20
与伊森会面之后，在回程的路上，幽灵回想起他第一次知道那个主要被他们称为卡瓦纳的人，他现在每天都会在挖掘工地见到这个家伙。那是在他从阿姆利则来英国的路上，他依照吩咐，打开了伊森在港口护堤给他的文件夹。
在文件夹里有一份伊森写的介绍短笺，其中解释说，文件夹的内容是从缴获的圣殿骑士物品中复制和破译的公文急件。原文件已经被调换了，据刺客们所知，圣殿骑士还不知道他们掌握了这份情报。
这些急件是根据圣殿骑士纪实作家收集的第一手资料编纂的，内容无关痛痒地从一份1842年英国人从喀布尔撤退的真实记录开始。
当然，幽灵对英国人从喀布尔撤军的事情相当了解。所有人都知道这件事。这是英国军队历史上最惨重的灾难性事件之一，也是那场凄惨的阿富汗战争的转折点。1842年1月，英国士兵、家属和随行人员约一万六千人开始从喀布尔撤往贾拉拉巴德，行程大约九十英里。只有极少数人成功抵达。
他们不单只有五天的食物，而且他们的领导人威廉·埃尔芬斯通少将——也叫埃尔菲·贝——的头脑和身体一样软弱。他不仅愚蠢，而且十分轻信，他听信了阿富汗人的首领阿克巴尔可汗告诉他的所有谎言。
阿克巴尔可汗确实把埃尔菲·贝耍得团团转。英国军队交出了他们大部分的枪支武器，作为回报，可汗向他们保证了撤退路程的安全，同时还派出一支护卫陪同他们穿过沿途的山口。他还保证留在喀布尔的伤员和病号不会受到伤害。
可汗只用了大约一个小时就翻脸食言。撤军队伍刚刚离开宿营地，可汗的部队就闯进营地大肆劫掠，焚烧营帐，杀害伤员。在此期间，英军的殿后部队也遭到了攻击。搬运工、随行人员和印度士兵都被屠杀，阿富汗人几乎没有遭到撤军队伍的抵抗，他们渐渐开始肆无忌惮地组织突袭，很快就摧毁了辎重队伍。撤军队伍几乎还没离开喀布尔，就已经留下了一连串的辎重和尸体。
撤军队伍携带的营帐非常少，而且这些营帐都是留给妇女、儿童和军官使用的。当天晚上，大多数人都躺在雪地里睡觉，第二天早晨露营地已经尸横遍野，很多人都在夜里面冻死了。饥寒交迫的撤军队伍加速前进，希望能战胜糟糕的天气，同时顶住阿富汗人持续不断的攻击。
出于某些不为人知的原因，埃尔菲·贝在刚到下午两点的时候就下令休息，而他当时真正应该做的是听从手下军官的建议，加速前进，通过危险的小喀布尔山口。也许这个老男孩只是完全丧失了理智，因为他的决定意味着将山口拱手交给了阿富汗人，阿富汗人的狙击手在岩架上就位待命，同时他们的骑兵也已经准备好再次发动攻击。
果然，第二天早上撤军队伍刚进入山口，立即枪声大作，撤军队伍随后停下脚步进行谈判。阿克巴尔可汗同意让他们通过以换取人质，但他再次欺骗了英国人，因为人质刚刚移交完毕，枪声就再次响起，同时骑马的部落士兵也纵马闯入英军队列，他们驱散随从，砍倒平民和士兵，甚至杀死儿童。
三千人死在了小喀布尔山口，而且他们失去了所有的补给。当天晚上，残余的撤军队伍扎营时只剩下四顶小帐篷，他们既没有燃料，也没有食物。数百人曝尸荒野。
接下来的几天里杀戮仍在继续。为了躲避屠杀，有些人自杀身亡，还有另一些人擅离职守私自逃命，然而阿富汗人并不准备放他们逃走，他们只留下了以后可以用来交换赎金的人——军官、妇女和儿童。士兵、仆人和随从都被屠杀。
到了第五天，撤军队伍只剩下三千人，其中有五百人是士兵。埃尔菲·贝举手投降，随后死在了狱中，同时妇女和家属也都向阿富汗人投降。撤军队伍仍在挣扎前进，他们的人数不断减少，并且在贾德鲁克山脊遇到袭击，遭受了可怕的伤亡。这场追击战彻夜未停，他们在足有一英尺深的积雪中激战，直到幸存者们抵达了甘达玛，此时他们的人数已经不足四百。
他们在一座山上严阵以待，却发现自己已经被阿富汗人包围，后者命令他们投降。“绝不可能！”有一位军士大声嘲笑道，他这句反驳后来成了英国的一句国家标语。不过，他确实言出必践，于是在最后的攻击开始之前，阿富汗狙击手抢先对他下了手。
贾德鲁克山脊上发生的并不是一场战斗，而是一场屠杀。有六名军官从屠杀中逃脱，其中五人在逃往贾拉拉巴德的路上被杀。只有威廉·布赖登一个人成功抵达。他的部分头骨被阿富汗人的长剑劈掉了，多亏了一本塞在帽子里的《布莱克伍德杂志》(1)，他才侥幸从这一击中活了下来。“从没想到这些过时的洛兰岛胡说八道能起到这么大的作用，”他后来公开评论道。
六天前有一万六千人从喀布尔出发，他是唯一抵达目的地的人。
