米列早已注意到这一点，并在舰队军官之间保持沉默。在从科迪亚星系出发的两个月航程中，荷鲁斯背叛的消息以及他们秘密任务的性质给船员们的心灵留下了不可磨灭的印记。
他们已经失去了信心，尼米列想。为什么呢?不可思议的事情发生了。战帅荷鲁斯，帝皇最宠爱的儿子背叛了帝皇，兄弟间反目成仇。他仔细端详了一下兵士们的脸，发现他们的眼睛深处也潜伏着同样的恐惧。他意识到，没有人知道该相信谁了。如果像荷鲁斯这样的人会堕落，下一个会是谁?
旗舰上的两百名阿斯塔特一如既往地处理着他们自己的不确定性:磨练他们的技能，为战斗做好心理和身体上的准备。在航行的早期，庄森发布了一系列指令，将他精心挑选的队伍分成两个小队，他建立了严格的训练制度，以将他们团结成一个有凝聚力的战斗单位。
作为战斗驳船上唯一的牧师，尼米列发现自己被庄森亲自派去监督阿斯塔特的训练，定期检查他们的身体和心理健康状况。由于几乎所有的退伍军人的高级工作人员都被留在了科迪亚 IV, 尼米列很快发现他的职责扩展到了后勤和舰队行动。他自豪地接受了额外的任务，同时也有一定程度的不安，因为他和莱昂·艾·庄森一起工作的时间越长，他对钻石星的事业就越没有感觉。这样一支相对较小的部队不可能在四个叛军军团的全力围攻下坚持很长时间，而尼米列无法想象帝皇会命令庄森去尝试这样的事情。他想得越多，就越确信原体下令突袭钻石星完全是出于他自己的原因。尼米列把注意力集中在战术上，试图把他的不祥之感放在一边。“大人，叛军的人数超过了我们，”他指出。
庄森斜眼看了尼米列一眼。“我可以在脑子里做超空间计算，兄弟，”他挖苦地说，“我想我可以自己数到三十。”
尼米列不舒服的转过身。“是的，当然可以，我的主人，”他很快地说。“我并不是要攻击显而易见的东西;我只是好奇你的策略——”
“别紧张，兄弟，”庄森轻笑着，拍了拍尼米列的肩膀。“我明白你的意思。”他指着钻石星上方的那群运输机。“这将是他们的弱点。”他说，“他们任务的成败取决于那些笨重的大船能否幸存，这些大船是叛军的命脉。”他回头瞥了斯泰尼乌斯一眼。“哨舰吗?“斯泰尼乌斯点点头。“勃拉克修斯报告说，有三个护航中队排成交错的游动岗哨，”他报告说。“他们发现了我们的侦察兵，正准备交战。以目前的航向和速度，联络时间为一小时十五分钟。”他直起身子，双手在背后紧握着。“大人，您有什么吩咐?”他一本正经地问道。
他们已经开弓没有回头箭了。他们现在距钻石星仍有一段距离，战斗群仍然有时间和能力操纵空间撤出星系。如果庄森选择继续前进，他的小部队将不可挽回地投入战斗。
庄森没有犹豫。“执行阿尔法攻击计划，”他平静地说，“发出信号，发射所有风暴鸟。勃拉克修斯要保持速度，一旦侦查队进入射程，就立即交战。他将荣幸地对荷鲁斯的叛军发动第一次打击。”
斯泰尼乌斯向原体鞠了一躬，转过身，向旗舰的指挥人员发出一连串的命令。庄森把注意力转回到全息图上。他说:“救世者尼米列，通知连长们让他们的小队做好轨道攻击的准备。”他说，“我预计我们将在三个多小时后登陆。”
“立刻执行，我主，”尼米列回答说，开始通过他的频道传达命令。收集器上方的图像再次更新，这一次描绘了战斗群三个侦察中队的大致位置。在他们前面，三个大得多的中队以鲜红色显示，慢慢地变成一个粗糙的新月形编队。新月的手臂朝向迎面而来的叛军侦察兵，就像一对环抱的手臂。蓝、红两种颜色的数值资料，描述了两支军队的距离、航向和速度随速度的稳定增加而变化。
莱昂·艾·庄森仔细研究着这些发光的数据微粒，双臂交叉，他的表情遥远而深沉。尼米列看到幽灵般的笑容在原体脸上闪过，两支部队都在整装待发，准备战斗，他感到一阵不安。在那一刻，他很想知道庄森在这幅他所不知道的可怕画面中看到了什么。
