II
凯尔走楼梯走到一半，就遇到一名身材矮小的奥斯特拉，胡子精心修剪过，神色看起来毛毛躁躁的。帕尔罗，锦标赛开始筹办之后老跟着莱伊团团转的跟屁虫。
「凯尔大人，」他上气不接下气说，「王子没跟您在一起吗?」
凯尔歪头，「我以为他已经在楼下了。」
帕尔罗摇摇头，「会不会出了什么事?」
「不会出什么事。」凯尔很笃定。
「那么依我看，这下子就快要出事了。国王陛下已经开始不耐烦，大部分的宾客都到场了，结果王子却还没现身。」
「也许他正打算要隆重出场呢，」帕尔罗看起来紧张到快吐了，「如果你担心的话，怎么不去他房间带他过去呢?」那名奥斯特拉的脸色更加苍白，彷佛凯尔提出的建议不仅高深难解，更是猥琐肮脏。
「好吧。」凯尔嘟囔，转身往楼梯上爬，「你不去我去。」
托纳斯和伟斯都在莱伊门外站岗，凯尔还差几步远就要到房门边了，这时，有个人影大摇大摆从里头走出来。一个绝对不是莱伊的人影。两名侍卫见状，瞪大了眼睛，显然，那个人不是从这里进房间的。他们差点撞在一起，凯尔紧急停下脚步，据他估算，应该才过了几年的时间──他还嫌太短呢，但他还是一眼就认出了那家伙。
「阿鲁卡德.艾莫瑞，」他冷冷地说，将那个名字当成脏话般吐出。
一个微笑缓缓荡漾过男人的嘴，凯尔得用尽全身力气才能阻止自己动用暴力强行抹去他脸上的笑容，「凯尔大人，」阿鲁卡德雀跃地说，「在这里撞见你，真是出乎意料的惊喜啊。」他的嗓音似乎原本就隐含着笑声，凯尔每次都不确定他是不是故意语带嘲讽。
「哪里意外了，」凯尔说，「我住在这里，我会碰到你，这才叫意外吧，我还以为上次我已经表达得很清楚了。」
「的确。」阿鲁卡德附和。
「那么你在我弟的房间里做什么?」
阿鲁卡德扬起一边宝石装饰的眉毛，「你是想听巨细靡遗的描述，还是听个大概就好?」
凯尔的指甲紧紧掐进掌心，他感觉到血，心里浮现一道道咒语，十几种可以抹去艾莫瑞脸上那自以为是笑容的不同方法。
「你为什么在这里?」他低吼。
「你肯定厅说了吧，」阿鲁卡德说，双手插在口袋里，「我要参加艾森塔许。所以说，我也受邀参加旗帜之夜。」
「旗帜之夜是办在楼下，不是办在王子的房间里。你是走丢了吗?」他没等阿鲁卡德回答，「托纳斯，」他怒斥，侍卫往前一踏，「护送艾莫瑞大人到刺玫厅，务必确认他没四处乱跑。」
托纳斯动了一下，似乎想抓阿鲁卡德的衣袖，但发现他忽然被一股力量往后推向墙壁。阿鲁卡德的手仍然插在口袋里没拿出来过，微笑也一直挂在脸上，一边说：「我很确定我能找到路。」
他往楼梯的方向走去，两人擦身时，凯尔伸手抓住他手肘，「我将你放逐出这座城市时，你记得我是怎么说的吗?」
「不太记得了，你的那些威吓我都搞混了。」
「我说，」凯尔咬牙怒吼，「你敢再让我弟心碎一次，我就把你的心脏挖出来，我说话算话，阿鲁卡德。」
「还是喜欢凶巴巴的是吧，凯尔?一直是皇室的忠狗，成日就爱乱吠，也许哪天会真的咬人呢。」他抛下这句话，就挣脱凯尔的手，大步离去，银蓝色的斗篷在身后翻飞。
凯尔瞪着他走远。
阿鲁卡德一离开视线，他就用力一拳揍向墙壁，用力得将木柴隔板都敲裂了。他又痛又恼怒，连串脏话脱口而出，莱伊的房间里也同时传来一声咒骂。就让他弟挨个痛吧，凯尔并不觉得抱歉。指甲掐进掌心的地方渗出了鲜血，凯尔将手贴在裂开的木头饰板上。