只是……这个说法并不完全正确。善良的老威廉·布赖登孤身一人来到贾拉拉巴德是个好故事，这个故事甚至好到在一段时间里，给公众意识笼上了一层阴影。然而遗憾的是，这并不完全是事实，因为还有其他的幸存者。只是与坚韧不拔的威廉·布赖登医生相比，他们得以幸存的方法和手段不是那么高尚。为了求生，为了活着见到下一个日出，为了再次感受妻子和孩子的亲吻，为了以后能捧着酒杯开怀大笑，人是可以不择手段的。所以，没错，还有其他人也熬过了那场灾难性的撤军，但并没有人为他们的壮举喝彩、庆贺，也没有艺术家来歌颂他们的功绩，让这段英勇事迹能够永垂于世。就其意义而言，“壮举”这个词指的是冒险和大胆无畏的举动，那么他们所做的事根本就算不上是什么“壮举”，而只是简单纯粹的求生行为。这些事情既肮脏又卑鄙，而且冷血无情，做出这样的事情需要让他人付出可怕的代价。
于是乎，在撤军队伍里有一个名叫沃尔特·拉韦尔上校的指挥官。这个人是圣殿骑士团的成员，他并不是一个级别很高的圣殿骑士，也不是刺客兄弟会感兴趣的目标，不过刺客们知道有这个人存在。
在撤军队伍开拨离开喀布尔不久前，有一个名叫卡瓦纳的下士向沃尔特·拉韦尔毛遂自荐。
“不知道能不能和您说句话，长官。”这个卡瓦纳在撤军当天早上说。
看到这个男人眼中如此严肃，而且——如果他不是在自欺欺人的话——还透着一丝危险的目光，拉韦尔点了点头，他并没有顾忌这个卡瓦纳仅仅是一个下士，这两位军人移步来到一棵柏树的树荫下面，远远避开了装载马车的仆人和随从，马匹在鞍囊和驮篮的重压下奋力挣扎。确实，现在院子里熙熙攘攘，异常地繁忙。男人们口中发出诅咒，他们在努力劳作，院子里能听见下达命令的声音，女人们紧握双手放声哭泣，然而弗洛伦蒂亚·塞尔(2)夫人持续不断的训话声却盖过了所有这些声音，她是罗伯特·亨利·塞尔少将的妻子，“令人敬畏”这个词说不定就是为了这位女士生造出来的。塞尔夫人让所有人都毫不怀疑地相信，这场撤军只是一次午后出游而已，相对于英国军队的力量来说，这根本就是无关紧要的小事一桩，所有其他的想法都是危险的叛国思维。“哦，不要再哭了，埃米莉，别在那儿闲着，”她训斥道，“那边那个，你给我小心一点。那是我最好的马德拉葡萄酒。还有你，给我留神那个瓷器，不然我在贾拉拉巴德的晚会又要逊色几分。我已经打算在两天后召开第一场晚会。跟贾拉拉巴德的好女士们碰面肯定热闹极了。”
远在柏树这边，卡瓦纳下士把脸转向拉韦尔，他冷酷无情地开口道：“她是个蠢货。”
现在其他人已经听不见他们说话了，但尽管如此，上校还是气得语无伦次起来，上校们动不动就会这样。“你疯了吗，呵？难道你脑子里头那点理智一下子全都跟你告别了？你知道你在跟谁说话吗，呵？你知道你究竟在讲什么吗？这是——”
“我完全清楚我在和谁说话，也清楚我说的是谁，长官，”卡瓦纳心平气和地答道（天哪，这家伙还真是冷静又胆大），“正是因为我知道我在和谁说话，所以我觉得我可以开诚布公地谈。如果这个情况是我判断错了，那么请您原谅我，我会退下继续让我的小队做准备。”
他似乎准备离开了，然而拉韦尔拦住了他，他很想听听这个无礼的下士心里在想什么。“我会听你把话说完，只是你要管好你的舌头。”
但是卡瓦纳并没有这样做，他已经盘算好要说出他的想法，因此他直接这样做了。“您知道去贾拉拉巴德有多远吗？九十英里。我们有一万六千人的部队，然而士兵不到其中四分之一，其他人都是一大群乌合之众，都是搬运工、仆人、女人和孩子。在这些人之中几乎找不到一个能战斗的人。您知道这是什么样的情况吧，长官？我们要在地球上最糟糕的土地穿过一英尺深的积雪行军，气温非常寒冷。而阿克巴尔可汗的情况呢？他已经在山里活动了，可汗在拜访各个酋长，为进一步的敌对行动笼络力量。可汗不会遵守诺言。只要我们一踏出这些大门，他就会开始把我们分割消灭。塞尔夫人觉得两天后她就能在贾拉拉巴德召开第一场晚会。可我说如果我们能在两周后完成撤军，就已经非常幸运了。我们没有武器、弹药，食物和补给也不够。撤军已经完了，长官，我们也完蛋了，除非我们联合起来，采取行动。”
他接着告诉拉韦尔，他的普什图语掌握得还行，并且建议由他来担任拉韦尔的传令官。然而拉韦尔气急败坏的训斥并没有结束，这次他还有些气势汹汹，等骂完以后，他解散了卡瓦纳，并且严厉地斥责了他，告诉他不许这么无礼，而且最好把他那些开小差的危险想法都闷在肚子里。
“你肯定是想讨好我，你这个可怜的马屁精。”他咆哮道。“我想不出你是出于什么理由，但是我告诉你，直到最后一刻，我都是埃尔芬斯通将军忠实的仆人。”
