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今天是最长的夏日。这在爪族的许多国家里都是重要节日。木女王的王国也会庆祝这个节日，但只在持续近七十天的极昼中间的某天。在这昼夜都有日照的几周里，人们向来都会进行无休无止且十分喜庆的活动。阳光会带来难以止歇的热情，只有完全精疲力竭才会终止。人类孩子和爪族都在不眠不休地工作，只在太阳垂到最低时才会略微放缓速度。换作其他季节，这时早已是群星闪耀的夜空。现在，太阳低垂时常常有聚会，孩子们虽然疲惫至极，但也会轻歌曼舞。
在这最长的一天，拉芙娜也在日暮时休息。她从“纵横二号”的个人出入口走出，绕过凶杀草地的西侧边缘。这条路本可以让她躲开正在聚会的孩子们的视线，但这一次，斯库鲁皮罗新近制造出了滑翔机，于是她刚好碰到了玩滑翔机的孩子和爪族们。她在敬畏中站立了一阵，忘记了自己为何这么晚出门。欧文·维林径直向悬崖边缘跑去。他跃下悬崖前端，弹出了滑翔翼。一瞬间，拉芙娜突然感到强烈的惊恐。诚然，这套滑翔设备是“纵横二号”综合了一千个文明的历史、完全结合这个世界的条件做出最优化处理之后的产物，但在这个奇妙装置上完全没有自动化成分!它很可能会翻滚、坠落，而她看到的从空中落下的躯体太多了……可是滑翔机运转正常。机身平稳下滑，向前飞行。作为这架飞行器的智慧生命，欧文驾着它飞向一片浅滩，寻找着上升气流，接着在气流中爬升，直到高过出发点，就像乘着反重力飘浮垫一样在空中翱翔。
地面的孩子之中传来一声叹息，或许他们是想起了失落的遗产。然后人人都欢呼起来，但人群中的爪族则连连抱怨，因为他们根本无法参与这种冒险。这太危险了，拉芙娜想。有人转过身，看到她站在那里。换作一年前，拉芙娜必须阻止他们，孩子们也知道会这样，人人会因此刺痛、困窘、心中恼怒。在她近来回来之后，情况变得更糟了：他们或许会温驯地服从她!所以，孩子们看到她，向她挥手，拉芙娜则挥手回应……没过多久，另一架滑翔机便飞过深渊。拉芙娜站在人群边上，看着滑翔机出发。她数出空中共有五架，它们围绕着山崖或是在山崖上空来往盘旋。这种交通工具永远没有实用价值。但驾驶它们的滑翔员可能会有。这全都取决于其他科技的发展速度。
拉芙娜又看了几分钟，然后离开人群继续向前走。兴奋的喊叫声渐渐在她身后消失。前面，秘岛海峡北端的阳光分外刺眼。以周围明亮的海水为背景，岛屿本身现出了轮廓。她踏着这条路，绕过飞船山西北侧，走向一个非常特殊的地方。
你会觉得，那一夜已经让这里不再有任何魅力了。
人类孩子和爪族的公墓。这次归来后她只到过这里一次，是为了悼念艾德维·维林和诺拉森多一家。自从遇上内维尔的那个雨夜，她就再也没有独自来过这里。好吧，她学会的重要的一课就是，如果她再在这里撞到什么人，她必须非常认真地考虑，这是否真的是偶遇。
而且说实在的，她这次来并非出于绝望。最近事态发展顺利。这个冬天，斯库鲁皮罗的冷谷实验室便将制造出第一批微处理器。等它们汇入大掌柜的生产洪流，科技之花便可开遍世界，文明的曙光正在躁动。
杰弗里也干得不错。他和阿姆迪与重新组合的螺旋牙线共事，建造货运高等级公路。木女王和剜刀都认定杰弗里不是内维尔的特务。看来，他留在王国的可能性越来越大了。
拉芙娜走在设立在柔软苔藓地里的一排排墓碑之间。她在悼念仪式上注意到了几块新墓碑，不只是艾德维和诺拉森多一家的。贝尔·奥恩里卡和垃圾桶·佩里的墓前也放着鲜花。人类孩子，至少是留在王国的一些人类孩子，转而使用这种古老的怀念方式了。这也是他们内部争论的一个主题。
今天——今夜——她也有个特别想要怀念的人。那块形状不规则的巨大岩石是范的墓石，它就在海岬最高处，也就是墓地的尽头。她可以在它的北侧坐一阵子，背靠着被阳光照暖的岩石。
她绕过巨石——突然间与回头看着她的八颗脑袋迎面相逢。
“啊!你好，阿姆迪。”
“嘿，拉芙娜!真巧啊。”
共生体占据了岩石北侧几乎所有平坦的地方。阿姆迪基本恢复了体重。如今，他的两个组件的头上还戴着潇洒的眼罩。他似乎在看到她时并不惊讶。当然，四十米开外他就应该听到她来了。
阿姆迪挪到一边，为她让出能让人类坐下的平坦位置。
他在拉芙娜坐下之后问：“你来和范说话吗?”他的问题中毫无讽刺之意。
拉芙娜点点头。我是来和他说话的。她低头看着阿姆迪离她最近的组件，这时他已经偎近了她。“那你在这里做什么呢，阿姆迪?”
