第二十二章
一片黑暗。
灯光、显示器甚至实验设备上的发光二极管，都熄灭了。
“好吧，保持镇静，”我说，“保持镇静。”
“为什么不安，问题?”洛基问。
当然，他注意不到灯熄灭了，他没有眼睛。“飞船刚刚停机了，一切都停止工作了。”
洛基在他的通道里疾走。“你的设备现在安静了，我的设备还在工作。”
“你的设备靠你自己的发电机，我的设备是由飞船供电的。所以灯都熄灭了。所有设备都停止工作了!”
“这坏了，问题?”
“是，坏了!主要问题就是我什么也看不见了!”
“为什么飞船停止工作，问题?”
“我不知道，”我说，“你有灯吗?你能透过氙岩照亮我这边的东西吗?”
“没有。我怎么会有灯，问题?”
在实验室的黑暗之中，我磕磕绊绊地摸索着移动。“通往控制室的梯子在哪儿?”
“左边，再往左，继续……对……向前伸手……”
我的手摸到了梯子的一级横档。“谢谢。”
“不可思议，人类没有光就束手无策。”
“对，”我说，“来控制室。”
“好。”我听见他喳喳喳地走过通道。
我爬上梯子，控制室也是一片黑暗，供电完全被切断。显示器已经熄灭，就连气密过渡舱的窗户都没能提供一点照明——飞船的那一侧刚好背对着鲸鱼座τ星。
“控制室也没有光，问题?”洛基说——他大概在屋顶的球形舱里。
“没有——等一下……我看见点儿东西……”
某块显示屏的角落上有一个红色的小发光二极管，绝对是在发光，但不是很亮。我坐在驾驶座上，细细观察控制装置。座位有点晃动，我只是敷衍了事地修理过，不过座椅至少又被固定在地板上了。
不同于控制室里各处常见的平面显示器，这一台具有实体按键和紧邻的液晶显示屏，灯光来自一枚按键。
我显然得按一下，否则还能怎么办?
液晶显示屏亮起来，一段高度像素化的文字出现在屏幕上，详述了当前的状态：主发电机：掉线;备用发电机：掉线;应急电池：100%。
“好吧，怎么用电池呢……”我嘟囔着。
“进展，问题?”
“等等。”我仔细端详液晶显示屏四周，最后终于发现一个被置于塑料安全罩底下的小开关，上边标着“电池”。肯定是它。我掀起安全罩，扳动了开关。
昏暗的发光二极管照亮了控制室，效果远不如正常的灯光清晰。最小的控制屏只有一块亮起，屏幕正中显示出万福玛利亚的任务标志，底部出现了“载入操作系统……”的提示。
“成功了一部分，”我说，“我的应急电池投入使用，但是发电机停了。”
“为什么不工作，问题?”
“不知道。”
“你的空气还好，问题?没电就没有生命保障系统，人类把氧气变成二氧化碳，你会用尽氧气，然后受到损伤，问题?”
“没事，”我说，“飞船特别大，需要很久才会给我造成麻烦，更重要的是我得找出这次故障的原因。”
“机械损坏，告诉我，我去修。”
这主意不错，洛基似乎什么活都能干，不是他有天赋就是所有波江座人都这样。总之，我运气爆棚，不过……面对人类科技他会有怎样的表现呢?
“也许可以，不过我首先得弄明白为什么两组发电机同时停机。”
“问得好，更重要的是，没有动力你能操纵飞船，问题?”
“不能，做任何事我都需要动力。”
“那么最重要的就是，还有多久发生轨道跌落，问题?”
我眨了眨眼。“我……不知道。”
“赶紧开始。”
“对，”我指着显示屏说，“我得先等电脑启动。”
“快。”
“好，我快点儿等。”
“反讽。”
计算机结束了启动过程，显示出我未曾见过的屏幕内容，我能看出有故障了，因为大写的“故障”正显示在屏幕顶部。
停电前，界面上那些令人愉悦的按钮和小组件都不见了，取而代之的只有黑色背景上显示的三列白字，左侧是全中文字符，中间是俄文，右侧是英文。我猜正常操作条件下，飞船会根据浏览屏幕的人员切换语言。现在类似“安全启动”模式，屏幕不知道谁在浏览，所以它显示出了我们所有人的语言。
“什么情况，问题?”