到了撤军的第一晚，阿克巴尔可汗的确已经食言，而且埃尔菲·贝是个蠢货的事实已经十分明朗。随着撤军队伍里回响起伤员的刺耳尖叫，而阿富汗人的突袭又持续不断，还有许多不幸的可怜人躺在地上活活冻死，满心恐惧又懦弱的拉韦尔偷偷溜进了卡瓦纳的帐篷，询问这位下士是否还愿意担任他的传令官。
“我？我只是一个可怜的马屁精。”卡瓦纳说道，他心里对上校满脸的恐慌感到暗暗满意，脸上却完全不动声色。他迟疑地推脱表示拒绝，假装自己被冒犯了，直到成功引诱胆战心惊的上校向他道歉之后，他才接受了提议。
第二天早晨，随着英国枪骑兵向阿富汗人发起冲锋，徒劳地想要阻止他们的进一步进攻，卡瓦纳、拉韦尔和一个忠实的印度士兵离开了撤军大队，再也没有回来，那个同行印度士兵的名字并没有被记录下来。
他们穿越山丘和山口的路线非常危险。因为担心被英国士兵或者阿富汗袭击者们看见，他们不敢靠撤军队伍太近，但是他们也不敢偏离既定的路线太远。众所周知，阿富汗的乡间算得上是已知世界里最不友好的地方，在一月无情的严寒笼罩时更是如此，更重要的是，这几个人还担心自己会落入偏远的部落手里。
他们带好了给坐骑食用的饲料，然而，随着他们一路穿过山口边的峭壁和峰峦，一个问题也开始变得明朗起来：显然他们对于自己需要的食物估计严重不足。所以，在第三天的傍晚，当凛冽的寒风吹来一阵烤肉的香气，他们的肚子和理智同样敲响了警钟。
果然，他们一路追踪，很快就遇上了五个阿富汗山民。这些人正在一片空地上照料篝火，山民在火堆上烤了一只山羊，在他们一边是陡峭的岩石，另一边则是险峻的悬崖。
这三个逃兵立即找起了掩护。和所有的英国军人一样，他们对阿富汗的战士保持着由衷的钦佩——阿富汗人是骁勇善战的民族，他们的男人武艺娴熟，十分可怕，而他们的女人则以各种恐怖的处决方法闻名于世，剥皮和“千刀万剐而死”甚至都属于不太残酷的手段。
所以这三个人一直躲在一块巨大的圆石后面：那个印度士兵似乎心绪难平，他露出一副决心坚定不移的样子，虽然他也很清楚阿富汗人会怎么对待他们的锡克俘虏，拉韦尔一声不吭地把指挥权转交给了卡瓦纳，后者正在感谢老天，这些部落人没想到要派人放哨，他迅速往四周瞥了几眼，仔细评估当前的情况。
好吧，想要绕路迂回过去是不可能的，这一点可以肯定。要想继续顺着这条道走下去，卡瓦纳、拉韦尔和那个印度士兵就必须得跟他们硬碰硬——要不然，他们就只能回到撤军队伍里去，他们得解释自己为什么会缺席，然后很可能还会被枪决。
那就只能硬碰硬了。
他们有五个人，全都戴着无边便帽或者包着头巾，身上穿着长外衣。拴在附近的马匹上载着补给，其中还有第二头死山羊。几支被称为“杰赛尔”的阿富汗步枪支成帐篷的形状，摆在离营火不远的位置。
卡瓦纳很了解杰赛尔这种武器。相对于埃尔芬斯通的部队列装的英国布朗贝斯滑膛枪，这种自制武器的枪管很长，因此拥有相当大的射程优势。这些阿富汗战士用杰赛尔来对付撤军部队，效果非常显著，枪法娴熟的狙击手把枪口指向下方大约八百英尺处，他们对着陷入困境的撤军部队射出一轮致命的子弹、钉子，甚至是鹅卵石。这些武器上都有复杂的装饰，而且还都是阿富汗风俗，其中一把甚至还配上了人类的牙齿。
不过，卡瓦纳欣慰地注意到，杰赛尔是一种前装武器，而且从外观上看，堆在他们前方的这些步枪并没有装填。但是不管怎么说，这些部落人还是可以拔出他们腰上的开伯尔刀作战。开伯尔刀也是非常优秀的近战武器。
卡瓦纳看着他的两位同伴。据他所知，这个印度士兵是个相当不错的枪手。他不太确定拉韦尔本领如何，但他自己在多梅尼科·安吉洛·特雷马蒙多(3)击剑教练学院练过剑术，他可是个剑术高手。
（幽灵注意到这里有一段笔记，很有可能是收集这份档案的刺客负责人留下的。笔记的作者很想知道，为何一个小小的下士，会在伦敦苏活区卡莱尔庄园著名的安吉洛武术学校学过剑术，那里可是贵族接受剑术辅导的地方。又或者，也许该把这个问题反过来问：为何这样一所学院的毕业生，会沦落成一个小小的下士？这段笔记还附上了一句伊森写的题词，内容只有一个词。幽灵很清楚这个词的意思，因为他在讨厌的拉丁语课上学过，伊森那时候坚持要把拉丁语纳入到他的教育里。他写的是“Cave”，意思是当心。）
卡瓦纳知道这是他的机会，他要让拉韦尔认识到，他并不仅仅是个普通的逃兵。在前一天，拉韦尔曾经问过他，为什么卡瓦纳想要讨好他，他并没有回答这个问题。但事实真相是，卡瓦纳非常清楚拉韦尔在骑士团里的地位，而且他很想要利用这一点。因此卡瓦纳默默拔出了他的马刀，他把自己的军用手枪交给印度士兵，并且指示拉韦尔准备好他的手枪。