“哦，我现在也常来这里了。你知道，我就坐在这里思考。”阿姆迪在独自沉思?他有这么大的变化?
他的一颗脑袋枕在她的膝上，然后抬头看着她：“是真的!好吧，今天另有原因。我在等人。”
她用手梳理着他毛茸茸的皮毛：“我就这么容易猜透吗?”这么说完全不是巧合。
阿姆迪耸耸肩：“你是一个可以依赖的人。”
“而你为什么要等我?”
“哦，”他淘气地说，“我没说你是我等的人啊。”但他也没有否认。
他们坐在温暖的阳光下，看着太阳在被风吹皱的水面上反射的金芒。这里真的很平静，尽管上下左右都有阿姆迪的组件让人觉得还是不太一样。阿姆迪把脑袋伸向了她。她轻抚着他的脑袋，能感觉到毛发下的一个深深的伤疤，从喉咙一直延伸到紧靠前震膜的地方。这又是维恩戴西欧斯的摧残。“别担心，”阿姆迪说，“全都好了，好得像新的一样。”
“好吧。”但他那两只眼睛除外，这不像他的其他伤口或者拉芙娜毁容的脸那么容易治。
此刻海上没有一条小船，更北方的王国也消失在阳光下。拉芙娜和阿姆迪简直就像世上仅有的人类与共生体。
更正。孩子们的一架滑翔机从南方滑入了视线。它捕捉到了一股神奇的气流，高高地爬到了半空，正绕着飞船山的曲线斜向下滑。当兜圈子转向返回的那一刹那间，它仿佛定格在空中一样。
阿姆迪朝飞行器那边点了点头：“你知道，那就是我们需要无线电斗篷的另一个原因。单独的一个共生体组件比人类小多了。它可以轻松地飞翔，把其他组件留在地面，或者驾驶其他滑翔机!”
沉思的气氛被打破了。拉芙娜咧嘴一笑：“我记得我的承诺，阿姆迪——你会得到你自己的无线电斗篷。斯库鲁皮罗正在制造第二套斗篷，但你知道这有多麻烦。为了创造能够使用斗篷的共生体，维恩戴西欧斯做过一些非常残忍的事。”
“但剜刀就直接使用了斗篷。”阿姆迪说。那是十一年前，发生在飞船山之战中的事。从还是幼崽时起，甚至在拉芙娜遇见他之前，阿姆迪就对无线电斗篷非常狂热。她记得他无休无止地哀求她，想要穿穿无线电斗篷。如今，他的口气成熟了不少：“我们会想出办法的。等着瞧吧，拉芙娜。无线电斗篷会让我们共生体变得像神一样!”
“嗯。”阿姆迪的问题是，对于真正的神明他经历有限。
阿姆迪自顾自地咯咯笑了起来：“而且如果我们不做，大掌柜也会做。你知道，如果不算约翰娜，无线电先生现在是他最亲近的顾问。”
“嘿，约翰娜是我们的人。”
“是他的‘顾问’或者‘朋友’，怎么说都行。我说的是，无线电是他最亲近的爪族顾问。他对斗篷的狂热甚至比我更甚。他觉得，只要培育方式得当，十体——或许甚至十二体——都可以有凝聚的思想。”
十二体。就像大掌柜的共生体之王的标志。“这里对智力还有其他限制，阿姆迪。你没法比最聪明的人类聪明得太多，除非在超限界。”
“是的，好吧，没错。但无线电运用头脑的方式将令人惊讶。无线电先生已经相当聪明了。他恢复了八体。你知不知道，他找到了乌特的接班人?”