「艾斯索拉，」他喃喃自语，复原。
木板上的裂痕逐渐消失，碎片重新接合在一起，他继续将手按在原地，试着想松开胸口的死结。
「凯尔大人……」伟斯开口说。
「什么?」他怒声问，转身面对侍卫，走廊的空气在两人之间翻腾，楼板也跟着颤抖，一干侍卫看起来脸色发白，「你们要是看见那个人再靠近莱伊的房间，就逮捕他。」
凯尔吸了口气镇静下来，伸手要去推王子房间的大门，但房门先往里打开，头上戴着金冠的莱伊出现在门口。他看到一群侍卫聚集在凯尔身边时头一歪。
「怎么了?」他说，「我应该还没迟到太久吧。」其他人还来不及回话，莱伊就率先沿着走廊前进，「凯尔，不要光只会呆站在那里，」他回过头喊，「我们还有宴会要主持呢。」
*
「你在耍脾气。」他们进入富丽堂皇的刺玫厅时，王子表示。
凯尔不发一语，试着想找回稍早他在卧室镜子里看见的那个自己。他扫视宴会厅，注意力几乎立刻就落在阿鲁卡德.艾莫瑞身上，他正忙着跟一群魔法师寒暄。
「说真的，凯尔，」莱伊责备，「你的表情看起来可以杀死人。」
「也许光靠表情还杀不死。」他说，开始伸展手指。
莱伊满脸堆笑，对一群宾客点头致意，「你明知道他会来。」他这句话是透过齿缝挤出的。
「我不知道你会这么亲密地欢迎他，」凯尔愤怒回嘴，「你怎么会这么傻──」
「又不是我邀请他进来的──」
「──之前发生了那些事。」
「够了。」莱伊嘶声说，音量引起了最靠近他们那群人的注意。
凯尔很想钻进洞里逃避他们的目光，但是莱伊敞开双臂欢迎众人的注视。
「父王，」他对着宴会厅那头大声说，「可以赐给我这个荣幸吗?」
麦辛国王举起酒杯表示首肯，莱伊轻盈地踏上最近的石头盆栽，与宴宾客全都安静下来。
「艾方!」他说，嗓音在厅里回荡，「格拉戴奇。萨索斯。」他对菲斯克和法洛来的客人补了一句，「我是莱伊.玛雷许王子。」他继续说，切换回安恩斯语，「我贤明的麦辛父王和艾蜜拉母后，给了我举办锦标赛的荣誉。这的确是至高无上的荣誉。」他举起一只手，一群皇家仆人听令现身，端着摆满水晶高脚杯、糖霜水果、熏肉与其他十几道精致菜肴的托盘，「明天，我们将以参赛者的身分介绍各位出场。今晚，我诚挚邀请诸位贵宾与朋友尽情享受。吃饱喝足，千万别客气，我也邀请各位领取属于你们的纹章。明天早晨，游戏开始!」
莱伊鞠躬，聚集成群的魔法师和贵族在他跳下台座时鼓掌致意。人潮移动，有些人移向筵席美食，也有些人前往旗帜桌。
「表现真精彩。」凯尔评论道。
「走吧，」莱伊说，没对上他的眼神，「我们其中一人需要好好喝一杯。」
*
「等等。」
莱拉刚把恶魔面具夹在腋下踏上宫殿台阶，就听见那声命令。
她停在原地不动，两个穿着闪亮盔甲的侍卫挡住她的去路时，她的手指不由自主想去拔藏在背后的匕首。莱拉的脉搏怦怦狂跳，逼迫她出手打斗或者转身逃跑，然而她强迫自己扎稳脚跟留在原地。对方也还没亮武器。
「我是来参加旗帜之夜的。」她说，从外套中抽出艾尔梭的皇家许可信函，「他们要我来宫殿这里报到。」
