第二十一章
公元1487年的仲夏日到了。埃齐奥简直不敢相信：他就要过二十八岁生日了。此时的他正在站在拳斗者之桥上，靠着栏杆，阴郁地看着下方运河里浑浊的河水。在他的注视下，一只老鼠出现在河水里，它嘴里叼着一块从附近蔬菜摊上偷来的卷心菜叶子，朝着河堤上的那个窟窿游去。
“你在这儿，埃齐奥！”欢快的声音传来，他还没转身招呼，就闻到了罗莎身上的麝香气息。“好久不见！我都快以为你在故意躲着我了！”
“我最近……很忙。”
“那是当然的。威尼斯没了你可怎么办！”
埃齐奥悲伤地摇摇头，而罗莎舒舒服服地靠在他身边的栏杆上。
“为什么板着脸，美男子？”她问。
埃齐奥面无表情地看了看她，耸耸肩。“祝我生日快乐。”
“今天是你的生日？你说真的？哇喔！恭喜你！这真是太好了！”
“我可不觉得多好，”埃齐奥叹了口气，“自从我亲眼看着父亲和兄弟死去，已经过去了十年。我也花了十年的时间去追捕那些凶手，追捕我父亲的名单上的人，以及后来我加上去的那些人。我知道，这项工作已经接近尾声了——可我还是不明白，这一切究竟是为了什么。”
“埃齐奥，你这一生都在为伟大的目标努力。这让你孤独又孤僻，不过在某种意义上，这是你的天职。尽管你朝目标迈进的手段是杀戮，但你从没杀过不该死的人。威尼斯已经比过去美好了许多，这全都是你的功劳。所以开心点儿吧。话说回来，既然今天是你的生日，我要送你一份礼物。看起来我的时机选得正好！”她拿出一本看起来相当正式的日志。
“谢谢你，罗莎。我可没想到你会送我这样的生日礼物。这是什么？”
“只是一件我碰巧……得到的东西。这是兵工厂里的货运日志。去年你那条驶向塞浦路斯的黑色帆船也列在上面……”
“你说真的？”埃齐奥伸手去接，但罗莎却故意把日志收了回去。“给我吧，罗莎。别恶作剧了。”
“想得到什么，就得付出代价……”她轻声说。
“好吧，你说了算。”
他温柔而长久地拥抱了她。她的身体软绵绵地靠在他身上，他趁机飞快地抢走了那本日志。
“嘿！这不公平！”她大笑起来，“不过我还是给你省点时间吧。你那条帆船预定将要返回威尼斯——就在明天！”
“我很好奇，他们的船上会有些什么呢？”
“我倒是觉得我面前的那个人很快就会知道了，不是吗？”
埃齐奥笑了。“我们还是先去庆祝吧！”
就在这时，有个熟悉的身影匆匆走来。
“莱昂纳多！”埃齐奥很是吃惊，“我还以为你在米兰呢！”
“我刚回来，”莱昂纳多答道，“他们说我在这儿就能找到你。你好啊，罗莎。抱歉，埃齐奥，但我们真的得谈谈。”
“现在？一刻也不能等？”
“抱歉。”
罗莎笑了。“去吧男孩们，玩得开心点，我就等在这儿！”
莱昂纳多拉着不情不愿的埃齐奥走到一旁。
“最好是件好事。”埃齐奥嘀咕说。
“噢，确实是好事。”莱昂纳多安慰他。他领着埃齐奥穿过了几条小巷，最后回到了他的工作室。莱昂纳多匆忙转了一圈，拿来了些葡萄酒和陈旧的蛋糕，还有一叠文件，他把最后那些丢到书桌中央的一张宽大的搁板桌上。
“我按照约定，把你的古籍书页送到了蒙特里久尼，但我忍不住又自己做了些研究，并且把自己的发现记录下来了。我不知道自己先前为什么没发现这些关联，但把那些书页拼在一起以后，我才意识到上面的那些记号、符号和古代字母都是可以解译的。这的确是个重大发现——这代表那些书页是连贯的！”他自己中断了讲述。“这酒温过头了！我要提醒你，我已经习惯了圣科隆巴诺酒，威尼托酒比起来简直就像蚊子尿。”
“继续。”埃齐奥耐心地说。
“听听这个。”莱昂纳多拿出一副眼镜，架在鼻梁上，他翻阅着那些文件，说道，“先知……会在……第二枚碎片被带到漂浮之城时……现身……”
