47
我们匆忙下降，离开外层大气。“克雷尔人小队在尾随我们!”约尔延在无线电里说，“重复一遍。有一整支小队，或许两支小队的克雷尔战机在追赶我们，最多二十架。”
“你们这些蠢学员做了什么?”大鼻子问。
约尔延没有替我们辩护，但换了我肯定会。“抱歉，长官，”他反而这么回答，“命令是?”
“你们各自去找一对有经验的飞行员组队。我会安排你和——”
“长官，”约尔延插嘴道，“如果您允许的话，我更想和我的小队一起飞。”
“好吧，好吧，”大鼻子说着，在克雷尔人飞出上层大气时咒骂了一声，“保住性命就好。噩梦小队，全体战机，进入回避姿态。吸引他们的注意，留意灭生炸弹。激流小队离这儿只有几公里，我们很快就能得到增援。”
“斯苹，你打头阵，”约尔延说着，切换到了我们的小队专用频道，“你听到命令了。不要卖弄，不要追杀敌人。保持防御姿态，直到援军赶来。”
“明白。”我说。FM也做了相同的答复。我们摆出三角阵型，五架克雷尔战机立刻朝我们的方向飞来。我带着他们朝低处俯冲，然后利用一块几乎静止的巨大残骸旋转机身，向上飞去。我们迅速绕过一圈，从那些试图跟随我们的克雷尔战机之间穿过。它们随即散开。
“你把这叫作防御，斯苹?”约尔延问。
“我朝它们开火了吗?”
“你正要这么干呢。”
我把拇指从扳机上挪开。真扫兴。
高处的一盏天光暗淡下来，随后熄灭：夜晚循环开始了。我的驾驶舱罩配备了能够让战场变亮的夜视功能，但某种程度的幽暗依旧笼罩了它——穿透这片黑暗的就只有红色的毁灭光束，以及助推器的光辉。
我们三个共同行动，在敌群间穿梭回避的时候，激流小队赶到了。“另外两支小队的援兵就在附近，”约尔延告诉我们，“他们在待命，以防某次残骸雨之后跟着敌人。我们很快就能取得数量优势了。暂时保持防御姿态。”
我们给出了确认，并转由FM打头阵。不幸的是，就在她移动位置的时候，一群克雷尔战机朝我们飞来，并且开了火。我们被迫以防御式机动向两个方向急转，约尔延和我飞向一边，FM飞向另一边。
我咬紧牙关，跟在约尔延后面，让助推器过燃，绕过一块残骸，追赶在两架尾随FM的克雷尔战机后方。毁灭光束从她横转的机身周围掠过，而她的护盾至少中了两次弹。
“FM，朝我这边向右急转!”约尔延说，“斯苹，做好准备!”
我们服从了指示，动作就像一台老练的机器。FM迅速绕过一块残骸，而约尔延和我做出旋转助推动作，朝侧面飞出，与她的路线交错。在我放慢速度的同时，约尔延击发了反脉冲，而我随即开火，命中了一架克雷尔战机，让它旋转下坠。另一架急转逃开。
我用光矛抓住了约尔延，然后我们利用相加的动量转而朝FM飞去，后者放慢速度，和我们会合。我们两个随即在约尔延周围摆出防御姿态，后者迅速重启了护盾。
出自《孙子兵法·军形篇》。
没等我有时间思考刚才做了什么，危机就解除了。许多个小时的训练让这些动作成了我的第二天性。是故胜兵先胜而后求战 ，孙子这么说过，我才刚刚开始理解这句话的含意。
根据我对这场战斗的判断，我们的数量大致和克雷尔人相当，来自上方的战机正在增援他们。这让我很想展开攻击，但我还是留在队伍里，回避着克雷尔人的炮火，又带着尾随在后的敌机群，不时绕过或者穿过交战的双方。
我专心致志地战斗，直到我的眼角余光发现了某些东西：一艘躲在某块缓慢移动的残骸后方的大型飞船。我没有留意它的特别之处，但我的大脑经历了充分的训练和练习，仍旧认了出来。
“那是灭生炸弹吗?”我对其他人说。
“见鬼!”约尔延说，“飞行指挥部，我们发现了一颗灭生炸弹。53.1-689-12000，正在和我准备打上无线电信标的一块椭圆形残骸一起下降。”
“确认。”线路里传来一个冰冷的嗓音。那是铁甲本人，她很少直接和我们说话，但她经常会听对话内容。“从该位置后撤，当作没看见它。”
“上将!”我说，“我可以打中它，而且我们飞得很远，爆炸不会对阿尔塔造成危险。让我击落它吧。”
“否决，学员，”铁甲说，“后撤。”
我的记忆闪回到了比姆死去的那天。我握住操控球的手僵硬起来，但我强行将它拉向侧面，跟着约尔延和FM远离那颗灭生炸弹。
这么做艰难得令人吃惊，就好像我的战机本身不愿服从一样。
“做得好，斯苹，”科布在私人线路里说，“你拥有激情，现在又表现出了克制。我们已经把你培养成真正的飞行员了。”
“谢谢你，长官，”我说，“但那颗灭生炸弹……”
“铁甲心里有数。”
我们开始后撤，其他小队接到了爬升高度的命令。战场的形状改变了，因为那架看似无人理会的轰炸机到达了地面附近，开始朝阿尔塔飞去。我的目光紧张地跟随着它，直到激流小队的四名王牌飞行员脱离战场，追了过去。他们会在远离主战场的地方与轰炸机交战，以便在炸弹引爆时保护我们其他人。就算他们失败，即将抵达的援兵也会拦住那颗炸弹。
几名敌人尾随在我们这三架战机后方，因此我只能做出回避动作，避开沉重的炮火。整群克雷尔人跟在我身后，但一秒钟过后，约尔延和FM迅速接近，赶走了敌人。FM甚至击落了一架战机，不靠反脉冲就突破了对方的护盾。
“漂亮。”我说着，从突如其来的紧张飞行中放松下来，“还有，谢谢你们。”
在远处，那些王牌开始和轰炸机交战。就像比姆那次一样，一群小型战机脱离了轰炸机，开始护卫它。“科布，”我说着，按下通信按钮，“你们对于和灭生轰炸机同行的那些战机有什么了解吗?”
