六 天使之死 卡利班 帝皇大远征后的200年
“这里是第五区的3-9空域，我们是从第四区起飞的，现在我们着火了!”
惊慌失措的vox打断了堡垒参谋部中的谈话，把扎哈瑞尔的注意力从他办公桌上方投射出行动报告的发光屏幕上转移开。他咬紧牙关，关掉了他的全息显示器，迅速地从办公室走到外面熙熙攘攘的房间里。
这是叛乱分子全球行动开始以来的第十四天下午三点左右，到目前为止，暴力活动没有减弱的迹象。从那以后，参谋部一直在持续运作，由军团军官、副官和在卡利班驻扎的猎鸥守备军的高级指挥官组成。守备军的男男女女都在努力应对敌人不断变化的恐怖袭击以及维持星球秩序的压力，与此同时，他们也在努力对付那些尽量避免直接战斗的叛乱分子。他们喝着一盆盆苦茶，喝着兴奋剂胶囊，试图与在他们中间的阿斯塔特们那种坚忍的平静相匹配，但当房间另一头的vox播音台播放着货运工人的求救信号时，他能感觉到他们的沮丧。扎哈瑞尔看到卢瑟站在vox播音台旁边聚精会神地听着。据他所知，卡利班之主已经好几天没有离开参谋部了。
当扎哈瑞尔穿过会议厅时，一个新的声音在vox中劈啪作响。他听到一名军团防空指挥员说，‘通知第五区的3-9空域，空中巡逻队已经收到警报正在赶往你汇报的位置。集合时间是30秒。你还看到什么?”
身处的第五区飞行员立刻通过vox回复。“我的副驾驶说，他看到红色的闪光越过了警戒线。我的右舷发动机坏了，温度飙升!我需要改变航线，我需要紧急迫降!”
“不可能，3-9空域。”控制台试图命令对方，“提高速度和高度。我再说一遍，不要试图着陆。”扎哈瑞尔恼怒地摇了摇头。平民飞行员总是试图在出现问题的第一时间让他们的运输机降落，却没有意识到掉头和减速着陆只会让他们更容易受到地面火力的攻击。雷声回荡在房间里，空中巡逻队呼啸着穿过安度鲁卡的塔尖，全速向北进发。
“叛军这次想干什么?”扎哈瑞尔走到卢瑟身边问道。
“一辆装载了一万吨钷的II型货物运输船，”卢瑟冷冷地回答，眼睛盯着vox播音台。“他们找不到比这更好的目标了。”
扎哈瑞尔瞪大了眼。第五区的3 – 9已经是一颗会飞的炸弹。一旦船里面的任何一个部件出现问题就将使这艘船变成一个巨大的火球，残骸和燃烧的燃料会散落在整个北部着陆点。他想到了该地区所有的燃料变电站和仓库，并试图计算这样的爆炸会造成多大的破坏。
Vox频道又响了起来。这一次，频道里传来一个阿斯塔特低沉的声音。“这是狮子四;我已经接近了第五区的3-9，请求指示。”过了一会儿，飞行员又说话了。“控制台!我看到一群叛军在两公里外的一辆民用卡车上操作激光炮，请求支援。”
“快点，狮子四!”3-9空域的驾驶员喊道。“我们又被击中了!”