当黑暗天使的战斗群到Gehinnon星系时，它实际上已经分裂成两股力量。这16艘战舰中有6艘是造型优美、速度很快的驱逐舰，原体命令这6艘驱逐舰带着3艘轻型巡洋舰潜伏在钻石星周围随时支援主力部队。这些侦察兵中队很快就超过了那些更大、速度更慢的巡洋舰，他们的远程测量员扫察周围空域，试图确定敌人舰队的规模和部署。
现在敌人已经出现了，vox信号在两个驱逐舰中队和三个紧随其后的轻型巡洋舰之间来回传送。不少于15艘的敌军驱逐舰组成了3个中队，组成了一个标准的新月形编队，这时庄森的轻型巡洋舰启动推进器，和其他侦察队组成了一条战线。
在他们身后几千公里处，庄森战斗群的主力也在改变队形。真理无敌号和突击巡洋舰阿玛迪斯号和阿德齐克尔号在两艘大型巡洋舰和两艘重型巡洋舰的前面，这两艘巡洋舰组成了主力部队的其余。与此同时，覆盖着三艘船首机库的装甲防爆门沉重地打开，一群又一群的风暴鸟像射出的箭一样，在黑暗中跳跃。几分钟内，这艘全副武装的突击舰的7个中队加快了速度，在叛军的驱逐舰到达极限射程之前，与远方的侦察兵会合。
离战斗开始还有四分钟的时候，叛军的巡逻队突然加快了速度;也许叛军舰队指挥官发现了迎面而来的风暴鸟，也许他想占据有利位置，但是以为时已晚。当敌人的驱逐舰开火时，庄森的风暴鸟正飞奔向侦察中队所在处。
正如庄森所预料的那样，叛军的船只转向打开他们的舰首管，向迎面而来的巡洋舰发射了一连串致命的鱼雷。三十枚巨大的导弹——每一枚的威力都足以把一艘驱逐舰大小的飞船炸得粉碎——鱼雷以巨大的弧线冲向侦查中队，帝国的战舰无处可逃。
风暴鸟上的观测阵列立即探测到了发射的鱼雷，风暴鸟上的飞行员们尽可能广泛地展开编队，以躲避即将到来的鱼雷。他们在几秒钟的时间里躲过了密集的导弹; 双联激光炮喷出灼热的光，刺穿鱼雷的外壳，引爆了巨大的燃料箱。巨大的爆炸在黑暗中愤怒地闪烁，就像风暴鸟的尾迹，炽热的气体和碎片在没有空气的虚空中迅速消散。几乎一半的鱼雷被摧毁;其余的向他们的目标疾驰而去，速度太快了，攻击舰无法改变航向，也无法再绕道而行。阿斯塔特坚持他们的路线，已经在迎风而来的侦察船中找到了目标。
侦察队一进入射程就向来袭的导弹开火。战舰上的火炮用一堵名副其实的火墙填补了小船前面的真空。光矛——一束巨大的光束——在巡洋舰前方掠过燃烧的弧线。更多的火球沿着迎风而来的侦察中队的行进路线熊熊燃烧，混合在一起形成了一个沸腾的由金属汽化和放射性气体组成的区域。
五枚鱼雷从大漩涡中滑过。它们在不到一秒的时间内穿过剩余的空间到达目标，在驱逐舰的高射炮开火时，它们变成了一个更小的爆炸弹云。军舰上的大炮成功地摧毁了剩下的两枚导弹。
三十枚鱼雷中有三枚击中了船只。其中一枚武器砸中驱逐舰的船头，但没有引爆;然而，热刺号和匕首号就没那么幸运了。鱼雷的等离子体弹头将轻型装甲驱逐舰撕裂，瞬间将它们变成膨胀的气体云和碎片。荷鲁斯的叛军第一次流血。
幸存的船只穿过被拦截鱼雷的残余气体，用等离子体流带缠绕着它们的空护盾，暂时干扰了他们的鸟卜仪。渴望复仇的测量员们紧盯着他们的望远镜，在暴风雨般的干扰中寻找引擎的蛛蛛马迹。时间流逝;热点像放射性烟雾中的星星一样膨胀起来。射程和矢量被计算出来，并传送到鱼雷上，鱼雷将数据输入到致命的攻击中。当敌人的巡逻队还在试图重新装填时，侦察兵们发射了他们自己的鱼雷。
此时，两个编队已接近武器的极限射程，敌人的侦察队面临着一个两难境地:向迎面而来的风暴鸟开火、鱼雷齐射或身后的侦察中队开火。舰队指挥官被迫在瞬间做出决定，命令所有炮兵连瞄准侦察队，其余的留给高射炮解决。
这是一个勇敢但代价高昂的策略。风暴鸟先到达位置，每个中队瞄准一个目标，全速轰鸣而来。爆炸炮弹和多道激光不断地射击着迎面而来的突击艇，但是身披重型装甲的风暴鸟们在炮火中继续前进。敌人的枪弹不时地击中要害;引擎爆炸或驾驶舱被直接命中而破碎，但其余的继续突击。他们低空掠过驱逐舰的上层甲板，用加农炮和火箭猛烈撞击船体和上层建筑。侦察中队只剩下四架摇摇晃晃地冲出炮火，他们浑身冒火摇摇欲坠。
