正文 第四章
庞特·布迪特在这里长大，他一辈子都在关注这个镍矿。但是，他从来没有见过一个进到矿井深处的人，采掘都是机器人进行的。当克拉斯特被诊断出患上白血病时，庞特和她结识了很多其他患上癌症的人，相互支持，相互慰藉，分享信息。他们在一个柯巴兰机构会面，当然，这个地方晚上是空旷无人的。
庞特希望能在癌症患者中遇到几个进入过矿井的人。毕竟，谁要是进入岩层的深处，就会不可避免地遇到含量异常高的放射性物质。
但是他们这群人中没有人去过矿井深处。庞特开始在周围的人中打听，发现这不是一个寻常的镍矿。古老的花岗岩中的放射性异乎寻常地低。
正因为如此，他忽然有了一个念头。他是一个物理学家，正和阿迪克一起设计量子计算机。但是量子却对外界的干扰非常敏感；宇宙射线常常引起量子脱散，这是个大问题。
解决问题的方案似乎就在脚下。要是在深达几千臂展的岩石之下，宇宙射线就不会成为问题了。在那个深度，除了中微子，没有任何粒子可以穿过，也就不会影响庞特和阿迪克做的实验。
德拉克·鲍斯特是这个城市的主管官员，是长老们强迫他担任这个职务的。通常情况下，行政官员都是这样：愿意担任某个职务的人往往不适合做这个工作。
庞特把自己的建议呈交给鲍斯特：希望他能获许在矿井深处建一个量子计算机系统。鲍斯特也征得了长老们的同意。没有金属，任何科技文明都是不会存在下去的，但是毕竟矿井对于环境并非总是有益的。所以，利用矿场做点有益的事情总是受人欢迎的。
就这样，地下计算机设备建起来了。让他们没有想到的是还有一个干扰源：在这样的深度，岩石的压力会产生压力放电效应。但是阿迪克觉得自己现在已经解决了这个问题，今天他还会再试试，再用一个比以前都大的数字。
庞特和阿迪克乘坐悬浮巴士来到矿井入口处。这是夏日美好的一天，天空晴朗蔚蓝，就跟庞特的机侣预报的一样。庞特可以闻到空气中花粉的味道，听见湖边鱼鹰的叫声。他从工具棚里拿出一个护头装置，系到肩膀上，这个装置有两个小支架，在他的头上支撑起一个平台。阿迪克也戴上自己的护头装置。
矿井入口处的电梯是圆筒状的。两位物理学家进入电梯，庞特用脚点了点启动按钮。
电梯开始了漫长的下降路程。
庞特和阿迪克离开电梯，走上通往量子计算机实验室的漫长的通道。自然，这个实验室是建在矿区已经不产矿石的那部分地方。他们默默地走着，这种沉默是两个熟识的人之间轻松、愉快的默契。
最后，他们终于来到了量子计算设施前。它由四个房间组成，第一间是个很小的餐厅——每顿饭都乘电梯到地面上吃，太浪费时间了。第二间是个旱厕，矿井下没有下水管道，所以粪便每天晚上都要弄到地面来。第三间是控制室，里面有一些仪表板和工作台。第四间是唯一的一间大房子，里面是巨大的计算机运算设备，比庞特与阿迪克现在住的房子所有的房间加在一起还要大。
设计计算机时，人们通常希望它越小越好，因为这样能使由光速造成的时间延迟变得最小。但是，庞特和阿迪克的量子计算机阵列运用了与量子相互缠绕的质子作为存储器，因此就必须有方法区分是因为量子相互缠绕同时发生的反应还是因为两个质子之间光速的交流产生的反应。最简单的方法是使每个存储器之间的距离大一些，让光在两个存储器之间运动的时间可以被测算出来。因此，质子被装在磁性密封外壳的柱子里，而这些柱子分布在整个房间里。
庞特和阿迪克摘下护头装置，进入控制室。阿迪克实践能力很强，他总有方法把庞特的想法在软件和硬件上付诸实施。他坐在一个控制台前，开始进行打开量子计算机前的常规操作。庞特问道：“还要多久才好？”
“还要半辰，”阿迪克说，“我还不能让69号存储器稳定工作。”
“你觉得它能管用吗？”庞特问道。
“我觉得？”阿迪克说，“当然。”他笑了笑，“肯定可以，昨天、前天、大前天我都这么说。”
“你总是个乐观主义者！”庞特说道。
“嘿，”阿迪克说，“我们现在已经进行到这一步了，没有办法，只能继续进行。”
庞特笑了，他们走过拱道，进入餐厅，取了一压管水。他希望今天的实验能成功。下一届长老院大会马上就要召开了，阿迪克必须解释明日他们的工作给社会带来了什么效益。科学家们的建议通常能获得批准——谁都可以清楚地看到科学如何改善了生活——但是只报喜不报忧似乎会更好。
庞特用牙咬掉瓶子上的塑料盖，喝了几大口凉爽的饮料，然后又进了控制室，坐在桌前，开始阅读一张浅绿色的方形塑料纸，再看看昨天实验的笔记，偶尔也抿一口水。庞特背对着阿迪克，阿迪克正在小小的控制室的另外一头摆弄着几个控制钮。
这间屋子的主墙是玻璃做的，有个大窗户，可以看到旁边巨大的计算机室内的情况。计算机室的天花板比其他房间高，地面也比其他房间低。
他们在设计量子计算机方面已经取得很大成功。10个月前，他们试用了一个数字，需要1073个氢原子作为存储器——这已经大大超过银河系所有恒星氢原子数目的总和，需要的氢原子数目超出计算机室体积60多个数量级。他们能够完成运算，唯一的原因是他们已经掌握了量子运算法——让数量有限的量子物理存储器连接上不同空间其他量子物理存储器。
在某种意义上，这个实验是递增的，每次都要采用更大的数字。根据戴格达尔的理论，这个运算需要的超级大数是个质数，传统计算机无法验证它，而量子计算机可以。
庞特又看了几页实验报告，然后走到另外一个仪表板前，拉起几个操作钮，调整了记录系统的几个地方。他要确保运行的每个过程都被记录下来，好让日后的实验结果没有什么疑问。如果他们可以——
“准备好了。”阿迪克说。
庞特感到自己的心跳加快，他希望这次可以成功——不仅为了自己，也为了阿迪克。庞特刚开始从事物理研究的时候，运气很不错，现在已经在物理学界颇有名声，且受人尊敬了。即使庞特现在就去世，也会被后世怀念。但是阿迪克却没有这么成功
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