听到那几个字，埃齐奥猛地吸了口气。“先知？”他复述起来：“‘仅有先知方能开启……’‘两块伊甸碎片……’”
“埃齐奥？”莱昂纳多取下了眼镜，露出探询的表情，“你在说什么？你是不是想到了什么？”
埃齐奥看着他。他似乎下定了决心。“我们已经相识很久了，莱昂纳多。如果我不能信任你，也就没什么人值得我相信了……听着！我叔叔马里奥在很久以前提到过。他和我父亲乔凡尼都解译过这本古籍的其中几页。其中隐藏着某种预言，关于某个秘密的古代墓穴的预言，那里藏着某样东西——某样力量强大的东西！”
“真的？这太惊人了！”但莱昂纳多随即想到了什么，“你瞧，埃齐奥，如果说我们都能发现古籍上的这些秘密，那你解决掉的那些人又知道多少呢？也许他们也知道你提到的那个墓穴的存在。如果真是这样的话，那可就不太好了。”
“等等！”埃齐奥思绪飞转，“如果这就是他们派那条帆船去塞浦路斯的原因呢？为了找到那块‘伊甸碎片’！并且带回威尼斯来！”
“‘第二枚碎片被带到漂浮之城时’——没错！”
“我想起来了！‘先知将会现身……’‘……仅有先知方能开启墓穴！’……上帝啊，莱昂，我叔叔早就告诉过我这本古籍的事，可我那时太过年轻自大，还以为那不过是个老头子的幻想。但现在我明白了！乔凡尼·莫塞尼戈的遇害，我的亲人的死亡，洛伦佐公爵的死里逃生，以及他弟弟的惨死——这都是他的计划的一部分——为了找出墓穴——他的名字就在我的名单的最上面！我还没能划去的那个名字——‘西班牙人’！”
莱昂纳多深吸一口气。他知道埃齐奥说的是谁。“罗德里戈·博尔吉亚。”他的话声近乎耳语。
“正是他！”埃齐奥顿了顿。“那艘帆船明天就会回来。我打算去欢迎他们一下。”
莱昂纳多拥抱了他。“祝好运，我亲爱的朋友。”他说。
第二天的清晨，埃齐奥佩上古籍武器，系上装飞刀的袋子，站在码头附近的柱廊的阴影里，仔细打量着那群人：他们身穿避免引起注意的朴素制服，只是上面都有红衣主教罗德里戈·博尔吉亚的纹章。那些人搬着一只外观普通的小号板条箱，正从那条刚从塞浦路斯返回的黑色帆船上走下来。他们搬运箱子的时候都戴着羔皮手套，其中一个人在监视下把箱子扛到肩上，准备离开。但这时埃齐奥注意到，另外几个士兵也在肩头扛着类似的箱子，这样的人共有五个。莫非这五只箱子里都装着某种珍贵的圣物，比如第二块“伊甸碎片”，还是说其中有四只箱子只是诱饵？而且那些士兵的外表几乎一模一样，至少从埃齐奥所在的远处看来是这样。
就在埃齐奥打算离开暗处，尾随在后的时候，他注意到另一个人正在类似的隐蔽处看着他们。他压下一声惊呼：他认出那人是他的叔叔马里奥·奥迪托雷。但他没时间打招呼了，因为那些扛着箱子的博尔吉亚士兵已经在其他人的护卫下出发了。埃齐奥跟在后面，始终保持着安全距离。只是有个问题始终困扰着他：那个人真的是他叔叔吗？如果是的话，他为什么要来威尼斯，又为什么选在这种时候？
他被迫放下这些念头，跟在博尔吉亚士兵们身后，尽量让扛着最初那个箱子的士兵保持在他的视野之内——如果那块“伊甸碎片”真的藏在里面就好了。
那些士兵来到了一座广场，而前方有五条路可以离开广场。每个扛着箱子的士兵都在护送下走上了不同的路。埃齐奥爬上附近那栋建筑，从屋顶看着他们的路线。凭借敏锐的目光，他发现其中一名士兵离开了护卫队，转进了一栋砖石房屋的庭院，把那只板条箱放到地上，随后打开。一名军士很快跟了过去。埃齐奥跳到附近的屋顶上，随后仔细聆听他们的交谈。
“大团长在等着呢，”那军士说，“仔细装好。快点！”
