一点牺牲 三
杰洛特又用袖子擦擦皮带扣和夹克上的银镶钉，梳了遍头发，用绳子扎紧。他把鞋子擦得锃亮，顺带擦了遍马靴。
“丹德里恩？”
“嗯？”
吟游诗人摸摸帽子上的白鹭羽毛，又抚平拉直夹克衫。他们花了半天时间清洗衣物，总算能见人了。
“怎么了，杰洛特？”
“等会儿规矩点儿，别不等宴会结束就把人吓跑了。”
“真有意思。”丹德里恩愤愤不平地说，“我还想建议你注意举止呢。我们能进去了吗？”
“走吧。你听见没？有人在唱歌。是个女人。”
“你才发现？那是艾希·达文，外号‘小眼睛’。你从没见过女吟游诗人？哦没错！我都忘了，你总对艺术繁荣的地方敬而远之。小眼睛是个诗人，也是很有天赋的歌手，就是有些恶劣的毛病——如果我消息来源可靠，她的毛病还不少。她现在唱的正是我创作的歌谣。等着瞧吧，听我唱过之后，她的小眼睛又该嫉妒地眯起来了。”
“老天爷啊，丹德里恩。他们会把我们赶出去的。”
“你别管。这就是这一行的做法。进去吧。”
“丹德里恩。”
“嗯？”
“为什么叫她‘小眼睛’？”
“你会明白的。”
他们搬空一座存放鲱鱼和鱼油的大仓库，作为婚礼会场，残留的腥气大半都被高高挂起的成捆槲寄生和石楠花——还扎着缎带作为装饰——吸走了。根据传统，这里到处挂着大蒜编成的“花环”，用来吓阻吸血鬼。靠墙的桌椅盖着白布，仓库一角有堆硕大的篝火，上面架着烤肉叉。尽管这里人头攒动，但并不喧哗。超过五百名来自不同国家和不同行业的来宾，连同麻子脸的新郎，还有几乎被他的目光生吞活剥的新娘一起，静静聆听一位年轻女子的迷人演唱。那女子身穿端庄的蓝色衣裙，坐在舞台上，用膝头的鲁特琴为悦耳的歌声伴奏。她看起来不过十八岁，身材异常单薄，浓密的长发呈暗金色。二人走进会场时，她刚好唱完最后一句。人群报以雷鸣般的掌声和喝彩，但她只略一点头，长发随之轻轻晃动。
“欢迎您，大师，欢迎。”杜路哈德身穿他最好的衣服，拉着他们来到仓库中央，“也欢迎您，杰拉德阁下……非常荣幸……是的……请允许我……尊敬的女士们先生们！欢迎我们的贵客，他赏光来到这里……丹德里恩先生，著名的歌手和歌谣作者……以及诗人！他给了我们莫大的荣幸……让我们有幸……”
欢呼声和鼓掌声淹没了杜路哈德语无伦次的致辞，也让他免于将自己憋死。丹德里恩骄傲得像只孔雀，换上与这场合相应的礼节，深鞠一躬，向坐成一排的年轻女孩挥挥手。女孩们的坐姿就像架子上的小鸡，由后面那排老妇人严密监视。她们毫无反应，像被木工胶之类的东西粘在了长椅上，双手平放在膝头，无一例外地张着嘴巴。
“好了！”杜路哈德大喊，“喝啤酒吧，朋友们！再吃点东西！这边，这边！承蒙诸神的恩典……”
人群仿佛拍向礁石的波涛，朝堆满食物的桌子涌去。穿蓝衣的女孩分开众人，走了过来。
“嗨，丹德里恩。”她说。
自从与丹德里恩结伴旅行，杰洛特就觉得吟游诗人恭维所有女孩“眸若星辰”的形容既老套又陈腐。但在艾希·达文面前，即便杰洛特对诗歌一窍不通，也必须承认这句描述非常贴切。在那可爱、友好，却没什么特别之处的脸蛋上，有只闪闪发亮、美丽又迷人的深蓝色大眼睛。艾希·达文的另一只眼睛大半时间会被一缕金发盖住，而她会习惯性地摇摇头，或对那缕头发吹口气——这时就能看出，两只眼睛一般无二。
“嗨，小眼睛。”丹德里恩笑着回答，“刚才那首歌真动听。你的保留曲目真是改善了不少啊。我早就说过，如果没法自己写歌，就该从别人那里借一些。你经常这么干吗？”
“算不上。”艾希·达文针锋相对。她笑了笑，露出一口洁白小巧的牙齿，然后说：“有过几次吧。我倒想多借几次，但能借用的歌实在不多：歌词太糟，旋律虽然悦耳，但又单调至极，甚至可谓粗陋，实在不符合听众的期望。丹德里恩，你最近写新歌了吗？我还没听过呢。”
“这也难怪。”吟游诗人叹口气回答，“我献唱的地方，只会邀请最有天赋也最知名的艺术家。在那些地方，我从没见过你。”
艾希涨红了脸，吹了吹头发。
“的确。”她说，“我没有光顾妓院的习惯。那儿的气氛太压抑。想到你只能在那种地方演奏，我真为你伤心。不过也没办法，没天赋的人没有选择听众的资本。”
满脸通红的人换成了丹德里恩。小眼睛快活地笑笑，靠在丹德里恩肩头，响亮地亲了一口他的脸颊。猎魔人有点吃惊，但只有一点点。作为丹德里恩的同行，她特立独行的个性也在情理之中。
