26
地图显示，沿路三十公里外有个镇子。其实，选择别的路线会遇到更近的镇子，只是唯有这个镇子最有希望给他们提供全面补给。在那之后，他们就必须悄然前进，侦察木女王的王国边境，并选择最安全的一个要塞进行突破。
这将是他们的最后一场演出，前方将进入真正的高潮。在那之前……
拉芙娜坐在篷车顶上。名义上是她在驾驶，但她觉得这可能不完全是她的功劳。天上来的拉芙娜却对付不了四头驮猪。它们能配合很可能是螺旋牙线的功劳，他几乎总是在牲畜身边的什么地方，驱使它们前进。
杰弗里和阿姆迪一起走着，比平常落后得更远，他们的身影几乎消失在晨雾之中。阿姆迪的组件紧紧聚成一团。通常，共生体只有身处大群组合或难以听清声音的环境中，抑或需要聚精思考时，才会采取这样的姿势。单是这场雾并不会导致他这么紧张。自从那晚情感爆发之后，阿姆迪就一直郁郁寡欢，沉默无语，只低声和他的人类密友交谈。
拉芙娜试探性地动了动缰绳，好让驮猪们知道她没睡。她瞟向车顶的同伴：“里托，这就是你吗，一个组合破坏者?”
她是在笑话我吗？
里托向拉芙娜昂起头。很难通过单体的姿势看出表情，不过这家伙似乎听懂了些什么。这天清早，他们把里托的皮绳收短，绑在驾驶座后的货物护栏上。把她弄上去可费了不少劲。她似乎认为，耍过昨晚的鬼把戏就赢得了特权地位。路上她嘶吼着抱怨了一会儿后就一言不发地坐着，还频频回首望向阿姆迪。拉芙娜经常感觉到驾驶座木头上传来震颤的感觉，大概是里托用超声波大声示爱造成的。
拉芙娜继续对单体说：“你要知道，在人类中间，即便你确实有需求，破坏他人关系也都是很不好的行为。”
“很不好的行为，很不好的行为。”里托重复着这个短句。接着，她的目光又回到她不好行为的对象身上。
称里托为“组合破坏者”并不只是修辞手法。可怜的阿姆迪作为共生体实在太大了，没法再接受其他组件。他是这么说的，杰弗里也认同。阿姆迪恐怕连保留自己组件生育的幼崽都不行，接受没有血缘关系的成年组件肯定会导致这个八体分裂的。那三个迷恋里托的男性组件会分离出去。据阿姆迪说，还有个女性组件也在摇摆不定。不管哪种方式，这都意味着阿姆迪不再存在。
螺旋牙线向拉芙娜喊了一声，猛然把她拉回现实。驮猪受惊怪叫，拉着篷车冲向路边的灌木丛。螺旋牙线绕到篷车后，没理那些动物。不知道他说了什么，杰弗里和阿姆迪听到后都向前冲去。
拉芙娜拼力拉住缰绳。路边的灌木丛下藏着水沟和深深的淤泥。她从座位上站起来，绷紧双腿，用尽全身力气拽着缰绳。“快来帮我!”然后她听到了那个声音。前面的雾中传来蒸汽感应发动机的嗡嗡声。是斯库鲁皮罗的飞艇!尽管它仍然隐没在雾里，但拉芙娜知道它越来越近了。
阿姆迪和杰弗里从篷车旁跑过。“拉芙娜，我们得离开道路。”杰弗里轻声对她喊道。里托开始高声抱怨。阿姆迪咝咝地对她喝道：“安静!”神奇的是，里托真的安静了。
就这样，拉芙娜控制缰绳，螺旋牙线、杰弗里和阿姆迪将驮猪带进树丛。幸运的是，那些牲畜也想去那里，所以他们只需克服路边那条水沟就行。
与此同时，斯库鲁皮罗的蒸汽发动机声音越来越响。是救援，还是内维尔一伙?她暂时没空管这个问题，因为篷车正在向一侧倾斜。她没有真的放松缰绳，但现在她清楚地意识到，篷车很轻易就能把她甩出去碾碎。
