VI
在那可怕的几秒钟，莱拉停止存在。
她踏出世界、踏出生命时，感觉自己正在散开，化成好几百万条丝线，每一条都在延展、磨损，快要断裂，她踏入虚无之中。不过那样的感觉来得快去得也快，她冷不防踉踉跄跄往前冲，双手双膝着地跪在街道上。
莱拉落地时不禁发出一声短促的惊呼，四肢发抖，脑袋里嗡嗡作响，像有钟铃在敲。
她手掌下的地面粗糙冰冷，有地面这件事是个好兆头。空气很宁静。没有烟火，也没有任何乐声。莱拉拖着身体爬起来，血从她的手指和鼻孔滴落。她伸手擦掉，鲜血溅洒在石头地面，她抽出刀子，背靠着冰冷墙面摆出备战姿势。她还记得上次来到这个伦敦时的情景，人们瞪着一双双渴望力量的饥饿双眼。
一抹色彩吸引了她的视线，她抬起头。
夕阳在头顶的天空渲染了大片晚霞：粉红、深紫、灿金。只是，白伦敦不该有颜色才对，不该是这副模样。有可怕的几秒钟，莱拉以为她来到了另一个城市、另一个世界，把自己困在离家更远的地方──虽然她现在也不确定家到底在哪里。
但她注意到靴子下方的道路，夕阳余晖中耸立着城堡的哥德式尖塔。这是同一座城市，只是看起来截然不同。她上次踏足此地，也不过是四个月前的事，当时这里是冰雪与灰烬与惨白岩石构筑成的世界。现在……现在，有一名男子经过他身边，脸上带着微笑。不是饿得发慌时那种龇牙咧嘴的狞笑，而是打从心里觉得满足幸福的微笑。
这不对劲。
四个月，在这段期间，她学会了怎么觉察魔法，就算还不完全懂它的意图，至少懂得去辨认它的存在。她不像阿鲁卡德那样可以看得见魔法，但是随着她的每次呼吸，都能在空气中感觉到它宛如糖霜般的甜美滋味，强烈到近乎甜腻。在夜晚的空气中晶光闪烁的糖霜。
到底发生了什么事?
凯尔又在哪里?
莱拉知道她自己在哪里，或至少知道她选择穿越到另一个城市的地点是哪里，所以她跟着高墙拐了个弯，来到城堡门口。大门敞开，冬日藤蔓缠着铁门往上爬，莱拉第二次慢慢停下脚步。石像森林不见了，那里曾经矗立一具具石化的尸体，现在却长满真正的树木，城堡台阶两侧都站着身穿闪亮盔甲的守卫，看起来十分警戒。
凯尔一定在里面，他们之间的连结细若游丝，却出奇强烈，莱拉不知道这种连结是由他们的魔法、还是什么其他东西构成的，却能感觉到它像一股重量般将她拉向城堡。她试着不去想这代表什么，她必须闯得多远、必须对抗多少人，才有办法找到他?
不是有定位咒语吗?
莱拉绞尽脑汁回想到底是哪几个字。艾斯拓瓦可以在世界之间旅行，艾斯塔森则能在同个世界的不同地点之间移动。如果她想找的是人，不是地方呢?
她咒骂自己竟然不知道，竟然从来没想过要问。凯尔有次告诉过她，小时候曾用这个咒语找到莱伊。他用了什么?她耙抓着记忆──某个莱伊做的东西。一只木马?她心头浮现另一幅影像：一条手帕──她的手帕──紧捏在凯尔手里，他第一次在石邻找到莱拉的那天。但是莱拉没有任何凯尔的东西。没有可用的信物。连一个小东西都没有。
她试着压抑油然而生的惊慌。
所以说，没有信物可以引导她。可是不能只用一个人拥有的东西来概括他们的存在，想当然耳，物品也不会是他们所留痕迹的唯一承载物。他们是由许许多多事物拼凑而成的，像是言语……像是记忆。
莱拉有关于他的记忆。