等另外两个人准备妥当以后，他指示他们干掉左边的两个部落人。
接下来，他微微抬高身体，把重心压在臀部上，并且伸展开他的小腿。等行动起来的时候，他可不想自己的腿突然僵住捅娄子。
他动了起来。卡瓦纳相信拉韦尔和印度士兵的枪法够准，他拥有出其不意的优势，再加上他自己不容忽视的剑法，他对这两点也很有信心，卡瓦纳从圆石后面跳出来杀了过去。
他看见左侧的士兵身子一转，大声惊叫起来，与此同时，他听见身后传来手枪开火的声音，紧接着又传来第二声枪响，这一枪打得不是那么准，但已经足够撂倒第二个人，这个人倒在地上，紧紧攥住了自己的肚子。当下一个部落人转过身来，一把抓起腰间的开伯尔刀时，卡瓦纳已经抢到他身边，他挥起马刀进攻，一刀砍中了阿富汗人的脖子，切开了他的颈动脉，卡瓦纳随后机敏地让开几步，避开了间歇喷涌的血泉。
英国人的这一击是经过精心选择的。这些阿富汗战士和往常一样凶悍、沉着，但即便是他们，也被傍晚时分突然喷溅出的明亮血光分了心。这让其他两个人慌了神，其中一个人用手从脸上抹去同伴的血，同时他也已经伸出另一只手去拔他的弯刀。
他把刀拔出了腰带，但也仅此而已。卡瓦纳反手转身，他的马刀在半空中旋转，剖开了这个倒霉山民的咽喉。鲜血在山民身前成片洒落，他身子一折，倒在了泥地上，无边便帽从他头上跌落，山民发出临终前最后一声含糊的哀鸣，然而卡瓦纳已经没有时间架起军刀来杀死最后的敌人。他听见身后传来一声枪响，也感受到空气的呼啸，可这一枪并没有打中。太迟了，他看见开伯尔刀从他眼角余光外划过，虽然他没有立即感到疼痛，但他感觉到火热的鲜血正顺着他的脸流淌下来。
（又是一句档案负责人留下的笔记：注意，今天卡瓦纳脸上依然带着这个疤痕。）
如果那个阿富汗人乘胜追击的话，他本可以活着离开这块空地，甚至还能用英国下士的鲜血来洗刷他的痛苦，但他却选择了冲向马匹。也许他是想逃走警告他的朋友，也许他知道在鞍囊里藏着一把装填好的手枪。然而不幸的是，眼看着一个惊慌失措的人向它们靠近，平常泰然自若的阿富汗战马却没能承受住这种惊吓，它们人立而起，拉开了拴好的系绳，然后四散逃走了。
见鬼，卡瓦纳咒骂道，他看着马匹、补给，更别提那第二头死山羊，全都顺着结霜的山路小道跑得无影无踪。
与此同时，那个阿富汗人回过身来，他龇牙咧嘴，挥动他的开伯尔刀猛砍。然而卡瓦纳已经用军刀采取守势，他扬起右手，让剑尖向下倾斜，他有些满意地看着阿富汗人眼珠子一翻，然后瞟向左侧，片刻之后，他已经把刀尖埋进了对方的脸。
鏖战之后，空地上一阵沉默。那个腹部中枪的阿富汗人在地上扭动呻吟，卡瓦纳给了他致命一击，然后用他的袍子擦干了军刀上的血，这件袍子沾了太多的血，已经没用了。
“赶快，扒掉任何你们能穿的衣服，要赶在血迹毁掉它们之前。”他告诉拉韦尔和印度士兵，他们已经从岩石后面站了出来。印度兵表现得很好，就像卡瓦纳一直预期的一样，卡瓦纳向他表示了祝贺。拉韦尔也祝贺了卡瓦纳。但没人祝贺拉韦尔。
他们三人痛快地吃掉了山羊，由于战斗期间无人照料，山羊肉烤得有点过了。但这对于饥肠辘辘的英国人来说根本无关紧要。他们一直吃到肚子里填满了烤焦的山羊肉，然后便穿戴上死人身上的袍子和头巾，他们把所有能找到没有明显血迹的衣服都拼凑了起来。等这件事做完以后，他们尽可能把尸体藏好，然后继续上路。
他们骑马走了一天，一直待在撤退的英国军队前方，保持在直线距离大约一英里的位置。尽管距离还远，但他们依然能听见持续不断的枪声，甚至寒风里偶尔还会传来几声痛苦的尖叫。卡瓦纳的信心在不断增强。他们拉大了与既定路线之间的距离，找到一条比岩石山口地形更高的新路。于是，在第五天的下午，他们闯进了另一个规模大得多的移动营地的边缘。也遇到了他们迄今为止面临的最为严峻的考验。
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(1) 英国杂志，创刊于1817年。
(2) 弗洛伦蒂亚·塞尔，被称为“身着衬裙的掷弹兵”，她在小喀布尔山口事件后被俘， 1842年9月17日获释，她在自己的日记中详细记录了被俘后的经历，于1843年集结出版。