等车子前轮上了岸，她便回到了座位上。枝叶扫过车顶。她不假思索地伸出手，救下了趴在车顶的里托，一起缩在刮擦车厢的树枝下。
“抱歉，”这是杰弗里的声音，“我没想到水沟会这么深。”
“没事，都挺好。”拉芙娜推开沉重的湿树叶。它们足以挡住来自上方的直接视线。她从驾驶座旁的阶梯走下去，她身后的里托抱怨起来，一开始声音还算轻柔，后面就越来越响了。“好吧，你也来吧。”拉芙娜解开篷车上的皮绳。里托立刻爬上她的肩膀，然后跳到地上。
片刻后，拉芙娜站在及踝深的淤泥里。她从篷车那里退开，抬头仰望。飞艇蒸汽发动机的嗡嗡声变得更响，但受到雾气和森林阻挡，她什么也看不到。
“阿姆迪!”杰弗里的声音几乎就是耳语，“让组件分散开听听情况。”
但组件们还是聚在一起。阿姆迪低声对着里托嘶吼起来：“这家伙离这么近，我动不了。”他说，“她会趁机和我组合的。”
好吧……拉芙娜沿着篷车的来路走了回去。如果飞艇上有真正的侦察设备，躲在篷车后也无济于事，但如果没有，嗯，她或许可以在不暴露自己的情况下尽可能多地掌握对方的情况。她藏身在茂密的灌木丛中，沿着水沟一直走，寻找能看到天空的地方。
有什么东西飞快地穿过灌木丛来到她身旁。三个，不，螺旋牙线的所有四个组件。其中一个噙着她的裤腿，拉着她向他刚刚发现的一处开口走去。拉芙娜匍匐前进，跟着他来到道路边缘。很好，一个完美的窥探孔。
滋——滋——滋——蒸汽感应发动机的声音从拉芙娜头顶不过几米的地方飞过，径直向南移动，速度不比人类奔跑起来快多少。拉芙娜赶到灌木丛的开口处，小心地向外看，却只看到……“俯视之眼二号”的轮廓在黑暗中消失，在身后喷出雾状泡沫的螺旋状气流。天人哪!只要再早一秒，她没准就能看到几张熟悉的面孔了!螺旋牙线的两个组件在她身边探出头来。她屏息静听，小心留意飞艇是否有掉头的迹象。他们的篷车留下的踪迹或许会被上面的人看见。
无论是好是坏，总之，发动机的声音越来越弱，消失在南方。他们又在滴水的灌木丛里躲了好几分钟，直到螺旋牙线也觉得飞艇不会回来了，他们才步履沉重地回到篷车那里。其他人个个满腹疑惑。
“我们离得太远，什么都没看到，什么都没听到。”阿姆迪说，“你们呢?”
“没听你跟他们打招呼，”杰弗里说，“是内维尔的人吗?”
或许我应该直接冲到路上去。
“抱歉，我没看到。或许是我太小心了。”很少有否认者愿意费心去操纵原始装置，船上肯定有斯库鲁皮罗的机组成员。
阿姆迪和螺旋牙线咯咯地交流着。里托毫不客气地靠近他们，干扰他们的谈话。阿姆迪转向这个入侵者，尖叫着咬向她：“把她绑起来!我没必要再对她客气了!”
有本事就来抓我啊！
单体里托连蹦带跳地逃到谁都碰不到的地方，发出在拉芙娜听来是嘲笑的声音。
杰弗里弯腰拾起脚边拴着单体的皮绳，扯动皮绳想要吸引里托的注意力。这家伙瞪了杰弗里一眼，然后绕着阿姆迪转起圈来，想用皮绳缠住共生体。但这不是马戏团表演。杰弗里和阿姆迪成功地制服了她，走上阶梯，把她拴在了篷车顶上原来拴她的位置，全然不顾她的乱抓乱咬乱叫。
“这就行了，”阿姆迪说，对里托的抱怨置若罔闻，“拉芙娜去看飞艇时螺旋牙线仔细听了听，他说飞艇上面有爪族。”
杰弗里阶梯下到一半，听到这话停下了脚步：“他听到了思想声?”