「您得去刺玫厅。」第一个侍卫说，彷佛莱拉会知道那鬼地方在哪里似的。第二个侍卫则指指外头另一道比较狭窄的阶梯。莱拉在这之前都没注意到皇宫除了正门口之外还有两个入口，主阶梯左右两侧各一个，虽然跟主要入口比起来都显得低调许多，不过侍卫一指出这件事，莱拉就发现的确有人潮鱼贯进入小通道，宏伟的大门反而空荡荡的。而且通往刺玫厅的门大大敞开，主要入口则门扉紧闭。
「索拉斯。」她说，摇摇头，「我一定比我想的更紧张。」侍卫一笑置之。
「我带您去吧。」另一名侍卫说，彷佛她还能走失第二次一样。侍卫领着她沿着正确的那道阶梯往上爬，将她交给一名仆人接待，仆人引导她经过走廊，来到刺玫厅。
厅内空间十分壮观，比起举办宴会，或许更适合摆放王座。装潢布置虽然精致，但又不会太过招摇。真是一大进步啊，她促狭地想，竟然会觉得插着鲜花的巨大石瓮与金红两色的奢华织锦算是「节制有度」的装饰。
有个看来很眼熟的船长站在宴会厅入口旁，身穿银白和午夜蓝的服饰。他看见莱拉时，脸上先闪过好几个不同的表情，最后才冷静地打量着她。
「艾尔梭大人。」
「艾莫瑞大人。」莱拉行了个花俏的鞠躬礼，刻意强调僵硬而突兀的姿势。
阿鲁卡德摇摇头，「老实说，我还真不知道是要佩服还是紧张。」
莱拉直起身体，「没人说不能同时佩服和紧张。」
他对她手臂下的萨若面具点点头，「妳是想被认出来吗?」
莱拉耸耸肩，「夜里的暗影重重。」她注意到他手臂下也夹着一副面具。是深蓝色的鳞片组成的，鳞片的边缘闪着银光，面具从发际覆盖到颧骨，戴上时也不会遮掩到他迷人的微笑，更无法压住他那头黄铜色的鬈发。面具本身似乎只是纯粹装饰，鳞片既无法隐藏他的身分，更无法给予他半分保护。
「你是扮什么?」她用安恩斯语问，「一条鱼吗?」
阿鲁卡德假装恼怒抱怨，「不是很明显吗?」他说，亮出他的面具，「我是一只龙。」
「你扮成鱼不会比较合理吗?」莱拉挑战道，「毕竟，你在海上讨生活，而且你这个人滑不溜丢，奸诈得很──」
「我说龙就是龙，」他打断她的话，「妳的想象力真的很差劲。」
莱拉咧嘴笑，一部分是因为觉得有趣，一部分是因为他们又开始互相挖苦，让她放心许多，「艾莫瑞家族的纹章不是羽毛吗?你不是应该扮只鸟才对吗?」
阿鲁卡德在面具上敲着手指，「我的家族里有很多鸟，」他说，语句里掺杂着厌恶，「我父亲是秃鹰、母亲是喜鹊、哥哥是乌鸦，妹妹则是只小麻雀。至于我，从来就不算是只鸟。」
莱拉抗拒着说他可以当孔雀的冲动，现在似乎不是开玩笑的时候。
「但是我们的家族徽记，」他继续说，「代表着飞翔，鸟不是唯一会飞的生物。」他举起龙面具，「而且，我也不是代表艾莫瑞家族出赛，我代表的是我自己。如果妳看到我的整套服装，就不会觉得──」
「你有翅膀吗?还是龙尾巴?」
「嗯，没有，那会妨碍我行动。不过倒是有更多鳞片。」
「鱼也有很多鳞片。」
「走开啦。」他怒道，可是声音里有调皮的幽默，他们很快就放松大笑起来，但又随即记起他们身在何方，还有自己是谁。
「艾莫瑞!」金纳说，出现在船长身边。
他的面具勾在指尖，那顶银白冠冕像棉花糖一样蜷曲，同时也有点像具象的气流。今晚，他的双脚稳稳踩在地面，但莱拉还是能感觉到他身上散发的力量像一阵嗡鸣，微微模糊了他的轮廓，就像蜂鸟一样。她该怎么对付蜂鸟?该怎么对付他们任何一个人?