“丹德里恩，亲爱的老傻瓜！”艾希说着，拥抱了他，“看到你身体和精神都这么健康，我真是太高兴了。”
“嘿，洋娃娃。”丹德里恩抱起身材娇小的女孩，转了一整圈，衣裙褶边随风飘起，“诸神在上，你真是太棒了。我好久没听到这么可爱又恶毒的话了，你吵起架来比唱歌还厉害。你还是这么漂亮！”
“丹德里恩，我告诉你多少次了？”艾希吹开那缕头发，又看向杰洛特，“别再叫我洋娃娃了。还有，你该介绍同伴了——看得出，他不是同行。”
“谢天谢地，他的确不是。”吟游诗人大笑，“洋娃娃，他既不会写歌，也不会演唱——他最多只会用‘梅毒’和‘后厨’押韵。这位是猎魔人的代表，利维亚的杰洛特。过来，杰洛特，亲亲小眼睛的手。”
猎魔人不知所措地走过去。吻手礼的对象至少得是公爵夫人，且多半要吻在戒指上——面对公爵夫人通常还得下跪。在南方这边，面对地位不那么高的女性，这种礼节等同于示爱，而且只有确立关系的爱侣才会这么做。
但小眼睛的动作打消了杰洛特的疑虑。她活力十足地伸出手，五指朝下。猎魔人笨拙地接过她的手，吻了下去。艾希盯着他的动作，脸颊飞起两朵红云。
“利维亚的杰洛特！”她说，“你这位同伴可不简单啊，丹德里恩。”
“我很荣幸。”猎魔人意识到自己跟杜路哈德一样语无伦次，“女士……”
“见鬼。”丹德里恩咆哮道，“别吞吞吐吐的，也别用那些鬼头衔让小眼睛难堪了。她叫艾希。艾希，他叫杰洛特。介绍完毕。该说正事了，洋娃娃。”
“再叫我洋娃娃，我就给你一耳光。你想说什么正事？”
“我们得决定演出顺序。我提议轮流献唱，这样效果最好。当然了，只能唱自己写的歌。”
“也许吧。”
“杜路哈德给你多少？”
“不关你的事。谁先开始？”
“我。”
“同意。嘿！看看谁大驾光临了！艾格罗瓦尔公爵。看啊，他刚进门。”
“哈！这下听众的质量也上了个台阶。”丹德里恩欢快地说，“但没什么好高兴的：艾格罗瓦尔是个吝啬鬼，杰洛特可以作证。公爵花钱总是很心疼。他会雇人，这倒没错，但等结账时……”
“我也听说了。”艾希拂开那缕头发，看着杰洛特，“这事已经在码头周边传开了。关于有名的希恩娜兹，对吧？”
门口的仪仗队毕恭毕敬地鞠躬行礼，但艾格罗瓦尔只是短促地点点头，径直走向杜路哈德，把他拉进角落，避免引起房中宾客的注意。杰洛特用眼角余光扫向他们。他们压低了声音，但两人看起来都很激动。杜路哈德忍不住用袖子擦拭额头，摇头晃脑，又挠起脖子。看到对方的反应，公爵的表情僵硬而不快，只用耸肩回应。
“那个公爵，”艾希贴着杰洛特，低声说，“看起来心事重重。会不会是为爱情烦恼？因为早上跟美人鱼的误会？猎魔人，你怎么看？”
“也许吧。”杰洛特瞥了她一眼，莫名地既吃惊又恼火，“人人都有自己的问题，但不是每个人的问题都能被人拿到集市上传唱。”
小眼睛的脸微微发白。她朝那缕头发吹了口气，挑衅地看着他。
“你这么说是想伤害我，还是单纯地想让我不痛快？”
“都不是。我只是不想再提起艾格罗瓦尔和美人鱼——那些问题，我觉得我无法回答。”
“懂了。”艾希·达文漂亮的眼睛微微眯起，“我不会让你再陷入两难境地了，也不会再多问，坦白讲，我原本是邀请你来一场友好的对话。但还是算了吧。别担心，这事不会成为集市上的歌谣，我会把乐趣全都留给自己。”
她飞快地转过身，朝餐桌走去。丹德里恩不安地挪挪身子，低声道：“你对她可不怎么友好啊，杰洛特。”
“我承认，我太蠢了。”猎魔人回答，“平白无故伤害了她。也许我该向她道个歉……”
“算了吧。”吟游诗人说完，又严肃地补充道，“要改变第一印象是很难的。好了，还是去喝啤酒吧。”
他们没能喝上酒，因为杜路哈德中断了与几位宾客的交谈，上前跟他们搭话：“杰拉德大人，”他说，“请原谅。公爵大人想跟您谈谈。”
“我这就去。”
丹德里恩拉住猎魔人的袖子。“杰洛特，别忘了。”
“什么？”
“你答应过会毫无怨言地接下任何委托。我还记得你的话。怎么说的来着？一点点牺牲？”
“我知道，丹德里恩。但你怎么知道艾格罗瓦尔……”
“我这方面直觉很准。别忘了，杰洛特。”
“当然，丹德里恩。”
他跟着杜路哈德来到房间一角，远离宾客。艾格罗瓦尔坐在矮凳上，身边有个衣服五颜六色、留黑色短须的男人。杰洛特早先没注意到他。
“又见面了，猎魔人。”公爵开口，“虽然我今早才发誓再也不想见到你，但身边没其他猎魔人可用，只能靠你了。这位是泽李斯特，负责管理我名下的采珠业。”