埃齐奥看着那士兵从箱子里拿出某个用稻草包着的东西，随后放进那屋子里的一名仆人拿来的柚木盒子里。他说“大团长”！以埃齐奥的经验，圣殿骑士团的喽啰提到这个头衔，所指的只可能是一个人——罗德里戈·博尔吉亚！他们显然正为真正的圣物更换容器，进一步掩人耳目。但现在，埃齐奥已经知道该向谁下手了。
他回到地面上，拦住了那个搬着柚木盒子的士兵。那个军士已经回到了护卫队里，正在庭院外等待着。埃齐奥有充足的时间割开那士兵的喉咙，把尸体拖到隐蔽处，再穿戴好他的制服、斗篷和头盔。
他正要扛起那只箱子的时候，突然忍不住想看看里面的东西，于是掀开了盖子。但就在这时，那军士再次出现在庭院门口。
“抓紧时间！”
“遵命长官！”埃齐奥说。
“该死的，打起精神来。这恐怕会是你这辈子做过的最重要的事。你明白吗？”
“是的长官。”
埃齐奥回到了护卫队中央，和其他士兵一起迈开步子。
他们穿过城市北部，从莫洛区一直来到圣乔凡尼及保罗大教堂广场，韦罗基奥大师最新的作品，雇佣兵队长科里欧尼的骑马雕像就耸立在广场中央。他们转向北方，最后来到一座俯瞰着运河的房屋。屋子位于阶地上，外观很不起眼。那军士用剑柄源头敲了敲门，它便立刻打开。那群士兵让埃齐奥先进去，然后跟在后面，关上了房门，随后插上了沉重的插销。
他们的前方是一条爬满常春藤的凉廊，有个五十七八岁的鹰钩鼻男子坐在那儿，身披一件灰紫色的丝绒长袍。士兵们敬了礼。在照做的同时，埃齐奥尽量避开了那双他无比熟悉的冰蓝色眼睛。是“西班牙人”！
罗德里戈·博尔吉亚对那军士说。“它真的在盒子里吗？你们没被跟踪？”
“没有，阁下。一切都顺利……”
“继续！”
那军士清了清嗓子。“我们完全按照您的命令去做了。前往塞浦路斯的任务比我们预想中要困难得多。开始的时候……遇到了一些麻烦。为了成功考虑，我们不得不抛弃了某些……追随者。但我们带着那件圣物回来了，而且按照大人您的指示，以十分谨慎的方式送到了您这儿。根据我们的协议，大人，我们很期待您慷慨的酬谢。”
埃齐奥知道，他不能允许那只柚木盒子和里面的东西落入红衣主教之手。不过就像很多富人那样，红衣主教在需要掏钱的时候也有些不情愿。埃齐奥把握住了这个机会，弹出了右臂的毒刃和左臂的双刃匕首，朝着那军士暴露在外的脖颈轻轻一刺，但足以将致命的毒液送入他的血管。埃齐奥飞快地转过身，面对着那五个负责护卫的士兵，一手锐匕，一手毒刃，以迅速而精准的动作做出一次又一次致命的攻击。片刻过后，所有卫兵都倒在了他的脚边。
罗德里戈·博尔吉亚盯着他，呼出一口长气。“埃齐奥·奥迪托雷。很好，很好。好久不见了。”那位红衣主教似乎仍旧镇定自若。
“红衣主教大人。”埃齐奥讽刺地朝他鞠了一躬。
“给我。”罗德里戈指了指那个盒子。
“先告诉我他在哪儿。”
“什么他？”
“你那位先知！”埃齐奥扫视周围，“看起来不会再有人过来了。”他顿了顿，随后用严肃的口气说：“有多少人为了它送掉了性命？就为了那盒子里的东西！看啊！这儿一个人都没有！”
罗德里戈轻声笑了起来。那声音就像骨头在咔嗒作响。“你声称自己不相信预言，”他说，“可你却来了这儿。你难道没看到先知吗？他早就来了！我就是先知！”
埃齐奥瞪大了双眼。这人疯了！但这究竟是多么古怪的疯狂，仿佛能胜过理性和生命的规律本身？可惜的是，埃齐奥的沉思让敌人有了可趁之机。那个西班牙人从长袍里抽出一把轻巧却锋利的长剑，剑柄圆头是猫首的形状，一跃而起，剑尖对准了埃齐奥的喉咙。“把苹果给我！”他大吼道。