她仍然血淋淋的手掌贴向城堡大门，冰冷的钢铁刺痛着浅浅的伤口，她双眼紧闭，召唤关于凯尔的记忆。一开始，是他们初次相遇的那个晚上，她在一条巷子里扒了他身上的东西。后来，他从她房间墙壁上走出来。一个绑在她床头的陌生人，魔法的滋味，自由的承诺，害怕被丢下的恐惧。手牵手穿过一个世界，而后是另一个。他们躲避霍蓝的时候，紧紧贴在一起，一起对付那个狡猾的弗莱契，还与占据王子躯体的敌人打斗。皇宫里发生的可怕事情，以及白伦敦的那场战斗。在岩石森林的废墟中，浑身是血的凯尔抱着她。他们破碎的生活分道扬镳，而后又重新聚首。戴着面具的游戏。一个新的拥抱。他们跳舞时，他放在她腰间的手掌很烫;他们亲吻时，他贴在她嘴上的双唇也很烫。在宫殿的阳台上，他们的身体像两把利剑一样互相碰撞。那股令人心惊胆颤的热力，以及来得太快的寒冷。她在竞技场中不支倒地，他像丢掷武器那样抛下气话后调头就走。她就这样任由他走。
可是现在，她来带他回去了。
莱拉作好准备，咬紧牙关等着痛苦降临。
她将那些记忆揣在心里，像信物一样贴向墙面，一边说出咒语。
「艾斯塔森凯尔。」
大门在她的手掌下方颤抖了一下，世界往后褪去，莱拉跌跌撞撞向前离开街道，进入光滑的苍白石块筑成的宫殿走廊上。
两旁墙壁上插着火把，远方传来脚步声，莱拉只给自己一秒钟的时间志得意满，或许更像是大松了口气，这才发现凯尔不在这里。她的头一阵阵痛着，一声脏话本来已经来到嘴边，结果听见左边一扇门后传来闷住的大喊。
莱拉浑身血液都凉了。
凯尔。她伸手去抓门把，但是她的指头才刚握住，就听见金属划过空中的低啸。她往旁一躲，正巧看到一把刀深深埋进一秒钟前自己站的位置。刀柄连接着一条黑绳，莱拉顺着往后看，眼前是名身穿白色披风的女人，她一边颧骨上有道疤痕，而这道疤大概是她全身上下最平凡的地方了。黑暗填满了她的一边眼眶，还像融化的蜡一样满溢出来，往下滴落脸颊，也往上蔓延至太阳穴，勾勒出她下颚的线条，消失在艳红发丝间，发色比凯尔的外套还红，甚至比安恩斯的那条河还红，那头烈焰般的红发似乎快把空气也烧焦了。对这个世界来说太过明亮的色彩。至少，对以前的白伦敦来说太过明亮。莱拉感觉得到其中的异样，不只是鲜艳的发色和毁掉的眼睛这么简单而已。
眼前的女子让莱拉想到的不是凯尔，甚至也不是霍蓝，而是好几个月前偷来的黑石头。似曾相识的奇异拉力与沉重节拍。
这名陌生人手腕一弹，左手出现第二把刀，握柄连接在那条黑绳的另一头。迅速利落的一拉，第一把刀就脱离木头，飞回她的右手，宛如振翅归队的优雅鸟儿。
莱拉差点就要刮目相看了，「妳是哪位?」她问。
「我是信差。」女人说，莱拉不信，她认得出训练有素的杀手，「妳又是谁?」
莱拉抽出自己的两把刀，「我是小偷。」
「妳不能进去。」
莱拉背靠着门，凯尔的力量有如垂死的脉搏，贴在她背脊上。撑着，她绝望地心想，然后大声说：「那也要看妳能不能拦住我。」
「妳叫什么名字?」女人问。
「跟妳有什么关系?」
她露出微笑，杀气腾腾的狰狞笑容，「国王陛下会想知道我杀的是──」
莱拉没等她说完话。
她的第一把刀掠过空中，女人举起手格挡时，莱拉立刻挥出第二击，她本来已经快划破皮肉，结果黑绳飞刀朝她袭来，她只好往旁一扑闪开。莱拉旋身，本来要再次劈砍，但只能及时挡下另一记蝎尾般的偷袭。系着两把刀的黑绳具有弹性，那个女人舞动匕首的方式，就和金纳操纵风、阿鲁卡德操纵水，还有奇希米尔操纵土石一样。她用意志包裹武器，黑绳双刀飞动时，不仅有肢体赋予的力道，也有魔法的优雅。
除此之外，这女人移动的姿态曼妙得恼人，流畅的动作媲美舞者。
拿着两把利刃的舞者。
莱拉低头，第一把刀咬过她脸颊旁的空气，几缕黑色发丝飘然落地。武器因为速度而模糊，将她的注意力拉向四面八方，莱拉只能拚命躲避那些闪过的银光，完全抽不开身。
她经历过不少刀战。多半是她先挑起的。她知道关键是要找好防御，躲在后面，并且逼迫对方暂时回防，趁机寻找进攻的缝隙。然而眼前这场战斗并不算近身肉搏战。
这女人的刀子根本不用拿在手中，莱拉该怎么对付她?