“屏幕上显示了信息。”
“怎么回事，问题?”
“等我读一下!”
洛基忧心忡忡的时候真让人心烦。我设法读取了状态报告。
应急电源：在线
电池：100%
预计剩余时间：4天16小时17分钟
萨巴杰生命保障系统[40]：离线
化学吸收生命支持系统：在线!!!时间有限，不可修复!!!
温度控制：离线
温度：22℃
压力：40071PA
“飞船现在能维持我的生命，但是做不了其他事。”
“发电机给我，我来修。”
“首先我需要找到它。”
洛基大失所望。“你不知道自己飞船上部件的位置，问题?!”
“计算机知道那方面的所有信息!我没法都记住!”
“人类大脑屁用没有!”
“噢，闭嘴吧!”
我爬下梯子，回到实验室，这里的应急照明也已经启动。洛基在他的通道里跟着我。
我爬到地面，拿起工具袋，沿着下一段梯子往下爬，他继续跟着我。
“你去哪儿，问题?”
“仓库，只有那里我还没有彻底搜索过。仓库位于船员舱的最底部，如果宇航员能接触发电机，应该就是在那里。”
一回到宿舍我就爬进仓库，胳膊疼得厉害。我爬来爬去，在燃料舱隔离层上寻找，结果胳膊愈加疼痛。
此时此刻，我只能努力忍受持续不断的疼痛，但不能吃止痛药，吃药只会让我更糊涂。我仰面躺在仓库里，让疼痛消退一点。这里一定有检查口，对吧?我记不起飞船的具体结构，不过关键设备应该位于增压区，就因为会出现眼下的情况，对吧?
可是该如何找到它呢?我需要X光探测器了解哪里有——哦，对呀!
“洛基!这里有门吗?”
他沉默了一会儿，然后在墙上敲了几下。“六扇小门。”
“六扇?!呃，告诉我第一道在哪里?”我把手放在仓库的顶棚。
“手移向你的双脚左侧……”
我按照他的指示来到第一扇门，我的天，它们真难看清。宿舍的应急照明本身就不足，射入仓库的一点点光亮更是暗得可怜。
嵌板是用一个固定插销的普通平头螺丝锁死的。我用工具包里的一字螺丝刀把它拧开，掀开嵌板，露出下边的一条管道和阀门。标签上写着“主氧气栓”。我肯定不想瞎摆弄这东西，我关上嵌板。
“下一扇门。”
一扇接一扇，他领着我找，我挨个打开检查。我知道他能用声呐探测内部设备的形状，但是那用处不大。我宁可自己看，也不想听他用我们之间有限的语言描述他的感知。
在第四扇活动门下边，我找到了发电机。
它比我预期的小很多，整个小隔间大约有一立方英尺，发电机本体位于一个形状不规则的铁罩内，看到上边的标签我才知道它是发电机。我还看见两根安装了阻断阀门的粗管和几根常见的电缆。
“找到了。”我说。
“好，”洛基从宿舍里回答，“取出来给我。”
“我想先看一下。”
“你不擅长，我来修。”
“发电机在你的环境里可能会坏掉。”
他哼了一声。
“如果我修不好，你才能说服我让你修。”
“嗯。”
两根带有阻断阀门的管道一定是用来输送噬星体的。我看向隔间的更深处，发现了两个标签，一个写着“燃料”，一个写着“废料”。意思很明确。
我用一把扳手拧开废料管的龙头，管道脱开时，一股黑色液体滴漏出来，不是很多，只是阻断阀门到我这一端的管道里存留的，肯定是我们用来带走死亡噬星体的液体。我手上沾了一点，有种黏滑的感觉，也许是油，真是个好主意。任何液体都可以冲走噬星体，油比水轻，还不腐蚀管道。
接下来，我扭开“燃料”管道，它也溅出棕色的液体，不过这一次可难闻死了。
我向后退缩，把脸埋在臂弯。“噢!天哪!”