他提问时侧过头看她，显得有些羞怯，几乎是尴尬。
“你是说里托?”拉芙娜说，“她能用乌特的斗篷了?”
阿姆迪点点头。他的笑容有点不自然。
“嘿，真好!我是说，我知道她给你惹了不少麻烦，阿姆迪，但她当时走投无路。她不是存心伤害你的。”
“哦，她肯定是存心要伤害我的!她想要打散我的组件。我怕她怕得要命。不过没错，她当时走投无路了。我有一部分组件很想她，但总体来说，她的离开让我松了口气。你知道，结果她成了无线电先生的关键组件，她让他更聪明，也善于表达得多了。无线电先生到这里来时我跟他聊过。既然里托已经稳定下来了……是啊，无线电先生确实是个相当不错的家伙。里托和无线电的故事可以写成一部不错的爪族爱情小说……我是说，如果我要写爱情小说的话。当然了，我不会写的。”
拉芙娜上下打量着他。或许他来这里真的是让自己平静的。“那你自己的问题呢，阿姆迪?”
“我已经……有所改善了。所有组件同时出生，这让我太像人类了。我不知道你们两腿人是怎么看待死亡的。共生体遭遇的那种死亡方式已经够可怕了。”阿姆迪沉默了片刻，大部分头都低着，“里托让我知道，我无法永远保持我现在的样子。”他又抬头看她，“我也从维恩戴西欧斯那里学到了些东西。我意识到，死亡可以是你最小的麻烦。愚弄他并不难，但从他开始戳我的眼睛以后……能够鼓起勇气继续实施我的计划，这比我想象的一切更艰难。”
这些话阿姆迪说得很轻、很严肃。拉芙娜发现，他的所有组件都看着她。这就好像一道窗帘突然被拉开了。阿姆迪去了地狱一趟之后回来了。对于任何开始运气足够差、然后运气足够好的人，这种事都可能发生。但阿姆迪能回来，凭的全是他自己的谋划。在维恩戴西欧斯魔爪中的那段可怕时间，他从原本的孩子成长得更深沉、更平静、更强大。
拉芙娜点点头，拍了他一下：“那你下面要做什么呢，阿姆迪勒拉尼法尼?”
阿姆迪挪开视线，而她发现，他向她推心置腹的那一瞬已经过去。他扭了几下说：“你、我和杰弗里有过一段好时候，是吧?”
来了，阿姆迪，而她以类似的口吻回答：“你是说我们没有忙于逃命、杰弗里和我也没有装成敌人的时候?”
“是的。我永远不会是你的敌人，而杰弗里……哦，你知道杰弗里爱你吧?”
“你们俩小时候都爱我，阿姆迪。”
“我说的是现在，拉芙娜。”
我就担心你说这个。
现在轮到她低头看地不好意思了：“噢，阿姆迪，我——”
阿姆迪把她抱得更紧了，最靠近她脸的那个组件轻轻拍了拍她的脸颊。“嘘，”阿姆迪耳语道，“我听到有人过来了。”
拉芙娜当然听不到这种声音。他们下方的山坡上没人。就连那架滑翔机也飞出了视野，把天空让给了飞鸟和低垂的太阳。她轻拍阿姆迪一下表示“知道了”，然后背靠在岩石上。
确实有人从南边的路过来，在他们背后的视线之外。靴子踩在苔藓上咯吱咯吱响，听起来像是一个人类。
拉芙娜和阿姆迪又静静地坐了三十秒钟。脚步声一路到了范的墓碑西侧，但来人没有向他们走来。
是杰弗里·奥尔森多，他沿路走向海岬边的那两块墓碑。他和约翰娜为他们的父母挑选了那里。就像范·纽文一样，斯佳娜·奥尔森多和阿恩·奥尔森多也曾与瘟疫战斗。那么，杰弗里，你相信什么，又否定什么呢?