“没有。太远了，而且也太潮湿。但他听到了爪族语。”
“我什么都没听到，”拉芙娜说，“但这不奇怪。他听出是谁没有?他们说了什么?”
螺旋牙线前后摇晃着脑袋，然后用萨姆诺什克语回答：“没意义。没有词儿。但两腿人发不出那种声音。”
拉芙娜在残体身边蹲下：“那你听到人类的声音没有?”
螺旋牙线想了一下：“没有。”接着他用爪族语解释了一遍。
“他说，即使上面有人类，他们在他能听清的至少两分钟里什么也没说。”
拉芙娜苦笑道：“我应该招手让他们下来的。”
“他们会回来的，拉芙娜。”
“有可能。但他们也可能一直在南方搜索。无论如何……现在都一样了。”
那天上午，阿姆迪和螺旋牙线两次声称他们听到了飞艇的声音。两个共生体分别在路两边散开，努力辨听。他们唯一能够肯定的是，飞艇还远在南边。
在此期间，他们还要准备最后一场演出。迷蒙细雨渐渐取代了雾气，杰弗里和拉芙娜爬进篷车，准备服装和道具，换螺旋牙线驱赶驮猪。他和阿姆迪轮流坐在篷车顶上，只是阿姆迪一上车顶，就会把里托赶下去，拴在篷车后面。
阿姆迪的大多数组件似乎都在担心演出后该怎么办，比如，如何离开镇子?如何前往王国边境?
拉芙娜在擦拭提灯发射器时微笑着：“嘿，阿姆迪，如果是十天前，我们恐怕只会想到你的登台恐惧症。”
阿姆迪的小男孩嗓音从敞开的车厢窗口飘了进来：“哦，我现在也还是会怯场，只不过这个问题可解，就像不太复杂的数学题一样。”他沉默了一两秒钟，“里托是不同种类的问题。如果能一直和她保持距离，我就能保持完整。只要我能保持完整，像怯场之类的问题就是小菜一碟。” 接着是更长的一段沉默，随后他说，“谢谢你给了我勇气，拉芙娜。我在绞车顶层时本来已经准备放弃了。”
我当时说了什么？哦，好吧。
“我只是说了实话，阿姆迪。铁先生为自己的目的创造了你，但在绞车底层，你发现了自己真正的价值。”
“不，我不是说你说了什么，而是你做过什么，还有正在做什么。你只是一个人，受了这么多摧残。你在绞车顶层时几乎连站都站不住，可你还是挺过来了……所以我也会挺下去的。”
他这是生气了？还是吃惊？
听到阿姆迪的话，杰弗里猛地抬头。“小心没大错，阿姆迪。”
当接近目的地时他们才发现，想要悄无声息地侦察根本不可能。甚至在远离镇子南边的田间小路上都挤满了篷车和共生体。
“都说是来看两腿人表演的。”在跟几个陌生人聊过之后，阿姆迪报告。
杰弗里透过他们先前拉在乘客车厢窗户上的帘子向外看。“这阵势非同小可啊，背后肯定有人在组织。”
拉芙娜拉开窗帘，探出身子。他们前面那辆篷车色彩醒目。在一块防雨篷下，她看见了帆布包裹上印着常见的“十二体”标志。包裹上的标签说明里面的货物是“上等斗篷”。车夫的两个组件回头望向她这边。那家伙短促地欢呼一声，向她挥了挥手。她挥手回应。“我们大概太有名了。你怎么想，阿姆迪?”
