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贝尔加·昂德维尔几乎从未见过如此强烈的喜悦或者恐惧，更没见过这两种情绪同时出现在同一批人身上。一波接一波远程拦截导弹击落金德雷的来犯导弹，还有数百枚敌方导弹自己爆炸或坠落。成功率几乎高达百分之九十九。科德哈文的技术员们本应放声欢呼才是。但仍有三十枚载着核弹头的火箭飞进了协和国的国土。全部消灭或者有限范围内的惨剧，就是这个区别……技术员们一边啃着自己的进食肢，一边拼命努力，试图消除最后一批零零散散的威胁。
科德哈文在一排技术员中间来回走动，他身边站着一个赖特希尔家的人——一个早产儿军士。将军不放过娜普莎·赖特希尔所说的每一个字，确保他的技术员及时掌握、利用潮水般涌上他们屏幕的最新情报。贝尔加吊挂在后方。她在这儿只会碍事。维多利亚·赖特希尔正全神贯注地跟外星人进行那种奇特的对话，每说几句话便是一阵长长的停顿，她便利用这段时间跟她哥哥以及科德哈文的技术员交谈。她停下来，等待着，朝贝尔加腼腆地笑了笑。
贝尔加也朝她轻轻挥了挥手。这年轻人其实不大像她母亲——当然除了那些最关键的特质。
这时，赖特希尔的电话响了——某个距离近些的合作者?“好，太好了。我们马上派人过去，也许五个小时后就能赶到……爸爸，我们进行得很顺利。五号说到做到，没做手脚。你对那个人的判断是正确的。爸爸?布伦特……跟他的联系又断了!这种时候，怎么也不该出这种事……爸爸?”
拉奇纳的直升机航线终于稳定下来，不再画“之”字般歪曲前行了，此刻直升机飞得又低又快，掠过高原，似乎全然无惧于来自高空的敌方监控。但思拉克特已经完全迷路了，丧失了对飞机的控制权，他成了坐在驾驶座上的乘客。他像进入催眠状态般，痴痴地望着空中的奇观，只隐约意识到舍坎纳·昂德希尔的混乱谵语，还有他游戏头盔上的奇异光芒。
我们至少反击了。
反导导弹的密集发射早已结束，他们的任务在地平线上留下的唯一证据便是被点亮的天空。
旋翼的轰鸣发生了变化，将思拉克特的注意力从糟糕的远方拉回近处。夜空中直升机正在向下滑落。思拉克特伸出一只手遮挡天空中的闪光，他发现他们正降落到一片荒芜之地，周围都是一片片杂乱无章的岩石、山丘和冰块。
降落了，重重触地。引擎停机，旋翼越转越慢，直到他们能清楚看到旋翼的形状。机舱里安静下来，引路虫动了动，固执地拱着昂德希尔身边的舱门。
“别放它出去，先生。要是在这儿走丢了，很难把它找回来。”
昂德希尔茫然地点了点头。他取下游戏头盔，头盔的光闪了几下，熄灭了。他拍拍自己的引路虫，束紧外套：“没关系，上校。已经结束了。你知道，我们赢了。”
这人还在说胡话，但思拉克特开始意识到，不管他脑子是否正常，但昂德希尔已经拯救了世界。“这是怎么回事，先生?”他轻声问道，“外星魔鬼控制了我们的网络……可你控制了外星魔鬼?”
一声轻笑，很熟悉，和过去一模一样：“算是吧。问题在于，他们并不都是魔鬼，其中有些人既聪明，又善良……我们双方各有打算，正因如此，大家差点同归于尽。改正这个错误花费的代价真是太大了。”他沉默了一会儿，脑袋轻轻摇晃着，“一切都会好起来的，只是……如今我看不到了。”可怕的外星射束重创了老人的头部，昂德希尔眼睛周围的水泡已经扩散成了一大片，分泌着黄色的脓液。“外面怎么样了?你能花点时间跟我说说吗?”老人的一只手抽搐似的朝空中指了指 。
拉奇纳将视力最好的一侧紧贴在面向南方的舷窗上，一部分视域被山丘挡住了，但他还是能看到一百度左右的地平线。“数百颗核弹爆炸了，先生，整个天空火光四射。估计是我们的拦截导弹，拦截点距这里非常远。”
“唉，可怜的尼兹尼莫，可怜的伦克……第一次踏进深黑期时，我们见过这种事。那时比现在冷多了。”引路虫弄明白了怎么开门，将舱门顶开了一道缝。一股寒气涌进机舱。
“先生——”拉奇纳准备关门。
“没事的，反正你也不会在这儿待太久。你还看到了什么?”