(3) 多梅尼科·安吉洛·特雷马蒙多，18世纪的击剑大师，生于意大利，来到英国后建立了武术学校，教授英国贵族原本只有到欧洲大陆才能学到的剑术，曾担任英国王室的击剑教练。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
在文件夹里有一份伊森写的介绍短笺，其中解释说，文件夹的内容是从缴获的圣殿骑士物品中复制和破译的公文急件。原文件已经被调换了，据刺客们所知，圣殿骑士还不知道他们掌握了这份情报。
这些急件是根据圣殿骑士纪实作家收集的第一手资料编纂的，内容无关痛痒地从一份1842年英国人从喀布尔撤退的真实记录开始。
当然，幽灵对英国人从喀布尔撤军的事情相当了解。所有人都知道这件事。这是英国军队历史上最惨重的灾难性事件之一，也是那场凄惨的阿富汗战争的转折点。1842年1月，英国士兵、家属和随行人员约一万六千人开始从喀布尔撤往贾拉拉巴德，行程大约九十英里。只有极少数人成功抵达。
他们不单只有五天的食物，而且他们的领导人威廉·埃尔芬斯通少将——也叫埃尔菲·贝——的头脑和身体一样软弱。他不仅愚蠢，而且十分轻信，他听信了阿富汗人的首领阿克巴尔可汗告诉他的所有谎言。
阿克巴尔可汗确实把埃尔菲·贝耍得团团转。英国军队交出了他们大部分的枪支武器，作为回报，可汗向他们保证了撤退路程的安全，同时还派出一支护卫陪同他们穿过沿途的山口。他还保证留在喀布尔的伤员和病号不会受到伤害。
可汗只用了大约一个小时就翻脸食言。撤军队伍刚刚离开宿营地，可汗的部队就闯进营地大肆劫掠，焚烧营帐，杀害伤员。在此期间，英军的殿后部队也遭到了攻击。搬运工、随行人员和印度士兵都被屠杀，阿富汗人几乎没有遭到撤军队伍的抵抗，他们渐渐开始肆无忌惮地组织突袭，很快就摧毁了辎重队伍。撤军队伍几乎还没离开喀布尔，就已经留下了一连串的辎重和尸体。
撤军队伍携带的营帐非常少，而且这些营帐都是留给妇女、儿童和军官使用的。当天晚上，大多数人都躺在雪地里睡觉，第二天早晨露营地已经尸横遍野，很多人都在夜里面冻死了。饥寒交迫的撤军队伍加速前进，希望能战胜糟糕的天气，同时顶住阿富汗人持续不断的攻击。
出于某些不为人知的原因，埃尔菲·贝在刚到下午两点的时候就下令休息，而他当时真正应该做的是听从手下军官的建议，加速前进，通过危险的小喀布尔山口。也许这个老男孩只是完全丧失了理智，因为他的决定意味着将山口拱手交给了阿富汗人，阿富汗人的狙击手在岩架上就位待命，同时他们的骑兵也已经准备好再次发动攻击。
果然，第二天早上撤军队伍刚进入山口，立即枪声大作，撤军队伍随后停下脚步进行谈判。阿克巴尔可汗同意让他们通过以换取人质，但他再次欺骗了英国人，因为人质刚刚移交完毕，枪声就再次响起，同时骑马的部落士兵也纵马闯入英军队列，他们驱散随从，砍倒平民和士兵，甚至杀死儿童。
三千人死在了小喀布尔山口，而且他们失去了所有的补给。当天晚上，残余的撤军队伍扎营时只剩下四顶小帐篷，他们既没有燃料，也没有食物。数百人曝尸荒野。
接下来的几天里杀戮仍在继续。为了躲避屠杀，有些人自杀身亡，还有另一些人擅离职守私自逃命，然而阿富汗人并不准备放他们逃走，他们只留下了以后可以用来交换赎金的人——军官、妇女和儿童。士兵、仆人和随从都被屠杀。
到了第五天，撤军队伍只剩下三千人，其中有五百人是士兵。埃尔菲·贝举手投降，随后死在了狱中，同时妇女和家属也都向阿富汗人投降。撤军队伍仍在挣扎前进，他们的人数不断减少，并且在贾德鲁克山脊遇到袭击，遭受了可怕的伤亡。这场追击战彻夜未停，他们在足有一英尺深的积雪中激战，直到幸存者们抵达了甘达玛，此时他们的人数已经不足四百。
他们在一座山上严阵以待，却发现自己已经被阿富汗人包围，后者命令他们投降。“绝不可能！”有一位军士大声嘲笑道，他这句反驳后来成了英国的一句国家标语。不过，他确实言出必践，于是在最后的攻击开始之前，阿富汗狙击手抢先对他下了手。
贾德鲁克山脊上发生的并不是一场战斗，而是一场屠杀。有六名军官从屠杀中逃脱，其中五人在逃往贾拉拉巴德的路上被杀。只有威廉·布赖登一个人成功抵达。他的部分头骨被阿富汗人的长剑劈掉了，多亏了一本塞在帽子里的《布莱克伍德杂志》(1)，他才侥幸从这一击中活了下来。“从没想到这些过时的洛兰岛胡说八道能起到这么大的作用，”他后来公开评论道。
六天前有一万六千人从喀布尔出发，他是唯一抵达目的地的人。