阿姆迪的声音从窗户底下传来：“他们说，当地的王子今天一早派来了信使，宣布今天是一个特殊的节日，因为神话中才有的两腿人就要来了。他们认为这和天上的那个庞然大物有关——他们听说过飞船。好了，我应该先去探个路，跟能和咱们做交易的人谈谈。”
拉芙娜和杰弗里交换了一下眼神。通常他们会紧靠镇子停下，等待当地拥有大片土地的地主来和他们交易。这经常会花上一天的时间。阿姆迪的计划更省时间，但他们这边就只能指望螺旋牙线不大靠得住的外交能力了。此刻，这位大拿刚好在篷车顶上，而且显然一直在听他们谈话：“阿姆迪，放心去吧。”
杰弗里看了看他们外面拥堵的交通：“好吧，阿姆迪。不要节外生枝。”
“不会的。一场表演，定好价格。明天一早我们就走人。”
“还是要当心。”拉芙娜说。或许是她鼓励过头了。
“嘿，没有里托，我就大吉大利了!”阿姆迪已经跑到他们的篷车前头，朝一个官员模样的共生体喊了起来。
这里或许只能算边境村庄，但规模还是相当大的。阿姆迪已摸清了路线，领他们来到镇广场旁的一顶大帐篷前：“当地首领管这里叫‘极北文明之端’。”
阿姆迪笑道：“木女王肯定不爱听!”
拉芙娜在他们的篷车周围逛了逛，一览镇中心的风光。这是拉芙娜第一次在爪族世界看到英雄人物的雕像——尽管木女王也为自己做过雕塑。每座雕像作品都表现着同一个共生体，他姿态雄伟，攀高舞剑，举着盾牌。据阿姆迪说，他就是当地首领，人称“纯洁王子”。这等人物绝非旅店老板之流可比：纯洁王子住在一座粉刷成纯白色的巨大的石头城堡里，城堡坐落在镇北的高地上，他就是在那里发号施令的。尽管听起来恢宏气派，可事实是，所谓的城堡不过是一栋坐落在涂成白色的裸露岩床顶端的小建筑。阿姆迪耸耸肩：“大掌柜的贸易给他带来了财富不假，但是我想这家伙绝对是个冒牌货。我看到的大部分建筑物都是新的。我敢打赌，十年前，这个‘极北文明之端’只是个极北的小村庄。”
杰弗里环顾四周，点点头道：“我们还知道，五十年前这里是无人居住的不毛之地。”
“纯洁王子自称是数代世袭的统治者，先祖可追溯到传奇时代。”
“嗯，”杰弗里说，“我们早就在下海岸的一些王国见识过这种谎话了。木女王的崇拜者罢了。”
不过，这里的确是繁华之所。整个广场上，木匠们正为今晚的演出搭建木头看台，剩下的所有空地都被街头小贩占满了。那个拥有“上等斗篷”的家伙正向长凳上的爪族兜售商品。共生体们都不约而同地看向人类所在的这顶昏暗的大帐篷。
阿姆迪的部分组件站在帐篷外，气派十足地向观众挥手，但他的声音只在近处才听得见：“这里看起来就像南端市场的缩小版，不是吗?”现在他的八个组件全都回到了大帐篷里，开始换上切提拉蒂弗尔的炫目制服。“不过，我们经过了那么多地方，唯有这里的居民是真正畏惧当权者的。”尽管阿姆迪说的话多少有些不祥，但他听起来心情不错。或许这是因为里托被螺旋牙线拴在驮猪旁边，远离了他思想声的覆盖范围。
“你觉得他会赖账吗?”拉芙娜说。
“嗯——”阿姆迪说着，摆弄起最后一件斗篷来。他还没有套上假爪子：那是演出前的点睛之笔。“在我们逃离切提拉蒂弗尔魔爪后遇到的人中，他大概是最坏的一个。但另一方面，我给他看了大掌柜授权的通行证。你们还记得飞艇昨晚绕着这一带飞行吧?嗯，我告诉他那是木女王在保护我们。”
“那他怎么说?”
“他一笑置之，可我看得出他吓了一跳。”阿姆迪抬头看着拉芙娜和杰弗里，似乎第一次注意到他们担心的表情，“不必担心。如果他知道大掌柜追捕我们，我们现在早就被关起来了。我觉得，只要我们能继续让他有所忌惮，就没有问题。”
这场表演是他们迄今最精彩的一次。热情的观众是原因之一，在这里，奇妙的两腿人马戏团的影响力持续得比任何地方都久;另一部分原因令人出奇地愉快，因为表演者(某种意义上甚至包括里托)全员做到了真正的合作无间。
开场戏是里托出场狂奔，笨得可笑的螺旋牙线紧追不放。只要拎着皮绳的螺旋牙线组件接近，里托就会飞快地跑开，她有时会嘲笑般站在螺旋牙线的某个组件旁边，有时则沿着看台飞跑，同时还对离她最近的观众胡言乱语。到第二圈时，里托找到一条单体宽的仆人专用阶梯，通往统治者的私人席位。里托便站在皇家包厢的横档上跳舞，口若悬河。
杰弗里靠向拉芙娜。他们仍站在人群看不到的地方。“那是国家政要的口气，”他启齿一笑，“里托就像个到访的君主。我想她在向王子承诺一切，只要王子能满足她的……请求?或者要求?”