几秒钟后，帝国鱼雷击中了其中的七艘，鱼雷把叛军的驱逐舰炸得粉碎。幸存下来的四艘船向前猛冲，顽强地与侦察中队互相攻击。他们的虚空盾像雨点一样在爆炸的炮弹和掠夺的长矛光束下闪耀，他们冲向帝国军队。在如此近的距离内，炮手不可能不击中目标;叛军船只的护盾一个接一个地失灵，密集的帝国炮火把它们从头到尾都炸开了。
但是荷鲁斯的船只和他们的舰队都死得很惨。他们把火力集中在12中队驱逐舰的幸存者身上，向剑锋和勇士们开火。两艘驱逐舰的空盾在猛攻下倒塌了;勇敢号不久就死了，因为一枚炮弹进入了她的主反应堆房间。剑杆继续战斗了几秒钟，在敌人的炮弹在她的鱼雷弹库中爆炸之前，她用最后一炮摧毁了一艘警戒舰。
从叛军第一次开火到现在已经过去了四十秒钟。艾佛斯船长，这艘令人生畏的轻型巡洋舰的船长，向旗舰发出了简短的信号:通往钻石星的道路已通。
“加快速度，”庄森看着作战态势的更新，他下达进一步的命令。他们现在离钻石星不到25万公里，完全在战斗群的测量阵列的射程之内，而且他们正在实时获得敌方舰队的位置更新。
自从最初与叛军巡逻队交战以来，已经过去一个多小时了。风暴鸟已经找到，正在重新集结，准备再次出击。但是，庄森却把这支兵力耗尽的部队派到了一个迂回的路线上，这条路线有可能绕过敌军中队的左翼。敌军中队已经起航，正在庄森的部队和星区之间形成一条战线。叛军运输机仍在钻石星上空的高轨道上，被8艘巡洋舰组成的警戒线保护。
当真理无敌号达到最大加速度时，尼米列感觉到战斗驳船推进器的轰隆声在甲板上回荡。战斗驳船和它的侧翼攻击巡洋舰采用了楔形队形，把自己作为叛军船只的主要目标。阿斯塔特的舰船，设计用来强行通过敌方星球的防御网络，并部署他们的登陆连队，甚至比这条战线上的典型舰船装甲更重。庄森计算出敌舰会把大部分火力集中在战斗驳船上，为他的其他舰船争取宝贵的几秒钟时间来接近有效射程。
“现在钻石星还忠于帝国吗?”庄森问斯泰尼乌斯船长。他们一进入vox的范围试图探讨钻石星的反应。
斯泰尼厄斯摇摇头。“不知道，”他回答。“不过，大气层中存在着严重电离的迹象，所以在到达轨道之前，我们可能无法获得信号。”
“电离?”原体问。
船长点了点头。“看起来叛军已经发动了数十次轨道攻击，目标可能是部队集结地和防御设施。”
“叛军成功占领钻石星了吗?”尼米列问。
“就算不是，也应该快了。”庄森说。“否则，一旦我们被发现，这些运输机就会撤离轨道。”他对那些监视巡洋舰的观察员点头。“他们也不会留下这么强大的后备力量来保护他们，除非他们已经有了一些有价值的东西，所以我们不得不假设敌人至少已经设法攻破了星球上的一些次要的堡垒。如果仍有任何防御力量还存在，他们将集中在主锻造厂和泰坦铸造厂周围。”
“泰坦?”尼米列问。“钻石星有一个泰坦军团吗?”
庄森点头。“短剑军团，”他回答。“不幸的是，他们的引擎是由远在银河系南部的第27远征舰队搭载的。他们归荷鲁斯管辖，我想补充一句。”
“这给守军留下了什么?”
原体停顿了一下，回忆起来。“塔纳格兰龙骑兵的八个团，加上两个装甲团和几个营的重炮。”
尼米列点点头。这是一支令人印象深刻的部队。他想知道其中有多少还活着。“他们能聚集什么力量呢?”“庄森耸耸肩。“机械教的人数不详。火星的子孙们没有义务分享他们防御的秘密。”他停了下来，研究了一会儿情节，然后直起腰来，摇了摇头。“叛军似乎不太可能从他们的主体中分离出任何部队来拦截我们的护卫。他们相信后备的巡洋舰能把我们牵制住，如果不是那样的话，我们就至少要面对十二艘战舰了。”
“十分钟后联系。”斯泰尼乌斯说道。“下一步命令,我主?”