只是……这个说法并不完全正确。善良的老威廉·布赖登孤身一人来到贾拉拉巴德是个好故事，这个故事甚至好到在一段时间里，给公众意识笼上了一层阴影。然而遗憾的是，这并不完全是事实，因为还有其他的幸存者。只是与坚韧不拔的威廉·布赖登医生相比，他们得以幸存的方法和手段不是那么高尚。为了求生，为了活着见到下一个日出，为了再次感受妻子和孩子的亲吻，为了以后能捧着酒杯开怀大笑，人是可以不择手段的。所以，没错，还有其他人也熬过了那场灾难性的撤军，但并没有人为他们的壮举喝彩、庆贺，也没有艺术家来歌颂他们的功绩，让这段英勇事迹能够永垂于世。就其意义而言，“壮举”这个词指的是冒险和大胆无畏的举动，那么他们所做的事根本就算不上是什么“壮举”，而只是简单纯粹的求生行为。这些事情既肮脏又卑鄙，而且冷血无情，做出这样的事情需要让他人付出可怕的代价。
于是乎，在撤军队伍里有一个名叫沃尔特·拉韦尔上校的指挥官。这个人是圣殿骑士团的成员，他并不是一个级别很高的圣殿骑士，也不是刺客兄弟会感兴趣的目标，不过刺客们知道有这个人存在。
在撤军队伍开拨离开喀布尔不久前，有一个名叫卡瓦纳的下士向沃尔特·拉韦尔毛遂自荐。
“不知道能不能和您说句话，长官。”这个卡瓦纳在撤军当天早上说。
看到这个男人眼中如此严肃，而且——如果他不是在自欺欺人的话——还透着一丝危险的目光，拉韦尔点了点头，他并没有顾忌这个卡瓦纳仅仅是一个下士，这两位军人移步来到一棵柏树的树荫下面，远远避开了装载马车的仆人和随从，马匹在鞍囊和驮篮的重压下奋力挣扎。确实，现在院子里熙熙攘攘，异常地繁忙。男人们口中发出诅咒，他们在努力劳作，院子里能听见下达命令的声音，女人们紧握双手放声哭泣，然而弗洛伦蒂亚·塞尔(2)夫人持续不断的训话声却盖过了所有这些声音，她是罗伯特·亨利·塞尔少将的妻子，“令人敬畏”这个词说不定就是为了这位女士生造出来的。塞尔夫人让所有人都毫不怀疑地相信，这场撤军只是一次午后出游而已，相对于英国军队的力量来说，这根本就是无关紧要的小事一桩，所有其他的想法都是危险的叛国思维。“哦，不要再哭了，埃米莉，别在那儿闲着，”她训斥道，“那边那个，你给我小心一点。那是我最好的马德拉葡萄酒。还有你，给我留神那个瓷器，不然我在贾拉拉巴德的晚会又要逊色几分。我已经打算在两天后召开第一场晚会。跟贾拉拉巴德的好女士们碰面肯定热闹极了。”
远在柏树这边，卡瓦纳下士把脸转向拉韦尔，他冷酷无情地开口道：“她是个蠢货。”
现在其他人已经听不见他们说话了，但尽管如此，上校还是气得语无伦次起来，上校们动不动就会这样。“你疯了吗，呵？难道你脑子里头那点理智一下子全都跟你告别了？你知道你在跟谁说话吗，呵？你知道你究竟在讲什么吗？这是——”
“我完全清楚我在和谁说话，也清楚我说的是谁，长官，”卡瓦纳心平气和地答道（天哪，这家伙还真是冷静又胆大），“正是因为我知道我在和谁说话，所以我觉得我可以开诚布公地谈。如果这个情况是我判断错了，那么请您原谅我，我会退下继续让我的小队做准备。”
他似乎准备离开了，然而拉韦尔拦住了他，他很想听听这个无礼的下士心里在想什么。“我会听你把话说完，只是你要管好你的舌头。”
但是卡瓦纳并没有这样做，他已经盘算好要说出他的想法，因此他直接这样做了。“您知道去贾拉拉巴德有多远吗？九十英里。我们有一万六千人的部队，然而士兵不到其中四分之一，其他人都是一大群乌合之众，都是搬运工、仆人、女人和孩子。在这些人之中几乎找不到一个能战斗的人。您知道这是什么样的情况吧，长官？我们要在地球上最糟糕的土地穿过一英尺深的积雪行军，气温非常寒冷。而阿克巴尔可汗的情况呢？他已经在山里活动了，可汗在拜访各个酋长，为进一步的敌对行动笼络力量。可汗不会遵守诺言。只要我们一踏出这些大门，他就会开始把我们分割消灭。塞尔夫人觉得两天后她就能在贾拉拉巴德召开第一场晚会。可我说如果我们能在两周后完成撤军，就已经非常幸运了。我们没有武器、弹药，食物和补给也不够。撤军已经完了，长官，我们也完蛋了，除非我们联合起来，采取行动。”
他接着告诉拉韦尔，他的普什图语掌握得还行，并且建议由他来担任拉韦尔的传令官。然而拉韦尔气急败坏的训斥并没有结束，这次他还有些气势汹汹，等骂完以后，他解散了卡瓦纳，并且严厉地斥责了他，告诉他不许这么无礼，而且最好把他那些开小差的危险想法都闷在肚子里。
“你肯定是想讨好我，你这个可怜的马屁精。”他咆哮道。“我想不出你是出于什么理由，但是我告诉你，直到最后一刻，我都是埃尔芬斯通将军忠实的仆人。”