“今天早上，”肤色黝黑的男人慢吞吞地说，“我打算扩展一下采珠区域。我派了一条船去西方远处，也就是海角后方，靠近龙齿礁那边。”
“龙齿礁，”艾格罗瓦尔插话道，“是两座火山形成的巨大礁石，位于海角尽头附近。在岸上就能看到。”
“没错。”泽李斯特确认，“通常我们不会把船开到那儿。旋涡和暗礁太多，潜水太危险。但岸边的珍珠越来越少了，只好去碰碰运气。船上有两个水手、五个采珠人，可他们直到晚上都没回来。虽然海上风平浪静，但我们很担心。我派了两条小艇过去，他们发现船漂在海上，船上的人却消失得无影无踪。我们不清楚究竟怎么了，但肯定发生过搏斗。一场屠杀。痕迹……”
猎魔人眨眨眼。“什么痕迹？”
“甲板上全是血。”
杜路哈德吹了声口哨，紧张地四下张望。
泽李斯特压低声音。“就像我说的那样。”他咬紧牙关，重复一遍，“船上全是血。屠杀。有什么东西杀死了他们，说不定是海怪干的。哦，肯定是海怪。”
“这儿就没有海盗？”杰洛特轻声发问，“没有跟你们竞争的采珠人？你们排除了有人登船、用普通刀剑杀死他们的可能性？”
“基本排除了。”公爵答道，“这片海域既没有海盗，也没有竞争者。就算海盗杀光所有船员，也不可能不留下尸体。不，杰洛特，泽李斯特说得对：这是海怪的杰作，没有其他可能。听着，现在没人敢出海了，就算早已熟悉的海域也一样。人们陷入恐慌，港口停止运作，就连大船也不敢离开港口。你明白了吧，猎魔人？”
“我明白了。”杰洛特点点头，“谁能带我过去？”
“哈！”艾格罗瓦尔把手放到旁边的桌上，手指轻轻敲打桌面，“这话我爱听。我们的猎魔人终于有点像样的反应了，不再计较细枝末节了。你瞧，杜路哈德：饿肚子的猎魔人才是好猎魔人。是这样吧，杰洛特？要是没有你的歌手朋友，你今晚就得饿着肚子入睡！这对你来说是个好消息，不是吗？”
杜路哈德垂下头。泽李斯特空洞地看着他。
“谁能带我过去？”杰洛特冷冷地盯着艾格罗瓦尔，重复一遍。
“泽李斯特，”公爵说着，笑容退去，“你什么时候能准备好？”
“明天早上。”
“我在码头等你，泽李斯特阁下。”
“好的，猎魔人大师。”
“很好。”公爵搓着双手，露出讽刺的笑，“杰洛特，希望这次的结果比希恩娜兹那次要好。我全指望你了。哦，还有一件事。不准告诉别人。我的麻烦已经够多了，不想再增加民众的恐慌。杜路哈德，听懂了吗？如果我发现你走漏风声，我就拔掉你的舌头。”
“听懂了，公爵大人。”
“很好。”艾格罗瓦尔站起身，“我该走了，免得破坏气氛，引来闲言碎语。再会了，杜路哈德，代我向新娘致以最诚挚的祝愿。”
“谢谢，公爵大人。”
艾希·达文坐在凳子上，周围是密密麻麻的听众。她正在唱一首旋律优美、勾人思乡的歌谣，讲述一个受到背叛的女人遭遇的种种不幸。丹德里恩靠着柱子，低声嘟囔着什么，同时用手指计算时间和音节。
“这么说，”他问，“你终于接到活儿了？”
“对。”
猎魔人没有继续说明，但吟游诗人并不介意。
“我告诉过你。这种事我眼光很准。很好，非常好。我赚了点钱，你也一样。我们应该犒劳一下自己，然后去希达里斯参加收获节。但先等一下，我发现了有趣的东西。”
杰洛特循诗人的目光看去，但除了十来个合不拢嘴的女孩，他没发现值得注意的东西。丹德里恩抚平夹克衫，把帽子歪了歪，自信地朝长椅走去。他从侧面绕过负责监护的老妇人，露出迷人的微笑，老练地和那些女孩搭讪。
艾希·达文的歌谣结束了。听众报以掌声、一个小钱袋，还有一大束有些褪色的山菊花。
猎魔人大步走进人群，寻找挤近餐桌的机会。他沮丧地看着腌鲱鱼、白菜卷、煮鳕鱼头、羊排、香肠片、熏鲑鱼和熏火腿片飞快地消失不见。问题在于，餐桌边根本没有空位。
女孩和老妇人颇为兴奋地围住丹德里恩，请他唱首歌。他回以不太真诚的笑，又带着虚伪的谦逊拒绝了她们的要求。
抛开礼节之后，杰洛特终于挤到餐桌边。有个浑身醋味的年长男人热心地为他挤出个空位，差点让邻座的人全都摔下椅子。杰洛特没有浪费时间，立刻吃起来。眨眼工夫，他就吃完了自己能够到的那盘菜。散发醋味的男人又递给他一盘。为了表示感谢，杰洛特被迫耐心聆听他关于年轻人和当今时势的长篇大论。那人还把社会自由和胃气胀画上等号，杰洛特费力地忍着笑。