“风暴鸟准备好下一次出击了吗?”庄森问。
“我们有两个中队准备发射，阿玛迪斯报告说他们有一个中队待命。阿德齐克尔的机库舱着火了，原因是一只坠落的风暴鸟。他们估计还需要14分钟才能恢复飞行。”
“十分钟后战斗就结束了，”庄森咆哮着。“很好:给侦察部队发信号，命令他们准备鱼雷，准备随我的指示改变航向。向主力部队发出同样的信号，并补充说，在接到命令之前，任何船只不得开火。”
斯泰尼乌斯简短地鞠了一躬，开始在舰桥上大声发号施令。在战术上，两支舰队之间的距离正在迅速缩小。他们很快就会进入极端武器射程。尼米列回想起最初交战时的野蛮，为即将到来的暴风雨做好了准备。
敌军舰队的主力集中在四艘大型巡洋舰上;在这个范围内，旗舰上的军官已经确定他们是复仇者级大型巡洋舰天炉星号号和狮子星号，以及复仇级舰船惩罚者号和Vindicare号。在这支强大的舰队的两侧，各有一个由四艘巡洋舰组成的中队:一群十字军，他们的船壳上布满了激光炮还有光矛。面对这样的力量，黑暗天使有他们的战斗驳船和两艘攻击巡洋舰，加上复仇级的大型巡洋舰铁公爵号和阿贝拉特里斯夫人号，以及地狱级的重型巡洋舰火焰号和但丁勋爵号。尽管叛军在数量和火力上有明显优势，但他们不再拥有任何能够发射鱼雷的船只——庄森打算利用这一微弱优势。
时间一分一秒地过去。斯泰尼乌斯上尉观看了战术计划的宣读。“我们处在鱼雷的最大射程。”
“还没有，”庄森命令道。他看着侦察部队从叛军舰队的主力身边滑过，仍然朝着钻石星和脆弱的运输船加速前进。
斯泰尼乌斯点点头。“两分钟到极限射程。”
“这颗行星表面有什么信号吗?””庄森问。
“没有，”船长回答。
“很好。庄森转向尼米列。“如果我们到达轨道时没有收到总督或防卫军的任何消息，我将派遣登陆部队到主基地附近。你的命令将是确保熔炉的安全，并消灭该地区的任何叛军。清楚了吗?”
“明白了，大人，”尼米列立刻回答。
战斗群疾驰向前，直抵等待着的叛军船只的炮击。两分钟后，军官喊道:“火力来了!”
“所有船只准备!”原体命令道。
光矛从叛军的巡洋舰的船头跃出，用灼热的光束扫过太空。他们在真理无敌号和两艘攻击巡洋舰的船头横劈，使他们的护盾闪耀着炽热的怒火。紫色的光从加固后的桥面上照射下来，一声强有力的打击响彻了大船的船体。
“船体破裂!”军官喊道。“没有人员伤亡的报道。”
斯泰尼乌斯船长草草地点了点头，接受了这个消息。“我们还击吗?”他问原体。
“还不用，”庄森回答。他全神贯注地研究着眼前。“给侦察部队发信号:转向新的航向1-2-0，开始对叛军大型巡洋舰进行鱼雷攻击。”
阿斯塔特的船只穿过炽热的等离子云和蒸发的甲板，继续向叛军的船只逼近。当他们接近最佳射程时，敌军开始慢慢转向右舷，这样他们就可以把可怕的舷侧带向帝国战舰。但当他们开始转弯时，尼米列看到侦察队开始改变路线。这些敏捷的护卫舰在敌舰后面形成一个紧密的弧线，它们的存在被叛军自己的反应堆排放物所掩盖。
陷阱已经张开了。庄森冷冷地笑了。“阿玛迪斯和阿齐克尔发出信号:瞄准敌人的大型巡洋舰并发射鱼雷。斯泰尼乌斯船长，你可以随意开火。”
叛军的战舰上射出了更多的光矛，现在敌人的炮火也开始反击了，向迎面而来的帝国军发射了一连串炽热的炮弹。与此同时，鱼雷从阿斯塔特和迎面而来的侦察舰的管子里跳出来，从船头和船尾包围了叛军的大型巡洋舰。
猛烈的一击把战斗用驳船撞向了左舷和右舷。警报呼啸。“多次命中!”军官喊道。“12号甲板着火!”