“光。炸点发出的光正在向外扩展，估计是在电离层。还有——”拉奇纳的声音一下子哽住了。还有其他东西，他认出来了，“先生，我看见了飞行物进入大气层的航迹。十几道，越过我们头顶向东飞去了。”他在防空司令部的演习上见过这种景象。弹头再次进入大气层时，会在身后留下一道发光的虹彩。即使是在演习中，这种景象也让人毛骨悚然，仿佛一只看不见的泰伦特将手从空中伸向大地的生灵。十几道，不，不止。成功拦截了数千枚核弹，但剩下的仍然足以毁灭许多座城市。
我的外星朋友已经把这些核弹解决了。
“别担心。”思拉克特的盲区响起昂德希尔的声音，很轻，“那些弹头只剩下了一个空壳，几吨放射性废渣而已。要是正巧落在你头上，那当然不好玩，但除此之外，它们已经没什么威胁了。”
拉奇纳转过身来，但视线仍然焦虑地追踪着弹道轨迹。我的外星朋友已经把这些核弹解决了。“那些魔鬼到底是什么样子，舍坎纳?我们能信任他们吗?”
“嘿嘿，信任?搞情报的居然说出了这个词?我的将军从来不相信他们，不相信他们中的任何人。而我，我花了二十年时间研究人类，拉奇纳。他们航行太空已经好几百代了，见识了那么多，成就了那么多……这些可怜的家伙，自以为知道什么是极限，什么是不可能的。他们有本事来往星际，但想象力却禁锢在一个他们甚至没有察觉到的牢笼里。”
明亮的轨迹划过天际，大多消散成远红外光，渐渐看不到了。有两条轨迹朝天边的同一个目标飞去，估计是易奎托利亚高原的导弹发射场。思拉克特屏住呼吸，等待着。
在他身后，昂德希尔说了句什么，好像是“啊，亲爱的维多利亚”，之后便沉默了。
思拉克特遥望北方，全身紧绷。如果弹头仍然处于激活状态，即使在天际也能看到巨大当量的爆炸。十秒，三十秒。只有寂静、寒冷，以及北方的点点星光。“你是对的，先生。剩下的弹头只是废料，我——”思拉克特转过身，蓦地意识到机舱内已经变得多么寒冷刺骨。
昂德希尔不见了。
思拉克特扑到半开的舱门旁：“先生!舍坎纳!”他爬出直升机，转动着脑袋，拼命寻找。夜气凝定不动，冷得深入骨髓。没有加热呼吸器，几分钟内，他的肺部便会被寒气灼伤。
那儿!直升机几十码外，星光和空中闪光之下，两点远红外光斑。莫比，身后是昂德希尔软绵绵的躯体。引路虫拖拽着他向前爬去。每爬一步，莫比长长的肢腿都要探询地摸索周围的坡地。这是动物的本能反应，无望地在冰天雪地里搜索可能存在的渊薮，直到生命的最后一刻。可在如此荒凉的野外，它没有任何机会。再过不到一个小时，它和它的主人便会因严重脱水而死。
思拉克特跌跌撞撞爬下舷梯，朝昂德希尔放声大喊。头顶上，直升机的旋翼开始转动，寒风让思拉克特全身猛地一缩。引擎动力不断提升，旋翼将飞机向上拉动。思拉克特一转身，手扒脚蹬地钻进机舱。他敲打着自动飞行仪，戳打着每一个能够切断动力的开关。
毫无作用。引擎动力达到了起飞阈值，直升机升空了。他只来得及最后瞥了一眼舍坎纳·昂德希尔所处的那片阴影，然后，直升机转向东面，将这片地方甩在身后。