19
我开始奔跑。
我听着残骸在远处坠落的响动，内心的焦虑逐渐增强。不知为何，我清楚铁甲会派我的小队去参与这次迎击。她喜欢用真正的战斗来考验学员，我们的训练又已经足够充分，科布警告过我们，说我们很快就会被派去参与真正的战斗。
轮到我们了，时候到了。于是我强迫自己在满是灰尘的地面上小跑起来，然后是飞奔。
汗水顺着我的脸颊流下，而到达警报声大作的基地时，我忽然有种无可避免的可怕预感。那并非恐惧，而是担忧。万一我来得太迟了呢?万一其他人已经抛下我去参战了呢?
我进入基地，立刻沿着外部围墙前往发射台，有架战机孤零零地等在那儿。我的预感没错。
我大汗淋漓地跑到战机旁，自己把梯子推到位置上，这时几个地勤人员注意到了我，开始大喊大叫。
其中一个及时赶来，帮我扶稳梯子。“你去哪儿了，学员!”她朝我喊道，“你的队友二十分钟前就起飞了!”
我摇摇头，钻进驾驶舱，累到不想开口。
“不穿增压服?”那个地勤问。
“没时间了。”
“好吧。那就在爬升的时候悠着点。你已经得到起飞许可了。呼叫你的队长，然后就行动吧。”
我点点头，戴上了头盔。这只头盔就像训练室的那只一样，内部有那种奇怪的肿块，能测量他们想在我身上测量的东西。驾驶舱罩落下的时候，我调到了小队的无线电频段。
“——别被你们的紧张压倒，”欠揍脸在无线电里说，“集中精神，观察你们的僚机。你们听到科布的话了，我们没必要开火，只要专心让自己别变成一堆熔渣就好。”
“什么?”我问，“发生了什么?”
“斯苹?”欠揍脸问，“你去哪儿了?”
“在我的洞穴里!我还能去哪儿?”我启动自己的上升环，让战机向上升去。重力朝我袭来，我的胃就像要通过我的脚趾逃跑一样。我放慢了上升速度。“麻烦重复一下刚才的话。你们要参战?不是待在战场边缘?”
“上将终于想让我们战斗了!”比姆热切地说。
“控制住你自己，比姆。”欠揍脸说，“斯苹，我们的位置是11.3302.7-21000，尽快赶过来。铁甲命令我们陪同一队正规飞行员参与小规模交火。我们的作用是迷惑敌人，希望能分散他们的注意力。”
换句话说，我们是来当靶子的，
我这么想着，在连衣裤上擦了擦手，心脏狂跳，汗水让头发贴在脸上。或者说，他们是来当靶子的，没算上我。
但只是暂时的。
我用力把节流阀向前推去，让助推器过燃。重力容保护了我三秒钟，然后我便被甩向座椅。但我可以承受这种把我笔直向后推的重力。感觉很不舒服，但我不会有昏迷的危险。我只需要达到速度，然后利用上升环谨慎爬升。
我迅速达到了10马格，这是波科级的上限速度，至少是能安全达到的上限。即使如此，我也已经接近了极限。大气风斗会以气泡形状推开战机周围的空气，让我在做出紧凑的机动动作时不至于撕裂机翼，这时它已超出了负荷，而我的战机因此咔嗒作响。空气阻力产生的摩擦让我平时不可见的护盾开始发光。
我同时也在爬升，但动作更谨慎、更缓慢，毕竟来自那个方向的重力有令我昏迷的危险。爬升迫使我的血液流向双脚。我在离心机训练时做过这种能让肠胃翻江倒海的练习，但黑暗仍旧开始爬向我的视野边缘。
我努力对抗六倍于平时的重力。这段飞行耗时不长，但我必须听着自己朋友们的战况。
“当心，赫尔，别太心急。”
“有一架过来了!有一架朝我过来了!”
“回避，FM!”
“回避!回避!见鬼，那是谁?”
“黑夜风暴六号，那是我哥哥，伙计们!呼号：通风。FM，你回头可得请我吃一份炸薯条什么的。”
“你右边!阿图罗，抬头!”
“看啊!群星啊，真是一团糟。”
我的仪表板终于发出一声“哔”，提示我已经接近希望的坐标。我放开高度控制杆，然后进行迅速减速。对拥有大气风斗的波科级来说，这就意味着在空中翻转机身，启动重力容，让助推器反向推动，减缓我的速度。
减慢到1马格，也就是标准空中缠斗速度以后，我结束了那种动作。我转过我的波科级，面朝战场，而在远处，早晨的黑暗天空闪现了光芒。坠落的残骸仿佛红色的条带。
“我到了。”我对其他人说。
“过来协助晨潮!”约尔延朝我大吼，“你能看到她吗?”
在那儿。
“正在找!”我说着，疯狂地扫视我的接近传感器屏幕。我让助推器过燃，朝她的方向开始加速。
“伙计们，”我说着，不时看向雷达，“晨潮被敌人尾随了!”