艾希独自站在墙边，调着她的鲁特琴，两边分别有束槲寄生。猎魔人看到一个身穿锦缎紧身上衣的年轻男人凑上前，对她说了句什么。艾希看着他，抿紧漂亮的嘴唇，飞快地答了几个字。年轻人站直身子，猛地转过身。他耳朵通红，在昏暗的房间里很是惹眼。
“……厌恶、屈辱和羞愧，”浑身醋味的男人续道，“就像严重的胃气胀，先生。”
“您说得对。”杰洛特用一块面包擦着餐盘，随口附和道。
“尊贵的大人们，我谦卑地请求各位安静。”杜路哈德在房间中央大喊道，“著名的丹德里恩大师，尽管身体疲惫不适，仍将为我们演唱他的知名歌谣《玛丽恩女王和乌鸦》！因为丹德里恩大师表示，他无法拒绝我们敬爱的磨坊主的女儿、维芙卡小姐的私人请求！”
维芙卡小姐是长椅上不那么漂亮的女孩之一，此时却仿佛在闪闪发光。杂乱的掌声盖过了年长男人的胃气胀理论。丹德里恩一直等到人群彻底安静，才做了一番夸张的自我介绍，随后唱起歌来，目光始终不离维芙卡小姐。他每唱一句，那位年轻女孩就显得更加迷人。只需一点点挑逗，就能胜过叶妮芙在温格堡的店铺贩售的乳霜和魔法精油，杰洛特心想。
但他注意到，艾希偷偷绕到在丹德里恩面前围成半圆的听众身后，又小心翼翼地上了阳台。在某种奇怪冲动的驱使下，他礼貌地离开餐桌，跟了上去。
艾希的手肘拄着阳台栏杆，纤细的胳膊撑着下巴。她用迷离的目光打量着月亮和码头路灯照亮的海浪。杰洛特脚下的木板嘎吱作响。艾希站直身子。
“请原谅，我没想打扰你。”他语气生硬地说，发现她的嘴唇紧紧抿起，就像跟穿锦缎衣服的年轻人说话时那样。
“你没打扰我。”她微笑着回答，又拂开那缕头发，“我想要的不是独处，而是新鲜空气。烟雾和浑浊的空气也让你难受了？”
“有点儿吧。但更让我难过的，是我伤害了你。我来请求你的原谅，艾希。你说过想来场友好的对话，希望能再给我一次机会。”
“应该道歉的人是我。”她又把双手按到栏杆上，“是我反应过度了。这种事常有：我总控制不住自己。请原谅，并允许我再跟你说说话。”
他走上前，站到她身边。他感到她身上散发出一股暖意，还有微弱的马鞭草香味。杰洛特喜欢这种香味，尽管它无法跟丁香和醋栗相比。
“杰洛特，大海会让你想到什么？”她突然发问。
“担忧。”他不假思索地回答。
“有意思。可你看起来既冷静又镇定啊。”
“我不是说自己。你问的是我会把什么跟大海联系起来。”
“本能的联系就是灵魂的投影。我很清楚，因为我是个诗人。”
“那大海对你来说是什么？”杰洛特飞快地发问，免得对方问及自己在担忧什么。
“是永无休止的涌动。”思索之后，她答道，“是改变。也是个不解之谜，让我无法理解。我能用一千种方式写下一千首关于大海的诗歌，却始终触及不到它的本质与核心。是啊，也许对我来说，大海就是这样。”
“你同样感到担忧。”杰洛特说，马鞭草的气息似乎越来越浓郁，“可你看起来既冷静又镇定……”
她转过身，那缕头发飘向一旁。她用漂亮的双眼注视着他。
“我既不冷静也不镇定。”
事情突然发生，毫无预警。杰洛特本想轻触她的双肩，却不知怎么猛地搂住了她的腰。他的身体迅速却温柔地靠近，一与女孩相触，杰洛特的血液顿时沸腾起来。艾希突然愣住了，僵硬地弓起背脊，抓住猎魔人的双手，想要把他推开。
“嘿……你要干什么？”
小眼睛瞪大双眼，看着杰洛特。
猎魔人凑近她的脸，吻上她的双唇。艾希依然抓着杰洛特的双手，依然弓着背脊，避免和他发生身体接触。他们维持这样的姿势不停打转，像跳舞似的。艾希热情又老练地回吻了杰洛特。他们的嘴唇很久才分开。
接着，女孩轻而易举地挣脱猎魔人的手，重新用手肘拄着栏杆，双手托腮。杰洛特突然觉得自己蠢得要命。他压下了再次接近、亲吻她耸起的双肩的冲动。
“为什么？”她没回头，就这么冷冷地发问，“你为什么这么做？”
她用眼角余光打量他。猎魔人知道自己做错了事，此刻已如履薄冰。任何伪装、谎言、欺瞒和虚张声势，都将导致无可挽回的后果。
“为什么？”她重复一遍。
杰洛特没回答。
“你想找女人陪你过夜？”
他还是没回答。艾希转过身，碰碰他的肩膀。
“进去吧。”她的语气没有任何情绪波动，但这骗不了猎魔人，他听出了其中的紧张，“别摆出那副表情，什么也没发生。我可没在找过夜的男人。不要觉得内疚，好吗？”
“艾希……”
“走吧，杰洛特。他们正在要求丹德里恩唱第四首歌，该轮到我了。我会……”
艾希冲那缕头发吹了口气，用怪异的眼神看着他。