答案显而易见。很简单，就跟她对付其他人的方式一样。
速战速决，耍阴招。
毕竟，赢得漂亮不重要，保住小命才是目标。
对方的刀刃像毒牙般挥出，以忽如其来的可怕速度袭来。但飞刀有个缺点：它们无法中途改变方向，刀刃一旦离手，便会直直往前飞。这就是为什么，刀子牢牢拿在手里要比丢出去好。
莱拉假装向右，第一把刀跟过来时，她立刻向左闪，第二把刀紧追在后，路径完全不同，莱拉再次闪躲，趁对方两把刀都还困在空中时，拿着她的刀划出第三条路径。
「逮到妳了。」她低吼，朝女人冲去。
这时，她惊骇地发现，飞刀改变了方向。它们在半空中扭转，朝她直扑而来，莱拉手忙脚乱想躲开，下一秒，那两把刀就埋进她原先蹲伏的地面。
不意外，她是金属魔法师。
鲜血流下莱拉的手臂，从指尖滴落。她动作很快，但是还不够快。
那女人轻甩一下手腕，刀子飞回她手中，「名字很重要，」她说，卷动着黑绳，「我叫欧丝卡，奉命将妳挡在外头。」
那扇门后方，凯尔发出一声挫败的尖叫，一声痛苦的啜泣。
「我叫莱拉.巴尔德，」她回答，抽出她最喜欢的那把刀。「我才不管妳有什么狗屁命令。」
欧丝卡浅浅一笑，发动攻击。
这次，飞刀袭到时，莱拉并未盯紧血肉或刀刃反击，而是瞄准了中间的绳索。刀刃边缘对着拉紧的绳索往下劈，碰到了一点──
欧丝卡动作太快了，金属只稍微刮到黑绳，她就已经倏地收回。
「不行。」莱拉低吼，徒手去抓往回飞的绳索，欧丝卡脸上闪过惊讶的神色，莱拉发出一声小小的胜利吶喊，却有一阵剧痛贯穿她的腿，第三把刀插入她的小腿中，刀刃很短，但是锐利无比。
莱拉抽了口气，脚步摇晃。
她拔出刀，站直身体，鲜血染脏了惨白的地板。
门的彼端，凯尔再次凄厉尖叫。
世界的彼端，王子正在死去。
莱拉没时间陪这女的耗下去了。
她摩擦着自己的两把刀，刀刃迸出火星着火了，四周的空气滋滋作响，欧丝卡这次丢出刀刃时，莱拉武器灼烧的边缘掠过绳索，绳索点燃，火势往回蔓延，就在起火点和欧丝卡手掌中间一半的位置，黑绳断裂开来，飞刀也跟着一沉，并未飞回她手中。舞步乱了。刺客满脸怒容，立刻往前欺近对手，现在手中只剩下一把刀。
尽管如此，欧丝卡移动的方式还是和掠食者一样优雅，莱拉全部心神都放在女人手中的那把刀上，完全忘了房间里还有其他武器可供让魔法师利用。
莱拉避开了一道金属亮光，企图往后跳，但是一张矮凳撞上她膝盖后方，她失去平衡，摇摇晃晃。手中的火焰也消失了，在她摔倒在地之前，那个红发女人就已经压在她身上，刀刃划出的圆弧对准她的胸膛划去。
莱拉举起双臂格挡劈落的刀刃，两把刀的握柄在她脸蛋上方的半空中猛力撞击。欧丝卡唇上闪过邪恶的微笑，她手中的武器忽然变长了，金属拉伸成钢铁尖刺，对准莱拉的眼睛──
她的头往旁一撇，金属敲到玻璃，尖锐的碎裂声在她颅骨中回荡。那把刀戳到她的假眼，往旁滑开，在大理石地面上切出一道深深的痕迹。刀刃削破皮肤的地方，有一滴血滑落她的脸颊。唯一的猩红泪滴。
莱拉眨眨眼，觉得恼火。
这个贱人竟然想拿刀刺穿她的眼睛。
幸好，她挑错边了。
欧丝卡低头盯着，在那疑惑的瞬间，她还来不及反应。
莱拉只需要一瞬间就够了。
她仍然举着的刀子现在往旁一划，在那女人的喉咙上割开一个猩红色的微笑。
欧丝卡嘴巴微张，看起来像在模仿她脖子上绽开的那道伤口，鲜血汩汩流下她的前襟。她跌落在莱拉旁边的地板上，手指覆盖着伤口，可是伤口太宽太深了──致命一击。
那女人先是抽搐了几下，接着便动也不动，莱拉往后挣扎，避开逐渐汇聚的那摊血，受伤的小腿仍然阵阵剧痛，头里的声音也还在嗡嗡作响。
她站起来，拱起一只手掌盖住她裂痕遍布的假眼。
她的第二把刀从附近墙壁上放火把的凹洞中突出来，莱拉一把拔出，蹒跚走向房门时，身后留下一连串血迹。门后变得很安静。她试着转动门把，却发现门锁住了。
也许有咒语可以开门，但是莱拉不知道，她太累了，无法召唤风或木头或什么别的东西，所以她挤出全身最后一丝力量，把门踹开。