“出什么事了，问题?”洛基从下方喊道。
“燃料很难闻。”我说。波江座人没有嗅觉。虽然向洛基解释视觉用了很久，但是解释嗅觉很容易，因为波江座人有味觉。归根结底，嗅觉只是远距离的味觉。
“是天然气味还是化学气味，问题?”
我又不情愿地深吸一口气。“闻起来像腐坏的食物，噬星体通常不难闻，一般情况下根本没有气味。”
“噬星体是活的，也许能腐烂。”
“噬星体不能腐烂，”我说，“它怎么能腐烂——噢!不!上帝啊，不要!”
我用手抹了点难闻的黏液，然后扭动身躯出了仓库。我把手举在空中，不碰任何东西，沿着梯子爬上实验室。
洛基跟着我走在自己的通道里。“什么情况，问题?”
“不、不、不、不……”我最后都尖叫起来，心脏仿佛就要跳出喉咙。我觉得自己就要呕吐了。
我把黏液抹在一块载玻片上，然后把它推到显微镜下。背光没有电源，所以我从抽屉里抓起一支手电筒，照在载物台上。只能这样凑合了。
我透过目镜观察，结果怕什么就来什么，“老天在上。”
“怎么回事，问题?!”洛基的声音比平常高了八度。
我双手抱头，难闻的黏液都抹在了身上，可我已经不在乎了。“τ星虫，发电机里有τ星虫。”
“它们损坏了发电机，问题?”洛基说，“给我发电机，我修理。”
“发电机没坏，”我说，“假如发电机里有τ星虫，那就意味着燃料供给里有τ星虫。τ星虫吃掉了所有的噬星体，我们没有电是因为没有燃料。”
洛基飞快地抬起甲壳，甚至都撞到了通道的顶部。“τ星虫怎么进入燃料的，问题?”
“我的实验室里有τ星虫，我没有封存它们，就没想过要封存，有些可能逃逸了。自从我们差点在艾德里安丧命开始，飞船出现了不少缝隙、孔洞和漏点，τ星虫肯定是从燃料管线上某处的小孔进入，只要有一个就完蛋。”
“坏了!坏坏坏!”
我开始过度呼吸。“我们要死在太空了，我们永远被困在了这里。”
“不是永远。”洛基说。
我振作起来。“不是吗?”
“不是。轨道很快衰落，然后我们就死了。”
接下来整整一天我都在检查能够接触到的燃料管线，每个地方的情形都是一样，没有了悬浮在油里的噬星体，只有τ星虫和大量τ星虫粪便(实事求是)，主要是甲烷和多种其他微量化合物，我猜这解释了艾德里安大气中甲烷的来源，生命轮回的产物。
还活着的噬星体零星分布在各处，但是燃料中τ星虫的数量具有绝对优势，余下的噬星体活不了多久，努力抢救它们也没有意义，这就跟分离好猪肉和感染它的肉毒杆菌一样徒劳无益。
“没希望了，”我说着把最新的燃料样本摔在实验桌上，“τ星虫到处都是。”
“我的地盘上有噬星体，”洛基说，“大约还剩216克。”
“那些不够我的旋转驱动用多久，大约30秒吧。它们大概也活不了多久，我这边到处都是τ星虫。先在你那边好好存放吧。”
“我造一台新引擎，”洛基说，“τ星虫把噬星体变成甲烷，甲烷跟氧气反应，燃烧，产生推力。回到我的飞船。那里有很多噬星体。”
“这主意……不赖，”我捏着下巴说，“用τ星虫的屁推进我们飞越太空。”
“不明白τ星虫后边那个词。”
“那不重要。你等我计算一下……”
我拿起一台平板电脑，实验室里的计算机屏幕还没有启动。我不记得甲烷的比冲量，但是确实记得氢氧反应的比冲量是450秒。把这当作最理想情况来计算，我原本有两万千克噬星体，假设此时都变成甲烷，飞船上有大约10万千克干燥质量的甲烷，我不知道这种反应所需的氧气够不够，不过暂时忽略这一点的话……
得一直努力才能保持精力集中，我能感觉到自己头晕眼花。
我在计算器上敲出结果，然后摇摇头说：“不妙，飞船的速度还达不到800米每秒。我们没法逃离艾德里安的引力，更别说飞出直径1亿5000万千米的鲸鱼座τ星星系了。”
“坏了。”
我把平板电脑扔在桌子上，揉着眼睛说：“没错，坏了。”
他踩着通道来到我上方。“把发电机给我。”
我垂下肩膀说：“为什么?有什么用呢?”