“这盒子里装着的只是个苹果？那它肯定相当特别。”埃齐奥说。这时他叔叔的话声再次在他脑海中回响起来：伊甸碎片。“过来自己拿啊！”
罗德里戈用那把剑砍向埃齐奥，头一剑就劈开了他的束腰外衣，剑刃也见了血。
“你是一个人来的吗，埃齐奥？你的刺客朋友们都哪去了？”
“不需要他们帮忙，我也能对付你！”
埃齐奥用他的两把匕首劈砍突刺，又用左臂上的护腕挡开罗德里戈的攻击。尽管他的毒刃没能命中，他的双刃匕首却刺穿了红衣主教的丝绒长袍，匕尖沾上了血。
“你这小杂种，”罗德里戈痛呼道，“看来我需要帮手才能制服你！卫兵！卫兵！”
突然间，一群外衣上有博尔吉亚家纹章的士兵冲进庭院，围住了正在对峙的埃齐奥和红衣主教。埃齐奥知道毒刃里的毒液所剩无几了。他向后退去，以便抵挡罗德里戈的增援，就在这时，一名士兵弯下腰，拣起了那只柚木盒子，递给了他的主人。
“多谢你，勇士！”
尽管敌人数量众多，但埃齐奥仍然冷静而理智地搏斗着，因为他决心要夺回那只盒子以及里面的东西。他收起了两把古籍武器，将手伸向他的飞刀带，以致命的精准掷出，先是击倒了那位“勇士”，又用第二把飞刀击落了罗德里戈粗糙的双手捧着的那只盒子。
那西班牙人弯下腰，捡起了盒子，随后转身逃跑，这时——咻！——另一把飞刀划破空气，叮当一声击中了那根和罗德里戈的脸只差几寸的石柱。但那把飞刀并不是埃齐奥掷出的。
埃齐奥猛地转过身去，只见一个留着大胡子的熟悉身影正站在他身后，面带笑容。他似乎老了些，头发花白，体重也增加了，但他的身手不减当年。“马里奥叔叔！”他惊叫道，“我就知道我先前看到的是你！”
“可不能把乐子全留给你了，”马里奥说，“别担心，我的侄儿。你不是独自一人！”
这时有个士兵举起长戟，朝埃齐奥冲了过来。还没等这沉重的一击将埃齐奥送入长眠，就有一支弩箭仿佛魔法般埋进了那人的额头。他丢下武器，向前倒下，脸上带着难以置信的神情。埃齐奥转过头去，看到了——那是狐狸！
“你怎么会在这儿，狐狸？”
“我们听说你可能需要帮手。”狐狸说着，迅速装上了另一支弩箭。更多的士兵从屋子里冲了出来。但与此同时，安东尼奥和巴托罗缪的身影也出现在了埃齐奥这边。
“别让博尔吉亚带着那盒子离开！”安东尼奥大喊道。
巴托罗缪挥舞着他的巨剑碧安卡，就像在挥舞镰刀，那些企图以数量制服他的士兵在他面前接连倒下。渐渐地，胜利的天平倒向了刺客以及他们的盟友那一边。
“有我们来对付他们就行了，侄儿，”马里奥喊道，“你去照看西班牙人！”
埃齐奥转过身，看到罗德里戈正跑向凉廊后部的出口，于是迅速追了上去。但红衣主教握剑在手，正等着他的到来。“孩子，这场战斗你不可能获胜！”他咆哮道，“你无法阻止已经写下的事实！你会像你的父亲和兄弟一样死在我的手里——因为所有违抗圣殿骑士团的人，他们的命运唯有死亡。”
罗德里戈的语气中并没有多少自信，而埃齐奥转头看去，发现红衣主教的最后一名卫兵也已倒下。他在出口那里挡住了罗德里戈的去路，说道：“这一剑是为了我父亲！”但红衣主教俯身避开了这一击，更撞得埃齐奥失去了平衡。但为了保住性命，罗德里戈只能抛下那只宝贝盒子，匆忙挤过埃齐奥身边。
“别搞错了，”他在离开时恶狠狠地说，“我总有一天会卷土重来！到时候，我会保证让你缓慢而痛苦地死去。”
说完，他便跑得没了踪影。
埃齐奥喘着粗气，挣扎着想要站起来，这时有个女人伸手扶起了他。他抬起头，看到了那只手的主人——那是葆拉！
“他逃走了，”她笑着说，“但这没关系。我们已经拿到了想要的东西。”
“不！你没听到他的话吗？我必须追上去，彻底解决他！”