狮子四没有回应。时间一分一秒地过去，扎哈瑞尔意识到参谋部已经陷入沉默。过了一会儿，vox又响起了爆裂声。
“这是狮子四。摧毁目标。重复,摧毁目标。第五区3-9空域威胁解除。”
后备军的军官和军团的众人们都松了一口气;在这种情况下，任何胜利，无论多么微小，都值得庆祝。房间里的阿斯塔特们听到这个消息则无动于衷，继续他们的工作。扎哈瑞尔深深地吸了一口气，瞥了卢瑟一眼。“反抗者越来越大胆。这是过去十二个小时里的第三次袭击了。”
卡利班之主若有所思地皱起眉头。“我们需要将巡查范围再扩大五公里左右，并增加机动巡逻频率和强度。他们迟早会意识到，车载激光炮太容易被发现，接着他们会改用肩扛式导弹发射器，这将使我们的工作更加困难。”
扎哈瑞尔点点头表示同意。到目前为止，他们还算幸运;在过去的两周内，两架航天飞机被击落，但没有一架大型运输机受到的损伤都很轻微。很明显叛军希望封锁从安度鲁卡到卡利班上空等待的补给船的所有轨道交通，但尽管运送货物的平民飞行员的抗议越来越大，卢瑟仍决心继续行动。扎哈瑞尔更关心的是，没有任何新的供应品进入轨道以补充运往前线的船只数量。
“我们有四个后备军团在训练，他们有相应的素质，可以执行基本的战斗巡逻，”见习智库建议道。“我们可以让他们立即进行周边巡逻。”
“预备役呢?”卢瑟问。
扎哈瑞尔摇了摇头。“我们所有具备作战能力的部队都已部署完毕。现在守备军已经捉襟见肘了。”他停顿了一下。“我们几乎有一整连的侦察兵都准备好了，兄弟。我们可以派他们两人一组去安度鲁卡周围的乡村巡逻，追捕叛军的武器小组，而不是呼叫受训人员。”
卢瑟考虑了一会儿。他最后说，“如果反叛军的攻击频率加大，我会考虑的。与此同时，为训练团设立一个轮换制度。”
“好的。”扎哈瑞尔竭力不让自己的声音流露出一丝恼怒。暴乱在卡利班肆虐了两个星期，而黑暗天使还没有从安度鲁卡出发。他无法理解卢瑟为什么不愿支援军团。扎哈瑞尔选择相信，卡利班之主把支援扣下来是为了对叛乱分子进行迅速而果断的打击。
另一种可能性就是卢瑟对军团的忠诚动摇了，如果真是这样那就太可怕了。
“这种情况绝对不能容忍。”首席贤者塔莉亚·博斯克的金属手指愤怒的敲击着椅边，一副愤怒的姿态。她坐在房间里那把像宝座一样高的椅子边上，瘦小的身躯几乎被厚重的长袍给吞没了。“目前，我们的生产量已经下降了63%。我们必须立即对这些袭击采取措施，否则我们将无法履行对帝皇大远征的承诺。”从声音的恐惧中，她可能在描述她生命的终结——从她的角度来看，这很可能就是事实。
和她的大部分工作人员都来自泰拉，是由行政部指派到卡利班来监督这个星球日益庞大的行政体系及其迅猛的工业扩张。闪闪发光的金属护套电缆从她头骨底部凹陷的数据端口发出，缠绕在她像鸟一样的脖子上，然后消失在她宽大的长袍领子下面。她剃光的脑袋上纹着全息墨水纹身，利用自己的生物电场在皮肤上方几毫米处投射出闪闪发光的帝国天鹰图像。覆盖在指尖的触觉界面上点缀着小珠宝和精致的轮盘，就像指纹一样，蚀刻在铂金表面。当她望着对面那张巨大的橡木桌子后的卢瑟时，她那双睁得大大的眼睛闪着冷冷的蓝光。
那是下午晚些时候，斜射的光线从房间西侧的高窗透进房间的地板。在扎哈瑞尔看来，这个会议厅通常很宽敞，挤满了团级军官、参谋副官和博斯克那帮焦躁不安的官僚随从。他耐心地站在窗前，夕阳勾勒出他宽阔的肩膀，他手里松散地攥着一块数据板。会议的议题是向卢瑟提供一份发往泰拉的帝国至高领主会议的状况报告，但会议进展的并不顺利。
卢瑟坐在象征卡利班至高权力的王座上。由于莱昂·艾·庄森巨大的体型，王座与伟大的骑士相比极不相称。他把胳膊肘支在椅子宽大的扶手上，冷冷地看着。
“请放心，博斯克贤者，这个星球上没有人比我更意识到我们对军团的责任，”卢瑟回答说。只有熟悉他的人才能察觉出他声音里的情绪。“莫滕将军，也许你能告诉我们目前的安全形势。”
莫滕将军身穿卡利班后备军的深绿色制服，他清了清嗓子，慢慢地从椅子上站了起来。和博斯克一样，他也是一名泰拉裔，作为一名服役多年的光荣士兵也肩负着创建星球防御部队的任务。他个子不高，身体结实，下巴下垂，鼻梁多次被打断，就像他饱经风霜的脸上的一个畸形的球。他的声音像钢铁一样刺耳，这要归功于他在有毒火山灰柱中奋战了一年。
“卡利班的主要建筑仍处于戒严令之下，强制实行宵禁。”将军开始说话，“骚乱似乎已经结束，至少目前是这样，但我们仍然看到反叛分子对检查站、分局房屋以及水泵和变电站等基础设施目标发动了孤立的袭击。”他叹了口气。“驻扎在居住区的大量部队已经大大减少了袭击事件的数量，但不能完全消灭它们。”
卢瑟点点头。“那工业区呢?”