到了撤军的第一晚，阿克巴尔可汗的确已经食言，而且埃尔菲·贝是个蠢货的事实已经十分明朗。随着撤军队伍里回响起伤员的刺耳尖叫，而阿富汗人的突袭又持续不断，还有许多不幸的可怜人躺在地上活活冻死，满心恐惧又懦弱的拉韦尔偷偷溜进了卡瓦纳的帐篷，询问这位下士是否还愿意担任他的传令官。
“我？我只是一个可怜的马屁精。”卡瓦纳说道，他心里对上校满脸的恐慌感到暗暗满意，脸上却完全不动声色。他迟疑地推脱表示拒绝，假装自己被冒犯了，直到成功引诱胆战心惊的上校向他道歉之后，他才接受了提议。
第二天早晨，随着英国枪骑兵向阿富汗人发起冲锋，徒劳地想要阻止他们的进一步进攻，卡瓦纳、拉韦尔和一个忠实的印度士兵离开了撤军大队，再也没有回来，那个同行印度士兵的名字并没有被记录下来。
他们穿越山丘和山口的路线非常危险。因为担心被英国士兵或者阿富汗袭击者们看见，他们不敢靠撤军队伍太近，但是他们也不敢偏离既定的路线太远。众所周知，阿富汗的乡间算得上是已知世界里最不友好的地方，在一月无情的严寒笼罩时更是如此，更重要的是，这几个人还担心自己会落入偏远的部落手里。
他们带好了给坐骑食用的饲料，然而，随着他们一路穿过山口边的峭壁和峰峦，一个问题也开始变得明朗起来：显然他们对于自己需要的食物估计严重不足。所以，在第三天的傍晚，当凛冽的寒风吹来一阵烤肉的香气，他们的肚子和理智同样敲响了警钟。
果然，他们一路追踪，很快就遇上了五个阿富汗山民。这些人正在一片空地上照料篝火，山民在火堆上烤了一只山羊，在他们一边是陡峭的岩石，另一边则是险峻的悬崖。
这三个逃兵立即找起了掩护。和所有的英国军人一样，他们对阿富汗的战士保持着由衷的钦佩——阿富汗人是骁勇善战的民族，他们的男人武艺娴熟，十分可怕，而他们的女人则以各种恐怖的处决方法闻名于世，剥皮和“千刀万剐而死”甚至都属于不太残酷的手段。
所以这三个人一直躲在一块巨大的圆石后面：那个印度士兵似乎心绪难平，他露出一副决心坚定不移的样子，虽然他也很清楚阿富汗人会怎么对待他们的锡克俘虏，拉韦尔一声不吭地把指挥权转交给了卡瓦纳，后者正在感谢老天，这些部落人没想到要派人放哨，他迅速往四周瞥了几眼，仔细评估当前的情况。
好吧，想要绕路迂回过去是不可能的，这一点可以肯定。要想继续顺着这条道走下去，卡瓦纳、拉韦尔和那个印度士兵就必须得跟他们硬碰硬——要不然，他们就只能回到撤军队伍里去，他们得解释自己为什么会缺席，然后很可能还会被枪决。
那就只能硬碰硬了。
他们有五个人，全都戴着无边便帽或者包着头巾，身上穿着长外衣。拴在附近的马匹上载着补给，其中还有第二头死山羊。几支被称为“杰赛尔”的阿富汗步枪支成帐篷的形状，摆在离营火不远的位置。
卡瓦纳很了解杰赛尔这种武器。相对于埃尔芬斯通的部队列装的英国布朗贝斯滑膛枪，这种自制武器的枪管很长，因此拥有相当大的射程优势。这些阿富汗战士用杰赛尔来对付撤军部队，效果非常显著，枪法娴熟的狙击手把枪口指向下方大约八百英尺处，他们对着陷入困境的撤军部队射出一轮致命的子弹、钉子，甚至是鹅卵石。这些武器上都有复杂的装饰，而且还都是阿富汗风俗，其中一把甚至还配上了人类的牙齿。
不过，卡瓦纳欣慰地注意到，杰赛尔是一种前装武器，而且从外观上看，堆在他们前方的这些步枪并没有装填。但是不管怎么说，这些部落人还是可以拔出他们腰上的开伯尔刀作战。开伯尔刀也是非常优秀的近战武器。
卡瓦纳看着他的两位同伴。据他所知，这个印度士兵是个相当不错的枪手。他不太确定拉韦尔本领如何，但他自己在多梅尼科·安吉洛·特雷马蒙多(3)击剑教练学院练过剑术，他可是个剑术高手。
（幽灵注意到这里有一段笔记，很有可能是收集这份档案的刺客负责人留下的。笔记的作者很想知道，为何一个小小的下士，会在伦敦苏活区卡莱尔庄园著名的安吉洛武术学校学过剑术，那里可是贵族接受剑术辅导的地方。又或者，也许该把这个问题反过来问：为何这样一所学院的毕业生，会沦落成一个小小的下士？这段笔记还附上了一句伊森写的题词，内容只有一个词。幽灵很清楚这个词的意思，因为他在讨厌的拉丁语课上学过，伊森那时候坚持要把拉丁语纳入到他的教育里。他写的是“Cave”，意思是当心。）
卡瓦纳知道这是他的机会，他要让拉韦尔认识到，他并不仅仅是个普通的逃兵。在前一天，拉韦尔曾经问过他，为什么卡瓦纳想要讨好他，他并没有回答这个问题。但事实真相是，卡瓦纳非常清楚拉韦尔在骑士团里的地位，而且他很想要利用这一点。因此卡瓦纳默默拔出了他的马刀，他把自己的军用手枪交给印度士兵，并且指示拉韦尔准备好他的手枪。