“我会为你而唱。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“丹德里恩？”
“嗯？”
吟游诗人摸摸帽子上的白鹭羽毛，又抚平拉直夹克衫。他们花了半天时间清洗衣物，总算能见人了。
“怎么了，杰洛特？”
“等会儿规矩点儿，别不等宴会结束就把人吓跑了。”
“真有意思。”丹德里恩愤愤不平地说，“我还想建议你注意举止呢。我们能进去了吗？”
“走吧。你听见没？有人在唱歌。是个女人。”
“你才发现？那是艾希·达文，外号‘小眼睛’。你从没见过女吟游诗人？哦没错！我都忘了，你总对艺术繁荣的地方敬而远之。小眼睛是个诗人，也是很有天赋的歌手，就是有些恶劣的毛病——如果我消息来源可靠，她的毛病还不少。她现在唱的正是我创作的歌谣。等着瞧吧，听我唱过之后，她的小眼睛又该嫉妒地眯起来了。”
“老天爷啊，丹德里恩。他们会把我们赶出去的。”
“你别管。这就是这一行的做法。进去吧。”
“丹德里恩。”
“嗯？”
“为什么叫她‘小眼睛’？”
“你会明白的。”
他们搬空一座存放鲱鱼和鱼油的大仓库，作为婚礼会场，残留的腥气大半都被高高挂起的成捆槲寄生和石楠花——还扎着缎带作为装饰——吸走了。根据传统，这里到处挂着大蒜编成的“花环”，用来吓阻吸血鬼。靠墙的桌椅盖着白布，仓库一角有堆硕大的篝火，上面架着烤肉叉。尽管这里人头攒动，但并不喧哗。超过五百名来自不同国家和不同行业的来宾，连同麻子脸的新郎，还有几乎被他的目光生吞活剥的新娘一起，静静聆听一位年轻女子的迷人演唱。那女子身穿端庄的蓝色衣裙，坐在舞台上，用膝头的鲁特琴为悦耳的歌声伴奏。她看起来不过十八岁，身材异常单薄，浓密的长发呈暗金色。二人走进会场时，她刚好唱完最后一句。人群报以雷鸣般的掌声和喝彩，但她只略一点头，长发随之轻轻晃动。
“欢迎您，大师，欢迎。”杜路哈德身穿他最好的衣服，拉着他们来到仓库中央，“也欢迎您，杰拉德阁下……非常荣幸……是的……请允许我……尊敬的女士们先生们！欢迎我们的贵客，他赏光来到这里……丹德里恩先生，著名的歌手和歌谣作者……以及诗人！他给了我们莫大的荣幸……让我们有幸……”
欢呼声和鼓掌声淹没了杜路哈德语无伦次的致辞，也让他免于将自己憋死。丹德里恩骄傲得像只孔雀，换上与这场合相应的礼节，深鞠一躬，向坐成一排的年轻女孩挥挥手。女孩们的坐姿就像架子上的小鸡，由后面那排老妇人严密监视。她们毫无反应，像被木工胶之类的东西粘在了长椅上，双手平放在膝头，无一例外地张着嘴巴。
“好了！”杜路哈德大喊，“喝啤酒吧，朋友们！再吃点东西！这边，这边！承蒙诸神的恩典……”
人群仿佛拍向礁石的波涛，朝堆满食物的桌子涌去。穿蓝衣的女孩分开众人，走了过来。
“嗨，丹德里恩。”她说。
自从与丹德里恩结伴旅行，杰洛特就觉得吟游诗人恭维所有女孩“眸若星辰”的形容既老套又陈腐。但在艾希·达文面前，即便杰洛特对诗歌一窍不通，也必须承认这句描述非常贴切。在那可爱、友好，却没什么特别之处的脸蛋上，有只闪闪发亮、美丽又迷人的深蓝色大眼睛。艾希·达文的另一只眼睛大半时间会被一缕金发盖住，而她会习惯性地摇摇头，或对那缕头发吹口气——这时就能看出，两只眼睛一般无二。
“嗨，小眼睛。”丹德里恩笑着回答，“刚才那首歌真动听。你的保留曲目真是改善了不少啊。我早就说过，如果没法自己写歌，就该从别人那里借一些。你经常这么干吗？”
“算不上。”艾希·达文针锋相对。她笑了笑，露出一口洁白小巧的牙齿，然后说：“有过几次吧。我倒想多借几次，但能借用的歌实在不多：歌词太糟，旋律虽然悦耳，但又单调至极，甚至可谓粗陋，实在不符合听众的期望。丹德里恩，你最近写新歌了吗？我还没听过呢。”
“这也难怪。”吟游诗人叹口气回答，“我献唱的地方，只会邀请最有天赋也最知名的艺术家。在那些地方，我从没见过你。”
艾希涨红了脸，吹了吹头发。
“的确。”她说，“我没有光顾妓院的习惯。那儿的气氛太压抑。想到你只能在那种地方演奏，我真为你伤心。不过也没办法，没天赋的人没有选择听众的资本。”
满脸通红的人换成了丹德里恩。小眼睛快活地笑笑，靠在丹德里恩肩头，响亮地亲了一口他的脸颊。猎魔人有点吃惊，但只有一点点。作为丹德里恩的同行，她特立独行的个性也在情理之中。