“我们在那里运气要好得多，”莫腾继续说。“规模较大的工厂和采矿区已经被分配了一个小型安保部队，机动反应部队随时待命，在发生袭击时提供增援。因此，在过去几天里，我们成功地挫败了多起重大袭击。”
“虽然叛军似乎有足够的信心狙击来往于安度鲁卡的运输机和航天飞机。”博斯克抱怨道，“在第五区 3-9空域事件侥幸结束后不到半小时，我的航天飞机在接近堡垒时被叛军的自动火炮击中。“这些罪犯是谁?如果不是我足够幸运他们就会取得有史以来最大的战果”卢瑟深吸了一口气，显然他在组织措辞。“有迹象表明，叛乱分子主要由心怀不满的贵族和前骑士组成。我们相信，他们多年来一直在为这场突袭积攒实力，囤积武器，组织军队。”
“他们的纪律令人印象深刻，”莫滕不情愿地说。“他们的组织高度分散。我没有证据，但我强烈怀疑他们的一名或多名高级领导人曾接受过帝国的军事训练。我们还没能收集到有关他们指挥和通讯网络的任何有用情报，更不用说找出他们的领导人了。”
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扎哈瑞尔目不转睛地盯着卢瑟，想知道他是否能说出特瑞尔和其他叛军领袖，但这位骑士什么也没说。“这些罪犯想干什么?”博斯克喃喃。
卢瑟不露声色地看着贤者“他们希望再次成为权势人物。”，他说。
“那他们可以去军工厂实现他们的价值。”博斯克不以为然，“这个星球对帝皇的军队负有严格的义务，我有责任确保这些义务得到履行。我们采取了什么措施来围捕这些头目并处理他们?”莫腾叹了口气。“说起来容易做起来难，贤者。我的部队已经竭尽全力维持秩序以保护你们的工业基地。”
“这些工厂闲置着是因为没有工人来管理装配线。”博斯克反驳道，“在戒严令生效期间，他们不能离开自己的居住区。”贤者抱起她瘦削的双臂怒视着卢瑟，一层层的布料沙沙作响。“在时候军团在哪里，卢瑟大人?他们为什么没有被派出来对付叛军呢?”
扎哈瑞尔直起腰。博斯克这句话切入了问题的核心。现在也许他们会听到真相。
卢瑟向前倾着身子，把前臂搁在那张巨大的橡木桌子上，毫不畏惧地迎着贤者的目光。“贤者，我的战斗兄弟们能做很多事情，但追捕罪犯不在其中。当时机成熟，合适的目标出现时，黑暗天使就会采取行动——但不是在那之前。”
贤者听了卢瑟的回答后表情变得僵硬起来。“那不行，卢瑟大人，”她简短地说。“骚乱必须立即停止。卡利班的义务必须立即履行。如果你不采取行动，我将被迫向原体庄森和泰拉报告情况。”
房间里的空气突然紧张起来。卢瑟的目光变得冷酷无情。房间的门开了，莫腾的一个助手匆匆走了进来，扎哈瑞尔准备介入，试图缓和局势。副官向卢瑟鞠了一躬表示歉意随后转向将军，急切地对着他耳语。莫腾皱了皱眉头，然后开始问助手一些问题。贤者面带警惕注视着这场谈话。
“发生了什么?”她紧握着椅子的木扶手，用金属包裹的手指咔嗒咔嗒地说。“莫腾将军，发生什么事了?”
莫腾挥手让他的助手走开。他疑惑地看着卢瑟，卢瑟简短地挥了挥手表示同意。将军深深地吸了一口气，对着贤者发表讲话。
“十八区的 5-1-7发生了…一起事故。”
“一起事故?”博斯克腾地站起来，她的声音提高了。“你是说袭击?”
“可能吧，”将军答道。“目前我们还不能确定。”
“嗯，你到底知道些什么?”