等另外两个人准备妥当以后，他指示他们干掉左边的两个部落人。
接下来，他微微抬高身体，把重心压在臀部上，并且伸展开他的小腿。等行动起来的时候，他可不想自己的腿突然僵住捅娄子。
他动了起来。卡瓦纳相信拉韦尔和印度士兵的枪法够准，他拥有出其不意的优势，再加上他自己不容忽视的剑法，他对这两点也很有信心，卡瓦纳从圆石后面跳出来杀了过去。
他看见左侧的士兵身子一转，大声惊叫起来，与此同时，他听见身后传来手枪开火的声音，紧接着又传来第二声枪响，这一枪打得不是那么准，但已经足够撂倒第二个人，这个人倒在地上，紧紧攥住了自己的肚子。当下一个部落人转过身来，一把抓起腰间的开伯尔刀时，卡瓦纳已经抢到他身边，他挥起马刀进攻，一刀砍中了阿富汗人的脖子，切开了他的颈动脉，卡瓦纳随后机敏地让开几步，避开了间歇喷涌的血泉。
英国人的这一击是经过精心选择的。这些阿富汗战士和往常一样凶悍、沉着，但即便是他们，也被傍晚时分突然喷溅出的明亮血光分了心。这让其他两个人慌了神，其中一个人用手从脸上抹去同伴的血，同时他也已经伸出另一只手去拔他的弯刀。
他把刀拔出了腰带，但也仅此而已。卡瓦纳反手转身，他的马刀在半空中旋转，剖开了这个倒霉山民的咽喉。鲜血在山民身前成片洒落，他身子一折，倒在了泥地上，无边便帽从他头上跌落，山民发出临终前最后一声含糊的哀鸣，然而卡瓦纳已经没有时间架起军刀来杀死最后的敌人。他听见身后传来一声枪响，也感受到空气的呼啸，可这一枪并没有打中。太迟了，他看见开伯尔刀从他眼角余光外划过，虽然他没有立即感到疼痛，但他感觉到火热的鲜血正顺着他的脸流淌下来。
（又是一句档案负责人留下的笔记：注意，今天卡瓦纳脸上依然带着这个疤痕。）
如果那个阿富汗人乘胜追击的话，他本可以活着离开这块空地，甚至还能用英国下士的鲜血来洗刷他的痛苦，但他却选择了冲向马匹。也许他是想逃走警告他的朋友，也许他知道在鞍囊里藏着一把装填好的手枪。然而不幸的是，眼看着一个惊慌失措的人向它们靠近，平常泰然自若的阿富汗战马却没能承受住这种惊吓，它们人立而起，拉开了拴好的系绳，然后四散逃走了。
见鬼，卡瓦纳咒骂道，他看着马匹、补给，更别提那第二头死山羊，全都顺着结霜的山路小道跑得无影无踪。
与此同时，那个阿富汗人回过身来，他龇牙咧嘴，挥动他的开伯尔刀猛砍。然而卡瓦纳已经用军刀采取守势，他扬起右手，让剑尖向下倾斜，他有些满意地看着阿富汗人眼珠子一翻，然后瞟向左侧，片刻之后，他已经把刀尖埋进了对方的脸。
鏖战之后，空地上一阵沉默。那个腹部中枪的阿富汗人在地上扭动呻吟，卡瓦纳给了他致命一击，然后用他的袍子擦干了军刀上的血，这件袍子沾了太多的血，已经没用了。
“赶快，扒掉任何你们能穿的衣服，要赶在血迹毁掉它们之前。”他告诉拉韦尔和印度士兵，他们已经从岩石后面站了出来。印度兵表现得很好，就像卡瓦纳一直预期的一样，卡瓦纳向他表示了祝贺。拉韦尔也祝贺了卡瓦纳。但没人祝贺拉韦尔。
他们三人痛快地吃掉了山羊，由于战斗期间无人照料，山羊肉烤得有点过了。但这对于饥肠辘辘的英国人来说根本无关紧要。他们一直吃到肚子里填满了烤焦的山羊肉，然后便穿戴上死人身上的袍子和头巾，他们把所有能找到没有明显血迹的衣服都拼凑了起来。等这件事做完以后，他们尽可能把尸体藏好，然后继续上路。
他们骑马走了一天，一直待在撤退的英国军队前方，保持在直线距离大约一英里的位置。尽管距离还远，但他们依然能听见持续不断的枪声，甚至寒风里偶尔还会传来几声痛苦的尖叫。卡瓦纳的信心在不断增强。他们拉大了与既定路线之间的距离，找到一条比岩石山口地形更高的新路。于是，在第五天的下午，他们闯进了另一个规模大得多的移动营地的边缘。也遇到了他们迄今为止面临的最为严峻的考验。
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(1) 英国杂志，创刊于1817年。
(2) 弗洛伦蒂亚·塞尔，被称为“身着衬裙的掷弹兵”，她在小喀布尔山口事件后被俘， 1842年9月17日获释，她在自己的日记中详细记录了被俘后的经历，于1843年集结出版。
(3) 多梅尼科·安吉洛·特雷马蒙多，18世纪的击剑大师，生于意大利，来到英国后建立了武术学校，教授英国贵族原本只有到欧洲大陆才能学到的剑术，曾担任英国王室的击剑教练。