杰弗里跪在墓碑之间，两只手各按一块，凝视着波光粼粼的海面。许久之后，他晃晃身子，就像一个刚刚醒来或是想起要去赴约的人。他站起来，转身，看到阿姆迪和拉芙娜正在范的墓石旁看着他。
“嘿，杰弗里!”阿姆迪说。他摆动着几只鼻子，犹豫不决地挥动着。
杰弗里缓慢地匀速走来。他在距离岩石三米的地方停下来瞪着他们俩。“她在这里做什么，阿姆迪?”他口气率直、愤怒。
“只是巧合而已，对不对?”共生体看着拉芙娜，想让她证实这一点。
“你是这么对我说的，阿姆迪。”她瞥了那些四下乱看不敢与她对视的眼睛一眼。现在的阿姆迪让她想起一个过分聪明的少年。嗯，他的确是个过分聪明的少年。
杰弗里的回答是气哼哼的。他靠近离拉芙娜最远的那个组件：“你说要在这里见面。你定的时间。我早来了半个小时，却发现你——和她——”他朝拉芙娜那边看了一眼，“在等我。”
“实在抱歉，杰弗里!”阿姆迪的声调提高了，有点像小孩，“我只是受不了一个想法，就是你们，我是说我们——”他犹豫了一秒钟，然后突然转换了话题。现在他听上去有点像他在马戏团学做的那个生意人，“我们应该就此聊聊。我们真该聊聊。”他在拉芙娜上方突出部分的那个组件挪到一旁，原本头枕拉芙娜膝上的那个爬上去补位。与此同时，另一个组件拍了拍拉芙娜身边刚刚空出来的位置，“坐这儿吧，这样我们就可以把话说开了。”
他在说到“说开了”的时候有点走调，这时杰弗里抓住了拍着空位的那个组件，把他推向拉芙娜。
“哎哟，抱歉。”阿姆迪转而对拉芙娜说。
她见过他们俩这样疯闹，连他们从热带回来后也照样如此，但现在的杰弗里一点没有玩闹的意思。如果使这么大劲去推一个像阿姆迪这样大块头的共生体，那他就是在拿自己的小命开玩笑。
“好吧，聊聊就聊聊。”杰弗里坐了下来。
现在，阿姆迪的一个组件夹在他和拉芙娜中间，其余的组件围在他们身边。总的来说，阿姆迪似乎有点慌张。他前后打量了自己一番，怯怯地轻拍杰弗里，又悄悄靠近他的老朋友。结果杰弗里无动于衷，于是阿姆迪重拾马戏团老板的口吻，音量也降为亲昵的呜呜颤音：“好吧，我坦白。尽管这只是凑巧，但我还是稍微推了一把。我相当肯定，拉芙娜会在太阳落山时到这里来。就算她不来，我也会想别的法子把我们凑到一起。你难道不知道，咱哥仨一块经历了多少?我不想让拉芙娜觉得，杰弗里和我要悄悄开溜——”
“什么?”拉芙娜问。
“阿姆迪，我发誓，你没这个权——”
“你们两个要离开，杰弗里?我还……我还以为你们会留在王国呢。”
杰弗里没有正视她的目光，或许是因为他正忙着对阿姆迪的一个又一个组件虎视眈眈。“我们没有要走。阿姆迪在逗你玩呢。”
“我没有!”
杰弗里总算又看着拉芙娜了：“看起来这又像是一次背叛，但我已经跟木女王和剜刀谈过了，呃，就是今天下午。你和约翰娜本来很快就会知道，可我真的不想跟你们俩争论这件事。”然后他转而对阿姆迪说，“你怎能这么对我?”
“你们要去‘最佳希望’聚居地?”她说。天人啊，我恨透了这个名字。
杰弗里点点头：“但不是你想的那样。我在这里也帮不了什么忙。没有谁真的信任我。你——”
“我信任你。”拉芙娜说。只要你还留在这里，我就有希望。“为什么要去，杰弗里?”
杰弗里犹豫了一下之后说：“好吧。记得在路上，你建议我去找有关瘟疫的可以检验的证据吗?可都十年了，我能在这里找到什么呢?但现在……我想我有一个机会。毕里从登陆舱里偷了些设备，是一些我这样的白痴认不出来的设备。我了解毕里。现在我甚至也了解内维尔。盯着他们，看他们拿这些设备做什么，我就可以找个办法弄清我该做什么了。”
“这简直——”太疯狂了。“太没道理了，杰弗里。你救了我的命，内维尔差不多是所有人中最不信任你的。”
“我正在想办法让他信任。维恩戴西欧斯死了。切提拉蒂弗尔和他那伙人也死了。除了大掌柜的人，外边谁也不知道你我发生过什么事。而且，大掌柜非常乐意给我编个恰当的故事告诉内维尔。”
“啊?”