莫腾无法完全抑制住对贤者无理要求的恼怒。他把他所知道的讲得简洁而有条理。“大约四十八分钟以前，我们的总部收到了十八区5-1-7卫戍部队发来的一份混乱的电报。vox操作员确认，信号发送者使用了卫戍部队的正确呼号和加密代码，但我们无法弄清他想说什么。信号持续了32秒就被切断。从那以后，守军就杳无音信。”
“是干扰吗?”卢瑟问道。
莫腾摇了摇头。”“不是，大人。信号发到一半就被切断了。”
卡利班之主把注意力转回到贤者身上。“十八区的5-1-7到底是什么?”
“北方荒野的一家材料加工厂，”她回答。“该厂上个月开工，目前尚未完全投入运营。”“有多少工人?”
“正常情况下，每班4000人，但就像我说的，工厂没有运转。”贤者撇了撇嘴，开始检查大脑皮层内的数据。“发电站的核心出现了问题。一个工程团队在现场，试图找到问题的根源，但仅此而已。”
卢瑟点点头。“有多少驻军?”
“一个排的守备军和一个连属重武器小队。”莫腾回答。“这足以保护该地区免受叛军的大规模袭击。”
“嗯，显然事情就是这样。”博斯克厉声说。“你说过你有机动部队在袭击发生时增援驻军。你为什么不把他们派出去呢?”
将军怒视着。“我们已经做了我们能做的,贤者大人。他们五分钟前就到了。”
“那么，他们究竟发现了什么?”博斯克依旧不依不饶。
莫腾的表情变得严峻起来。“我们不知道，”他不情愿地说。“他们到达后不久，我们就和他们失去了联系。”卢瑟笔直地坐在王座上。扎哈瑞尔感到一阵不安涌上心头;发生了一件非常奇怪的事。从卢瑟阴沉的眼神中他明白，很明显，卡利班之主也有同样的感受。
“救援部队有多少?”卢瑟问。
“增援部队，”莫腾回答。“两百人，加上重型武器和十艘秃鹰突击艇。”扎哈瑞尔的不安加剧了。“如此规模的部队足以应对任何叛军的袭击。有可能最初的消息是一个诡计，救援部队是被诱骗进入埋伏圈。”
“这是有可能的，”卢瑟有点怀疑地说。“但是为什么没有vox信号呢?我们肯定会听到些什么。”他转向莫滕。“该地区还有其他联络点吗?”
“最近的一个离那儿有两个多小时的路程，”将军回答说。“我可以把他们撤退到那个地点，但如果再发生袭击，他们就会撤离该地区，那里将没有任何部队。”
博斯克生气地站了起来。“这太过分了，”她说。“卢瑟大人，我不是说你不尊重我，但我必须把这件事报告给原体庄森大人和我在泰拉的上级。目前情况正在恶化，我很清楚，你不愿意把你的阿斯塔特派去和你自己的人民作战。我也许可以调另一支军团的部队去镇压叛乱。”
卢瑟英俊的脸因愤怒而变得苍白。莫滕将军看到了危险，结结巴巴地迅速回答，但扎哈瑞尔打断了他的话。“我们的原体目前有更重要的事情需要他去做。卢瑟大人之前跟我说他正在等待恰当的时机，一旦时机到了就会命令我们的战斗兄弟们行动起来，很明显，那个时刻已经到来了。”
当智库说话时，卢瑟转向扎哈瑞尔，两个勇士紧紧地对视着。卡利班之主瞪了阿斯塔特一会儿，他的眼睛里闪烁着愤怒的光芒。扎哈瑞尔坚定地迎着骑士的目光。
过了一会儿，卢瑟似乎控制住了他的愤怒。他慢慢地点点头，虽然他的表情仍然很愤怒。
“说得好,兄弟。召集一组老兵，立即前往十八区 的5-1-7区。消除任何敌人，确保现场安全，然后向我报告。明白了吗?”
在内心深处，扎哈瑞尔松了一口气。他后悔自己硬顶卢瑟，但他相信，假以时日，卡利班之主会原谅他的。智库向卢瑟鞠了一躬，然后恭敬地向莫滕将军和贤者点了点头，然后大步走出了房间。
他问心无愧。为了帝皇和军团的荣誉，卡利班的黑暗天使们正奋起战斗。