“我清洁杀菌，除去所有τ星虫，用我的噬星体造出微型燃料舱，把发电机密封起来再还给你。你把它安装在飞船上，电力就恢复了。”
我揉揉疼痛的胳膊说：“嗯，假如发电机没有在你的环境中熔化，这是个好主意。”
“如果熔化，我把它修好。”
几百克噬星体不足以在整个星系遨游，但是足够给飞船供电……说不好……至少够我的余生使用。
“好吧，没错，这是个好主意，至少我们能让飞船苏醒过来。”
“是。”
我费劲地来到舱口。“我去取发电机。”
此刻的状态下，真不应该使用工具，但我还在继续坚持。我回到宿舍，进入仓库低矮的空间，拆下了发电机，或者是备用发电机，我不确定。不管怎么样，它把噬星体转化为电能，这才是重点。
我顺利回到宿舍，把发电机放进我和洛基之间的气密过渡舱。洛基启动过渡舱工作流程，把发电机拿到了他的工作台上。他随即用两只手爪开始修理发电机，用第三只手爪指向我的床铺说：“我现在工作，你睡觉。”
“确保你那边的噬星体别感染τ星虫!”
“我的噬星体放在密封的氙岩容器里，安全，你快睡觉。”
我浑身疼痛，特别是打着绷带的胳膊。“我睡不着。”
他更坚决地指了指。“你告诉我人类每隔16小时需要睡8小时，你已经31个小时没睡觉了，现在睡。”
我坐在床上叹息着说：“你说得有道理，我至少应该试试。真是艰难的一天，晚安。就这样吧，辛苦了一天的夜晚[41]。”我躺在床上，盖好了毯子。
“这句话没意义。”
“这是地球人的一个说法，出自一首歌。”我闭上眼睛轻唱起来，“……我像狗一样辛劳……”
过了一会儿，我迷迷糊糊就要睡着……
“噢!”我一下子坐立起来，“甲壳虫!”
洛基被吓得扔下了发电机。“有什么麻烦，问题?”
“不是麻烦!是解决办法!”我一跃而起，“甲壳虫!我的飞船有四艘更小的飞船，名叫甲壳虫!它们的用途是把信息带回地球!”
“你以前告诉过我，”洛基说，“可它们使用同样的燃料，对吗?噬星体现在都死了。”
我摇摇头。“没错，它们是使用噬星体。可是每艘甲壳虫飞船自成一体，跟外界隔绝。它们不跟万福玛利亚号共用空气、燃料或其他任何东西。每艘甲壳虫携带了120千克的燃料!我们有充足的噬星体!”
洛基在空中挥舞他的手臂。“足够让我们回到我的飞船!好消息!好好好!”