拉芙娜没有被逗乐：“我只希望她别把我们害死。”
“好吧，是有这种可能。”
人群哄笑，或许是紧张地窃笑。王子的私人包厢裹着厚重的吸音衬垫，恐怕也能起到防御的作用。卫兵和仆人围着包厢站立，但其内部昏暗如同洞窟。这位王子或许确实纯洁，但并不亲民。里托似乎没有察觉，而她因为大胆获得了赏识。落日的余晖中，拉芙娜看见三个披金戴银的组件，还有几个组件藏在阴影里。王子用洪亮的声音回复，然后，里托又扬扬自得地胡诌了一通。这次观众的笑声更自然了些，因为纯洁王子本人也在为观众表演。拉芙娜看见他低头行礼，略带讽刺。除了里托之外，所有人都看到了螺旋牙线那个咬着皮绳的组件，他悄悄地走上了里托身后的台阶，然后猛扑上去，把那个傲慢的单体拖下阶梯，这时人群发出的笑声更响了。螺旋牙线东摇西摆地绕广场一周，又向这边行礼，向那边鞠躬。有一段路里托是被拖着走的，她一路都在大声地抱怨。拉芙娜想着事后要看看她有没有割伤和瘀伤。这是传统的地方幽默，但拉芙娜不愿以此作为借口。
螺旋牙线跑回马戏团帐篷，里托冲在他前面。当他们进入暗处后，那个单体粗鲁地尖叫一声，扑向阿姆迪。八体躲开了，她则发出了单体特有的笑声。
“该死的家伙!”阿姆迪低声咒骂着。他在爪子上套上最后一只木爪，气宇轩昂地走了出去。天空阴云密布，因此使用灯照毫无风险。光圈追随着阿姆迪的脚步，来到了中央舞台。杰弗里和阿姆迪在大帐篷顶装上了发光元件，闪耀的汇聚光线就是由它们合成的。对于像这些观众一样的前科技时代的生物来说，将光源与光线分离的技术如同魔法。阿姆迪总是会小心地声称，没有专业知识，这些装置全然无用。这种说法接近于事实，控制界面靠意识都可以搞定。迄今只有扮演白痴的螺旋牙线才会去偷那些灯，而每次出现的都是搞笑情节：被他偷走的其实是伪光源，真身只是驮猪肉饼。
表演的高潮依然是“聪明单体”的出场。先是杰弗里的杂耍，然后是拉芙娜的绳子戏法，最后是一段胡编的拼写测验，只是要让那些认为杂耍和结绳不足以说明智慧的家伙为之动容。与平时一样，杰弗里得到了最多的关注。拉芙娜的表演加入了一段简单的套索把戏，她绕着广场走，聚光灯和阿姆迪的解说如影随形。她走到离前排爪族足够近的地方，他们可以感受她大脑的寂静无声，观看她双手的灵活动作。跟平常一样，第一次观看表演的观众个个目瞪口呆，既惊讶、不安又兴趣盎然。
然后，拉芙娜来到纯洁王子的包厢前。包厢下面的守卫目光警惕，他们抬头仰望着她高大的身影，纷纷用上下颚拉开了十字弩。套索可不能甩到这帮家伙。拉芙娜退后几步，为包厢中的王子表演。三个戴着珠宝头饰的组件向前伸出脑袋，片刻后出现了另一个组件，肩膀上还趴着一只幼崽。这个组件开始说话，是在夸她吗?也许不是。其中一个组件回头看着黑暗的包厢，简直就像里面还有另一个共生体。谁能与王子如此靠近?
