第二十四章
空中飞车悄无声息地穿行在寒冷的黑暗中，在曼格拉斯的沉沉夜幕里划出孤零零的一道微光。阿瑟的同伴似乎深深陷入了自己的思绪中。阿瑟好几次试图挑起交谈，他只是简单地用询问阿瑟是否舒服来敷衍几句，然后便重新恢复沉默。
阿瑟试图估测他们前进的速度，但是车窗外的黑暗足如此彻底，他根本看不见任何可资参照的东西。飞车开动起来的感觉柔和而轻巧，几乎使他以为他们根本就没有移动。
后来，一个小小的亮点出现在远处，短短几秒钟之内就变大了不少，阿瑟这才意识到这个光源正在以极高的速度朝他们驶来，于是他很想搞清楚这是一架什么样的飞行器。他凝视了半天，但看不出任何清晰轮廓。突然，他猛地倒抽一口气，因为他们乘坐的空中飞车猛然向下一沉，车头朝着地面冲去，感觉就像飞车即将坠毁一样。他们的相对速率大得让人不可思议，阿瑟几乎还没来得及吐出这口气，一切就结束了。他觉察到的下一件事是四周一片模模糊糊的银色。他使劲晃了晃脑袋，然后才发现一个黑点正在他们身后迅速缩小。几秒钟后，他终于意识到发生了什么。
他们已经一头扎进了地下的一条隧道中。那种极高的速度就是他们自己的，是相对于地面一个固定洞口的高速度。刚才的光点便是这个涧口，隧道的入口。那一片模糊的银色则是隧道四周的墙面。很显然，他们是以好几百英里的时速直接冲进了这条隧道。
他吓得闭上了眼睛。
过了很长一段时间，他也没法去判断，他终于感觉到飞车的速度稍微降低了一点儿，又过了一会儿，他们开始缓慢地滑行，即将平稳地停下来。
他睁开眼睛。他们仍然是在银色隧道中，正在穿越一个看上去由聚拢来的许多条隧道组成的交叉路口。他们最终停在一个由弯曲的钢铁构成的小房间中。另外还有几条隧道也通向这里。在这个房间的远端，阿瑟看到一个巨大的光环，微弱但令人恼火。说它令人恼火，是因为它对阿瑟的眼睛玩了一个小把戏，使视线不能准确地聚焦在它上面，也判断不出它究竟是近还是远。阿瑟猜测(其实大错而特错了)这也许是紫外线光。
“地球人，”老人说，“我们现在已经深入到了曼格拉斯的心脏地带。”
“你怎么知道我是地球人呢?”阿瑟好奇地问。
“这些事情你慢慢就会清楚的。”老人轻轻地说，“至少，”他的声音里带着一丝怀疑，“比他们这会儿更清楚。”
他继续道：“我有必要提醒你，我们接下来将会进入的房间其实并非真的存在于我们的星球上。它有点儿太……大了。我们将穿过一扇门，进入一片巨大的超空间领域。也许你会有点不安。”
阿瑟紧张地哼哼了几声。
司拉提巴特法斯特按下一个按钮，然后不是很有把握地补充说：“其实我也很紧张。坐稳了。”
飞车笔直地朝前冲进光环。突然间，阿瑟对无限是个什么样子有了一种清晰的概念。
实际上这并不是无限。无限看上去是扁平的，毫无意思。抬头仰望夜空就是仰望无限——距离广阔无垠，因而也就失去了意义。空中飞车进入的这个房间可以是任何东西，但决不是无限，它只是非常非常大，大得给人以无限的感觉，甚至比无限本身还要大。
阿瑟感到天旋地转。空中飞车以最大速度前进着，他们穿过开阔的空间，把刚才进入的门甩往后面，成为他们身后那堵泛着微光的墙上的一个细不可见的小孔。
那堵墙。
那堵墙否定了一切想像——先引诱它，再击败它。这堵墙大得如此不可思议，又是透明的，以至于它的顶端、底部和两侧几乎不能被视线所捕捉。面对它时的那种眩晕的震撼简直能够杀死一个人。
这堵墙极其平坦。看上去平直地向着两侧延伸，其实它是弯曲的，但这只有使用最高级的激光测量设备才能测出。经过13光秒的距离后，它的首尾会连接起来。换句话说，这堵墙围出了一个中空的空间，直径足有300万英里，中间充满难以想像的光。
“欢迎，”司拉提巴特法斯特说，此时空中飞车就像一个小点，以3倍于音速的速度，难以察觉地在这个不可思议的空间中前进，“欢迎，”他说，“来到我们的工厂。”
阿瑟以～种惊讶的恐慌盯着他。在他们前方，一段阿瑟判断不出、甚至猜测不出的距离之外，一组奇怪的悬浮物排列在空间中：一个个投下巨大阴影的球体，周围是金属和光形成的精细花纹。
“这里，”司拉提巴特法斯特介绍说，“就是我们制造大部分行星的地方。”
“你的意思是，”阿瑟说，一边试图组织自己的语言，“你们现在重新把这个地方开动起来了?”