“丹德里恩，亲爱的老傻瓜！”艾希说着，拥抱了他，“看到你身体和精神都这么健康，我真是太高兴了。”
“嘿，洋娃娃。”丹德里恩抱起身材娇小的女孩，转了一整圈，衣裙褶边随风飘起，“诸神在上，你真是太棒了。我好久没听到这么可爱又恶毒的话了，你吵起架来比唱歌还厉害。你还是这么漂亮！”
“丹德里恩，我告诉你多少次了？”艾希吹开那缕头发，又看向杰洛特，“别再叫我洋娃娃了。还有，你该介绍同伴了——看得出，他不是同行。”
“谢天谢地，他的确不是。”吟游诗人大笑，“洋娃娃，他既不会写歌，也不会演唱——他最多只会用‘梅毒’和‘后厨’押韵。这位是猎魔人的代表，利维亚的杰洛特。过来，杰洛特，亲亲小眼睛的手。”
猎魔人不知所措地走过去。吻手礼的对象至少得是公爵夫人，且多半要吻在戒指上——面对公爵夫人通常还得下跪。在南方这边，面对地位不那么高的女性，这种礼节等同于示爱，而且只有确立关系的爱侣才会这么做。
但小眼睛的动作打消了杰洛特的疑虑。她活力十足地伸出手，五指朝下。猎魔人笨拙地接过她的手，吻了下去。艾希盯着他的动作，脸颊飞起两朵红云。
“利维亚的杰洛特！”她说，“你这位同伴可不简单啊，丹德里恩。”
“我很荣幸。”猎魔人意识到自己跟杜路哈德一样语无伦次，“女士……”
“见鬼。”丹德里恩咆哮道，“别吞吞吐吐的，也别用那些鬼头衔让小眼睛难堪了。她叫艾希。艾希，他叫杰洛特。介绍完毕。该说正事了，洋娃娃。”
“再叫我洋娃娃，我就给你一耳光。你想说什么正事？”
“我们得决定演出顺序。我提议轮流献唱，这样效果最好。当然了，只能唱自己写的歌。”
“也许吧。”
“杜路哈德给你多少？”
“不关你的事。谁先开始？”
“我。”
“同意。嘿！看看谁大驾光临了！艾格罗瓦尔公爵。看啊，他刚进门。”
“哈！这下听众的质量也上了个台阶。”丹德里恩欢快地说，“但没什么好高兴的：艾格罗瓦尔是个吝啬鬼，杰洛特可以作证。公爵花钱总是很心疼。他会雇人，这倒没错，但等结账时……”
“我也听说了。”艾希拂开那缕头发，看着杰洛特，“这事已经在码头周边传开了。关于有名的希恩娜兹，对吧？”
门口的仪仗队毕恭毕敬地鞠躬行礼，但艾格罗瓦尔只是短促地点点头，径直走向杜路哈德，把他拉进角落，避免引起房中宾客的注意。杰洛特用眼角余光扫向他们。他们压低了声音，但两人看起来都很激动。杜路哈德忍不住用袖子擦拭额头，摇头晃脑，又挠起脖子。看到对方的反应，公爵的表情僵硬而不快，只用耸肩回应。
“那个公爵，”艾希贴着杰洛特，低声说，“看起来心事重重。会不会是为爱情烦恼？因为早上跟美人鱼的误会？猎魔人，你怎么看？”
“也许吧。”杰洛特瞥了她一眼，莫名地既吃惊又恼火，“人人都有自己的问题，但不是每个人的问题都能被人拿到集市上传唱。”
小眼睛的脸微微发白。她朝那缕头发吹了口气，挑衅地看着他。
“你这么说是想伤害我，还是单纯地想让我不痛快？”
“都不是。我只是不想再提起艾格罗瓦尔和美人鱼——那些问题，我觉得我无法回答。”
“懂了。”艾希·达文漂亮的眼睛微微眯起，“我不会让你再陷入两难境地了，也不会再多问，坦白讲，我原本是邀请你来一场友好的对话。但还是算了吧。别担心，这事不会成为集市上的歌谣，我会把乐趣全都留给自己。”
她飞快地转过身，朝餐桌走去。丹德里恩不安地挪挪身子，低声道：“你对她可不怎么友好啊，杰洛特。”
“我承认，我太蠢了。”猎魔人回答，“平白无故伤害了她。也许我该向她道个歉……”
“算了吧。”吟游诗人说完，又严肃地补充道，“要改变第一印象是很难的。好了，还是去喝啤酒吧。”
他们没能喝上酒，因为杜路哈德中断了与几位宾客的交谈，上前跟他们搭话：“杰拉德大人，”他说，“请原谅。公爵大人想跟您谈谈。”
“我这就去。”
丹德里恩拉住猎魔人的袖子。“杰洛特，别忘了。”
“什么？”
“你答应过会毫无怨言地接下任何委托。我还记得你的话。怎么说的来着？一点点牺牲？”
“我知道，丹德里恩。但你怎么知道艾格罗瓦尔……”
“我这方面直觉很准。别忘了，杰洛特。”
“当然，丹德里恩。”
他跟着杜路哈德来到房间一角，远离宾客。艾格罗瓦尔坐在矮凳上，身边有个衣服五颜六色、留黑色短须的男人。杰洛特早先没注意到他。
“又见面了，猎魔人。”公爵开口，“虽然我今早才发誓再也不想见到你，但身边没其他猎魔人可用，只能靠你了。这位是泽李斯特，负责管理我名下的采珠业。”