里头会不会是个人类？
她踮起脚尖，想要更清楚地看清黑暗中的情景。想到这里，她一下失去了平衡，没控制好套索。她蹦跶了一周，希望观众把这看成表演的一部分。
“你还好吗?”杰弗里在广场的另一边喊道。
“没事!”她不敢说出真相。也许飞艇上没有人类，是因为内维尔一伙已经着陆了，而且他们现在就在这里!
拉芙娜跳着舞离开了王子的包厢，但她心不在焉，又被绳子绊了两下，甚至连阿姆迪的一些拼读问题都答错了。
最后，感谢天人，阿姆迪总算拖到了压轴戏，并假做临时起意地邀请观众参与，介绍他们与来自天空之上的神奇生物做“爪子对触须”的互动。纯洁王子在包厢里说了些什么，共生体便纷纷排队等候自己的机会。这里的观众是他们遇到过的最守秩序的观众，也许是拜边道上那些武装到牙齿的守卫所赐。守卫之多也是他们前所未见的。纯洁王子更像是在收税而不是在做买卖。
杰弗里穿过广场来到拉芙娜身边。每当表演“抚摩异兽”时他们总是在一起。今晚……拉芙娜抓住他的胳臂。他靠近了一些，把头贴到她耳边，用近乎耳语的声音问：“怎么回事?”他多少猜到了，这种谈话绝不能被人偷听。
拉芙娜的嘴唇靠近他的耳朵，用尽可能小的声音说：“好好观察王子的包厢。你看到后面有什么了吗?”
“啊。”杰弗里并没马上抬头。他们手挽着手走回广场中央，来到阿姆迪身边，那里是“迎宾队伍”的起点。途中杰弗里不经意地回头，越过看台看着王子的包厢。“王子还在那里，”他轻描淡写地说，“我希望他也能下来参与‘抚摩异兽’。”然后他非常小声地说，“我没看见任何别的东西。”
之后，他们被接连不断的见面与问候声淹没了。想要找话和他们交谈的共生体从未像今天这么多过，他们对拉芙娜重复着她说的萨姆诺什克语。在如此北部的地区，他们也许听说过王国的传闻：如果纯洁王子还没跟人类做过交易，他可能很快就要做了。拉芙娜遥望人群，压下了一声呻吟，即使只准抚摩一次，这次演出也会拖得像绞车底层那次一样长。
也许不会，因为王子的守卫吹响了军号。
阿姆迪抬头看着皇家包厢：“纯洁王子宣布公演结束。他将赐予我们私下会面的荣耀。”已付过款的共生体可以继续会面，但守卫让他们小跑着经过人类，再也没有什么长谈了。拉芙娜发现，不止一颗脑袋紧张地看向王子的包厢。
拉芙娜注意到，杰弗里在皇家包厢的视野之外向阿姆迪做手势。阿姆迪惊讶地瞪大了眼睛。他挥手让螺旋牙线把里托带得更远些。“她休想打扰我和王子会面。”阿姆迪在刚刚空出的空间上散开组件，非常专注地看着纯洁王子的组件一个接一个地走下他的私人台阶。
杰弗里紧张地站在拉芙娜身边。他也注视着王子，实际上是在越过那些共生体看去。与站在包厢正前方相比，他们在这个位置上能更清楚地看进他的包厢。在纯洁王子的最后一个组件走下阶梯后，再也没东西阻挡他们观察藏身其中的任何神秘人物了。
“那里面没有人类大小的生物。”杰弗里的耳语声传来。
没错，不过那里还是有些什么，而且这时它的一部分走出了阴影。她依然看不大清楚，但看起来像个单体。与王子的组件不同，那家伙的斗篷颜色很深。它也没有随王子走下阶梯。
拉芙娜瞥了杰弗里一眼，他对她微微耸肩。如果那个单体自始至终都在包厢里，王子应该很难集中注意力看表演才对。“也许是习惯差异?”他轻声说，“不然就是这位王子有什么怪癖。”