“不，不，天啊，不，”老人解释说，“不。目前的银河系还没有富裕到足够支付我们的产品的程度。我们被唤醒是为了接受一个非同寻常的委托，一些……很特别的客户，他们来自另一个维度。我们前方的东西……你也许有兴趣。”
阿瑟顺着老人手指的方向看过去，终于分辨出了他所指的那座飘浮的结构。是这么多结构中，惟有它才有活动迹象，虽然这种迹象更多的只是一种微妙的感觉，而不是实实在在可以触摸得到的。
正在这个时候，一道弧形的光在这座结构中闪了一下，照亮了它内部一片黑暗中的一些浮雕似的图案。这些图案是阿瑟所知道的，粗糙的布满斑点的形态，对他来说就像词语一样熟悉，像是他头脑中的储存物的一部分。整整几秒钟时间内，他静静地坐在那儿，仃凭这些形象在他的头脑中横冲直撞，试图找到什么地方安顿下来，形成意义。
他大脑的一部分告诉他，他对眼前所看到的景象非常熟悉，清楚地知道这些图案代表着什么;与此同时，另一部分却又极力否定这样的想法，并且阻止他朝着这个方向进一步想下去。
光又闪了一下。这一次没有任何疑问了。
“地球……”阿瑟喃喃道。
“喔，实际上应该足地球二号。”司拉提巴特法斯特愉快地说，“我们正在按照我们的原始蓝图制造一个副本。”
一阵短暂的沉默。
“你是想告诉我，”阿瑟缓缓说道，极力控制着自己，“是你们……制造了地球?”
“噢，是的。”司拉提巴特法斯特说，“你曾经上过一个地方……我想应该是叫挪威吧?”
“没有，”阿瑟说，“我没去过。”
“真遗憾，”司拉提巴特法斯特说，“那是属于我的。是我的获奖作品，你知道。多么可爱的曲折海岸线啊。当我听说它被毁灭时，真是难过极了。”
“你感到难过?”
“是的。不过5分钟以后就好多了。真是一场令人震惊的混乱。”
“什么?”阿瑟说。
“老鼠发怒了。”
“老鼠发怒了?”
“哦，是的。”老人温和地说。
“是的，好吧，我倒是希望狗啊、猫啊和鸭嘴兽什么的也这样，可是……”
“哦，可是它们并没有付钱啊，明白吗?不是吗?”
“你瞧，”阿瑟说，“如果我现在就放弃，然后疯掉，是不是能够节省你很多时间?”
有那么一会儿，空中飞车在一阵尴尬的沉默中飞行着。然后，老人耐心地试图向阿瑟解释这一切。
“地球人，你所居住的那颗行星是老鼠订制、付款和管理的。把它造出来有一个目的，但就在它实现这个目的之前5分钟，它被毁掉了。所以我们正在建造另外一个。”
阿瑟整个脑子里只有一个词。
“老鼠?”他说。
“一点不错，地球人。”
“你瞧，对不起，我们是在说那种小小的、灰色的、毛茸茸的、疯狂迷恋奶酪的、在60年代早期的肥皂剧中把女人们吓得在桌子上尖叫的生物吗?”
司拉提巴特法斯特礼貌地咳嗽了一声。
“地球人，”他说，“有时候真是很难适应你说话的方式。请记住，我在这颗叫做曼格拉斯的行星内部睡了整整500万年，因此一点儿也不知道你所说的什么60年代早期的肥皂剧。这些被你们称为老鼠的生物，你瞧，他们并非你们看上去的那样。他们是一些恰好进入了我们这个维度的具有超级智慧的泛维度生物。所有那些奶酪和尖叫都只是表面现象而已。”
老人停顿了一下，同情地皱起了眉头。“我恐怕，他们是在你们身上作实验。”
阿瑟思考了一秒钟，脸上的表情变得开朗起来。
“哦，不，”他说，“我现在终于找到误解的根源了。不是这样的。你瞧，你所看到的其实足我们在它们身上作实验。它们常常被用于行为科学的研究，巴甫洛夫什么的。利用老鼠能进行各种测试。通过学习摇铃、走迷宫等等，可以分析自然的学习过程。通过对他们行为的观察，我们能够了解到我们自己的许多情况……”
阿瑟的声音逐渐减弱。
“高明啊……”司拉提巴特法斯特说，“真是不得不钦佩。”
“什么?”阿瑟问。
“多么巧妙地隐藏了他们自己的天性，又是多么巧妙地引导了你们的思维。不时还故意在迷宫中走错路，故意啃掉错误的奶酪，甚至无缘无故地死于多发性黏液瘤。如果这些都是经过精心推算的计策的话，逐渐积累下来的成果是多么惊人啊。”
他略微停顿了…卜。
“你瞧，地球人，他们确实是极其聪明的、具有超级智慧的泛维度生物。你们这颗星球和你们人类自身其实构成了一台有机电脑的母体，运行着，一个为期1000万年的研究程序……还是让我来告诉你整个故事吧。可能得花点儿时间。”
“时间，”阿瑟虚弱地说，“跟我目前所碰上的问题比起来，根本不算一个问题。”