我也在空中挥舞手臂。“我们最终可能不会死在这里啦!我需要到舱外取回甲壳虫，去去就回。”我跳下床，走向梯子。
“不!”洛基说。他喳喳喳走向自己在宿舍中的区域，敲击着分隔墙说：“你睡觉，人类不睡觉没法好好工作。舱外活动危险。先睡觉，再出舱。”
我翻了个白眼说：“听你的，听你的。”
他指向我的铺位说：“睡觉。”
“遵命，老妈。”
“反讽。你睡觉，我看着。”
“这似乎不是个好主意了。”我通过对讲机说。
“执行任务。”洛基不讲情面地说。
我睡得很好，醒来准备面对一天的工作。早餐很美味。我做了做伸展运动。洛基交给我一台密封的全功能发电机，几乎可以永久使用。我轻而易举就把它安装好，恢复了飞船的供电。
洛基和我谈了使用甲壳虫回到目标A的最佳方案，直到眼下这一刻以前，都算得上是个好主意。
我站在气密过渡舱里，全部穿戴就绪，准备出舱，正对着广阔浩渺的太空。艾德里安向我反射着淡绿色的光，也照亮了飞船。然后它飘离视野，我陷入了黑暗，但这种情况没持续多久，12秒之后，那颗行星又出现在了我的视野上方。
万福玛利亚号还在旋转，这有点麻烦。
飞船两侧有噬星体驱动的小推进器，形成人工重力时用来加减速旋转。它们当然不能工作，因为跟其他设备一样，已经充满了τ星虫的排泄物。所以我又得进行一次重力环境下的舱外活动，不过这一次不是来自艾德里安的重力，而是随时有可能把我抛向无边宇宙的向心力。
死亡怎么看都是一样，那么这一次为什么比艾德里安采样器那次短暂的冒险更危险呢?因为这次我必须得在飞船端部保持平衡，一失误可能就会丧命。
我取得采样器的时候紧贴着船体，绑好了安全绳，还紧抓着把手防止失足摔倒。
可是甲壳虫安置在飞船端部。
根据离心机系统的工作原理，飞船端部朝向它的另一半。从离心机重力的角度来看，甲壳虫位于船员舱的上方。我得上去，打开头锥，把小飞船取出来。在整个过程中，我盼着自己别滑倒。飞船端部没有安全绳固定点，所以我得利用低处的一个固定点，这意味着绳子绷紧之前我有时间积累很多动能。它会被绷断吗?如果绷断，离心力会把我抛向太空，我会成为艾德里安最新的一颗卫星。
为了安全，我在太空服上绑了两根安全绳并反复检查了四遍，它们都稳固连接在过渡舱里一个结实的固定点上。假如我摔倒，它们应该能承受住拉力。
“应该吧。”
我向外走，抓住过渡舱顶部，把自己向上拉。我从来都没法穿着全套设备在完整重力下操作。
头锥的角度足够平缓，所以我不至于滑落。我又检查了一遍安全绳，然后沿着头锥往顶部爬。在此过程中，离心机的旋转把我甩向侧方。每过几英尺我就得停下来，让飞船外表的摩擦力抵消我的侧向移动。
“状态，问题?”
“有进展。”
“好。”
我来到端部，这里距离旋转中心最近，所以重力最弱，这也算是点优势了。
宇宙懒散地在我周围以25秒一周的速度旋转，有一半时间，艾德里安占满我脚下的整个视野，然后耀眼的鲸鱼座τ星现身几秒钟，再然后就是一片黑暗。这有点令人不安，但不算太糟，只是稍微有点讨厌。
甲壳虫舱门就在预期的位置，我必须得小心谨慎，不可以损坏任何东西。
鉴于一开始这就被设计成一项自杀任务，他们并不关心万福玛利亚号能否返回。内部机构安装了可以炸飞这扇舱门的炸药，以便甲壳虫可以起飞，找到返回地球的航线。优秀的系统设计，可是我回家时需要这扇舱门完好无损，完全是出于空气动力学方面的原因。
对，空气动力学。
万福玛利亚号总是让人觉得它出自一部海因莱因的小说，闪亮的银色，光滑的外壳，尖锐的头锥。为什么要把一艘完全不会进入大气层的飞船造成这样?