当王子穿过广场时，最后一个平民也退场了。看台上空无一人，不过，有些共生体还聚集在通向广场的街上，彼此尽量靠拢，勉强让自己和其他共生体不至于那么难受;另一些则透过面向广场的小窗子往下看。观众仍然相当多，只是气氛多少有些压抑，好像都在假装自己不存在一样。拉芙娜注意到，阿姆迪在暗中操纵照明设施，确保光圈随着王子穿过广场。希望这看上去是一种荣耀，但也提醒那个家伙：有一些天机是他道不破的。
纯洁王子的装束自然不是平民能比的。他的披风和夹克由几百条黄鼠狼皮缝制而成。拉芙娜在王国见过这种毛皮，不过，那只是用来制作绑腿和单体披风的。鞣制皮革的过程中会出现一种白色，爪族将其视为纯洁的象征。可是在人类看来，那只是一种暗淡而肮脏的深褐色罢了。
在王子走向前时，两个守卫共生体将阿姆迪和人类团团围住。阿姆迪只好紧贴在一起，但没有守卫接近杰弗里和拉芙娜。这是为那位独裁者保留的特权。纯洁王子走到离他们只有几米远的地方，因聚光灯的照射而明显地眯起了眼睛。这个生物是个五体，除了那个幼崽外，四个成年组件全都超重了。幼崽只在其他组件的尾巴后面露出圆溜溜的眼睛。四个成年组件坐了一会儿，脑袋上下晃动。拉芙娜觉得这是自大的微笑。和今晚的一些观众不同，王子不能完全克服对两腿人的不安，结果他只派自己的两个组件接近杰弗里和拉芙娜。这两个组件摩挲着人类的腿，品味了他们服装材料的味道，离开时还协力推了拉芙娜一把。杰弗里扶着她站住了。
阿姆迪发出了“嘿!”的和声。
王子咯咯地回应了一句。独裁者一开口，阿姆迪便开始同声翻译。他为王子选择的声音既谄媚又狡诈：“无意冒犯，马戏团老板。我必须说，这些摇摇晃晃的生物几乎无法靠自己的脚站稳。”王子派出的组件仍旧围着拉芙娜和杰弗里转，但刚好保持在一臂之外的位置上。
阿姆迪吹了口气，尽管身边有那些武装守卫，他还是表现出了义愤。他在用爪族语回答的同时也在做萨姆诺什克语的翻译：“我们是老老实实的表演者，先生。我们的表演难道不是让您有利可图的娱乐吗?”阿姆迪意味深长地看向王子的收费员，他们正在数着装进保险箱手推车的钱袋。
纯洁王子轻笑起来，阿姆迪没有把这种笑声翻译成人类能发出的声音。他还在说话，阿姆迪便继续翻译：“当然。我的子民喜欢表演的每一分钟，而且他们付钱大方。但你们占据着我的中心广场，而且还是好多个小时，全部交通都因此堵塞了。这是个贸易市镇，一心考虑马戏团的朋友，我们不能无视这给那些生意人造成的损失。”
阿姆迪发出一声愤怒的尖叫，一瞬间全然不顾及自己卓尔不凡的风度。王子仍在喋喋不休，阿姆迪的同声传译匆匆跟上：“所以便出现了附加费用的问题，你应该不会对此感到惊讶吧。”
“嗯，或许我们可以贡献我们商定的报酬的一部分来弥补这些损失。”
“好，好!”经过阿姆迪转译的纯洁王子的声音变得更加狂妄。在这种剑拔弩张的气氛下，阿姆迪尽情地嘲笑着这个恶霸，“好说好商量。这些法律毕竟——是我立的嘛。我们可以明天继续讨论这个问题。”
“明天?但我的大人，您应当记得，我们今晚的表演全都是为了支付我们的旅途补给品的，而且，我们明天天亮前就要动身。”
“哦，恐怕那是不可能的。你们太有价值了，我不能让你们趁着夜色溜走。”
阿姆迪一时犹豫不决。他该怎么办呢?里托开始在帐篷里面尖叫了。她的声音有别于共生体发出的那种集中式的刺耳音波，却比任何人类的喊叫声还要响亮。她向前冲到皮绳绷紧，气势汹汹地高声大喝。那是在声援她的马戏团伙伴，要不就是在喊：“抓贼!”“抓住他们!”