「这位是?」金纳问，瞥向莱拉。
「怎么回事呀，金纳，」阿鲁卡德懒洋洋地说，「你不认得艾尔梭大人了吗?」
魔法师瞇起了银色双眼，莱拉挑战似地扬起一边眉毛，金纳在酒馆里遇过正牌的史塔席恩.艾尔梭，现在，他金属色的眼珠扫视她全身，露出困惑的神情，接着是狐疑。莱拉的手指抽动了一下，阿鲁卡德伸出手搭在她肩膀上，她不确定他是想表达支持，还是阻止她抽出武器。
「艾尔梭大人，」金纳缓缓地说，「您那晚看起来不太一样，话说回来，」他瞥了阿鲁卡德一眼，改口道，「那天酒馆里的灯光很昏暗，而且之后我就没再见过您了。」
「的确很容易看走眼。」莱拉顺着他的话说，「我不太喜欢抛头露面。」
「这个嘛，」阿鲁卡德雀跃地插嘴，「希望我们上台后，妳就能克服这种障碍。」
「我会熟能生巧的。」莱拉回嘴。
「妳一定可以的。」
他们之间悬着几秒钟的静默，在四周宾客的嘈杂喧嚣之中显得特别突兀，「嗯，容我先告退。」阿鲁卡德说，打破了僵局，「我还没正式叨扰过布洛斯特呢，而且我一定得见见这个叫卡麦罗夫的家伙。」
「很高兴……再次见到你。」金纳说，跟着阿鲁卡德一起走了。
莱拉目送他们离开，开始在人群中穿梭，试着摆出一副处变不惊的表情，彷佛跟十几个帝国魔法师交际是再平凡不过的事了。几张桌子靠墙摆放，上头备有一块块布料和一瓶瓶墨水，魔法师一页一页翻看设计，宣布自己要挑选哪面旗帜：绿布上的乌鸦、白布上的火焰、黑布上的玫瑰。隔天，观众会挥舞着这些三角旗。
莱拉从一个仆人的托盘上拿起一只水晶高脚杯，在手指上掂量，然后才想起自己不是来这里当贼的，她注意到阿鲁卡德的视线，对他眨眨眼。她靠在墙边，将整个房间和上方的廊台尽收眼底，一边啜饮甜酒。她数着房间里的人，让脑袋有得忙，也帮助自己保持冷静。
三十六名魔法师，包括她自己在内。三个帝国各派出十二名，身上全带着面具，有的放在头顶、有的夹在手臂下，也有的挂在肩膀上。
二十几个仆人，莱拉只能估个大概，他们穿得很像，而且老是在移动，很难区分出谁是谁。
十二名侍卫。
十五位奥斯特拉，从他们自命不凡的高傲表情看得出来。
六位韦斯特拉，他们个个都别着代表皇室的别针。
两个金发的菲斯克人，戴的是皇冠，不是面具，两人都各带着六名随行人员。还有个面无表情、高大魁梧的法洛人，带着八个跟班。
身穿耀眼红色与金色衣着的安恩斯国王和皇后。
莱伊王子则在上方的廊台。
凯尔站在他旁边。
莱拉屏住呼吸，有史以来头一遭，凯尔的红棕色头发竟然往后梳，露出湛蓝的左眼和黑亮的右眼。他没穿平常惯穿的那件外套，身上的衣物也不是那件外套变成的任何造型。他一身优雅黑衣，胸口别着一枚金色别针。
凯尔告诉过她，他感觉比较像别人的所有物，而不是王子。但是他站在莱伊身旁，一手拿酒杯，另一手扶栏杆，俯视着群众时，他看起来非常融入。
王子说了些什么，凯尔的脸色一亮，似乎在心里暗自大笑。
那个浑身是血、瘫倒在她卧室地板上的男孩呢?
那个饱受折磨、努力对抗护符的吸引力，血管慢慢发黑的魔法师呢?
那个站在码头上目送她走远，难掩忧伤寂寞的贵族呢?
她几乎能辨认出这最后一种面貌，从他的嘴角和眼角可以依稀窥见。
莱拉感觉到她的身体慢慢往凯尔移动过去，似乎受到了引力的牵引，在她来得及阻止自己之前，已经先踏出了几步。今晚，她不是莱拉.巴尔德，而是史塔席恩.艾尔梭，她这个伪装到目前为止还算维持得很好，不过在凯尔面前一定会四分五裂。尽管如此，有一部分的她却仍然想吸引他的注意，渴望享受他大惊失色的那瞬间，看着讶异逐渐化为认出她的表情，也希望其中能有欢迎之意。但是她无法想象凯尔看到她会开心，至少看到她出现在这里和一群参赛者鬼混，他是不会开心的。事实上，可以在一旁观察而不被发现，莱拉颇自得其乐，这让她觉得自己像是掠食者。尤其是在魔法师如云的房间里，实属难事一桩。
「我们还没见过面吧。」她身后有人用口音很重的英语说。
她转身看见一名年轻人，身材高挑纤瘦，一头红棕色的头发，一圈浓密的黑睫毛围绕着灰色眼眸，手臂下夹着一个银白头盔，他先把头盔移到另一边，才对莱拉伸出戴着手套的手。
「卡麦罗夫。」他诚挚地说，「卡麦罗夫.洛斯特。」
原来他就是那名行踪莫测的魔法师，连金纳和阿鲁卡德都没找到他，莱拉看不出这家伙到底哪里厉害。
「史塔席恩.艾尔梭。」她回应。
「嗯，艾尔梭大人，」他说，边露出一个自信的微笑，「也许我们在竞技场上会再次相遇。」
她扬起眉毛，举步离开。
「说不定喔。」