“冷静点儿。”另一个女人说着，走上前来。那是西奥多拉。埃齐奥扫视着那群人，发现他的全部盟友都来了这儿：马里奥、狐狸、安东尼奥、巴托罗缪、葆拉和西奥多拉。而且还有一个人。那是个黑色头发、皮肤苍白的年轻男子，正面露深思之色。
“你们怎么全都来了？”埃齐奥问道。他能感觉到他们的紧张。
“恐怕和你的目的一样，埃齐奥，”那个陌生的年轻人说，“希望见证先知的现身。”
埃齐奥既困惑又恼火。“不！我是来这儿杀那个西班牙人的！我一点也不在乎你们的什么先知——如果他真的存在的话。他肯定不在这儿。”
“不是吗？”那年轻人顿了顿，又坚定地看向埃齐奥，“你就是。”
“什么？”
“预言中提到了先知的到来。你早就来到了我们之中，可我们却没有猜到真相。没有发现你就是我们找寻的那个人。”
“我不明白。可你究竟是谁？”
那年轻人鞠了一躬。“我的名字是尼科洛·迪·贝尔纳多·代·马基雅维利。我是刺客组织的一员，以古老的方式受训，为保护人类的未来而战。就和你一样，也和这儿的所有男人和女人一样。”
埃齐奥吃了一惊，目光掠过这几个人的面孔。“这是真的吗，马里奥叔叔？”他最后开口道。
“是的，孩子，”马里奥说着，向前走来，“我们多年来一直在指引你，教导你加入我们的行列所需要的技艺。”
埃齐奥的脑袋里满是疑问。他不知道该从何处问起。“我必须向您询问我的家人的消息，”他对马里奥说，“我的母亲，我的妹妹……”
马里奥笑了。“你有权这么做。她们都安全又健康。而且她们已经离开了女修道院，和我一起住在蒙特里久尼的家里。玛莉亚恐怕永远无法摆脱失去亲人的悲伤，但她找到了慰藉的方法，现在正和女院长致力于慈善工作。至于克劳迪娅，女院长很早就看出，修女的生活并不适合她的性格——她本人现在也明白了——不过她或许会找到其他的方式来侍奉上帝。她已经解除了誓言。她很快就要和我手下的一名上尉结婚了，埃齐奥，你也很快就会多个外甥或者外甥女了。”
“这可真是好消息，叔叔。我一直不觉得让克劳迪娅在女修道院里过一辈子是个好主意。不过我还有很多别的问题要问你。”
“你可以回头再问这些问题。”马基雅维利说。
“在我们回去和我们所爱的人见面和庆祝之前，还有很多事要做，”马里奥说，“我们也可能永远也回不去了。我们迫使罗德里戈丢下了他的盒子，但他在夺回它之前是不会善罢甘休的，所以我们必须用生命来保护它。”
埃齐奥打量着那些刺客，这才注意到他们左手食指的根部附近都有一块烙印。但现在显然没时间问问题了。马里奥对他的同伴们说：“我想是时候……”他们严肃地点头赞成，接着安东尼奥取出并展开了一张地图，将上面的一处标记指给埃齐奥看。
“日落时和我们在那儿碰头。”他用郑重而威严的语气说。
“来吧。”马里奥对其他人说。
马基雅维利拿起那只盒子，以及里面那件珍贵而神秘的圣物。刺客们悄无声息地列队走上街道，各自离去，留下埃齐奥独自一人。
那天晚上，威尼斯异常空旷，长方形大教堂前的庞大广场寂静无人，只有鸽子还留在这儿。埃齐奥开始攀爬那座高得吓人的钟塔，但他的动作没有丝毫迟疑。这次会面肯定会让他的某些疑惑得到解答，他明白其中一些答案会令他恐惧，但他也知道自己不能选择逃避。
当他接近顶部时，听到了模糊的人声。最后他爬了塔顶，钻进挂着大钟的阁楼。那里清理出了一片圆形区域，而那七位头戴兜帽的刺客就站在这片区域的边缘，中央处放着一只小小的火盆，里面生起了火。
葆拉拉起他的手，领着他来到中央，而马里奥低声念诵起来：
“有些话是我们的先祖说过的话语，也是我们信条的核心……”