因为星际介质。极其微量的游离态氢和氦分布在太空中，密度大约是每立方厘米一个原子，不过你若以近光速飞行，效果就会累积起来。不仅因为你会撞到大量原子，而且从你的惯性坐标系来看，那些原子比正常情况重得多。相对论物理学可不一般。
总之，我需要头锥保持完整。
整个盖板和炸药组件由六枚六角螺栓固定。我从工具带上取下一把套筒扳手，开始拆卸。
我刚拧下第一颗，它就从头锥的斜面上滑落，掉入了未知的远方。
“呃……”我说，“洛基，你能造螺栓，对吧?”
“能，小意思。为什么，问题?”
“我掉了一个。”
“把螺栓拿好。”
“怎么拿?”
“用手。”
“我手里拿着扳手。”
“用另一只手。”
“我的另一只手正扶着船体保持稳定。”
“用第三只——呃。先拿到甲壳虫吧，我造新螺栓。”
“好嘞。”
我开始拧第二颗螺栓，这一次非常小心，拧到一半就放下扳手，用手完成剩下的工作。太空服的粗手指操作起来特别笨拙，拧一个螺栓就用了十分钟，不过我还是把它搞定了，最重要的是，它没掉。
螺栓被我放进太空服的口袋，这下洛基就会明白我需要他复制什么。
我拧下随后的四颗螺栓，任凭它们飞走。我估计它们会绕艾德里安运行一段时间，但早晚都得掉下去。在如此高的轨道上，微弱的阻力会让它们逐渐减速，最后落入艾德里安的大气层烧毁。
还剩下一颗螺栓，不过首先，在跟这颗螺栓相对的另一侧，我把盖板组件掀起一指宽的缝隙，在空着的螺栓孔上穿过一根安全绳并扣死。然后我把安全绳的另一端挂在了我的腰带上。现在我的身上连着四根绳子。我喜欢这个样子，看起来也许就像太空蜘蛛侠，可惜没人看。
如果需要的话，我还有两根安全绳可以缠在工具带上。这东西从来都不嫌多。
我拧下最后一颗螺栓，盖板组件从头锥上滑落，我让它从我身边飞过并最终被安全绳拽住。它弹跳了几次，撞在飞船上，然后晃悠起来。
我看向头锥的舱内，甲壳虫就在原处，每一艘都有自己的隔间。除了铭刻在矮胖燃料舱上的名字，四艘甲壳虫飞船一模一样。自然，它们所标的名字分别是“约翰”、“保罗”、“乔治”和“林戈”。
“状态，问题?”
“取出甲壳虫。”
我先从约翰开始，有把钳子固定着它，不过我很轻松就打开了。飞行器后边有一个喷嘴朝外的压缩空气罐，甲壳虫应当就是以这种方式发射的。它们需要远离万福玛利亚号飞船，才能启动旋转驱动，即使是一台可爱的超小型旋转驱动，也会蒸发掉它后边的一切。
取出约翰还是相当容易的。这艘飞行器比我印象中的大，几乎有手提箱大小，当然了，你戴着太空服上笨拙的手套，拿什么东西都会嫌大。
老约翰还很重，我甚至不知道在地球重力条件下能否拎得起来。我把它绑在备用的安全绳上，然后伸手去取保罗。
如有必要，洛基可以干得很快。眼下就有这个必要。
我们在一条存疑的轨道上绕着艾德里安运行，因为计算机和导向系统全部恢复上线，所以我能看清运行轨道。情况不妙，我们的轨道还是问题严重的椭圆形，最近的位置过于靠近艾德里安。
每隔90分钟，我们就会在大气的最顶层掠过。在那个高度几乎没有空气，只有少量混杂的气体分子飞来飞去，但也足以减慢我们的速度，下次经过时，我们就会从更深一点的大气中掠过。再往后的结果，可想而知。
我们每隔90分钟从大气中掠过一次，我真不知道还有多少次机会可以飞离近地点。出于某些原因，计算机里没有“绕艾德里安异常椭圆轨道”的飞行模式。