“向主力发出信号。”庄森平静地说。“目标3-0-0。所有单位，锁定敌人巡洋舰左舷，开火。”
在炮火的包围下，帝国的战舰缓慢地驶向港口，远离了敌人阵型的中心，而是朝着敌人侧翼的四艘反叛巡洋舰驶去。沿着战斗驳船的背炮甲板，巨大的炮塔慢慢地穿过，带着他们巨大的轰击炮向一艘军用级巡洋舰开火。与此同时，战斗驳船的右舷武器群开始行动，用一阵巨大的炮弹轰击叛军船只的空盾。敌人巡洋舰的护盾在猛烈的炮火下愤怒地闪动着，最后完全崩溃了。与此同时，她的长矛连击着不可战胜的理性，把她的空盾从船头扫到船尾。光束穿透了防守线，穿透了驳船的装甲外壳。
几秒钟后，战斗驳船从她的轰击炮中发出了隆隆的炮声。它们像战鼓一样轰鸣着穿过船体，随着炮弹越来越接近舰桥，每一个声音都越来越大。炮弹在穿越空无一物时发出耀眼的光芒，撞向了反抗军战舰的侧翼。尼米列敬畏地看着一系列巨大的爆炸在巡洋舰的甲板上荡漾，直到最后它在等离子体逃逸的火焰中爆炸。
远处敌人的大型巡洋舰在帝国的打击之下鱼雷袭击他们从船头到船尾。天炉星号交错形成的桥昂然,而惩罚者看到她的大部分甲板右舷枪打碎三个强大的冲击。侦察兵降低了速度，继续在叛军后面奔跑，用他们的武器电池和能量枪猛烈攻击敌人的船只。
帝国的船只冲过叛军的队伍，与敌人进行猛烈的交火。较小的巡洋舰在庄森较大船只的毁灭性打击下遭受了巨大的损失;一名十字军战士从“阿玛迪斯”号和“铁公爵”号两艘战舰上都受到了猛烈的攻击，把她撕开，只留下一艘燃烧的废船，而第二艘艾密格号则在反应堆核心被炸裂时，被另一颗巨大的火球炸成了碎片。长矛和炮弹也敲打着帝国的船只;旗舰级和突击巡洋舰承受着敌人火力的冲击，它们的装甲外壳上布满了各种各样的弹痕和喷枪射击留下的灼热痕迹。阿贝拉特里斯公爵夫人在一堆火下摇摇晃晃地走着;在猛烈的攻击下，她那修补得很粗糙的船壳板垮了，内部发生的毁灭性爆炸把这艘骄傲的船炸得支离破碎，失去了控制。弗朗伯格和但丁勋爵也遭受了同样的痛苦，他们的上层甲板和上层建筑被敌人的炮弹击中，但是被摧毁的重型巡洋舰坚持他们的航向，用他们所剩的每一件武器还击。
这种交流只持续了15秒，尽管对尼米列来说，这似乎是一种永恒。空地被火焰和燃烧的碎片流撕裂了。船和人在两股力量在相反的航线上互相撤退之前，在眨眼之间就死了。侦察兵继续骚扰反抗军，他们疾驰而去，开始缓慢地转向与帝国战斗群重新交战。
“管损报告!“庄森下令。真理无敌号像一头受伤的野兽一样颤抖着，向钻石星奔去。随着火势蔓延到整艘船，运兵场的空气被烟雾笼罩。
斯泰尼厄斯上尉俯在军官站前，他的放大镜在闪烁的读数反射光中发出绿光。他回答说，所有船只都报告有中度至严重损坏。“对信号没有反应。火烈鸟和但丁勋爵报告了重大伤亡。铁公爵号的推进器都受到了损坏，阿玛迪斯还报告说高射炮电池无法工作。维修正在进行中。”
“我们如何?”原体说。“我们受了多大的伤?”
斯泰尼乌斯开了个玩笑。“我们的装甲挡住了最坏的情况，但我们的船全被炸裂了，三层甲板上起火了。鱼雷甲板报告说前管被污染了，但他们正在努力清理它们。”他耸耸肩。“这并不好，但情况本可以更糟。”
庄森冷酷地笑了。“不要冒险，船长。我们还没说完。给主力舰发信号，把航向改为3-3-0，然后发射风暴鸟。我们直接去找那些运输船，看看能不能迫使他们抛锚。我打赌预备役部队将选择脱离，而不是冒险让这些船只下水。
他转向尼米列。“兄弟，你该去吊舱了。再过十分钟我们就会越过钻石星了。”