马基雅维利走上前去，严肃地看着埃齐奥。“当他人盲目遵循真理之时，记住——”
这时埃齐奥不由自主替他说出了下半句——就好像这几个字从出生起就铭刻在他的脑海里似的。“——万事皆虚。”
“在他人受道德或法律约束之处，”马基雅维利续道，“记住——”
“——万事皆允。”
马基雅维利说：“我们在黑暗中奋斗，只为侍奉光明。我们是刺客。”
其他人也异口同声地开始了吟诵：“万事皆虚，万事皆允。万事皆虚，万事皆允。万事皆虚，万事皆允……”
等到他们吟诵完毕，马里奥拉起了埃齐奥的左手。“是时候了，”他告诉他，“现在的我们没有古人那么死板。我们不要求牺牲一根手指。但我们会给自己留下永久的标记。”他吸了口气。“你准备好加入我们了吗？”
埃齐奥仿佛仍在梦中，但不知为何，他知道该怎么做，也明白接下来会发生什么，他毫不犹豫地伸出手去。“我准备好了。”他说。
安东尼奥走到火盆边上，从里面拿出一只烧得通红的烙铁，烙铁那头的形状是两个小巧的半圆形，可以通过握柄上的控制杆并拢。接着他拉起埃齐奥的手，单独挑出了无名指。“痛苦很快就会消退，我的兄弟，”他说，“就像很多时候那样。”
他将烙铁靠近那根食指，将那两个滚烫的金属半圆贴在手指的根部。烙铁烤焦的血肉，燃烧的气味传来，但埃齐奥并未退缩。安东尼奥飞快地抽走了烙铁，放到一旁。这时那些刺客们除下兜帽，围拢过来。马里奥叔叔骄傲地拍了拍他的背脊。西奥多拉拿出一只玻璃小瓶，里面装着某种浓稠透明的液体，随后她将那液体涂抹在埃齐奥无名指的圆形灼痕上。“这会舒缓你的疼痛，”她说，“我们为你骄傲。”
这时马基雅维利站到他面前，对他意味深长地点了点头。“欢迎你，埃齐奥。你现在是我们的一员了。你的入门仪式到此结束——接下来，我的朋友，我们还有重要的工作要做！”
说完，他的目光越过了钟塔的边缘。在遥远的地面上，几捆干草正堆放在钟楼附近的不同位置——那是即将送去总督府的马饲料。在埃齐奥看来，没有人能从这样的高度准确地落在那么细小的目标上，但马基雅维利却跳了去，他的斗篷随风飘舞起来。他的同伴们也纷纷跃下，埃齐奥以混合了惊恐和羡慕的目光看着他们完美地落在干草上，随后聚拢起来，抬头看着他，脸上似乎挂着期待的神情。
他过去也经常从屋顶一跃而下，但从未面临过在这样的高空进行信仰之跃的情况。那一捆捆干草看起来只有玉米片大小，但他知道，这是回到地面上的唯一方法，而且他犹豫得越久，也就越难成功。他深吸了几口气，纵身跃入夜空，双臂高举，做出燕子俯冲一般的姿势。
坠落仿佛花去了几个钟头，狂风掠过他的耳边，吹乱了他的衣服和头发。紧接着那捆干草朝他迎面扑来。在最后一刻，他闭上了双眼……
……随后径直撞进了干草里！他一时间无法呼吸，但等他摇摇晃晃地站起身，才发现身体完好无损，而心情则充满喜悦。
马里奥走上前来，西奥多拉陪在他身边。“我说他会同意的，你说呢？”马里奥问西奥多拉。
那天晚上，马里奥、马基雅维利和埃齐奥坐在莱昂纳多工作室的那张宽大的搁板桌旁。罗德里戈·博尔吉亚视若珍宝的那件圣物就放在他们面前，而他们都以好奇和敬畏的目光打量着它。
“真迷人，”莱昂纳多在说，“太迷人了。”
“这是什么，莱昂纳多？”埃齐奥问，“它有什么用处？”
莱昂纳多说：“噢，目前我还毫无头绪。它蕴藏着巨大的秘密，要我说的话，它的设计跟地球上的所有事物都不一样——我肯定从没见过这么繁复的设计……我没法再给你更多的解释，就像我没法向你解释地球为何会绕着太阳运转。”
“你说的应该是‘太阳绕着地球运转’吧？”马里奥说着，用奇怪的眼神看着莱昂纳多。但莱昂纳多继续研究起了那台仪器，小心翼翼地用双手转动它，就在这时，它从内部发出了某种朦胧的光。