是的，洛基得争分夺秒。
它只用了两个小时就拆解了保罗并理解了大部分工作原理。这项工作不简单，我们得先造一个“冷柜”，才可以把保罗送进洛基在万福玛利亚号上的区域。甲壳虫内部的塑料部件会在洛基的空气里熔化，一大团噬星体就能解决这个问题。人类虽然受不了噬星体的温度，但是塑料却不会被它熔化。当然，吸收多余热量并保证恒温96摄氏度对它们来说也不成问题。
保罗号甲壳虫飞船内部有许多电子器件和电路，这些东西洛基理解起来有点难——波江座外星人的电子学远不如我们先进，他们还没有发明晶体管，更不用说集成电路芯片了。跟洛基一起共事就如同我的飞船上有一位20世纪50年代的顶尖工程师。
在发明晶体管之前就能够星际旅行的种族似乎有些不可思议，可是话说回来，地球人在发明晶体管之前就有了核能和电视机，甚至进行过几次太空发射。
一个小时后，他跳过所有的计算机控制，他不需要理解就能够跳过它们，只要明白给哪些线路直接供电就行。他用声音驱动的远程控制器简化了旋转驱动的控制方法。在人类把无线电用于短距离数字通信的几乎所有领域时，波江座人一直在靠声音替代无线电。
洛基用同样的方式改造了林戈和约翰，速度快很多，因为不用花时间钻研。最后剩下乔治原封不动。小甲壳虫没有多少推力，所以肯定越多越好。可我必须得定下一条底线，我想留一个作为安全备份，不进行改造，用于实现它最初的目标。
多亏洛基，我也许可以在这次自杀任务中生还，但是还没有百分百的把握。悲观地看，万福玛利亚号现在情况不妙。好几个燃料舱已经被抛弃，到处都是损坏和泄漏，τ星虫鬼鬼祟祟地四处等待着吞掉洛基给我的一切替代燃料。我可以列出至少一百种回家失败的可能性，所以动身之前，我要让乔治带上我的所有发现和一些τ星虫先走一步。我本来想留下两个备用，可我们需要三个甲壳虫才能调整推进矢量，把飞船开到我们需要的方向。
洛基通过宿舍内的气密过渡舱把三艘改装过的甲壳虫送到我这一侧。
“你安装在飞船外壳上，”他说，“沿飞船中轴线向外45度。”
“明白。”我长叹一声，因为又得到旋转的飞船外安装，真让人期待呢。
可我还能怎么办?没有推进器就没法停止转动。
我得出去，唯一的难点在于到达正确的位置。气密过渡舱靠近顶部，我需要把甲壳虫安装在尾部。飞船此刻分成两半，仅通过五根缆绳连接。不过设计师考虑到了这种情况，在缆绳上设置了很多环，以便把安全绳挂在上边。
我在无重力环境下奇奇怪怪的舱外活动技能越来越丰富。不同于我在飞船头锥上的死亡之舞，飞船尾部有很多把手，安装甲壳虫也容易得很，把它们连接在船体的把手上，等洛基的氙岩胶水干透后就能永久固定住了。
最后我把约翰、保罗和林戈均匀地在外壳上粘成一圈，每艘甲壳虫都向外跟万福玛利亚号的中轴线呈45度夹角。
“甲壳虫准备就绪，”我通过无线电说，“现在检查受损区域。”
“好。”洛基回复。
我来到燃料舱破裂损毁的地方，那里没什么可看的，我当时已经抛弃了坏掉的燃料舱。一个矩形的开口呈现在那里，开口周围的情形述说着飞船遭受的损伤。黑色烧灼痕迹掩盖了本来闪亮的外壳盖板，相邻的两块金属盖板出现了明显的变形。
“有些盖板弯曲，有些呈现出烧灼痕迹，不太严重。”
“好消息。”
“烧灼痕迹奇怪，你不觉得吗?为什么会有烧灼痕迹啊?”
“过热。”
“嗯，可是没有氧气，这是太空，怎么会燃烧?”