“不太多，”科布说，“这种战术的确是从前没有的，但它们近来每次都会和轰炸机一起出现。那些王牌飞行员会对付它们的。留意你自己的小队吧，斯苹。”
“遵命，长官。”
我仍旧忍不住观察那场围绕灭生炸弹展开的战斗。如果它引爆，我们就必须在连环爆炸结束前全速避开。所以当那架灭生轰炸机与其护卫终于爬升高度，开始撤退的时候，我松了口气。王牌们象征性地追赶了一段，但最后放那架轰炸机逃了回去。我笑了。
“求救!”公用线路里传来呼喊声，“我是泥塘。护盾失效，僚机被击落。拜托，谁来都好!”
“55.5-699-4000!”FM说。我看向那个坐标，发现一架遭受围攻的波科级拖着尾烟逃向外部，远离主战场，四架克雷尔战机跟随在后。想要害死自己，最好的方法就是让敌人孤立你，但泥塘显然别无选择。
“冲天小队在这儿，泥塘，”约尔延说着，占据了领头位置，“我们会接应你。挺住，然后尝试左转。”
我们迅速追了过去，按照约尔延的命令自由开火。我们这场毁灭光束的风暴没能击落任何敌机，却让大部分敌人四散避开。三架去了左边，而这会截住泥塘的去路。约尔延转向那些敌机，FM跟了上去。
“还有一架在尾随他，”我说，“我来解决。”
“好的。”片刻的迟疑后，约尔延说。他显然痛恨分头行动。
我跟在那架战机后面。在我的正前方，泥塘正在做出越来越疯狂的鲁莽动作，只为避免被敌人击中。
“开火!”他尖叫道，“拜托开火，开火就好!”
惊慌失措、不顾一切，我可没料到正规飞行员会是这副样子。当然了，他看起来很年轻。我早该想到的，但我现在才意识到，他恐怕是在我前面那一届班级毕业的。当上飞行员只有六个月，或许一年，但仍旧只是个十八岁大的男孩。
我多了两条一心一意地朝我开火的“尾巴”。见鬼。泥塘在这场追逐中把我们带到了远处，想要得到支援会很困难。我不敢发射反脉冲，毕竟毁灭炮的炮火不断从我周围飞过，但我前方的那架克雷尔战机的护盾仍在生效。
我咬紧牙关，让助推器过燃。重力将我压向椅背，而我接近了那架克雷尔战机，紧贴它的机尾，让它难以回避。我的速度达到了3马格，进行机动飞行将会相当困难。
只要再等一秒……
我靠得更近，用光矛刺穿了那艘克雷尔飞船，然后我转了个弯，拖着那艘克雷尔飞船远离泥塘。
我周围的驾驶舱震颤起来。我的克雷尔俘虏朝另一个方向急转，对抗着我，让我们同时开始了疯狂的失控旋转。
我的几条“尾巴”转过方向，将火力集中在我身上。他们不在乎是否会命中被我捕获的飞船，克雷尔人从来不在乎这种事。
火焰的风暴吞没了我，击中我的护盾，令它逐渐失效。被我的光矛困住的克雷尔战机在同伴的炮火下爆炸了，而我被迫让助推器彻底过燃，以急速爬升尝试逃脱。
这举动很冒险。我的重力容停止了运作，重力随即袭来，仿佛在我脸上踹了一脚。它将我向下拉去，迫使血液流向我的双脚。我的飞行服膨胀开来，推挤着我的皮肤，而我像训练时那样做起了呼吸练习。
我的视野边缘仍旧变黑了。
控制台上的指示灯闪烁不止。
我的护盾失效了。
我关闭了上升环，绕着自己的轴线旋转，然后朝下方过燃推进。重力容勉强吸收了部分冲击，但人类身体本来就没法处理那种程度的反转。我一阵反胃，在穿过克雷尔战机之间的时候几乎吐了出来。
我握住操纵装置的双手颤抖不止，视野这次逐渐变红。大部分克雷尔战机没能反应过来，其中仅有一架像我那样成功旋转机身。
它瞄准了我，然后开了火。
我的机翼亮起强光，发生了爆炸。
我被击中了。
我的控制台发出尖厉的“哔哔”声，指示灯闪烁，我的操控球突然不听使唤，在我尝试进行机动飞行时松弛下来。
驾驶舱剧烈摇晃，整个世界都旋转不停。我的战机开始在失控中螺旋下落。
“斯苹!”不知为何，我在混乱的警告音中听到了约尔延的呼喊。
“弹射，斯苹!你要坠毁了!”