“我看到了，”欠揍脸说，“晨潮，你发现没?”
“在努力，努力回避。”
我的战机呼啸着冲向战场。现在我能看到不同的战机，这片旋转的混乱夹杂着毁灭光束，以及不时出现的光矛。晨潮的波科级向上翻起了筋斗，三架克雷尔战机紧随在后。
就快到了，就快到了！
克雷尔战机的毁灭炮开了火，命中，再次命中。紧接着……
强光迸射，火花飞溅。
而晨潮在一场大爆炸中死去，她连弹射的机会都没有。
金玛琳尖叫起来，叫声高亢、恐慌而痛苦。
“不!”欠揍脸说，“不，不，不!”
我以3马格赶到，这速度快到不适合做出常规缠斗动作，但我仍旧用光矛刺中了一架克雷尔战机，只是已经太迟了。
曾是晨潮的炽热火花坠落下去，渐渐熄灭。
我旋转机身，抵消了前冲的势头，然后松开光矛，将那架克雷尔战机甩到一旁。我们的另一架战机追了过去，成功将它击落。
我和欠揍脸会合，沉默地压下自己的尖叫。他的僚机不在。阿图罗去了哪儿?
我在这场冲突里看不出任何战术。我的战机呼啸着飞向四面八方，这样确实吸引着火力，但也增添了混乱。几架较为大型的挑战军战机以曲折路线穿过战场，其中混杂着十来架克雷尔战机，每一架都拖曳着那种给人以未完成印象的电线。
我在哭，但我咬紧牙关，维持在约尔延的侧翼。他老练地用光矛刺中了一架克雷尔战机，而它试图挣脱，于是我也刺中了它。
“那块残骸，约尔延，”我说，“朝你的两点方向下落，速度缓慢。”
“的确。”我们像科布教导的那样，同时推动节流阀，将敌机拖向残骸。在最后一刻，我们分离光矛，飞向两边，让那架克雷尔战机撞上残骸，剧烈爆炸。
“你们两个在干吗?”科布在无线电里说，“你们接到的命令应该是维持防御姿态。”
“科布!”我说，“晨潮——”
“保持冷静，小丫头!”他喊道，“等残骸雨停了再悲伤。至于现在，服从命令。防御。姿态。”
我咬牙切齿，但没有反驳，只是跟着约尔延蜿蜒穿过坠落的大块残骸留下的烟雾尾迹。我的右方似乎是阿图罗和内德，他们以迅速的加速和减速交替前进，让敌人无法以他们中的任何一个为目标。那种技巧会扰乱克雷尔人，效果就和给他们多到数不清的靶子差不多。
晨潮……
“小怪?”约尔延说，“你在做什么?”
我意识到自己仍能通过无线电听到金玛琳轻柔的哀泣声。我在雷达画面上搜寻，然后发现一架没有僚机的落单波科级正悬停在战场边缘附近。
“小怪，移动!”约尔延说，“你这样会是明显的目标。到这边来。”
“我……”金玛琳说，“我刚才是想瞄准射击，我想救她……”
“加入战斗!”约尔延吼道，“学员，推动你的节流阀杆，到这儿来!”
“我会掩护她的。”我说着，准备转向离开，这时对面飞来两架克雷尔战机，与我们擦身而过。数目繁多的火花和毁灭光束照亮了天空，我几乎以为自己回到了火成岩洞穴，被那里的熔炉吞了下去。
“不，”约尔延对我说，“看到比姆了吗?在你的八点钟方向?掩护他。我来处理金玛琳那边。”
“明白。”我朝左下方迅速飞去，重力容抵消了这次急转带来的重力影响。然而，在我移动的同时，仪表板的某处亮了起来：那是接近传感器附近的亮紫色警示灯。
我被尾随了。
尽管我们几乎没练习过缠斗，科布的训练却跃入我的脑海。相信雷达，别浪费时间去亲眼确认，把注意力放在飞行上。
“斯苹!”FM说，“有敌人尾随你!”
我早已拉起机首，以筋斗动作回避，指望重力容来处理重力。我仿佛在突然间开了窍，我清晰地记起了训练时的情景，还有那种脸庞发冷，不顾疲惫、压力和悲伤，迅速集中注意力的感觉。就连克雷尔战机是否在尾随我，也几乎不重要了。在那一刻，全世界仿佛只剩下了我和这架战机，我们就像彼此的延长部分。
我结束筋斗动作，开始笔直俯冲，随后迅速转向侧面，射出光矛，用一大块缓慢坠落的残骸做了个完美的钩形转弯。但我的动作不够快，当重力容停止运作的时候，重力将我撞向了椅背。我在视野边缘看到了黑色，但选择了忍耐。
我做了个急转，逼近另一大块残骸，在它尾部的烟雾里前进，随后迅速钻进来自对面的两架克雷尔战机之间。我的“尾巴”在急转中跟丢了我，而我在身后看到了伴随闪光的爆炸：有位正规飞行员趁它试图追赶我的时候解决了它。
“动作不错，斯苹，”科布的声音在我耳中轻声响起，“应该说很棒才对。但别太招摇了，想想模拟里的情况，招摇的动作还是可能让你送命。”
我点点头，虽然他看不到。
“比姆在你的十点位置，大约上方一百五十，去找他吧，那小子太容易急躁了。”
就像收到了暗示那样，比姆的声音在小队线路里响起。“伙计们?你们瞧见没?我的前上方的那个?”