“我让阿姆迪弄清了上次无线电先生来这里时的全部细节。”
阿姆迪缩了缩身子。这下换拉芙娜对他怒目而视了。“别担心，拉芙娜。”他说。
杰弗里点点头，深陷于疯狂的间谍计划中：“内维尔不会信任我们，但我们会成为他绝佳的宣传噱头。我——我会为他说话，他会想让我们留下的，而我们还有别人无法侦知的情报传送方法。阿姆迪有一套斯库鲁皮罗的新型无线电斗篷原型机，他正在练习使用。阿姆迪会成为木女王派驻质疑方的大使。”
哈!她的目光扫过阿姆迪：“说真的，你觉得杰弗里的计划如何?”
阿姆迪的目光——所有组件的目光——都很坚定。“我想这是最适合我们做的事，而且也是我们的计划。”他说。
“哦。”看来她无法阻止了。她坐了回去，想起了他们无穷无尽的徒劳争论。她的建议造成了这次极度危险而且希望渺茫的行动，或者——她抬头看着杰弗里的脸，因为她想起了杰弗里有关内维尔和灾难研究组的承诺，“噢，杰弗里——”
杰弗里摇摇头：“你明白这次见面为什么没有意义了吧?”
阿姆迪从四面八方看着他们。在拉芙娜和杰弗里中间的那个组件对着他们抬起鼻子，目光来回转移。然后他扭动身子挣脱开来，跳到地上。拉芙娜身后的组件像一只温柔的手一样，把她推向杰弗里。上方的一个组件重重地拍了拍杰弗里的头。“说出你从来不说的话!”阿姆迪要求道，换上了成人的命令口吻。然后一下子，共生体倏然不见了踪影。
杰弗里气愤地摇摇头，他看上去和拉芙娜同样惊讶。他沉默了几乎十秒钟，目光游移不定。最后他转向拉芙娜。但他开口时的语气却很生硬：“你还觉得我只有八岁，对吧?”
“什么?”
“一个没用的小男孩，脑子里全是些能让世界毁灭的想法。”
“杰弗里!我——”
他对她刺耳地一笑：“听着，我已经不小了，而且我正在检验自己的想法，但是——”他的笑容消失了，目光也变得坦率而恼怒，“我过去真是个可怕的傻瓜，我差点把你害死。”
拉芙娜太震惊了。她说不出话来，只对他犹豫地摇了摇头。
杰弗里滔滔不绝地往下说：“在可怕的环境下，我近距离观察了你七十天。对于你，我了解了许多从来不知道的事，那些事可能连你自己也不知道。看，无论你对瘟疫的看法是对是错，你都彻头彻尾是你过去常常说起的那种公主……而与你相比，我的确是个没用的孩子。”
杰弗里顿了一下，移开了视线。不知怎的，拉芙娜觉得他并不等着她回答。这太好了，因为她根本不知该说什么。
他又回头凝视着她：“但你知道，我是斯佳娜和阿恩的儿子。而且就像大掌柜不断提醒我的那样，我也是约翰娜的弟弟。总有一天，你会多想想我的。”
然后，杰弗里以另一种新方式结束了他们的讨论。他张开双臂抱住她，拉过她的身子，深深地、不容抗拒地吻了她。
杰弗里和阿姆迪走了，拉芙娜还坐在岩石上。说到底，她是来这里考虑最重要的事情的：今后的一千年。而现在，还有刚刚过去的五分钟。
天人保佑，愿杰弗里伴我身边，愿爪族站在正义一方，愿我还有时间准备。在爬行界，我们更有优势。
天空中的闪光实在太亮，看不见任何星辰，只有低垂的太阳。没关系。拉芙娜在“纵横二号”的舰桥上一直刻着一个特别的位置。即便在这里，即使没戴王冠，她也能指出那个位置：那就是三十光年之外，瘟疫舰队最可能的估计位置。迄今为止只发生过一次界区震荡，而那是第二年的事。