阿姆迪四下张望。平民们开始从宽阔的街道回来，其中一些还相互冲撞，拼命争夺着雨篷和门廊下的空间。八个组件纷纷抬起脑袋，望向南方。阿姆迪的组件们分开来，入侵那两个守卫共生体的空间。片刻沉默之后，他脸上泛起心照不宣的微笑：“我给您看过我的安全通行信了，大人。”
纯洁王子不屑地哼了一声。如果他知道他们是逃犯，那份通行文件便毫无用处。
阿姆迪还在继续：“我也告诉过您，我有木女王王国的保护。今天之前，那个王国或许看上去很远，但想必您也听到了昨晚响彻您领地的声音，那便来自木女王的魔法飞行器。当我说到我们受到的保护时，您笑了。我暗示，她的飞艇可能会回来找我们，您也笑了。现在请重新考虑。”然后阿姆迪闭上嘴，好像他成功完成了一次令人震撼的表演。
实际上，纯洁王子并没有急着回答。他露出了几乎和阿姆迪一样的傲慢笑容。他的组件随后分散开来，占地面积几乎增加了一倍。有一刻，他们俩看起来像是两个比赛行骗的骗子。然后拉芙娜发现，那两个共生体都望向夜空，与广场周围的共生体看着同一个方向。阿姆迪和纯洁王子是为了聆听才分开的。
拉芙娜和杰弗里转身像其他人一样抬头看去。黑夜降临已经一个小时了。阴云闭合，不见星辰。现在，即使是耳朵不灵光的人类，也能听到飞艇蒸汽发动机的声音。
天人在上，但愿不是内维尔。
阿姆迪和王子继续摆出骄傲的架势，咧嘴笑看对方。纯洁王子的守卫们扣紧了身上的铠甲，似乎并不像他们的老板那样自信。
滋——滋——滋——这声音类似今天早上的，只不过音量更低一些。“有两艘飞行器。”阿姆迪用小男孩的声音说。
有什么东西在黑暗中隐约出现。飞艇从南边的道路上空向他们滑翔而来，轻轻地降落在广场上。这里有大块空地供斯库鲁皮罗的飞艇降落，但里面的共生体仍然伸出杆子推着飞行器滑向空地一侧的边缘。八个组件——两个共生体——匆匆忙忙地跳了下来，嘴里咬着系泊缆绳。他们跑了一圈，将缆绳拴在了纯洁王子的英雄塑像上。
阿姆迪调整着灯光：多重光圈倾泻在飞艇的艇身上。他们面对着飞艇的正面，但拉芙娜看到的却是“纵横二号”的设计，融合了无数大陆世界的飞行器的优点，并针对爪族世界做了修改。
“它太小了，应该不是——”阿姆迪刚开口说话，就被王子的笑声打断了。一个单体沿着广场的边缘跑向飞艇。刹那间，拉芙娜还以为是里托逃了出来。但这个生物比里托大，而且穿着黑色披风。它来自王子的包厢。阿姆迪让一个光圈照向下方，跟着那个奔跑的生物，直到它消失在走下飞行器的共生体中。短暂的光照足够了，拉芙娜能够看到光滑的黑色斗篷反射出的金光。
在这个世界上，只有一种布料会有这种光泽。这么说来，被盗的无线电斗篷并没有失落，而是——
落地后，飞艇发动机的轰鸣声逐渐平静下来，但另一种嗡嗡声在增强。她盯着南侧道路上空的黑影。第二架飞艇比第一架略大，圆形的机身几乎填满了建筑物之间的全部间隙。阿姆迪让灯光分散照向飞艇，展露出他们面前这个庞然大物的宽度。
螺旋牙线今早说他们上方的飞艇中没有人类成员，拉芙娜发现他的话很可能是正确的。内维尔那伙人很可能在两百公里开外，在飞船山上的新城堡里。恐怕木女王和任何可能来救他们的人也是如此。阿姆迪的灯洒下的光照亮了第二架飞艇上的图案——代表着世界的圆盘，周围被神明一样的十二体环绕。