“猜测：燃料舱有很多噬星体，有些可能死掉，死掉的噬星体体内有水，又受不了加热。水加热到很高温度就变成氢和氧。氧和船体一起加热就会产生烧灼痕迹。”
“对，”我说，“有道理。”
“谢谢。”
我经过缆绳组成的太空索桥返回，然后顺利进入气密过渡舱。洛基在控制室屋顶的球形舱里等我。
“一切顺利，问题?”
“是，”我说，“约翰、保罗和林戈的控制功能正常?”
他用三只手爪拿着三个相同的控制器，每个都通过一根电缆连接在飞船外的壁挂式扬声器/麦克风上。他用第四只手敲了敲一个读数盒说：“通信已建立，所有甲壳虫已准备就绪。”
我在驾驶座上绑好安全带，接下来的经历可能会让人难受。
我们把甲壳虫跟飞船中轴线的夹角设为45度，就是为了能根据需要用它们调整角度。我们还可以用它们控制飞船的转动，但是只能在飞船合二为一的时候使用甲壳虫，所以我先得把飞船的两部分结合起来。
因为转动惯量守恒，所以飞船会转得飞快，实际会达到上次洛基救我时的转速，这段时间里我们没有增加或减少转动惯量。
我在主控屏调出离心机控制面板，这块屏幕就在原来的主控屏上方，主控屏在去艾德里安的冒险中被砸碎。不过现在这块也够用。
“你准备好了吗?”
“好了。”
“重力加速度会很大，”我说，“你很容易承受，但是对我来说很困难。我也许会昏过去。”
“对人类不健康，问题?”他的尾音有一丝颤抖。
“有点危害，即使我昏过去也别担心。必须要稳定住飞船，转动停止时我会醒过来。”
“明白。”洛基拿着三个准备好的控制器。
“好，开始。”我把离心机切换到手动模式，取消三个警告对话框。首先我把船员舱旋转180度。跟上次一样，我缓缓进行，不过不同的是，我已固定好所有东西，所以世界颠倒、重力改变方向时，实验室和宿舍没有陷入一片混乱。
此时我感到有一半的地球重力把我推向控制屏，飞船的端部又朝向了前方。我操控着所有四个滚轴，在忽略飞船转速的情况下收回缆绳。飞船上的图标显示出我操纵的合并过程，安全带勒在身上的力也越来越大。
刚过十秒，重力加速度达到了地球的六倍，我几乎无法呼吸，不由得喘着粗气扭动起来。
“你不健康!”洛基说，“取消这步操作，我们重新计划。”
我说不出话，所以摇了摇头，我感到面部的皮肤正在从脸颊上剥离，此刻我看起来一定跟怪物一样。我视野的边缘逐渐变黑，这一定就是所谓的隧道视觉，名字起得真形象。
“隧道”越来越暗，最后完全陷入黑暗。
不久后我恢复了知觉，至少我觉得没过多久。我的手臂不受拘束地悬在空中，因为安全带还绑着我，所以我没有从椅子上飘走。
“格雷斯!你还好吧，问题?”
“哦，”我揉揉眼睛，视野模糊，我还有些晕。“还好，情况如何?”
“转速为零，”他说，“甲壳虫难以控制。更正：甲壳虫容易控制，由甲壳虫推动的飞船难以控制。”
“不过你还是完成了任务，干得漂亮。”
“谢谢。”
我解开安全带，舒展身体。除了以前烧伤的胳膊，我似乎没有受到新的伤害。回到零重力环境的感觉真好，通常我浑身上下疼痛不堪，不仅有很多体力活要赶，而且身体也没有康复。摆脱恼人的重力给我的身体减轻了不少压力。
我在显示器上挨个检查系统控制屏幕。“所有系统正常，至少没有进一步受损。”
“好，接下来做什么，问题?”
“我现在计算，计算大量数据。靠甲壳虫回到你的飞船所需的推进时间和角度，我得计算出来。”
“好。”