“今天早上，”肤色黝黑的男人慢吞吞地说，“我打算扩展一下采珠区域。我派了一条船去西方远处，也就是海角后方，靠近龙齿礁那边。”
“龙齿礁，”艾格罗瓦尔插话道，“是两座火山形成的巨大礁石，位于海角尽头附近。在岸上就能看到。”
“没错。”泽李斯特确认，“通常我们不会把船开到那儿。旋涡和暗礁太多，潜水太危险。但岸边的珍珠越来越少了，只好去碰碰运气。船上有两个水手、五个采珠人，可他们直到晚上都没回来。虽然海上风平浪静，但我们很担心。我派了两条小艇过去，他们发现船漂在海上，船上的人却消失得无影无踪。我们不清楚究竟怎么了，但肯定发生过搏斗。一场屠杀。痕迹……”
猎魔人眨眨眼。“什么痕迹？”
“甲板上全是血。”
杜路哈德吹了声口哨，紧张地四下张望。
泽李斯特压低声音。“就像我说的那样。”他咬紧牙关，重复一遍，“船上全是血。屠杀。有什么东西杀死了他们，说不定是海怪干的。哦，肯定是海怪。”
“这儿就没有海盗？”杰洛特轻声发问，“没有跟你们竞争的采珠人？你们排除了有人登船、用普通刀剑杀死他们的可能性？”
“基本排除了。”公爵答道，“这片海域既没有海盗，也没有竞争者。就算海盗杀光所有船员，也不可能不留下尸体。不，杰洛特，泽李斯特说得对：这是海怪的杰作，没有其他可能。听着，现在没人敢出海了，就算早已熟悉的海域也一样。人们陷入恐慌，港口停止运作，就连大船也不敢离开港口。你明白了吧，猎魔人？”
“我明白了。”杰洛特点点头，“谁能带我过去？”
“哈！”艾格罗瓦尔把手放到旁边的桌上，手指轻轻敲打桌面，“这话我爱听。我们的猎魔人终于有点像样的反应了，不再计较细枝末节了。你瞧，杜路哈德：饿肚子的猎魔人才是好猎魔人。是这样吧，杰洛特？要是没有你的歌手朋友，你今晚就得饿着肚子入睡！这对你来说是个好消息，不是吗？”
杜路哈德垂下头。泽李斯特空洞地看着他。
“谁能带我过去？”杰洛特冷冷地盯着艾格罗瓦尔，重复一遍。
“泽李斯特，”公爵说着，笑容退去，“你什么时候能准备好？”
“明天早上。”
“我在码头等你，泽李斯特阁下。”
“好的，猎魔人大师。”
“很好。”公爵搓着双手，露出讽刺的笑，“杰洛特，希望这次的结果比希恩娜兹那次要好。我全指望你了。哦，还有一件事。不准告诉别人。我的麻烦已经够多了，不想再增加民众的恐慌。杜路哈德，听懂了吗？如果我发现你走漏风声，我就拔掉你的舌头。”
“听懂了，公爵大人。”
“很好。”艾格罗瓦尔站起身，“我该走了，免得破坏气氛，引来闲言碎语。再会了，杜路哈德，代我向新娘致以最诚挚的祝愿。”
“谢谢，公爵大人。”
艾希·达文坐在凳子上，周围是密密麻麻的听众。她正在唱一首旋律优美、勾人思乡的歌谣，讲述一个受到背叛的女人遭遇的种种不幸。丹德里恩靠着柱子，低声嘟囔着什么，同时用手指计算时间和音节。
“这么说，”他问，“你终于接到活儿了？”
“对。”
猎魔人没有继续说明，但吟游诗人并不介意。
“我告诉过你。这种事我眼光很准。很好，非常好。我赚了点钱，你也一样。我们应该犒劳一下自己，然后去希达里斯参加收获节。但先等一下，我发现了有趣的东西。”
杰洛特循诗人的目光看去，但除了十来个合不拢嘴的女孩，他没发现值得注意的东西。丹德里恩抚平夹克衫，把帽子歪了歪，自信地朝长椅走去。他从侧面绕过负责监护的老妇人，露出迷人的微笑，老练地和那些女孩搭讪。
艾希·达文的歌谣结束了。听众报以掌声、一个小钱袋，还有一大束有些褪色的山菊花。
猎魔人大步走进人群，寻找挤近餐桌的机会。他沮丧地看着腌鲱鱼、白菜卷、煮鳕鱼头、羊排、香肠片、熏鲑鱼和熏火腿片飞快地消失不见。问题在于，餐桌边根本没有空位。
女孩和老妇人颇为兴奋地围住丹德里恩，请他唱首歌。他回以不太真诚的笑，又带着虚伪的谦逊拒绝了她们的要求。
抛开礼节之后，杰洛特终于挤到餐桌边。有个浑身醋味的年长男人热心地为他挤出个空位，差点让邻座的人全都摔下椅子。杰洛特没有浪费时间，立刻吃起来。眨眼工夫，他就吃完了自己能够到的那盘菜。散发醋味的男人又递给他一盘。为了表示感谢，杰洛特被迫耐心聆听他关于年轻人和当今时势的长篇大论。那人还把社会自由和胃气胀画上等号，杰洛特费力地忍着笑。