远处正在发生更大规模的交火，而我们接到的命令是加入两场冲突里较小的那场。我能分辨出战斗中飞溅的火花和横飞的毁灭光束，但我不认为比姆所说的是那些东西。
来到他的侧翼时，我也看到了：那是一架克雷尔飞船，但与那些外观弯曲的战机是不同型号。这一架是球根状的，仿佛一只胀鼓鼓的水果，顶上还长着翅膀。或者说……不，那是一架底部固定着某种庞大物体的飞船。
我回忆着自己学过的内容，意识到那是一架携带了灭生炸弹的轰炸机。
“灭生炸弹，”约尔延说，“科布，我们确认目击到了一颗灭生炸弹。”
“别的小队波段也在谈论它，”科布说，“镇定，学员。上将已经在处理那架轰炸机了。”
“我可以击中它，科布，”比姆说，“我可以把它打下来。”
我以为科布会立刻否决那个主意，但他没有。“我会去请求指示，并且告诉他们，你们能看到目标。”
比姆把这句话当成了许可。“斯苹，你要跟我来吗?”
“我会紧跟着你，”我说，“我们走吧。”
“等等，学员，”科布说，“相关的描述有点奇怪。你们能确认吗?那颗炸弹似乎比平常要大。”
比姆没在听。我看向驾驶舱外的时候，他朝着那架落单的轰炸机俯冲而去，后者已经根据克雷尔人的常见战术降到了低空，试图在防空炮的射程下方飞行。
“有哪里不对劲。”科布说。
成团的阴影脱离了炸弹两侧，那是小型克雷尔飞船，在黑暗中近乎隐形，一共四艘。
它们的红色毁灭光束照亮了空气，其中一发擦过我的驾驶舱，让我的护盾在噼啪声中亮起光芒。我绷紧神经，本能地将战机转向侧面。
“科布，”我说，“四架护航战机刚刚离开了轰炸机!”
那些战机朝我们疾飞而来。我勉强避开，握住控制装置的双手出了汗。“它们比普通克雷尔战机要快!”
“这东西我可没见过，”科布说，“后退，你们两个。”
“我可以击中它，科布!”比姆说。他位于机首的毁灭炮发起光来：他在为远距离射击充能。四架护航飞船朝我们扑来，再次开火。
“比姆!”我尖叫起来。
当那些光束命中他的飞船，以集中炮火压倒他的护盾时，我相当确定他看向了我，他头盔的面罩反射着光芒。
比姆的战机被炸成了几大块，其中一块撞上了我的战机。我的波科级被甩向旁边，旋转起来。世界摇晃不止，而小怪尖叫着我的名字。我仪表板上的指示灯发了疯，“护盾失效”的警告音响个不停。
重力容超过负荷，重力也随之袭来。反胃感涌过我的身体，视野变得模糊一片。但我训练获得的技能仍旧发挥了作用。我用力拉动操控球，不知怎么按下了俯冲控制器，让我的上升环在前铰链上转动起来，就像一扇打开的舱门。上升环朝我的机首倾斜，由此引发的转向让我停止了坠落。世界恢复了平稳，而我悬停在空中，鼻子径直对着地面。
仪表板上的指示灯闪烁起来。在下方，我看到比姆战机的碎片撞上了地表，一连串微弱的爆炸声随之传来。
他再也……再也没机会挑选自己的呼号了。
“敌人脱离了战斗!”内德说，“他们看起来受够了!”
我麻木地听着其他报告。一支正规飞行员组成的突击队朝轰炸机飞去，比起承受失去那件武器的风险，克雷尔人选择了全面撤退。
轰炸机逃脱了，连同让上将无法追击的大量战机一起。
我只是悬停在那儿，上升环在我的前方闪耀着冰冷而了无生气的蓝光。
“斯苹?”约尔延说，“能回话吗?你没事吧?”
“有事。”我低声说着，但终于重置了上升环，让我的战机旋转到标准轴线上。我将动力导入护盾发生器，等待指示灯逐渐亮起，然后抓住控制杆，猛力向后推去。又一道护盾在噼啪声中出现，笼罩了我的波科级，然后转为隐形。
我爬升高度，和其他人排成一列。
“口头汇报状况。”约尔延命令道。
我们做出了回应，其他人也都还在。但等我们飞回基地时，我们的队形里出现了两个扎眼的缺口——比姆和晨潮不在了。
冲天小队从九人减少成了七人。