弹射。
在这样的时刻，你本不该有办法思考的，一切本该发生在一瞬间。然而，那一秒钟对我来说仿佛凝固了。
我的手伸向两腿之间的弹射操纵杆，然后悬停在那儿。
世界化作一团旋转不停的模糊。我的机翼没了，我的战机起了火，我的上升环没有反应。
凝固在生与死之间的一刻。
还有在我脑海深处的赫尔，直到最后都勇敢面对。不做懦夫，我们说好了。
我不会弹射的，我会驾驶这架战机着陆!我不是懦夫!我不害怕死亡。
如果你真这么做了，
我脑海里的另一个声音问道，失去我会给我的小队带来什么影响?对科布，对我母亲呢?
我尖叫着抓住弹射杆，用力一拉。我的驾驶舱罩猛然脱落，而我的座椅弹向了天空。
我在寂静中醒来。
还有……吹拂我脸颊的风。我的座椅躺在灰尘覆盖的地面上，而我面朝天空。降落伞在我身后飘动，我能听到拨弄着它的风声。
我刚才晕了过去。
我躺在那儿，注视天空：远处的红色条纹、爆炸、绽开的橘色光芒。在这么遥远的下方，那只是几声微弱的“砰”。
我翻身看向侧面，我的波科级剩下的部分在不远处熊熊燃烧，彻底损毁。
我的未来，我的人生，也随着它燃烧殆尽。我躺在那儿，直到战斗结束，克雷尔人开始撤退。约尔延低空飞过了一次，确认我是否平安，而我朝他挥了挥手，缓和他的担忧。
等到一架救援运输船运用上升环无声地下降、飞来我这儿的时候，我已经解开了安全带。我固定在座椅上的无线电和水壶在弹射中幸存了下来，我用前者呼叫了救援，用后者补充了水分。有位医疗人员让我坐到运输船里的座位上，给我做了检查。与此同时，调查兵团的成员之一走出船舱，去察看我的波科级的残骸。
最后，那位女性回收人员走了回来，手里拿着一块笔记板。
“怎样?”我轻声问。
“座椅内置的重力容让你不至于摔断脊椎骨，”那个医疗人员说，“你似乎只有非常轻微的颈椎过度屈伸损伤，除非你还有没告诉我的痛处。”
“我指的不是我。”我看向那位回收人员，然后又看了看我的波科级。
“上升环被毁了，”她说，“没多少可回收的东西。”
这正是我所担心的。我给自己系上安全带，在起飞时看向窗外。我看着波科级燃烧时的火光逐渐淡去，然后消失。
最后，我们在阿尔塔着了陆，而我爬出那架运输船，僵硬的身体隐隐作痛。不知为何，我知道站在着陆区域旁边的黑暗里的那些身影肯定包括铁甲上将，我在看见她的脸之前就知道。
她当然会来，她终于有能够开除我的像样借口了。而且在知道自己做了什么的现在，我还能责怪她吗?
我停在她面前，敬了个礼。令我吃惊的是，她也回了礼，然后取下了我制服上的学员徽章。
我没有哭。说真的，我太累了，我的头又痛得厉害。
铁甲用手指摆弄着那枚徽章。
“长官?”我问。
她把徽章还给了我。“学员斯潘莎·夜影，你被飞行学校开除了。根据传统，作为在即将毕业时被击落的学员，你会进入潜在飞行员的名单，并在我们拥有空余战机时接受征召。”
那些“潜在飞行员”只会经由上将的命令征召，我是不会有那种机会的。
“你可以留着徽章，”铁甲补充道，“自豪地佩戴着它吧，但在明天的1200，你要把其他装备还给军需官。”她没有多说一个字，就这么转身离开。
我保持着第二次敬礼姿势，直到她离开视野，另一只手紧紧攥着徽章。结束了。我完了。
到头来，冲天小队还是只有两名成员能够迎来毕业。