艾希独自站在墙边，调着她的鲁特琴，两边分别有束槲寄生。猎魔人看到一个身穿锦缎紧身上衣的年轻男人凑上前，对她说了句什么。艾希看着他，抿紧漂亮的嘴唇，飞快地答了几个字。年轻人站直身子，猛地转过身。他耳朵通红，在昏暗的房间里很是惹眼。
“……厌恶、屈辱和羞愧，”浑身醋味的男人续道，“就像严重的胃气胀，先生。”
“您说得对。”杰洛特用一块面包擦着餐盘，随口附和道。
“尊贵的大人们，我谦卑地请求各位安静。”杜路哈德在房间中央大喊道，“著名的丹德里恩大师，尽管身体疲惫不适，仍将为我们演唱他的知名歌谣《玛丽恩女王和乌鸦》！因为丹德里恩大师表示，他无法拒绝我们敬爱的磨坊主的女儿、维芙卡小姐的私人请求！”
维芙卡小姐是长椅上不那么漂亮的女孩之一，此时却仿佛在闪闪发光。杂乱的掌声盖过了年长男人的胃气胀理论。丹德里恩一直等到人群彻底安静，才做了一番夸张的自我介绍，随后唱起歌来，目光始终不离维芙卡小姐。他每唱一句，那位年轻女孩就显得更加迷人。只需一点点挑逗，就能胜过叶妮芙在温格堡的店铺贩售的乳霜和魔法精油，杰洛特心想。
但他注意到，艾希偷偷绕到在丹德里恩面前围成半圆的听众身后，又小心翼翼地上了阳台。在某种奇怪冲动的驱使下，他礼貌地离开餐桌，跟了上去。
艾希的手肘拄着阳台栏杆，纤细的胳膊撑着下巴。她用迷离的目光打量着月亮和码头路灯照亮的海浪。杰洛特脚下的木板嘎吱作响。艾希站直身子。
“请原谅，我没想打扰你。”他语气生硬地说，发现她的嘴唇紧紧抿起，就像跟穿锦缎衣服的年轻人说话时那样。
“你没打扰我。”她微笑着回答，又拂开那缕头发，“我想要的不是独处，而是新鲜空气。烟雾和浑浊的空气也让你难受了？”
“有点儿吧。但更让我难过的，是我伤害了你。我来请求你的原谅，艾希。你说过想来场友好的对话，希望能再给我一次机会。”
“应该道歉的人是我。”她又把双手按到栏杆上，“是我反应过度了。这种事常有：我总控制不住自己。请原谅，并允许我再跟你说说话。”
他走上前，站到她身边。他感到她身上散发出一股暖意，还有微弱的马鞭草香味。杰洛特喜欢这种香味，尽管它无法跟丁香和醋栗相比。
“杰洛特，大海会让你想到什么？”她突然发问。
“担忧。”他不假思索地回答。
“有意思。可你看起来既冷静又镇定啊。”
“我不是说自己。你问的是我会把什么跟大海联系起来。”
“本能的联系就是灵魂的投影。我很清楚，因为我是个诗人。”
“那大海对你来说是什么？”杰洛特飞快地发问，免得对方问及自己在担忧什么。
“是永无休止的涌动。”思索之后，她答道，“是改变。也是个不解之谜，让我无法理解。我能用一千种方式写下一千首关于大海的诗歌，却始终触及不到它的本质与核心。是啊，也许对我来说，大海就是这样。”
“你同样感到担忧。”杰洛特说，马鞭草的气息似乎越来越浓郁，“可你看起来既冷静又镇定……”
她转过身，那缕头发飘向一旁。她用漂亮的双眼注视着他。
“我既不冷静也不镇定。”
事情突然发生，毫无预警。杰洛特本想轻触她的双肩，却不知怎么猛地搂住了她的腰。他的身体迅速却温柔地靠近，一与女孩相触，杰洛特的血液顿时沸腾起来。艾希突然愣住了，僵硬地弓起背脊，抓住猎魔人的双手，想要把他推开。
“嘿……你要干什么？”
小眼睛瞪大双眼，看着杰洛特。
猎魔人凑近她的脸，吻上她的双唇。艾希依然抓着杰洛特的双手，依然弓着背脊，避免和他发生身体接触。他们维持这样的姿势不停打转，像跳舞似的。艾希热情又老练地回吻了杰洛特。他们的嘴唇很久才分开。
接着，女孩轻而易举地挣脱猎魔人的手，重新用手肘拄着栏杆，双手托腮。杰洛特突然觉得自己蠢得要命。他压下了再次接近、亲吻她耸起的双肩的冲动。
“为什么？”她没回头，就这么冷冷地发问，“你为什么这么做？”
她用眼角余光打量他。猎魔人知道自己做错了事，此刻已如履薄冰。任何伪装、谎言、欺瞒和虚张声势，都将导致无可挽回的后果。
“为什么？”她重复一遍。
杰洛特没回答。
“你想找女人陪你过夜？”
他还是没回答。艾希转过身，碰碰他的肩膀。
“进去吧。”她的语气没有任何情绪波动，但这骗不了猎魔人，他听出了其中的紧张，“别摆出那副表情，什么也没发生。我可没在找过夜的男人。不要觉得内疚，好吗？”
“艾希……”
“走吧，杰洛特。他们正在要求丹德里恩唱第四首歌，该轮到我了。我会……”
艾希冲那缕头发吹了口气，用怪异的眼神看着他。
“我会为你而唱。”