“制造它的那些物质，按照逻辑来说应该是不存在的，”莱昂纳多惊讶地续道，“而且这显然是台非常古老的装置。”
“它显然跟我们拥有的古籍书页有关，”马里奥插嘴道，“这段描述写的就是它。古籍上叫它‘伊甸碎片’。”
“罗德里戈叫它‘苹果’。”埃齐奥补充道。
莱昂纳多目光锐利地看着他。“智慧之树上的苹果？夏娃给亚当的那颗苹果？”
他们又转头打量起那东西来。它的光芒明亮了些，还带上了催眠般的效果。埃齐奥的心里有股越来越强烈的冲动，想要伸出手去触摸它，但他并不明白缘由。他感觉不到它的任何热量，但伴随着那种诱惑的还有挥之不去的惧怕感，就好像碰触它的同时，他的全身就会被电流贯穿。他感觉不到其他人的存在，仿佛他周围的整个世界都变得黑暗而冰冷，仿佛除了他和那样……东西以外，一切都不复存在。
他看着他的手伸向前去，仿佛它不再是自己的一部分，仿佛他已经失去了对那只手的控制，最后它坚定地按在那件圣物光滑的表面。
他最初的反应是震惊。那只“苹果”像是金属材质，但触感却温暖柔软，仿佛女人的皮肤，仿佛是某种活物！但他没时间去细想了，因为他的手突然被甩开，下一瞬间，从那装置内部发出的光芒突然化作万花筒一般的耀眼色彩，在这片不断旋转的混乱之中，埃齐奥看到了某些形体。他勉强移开目光，看向他的同伴们。马里奥和马基雅维利转过头去，眼神烦乱，双手捂着脑袋，不知是出于恐惧还是痛楚。莱昂纳多站定在原地，瞪大眼睛，又在敬畏中张大了嘴。埃齐奥回头看去，只见那些形体开始合为一体。一座庞大的花园随之出现，里面塞满了怪异的生物；黑暗的城市燃起熊熊大火，蘑菇状的云团比大教堂和宫殿更加庞大；一支军队正在行进，但那是一支埃齐奥从未见过，也无法想象的军队；身穿条纹制服、饥肠辘辘的人们被手持皮鞭的人像驱使狗似的赶进砖石房屋；螺旋状旋转着的恒星和行星；身穿怪异盔甲的人在黑色的空间里打着转——还有另一个埃齐奥，另一个莱昂纳多、马里奥和马基雅维利，还有更多更多的人在空气中无助地翻腾，化作一股强风的玩物，而这时，那股强风仿佛真的在房间里咆哮起来。
“让它停下！”有人大吼道。
埃齐奥咬紧牙关，随后用左手握住右腕——虽然他并不清楚这么做的原因——强迫自己的右手摸上了那个东西。
风立刻停止了。房间也恢复了原本的样子。众人面面相觑。一切都分毫未动。莱昂纳多的眼镜还架在他的鼻梁上。那只“苹果”也好好地放在桌上，看起来毫无特色，甚至没几个人会多看它一眼。
莱昂纳多首先发话了。“这件东西绝对不能落入恶人的手中，”他说，“它完全可以让心灵软弱的人发疯……”
“我同意，”马基雅维利说，“我也几乎没能抵挡住它的力量——实在令人难以置信。”他小心翼翼地戴上手套，拿起那只“苹果”，放回到盒子里，随后仔细盖好盖子。
“你们认为西班牙人知道这东西的作用吗？你们认为他能控制它吗？”
“绝不能让他得到它。”马基雅维利的语气无比坚定。他把盒子递给埃齐奥。“你必须接管这只盒子，并且用我们教给你的那些技巧来保护它。”
埃齐奥小心翼翼接过盒子，随后点点头。
“把它带到弗利去，”马里奥说，“那边的城堡高墙环绕，有加农炮的保护，而且由我们最为强大的盟友之一控制着。”
“那位盟友又是谁？”埃齐奥问。
“她名叫卡特琳娜·斯福扎。”
埃齐奥笑了。“我想起来了……她是我的老相识，我倒是很乐意跟她叙叙旧。”
“那就去做出发的准备吧。”
“我会陪你一起去。”马基雅维利说。
“不胜感激。”埃齐奥笑着说。他转身看着莱昂纳多。“那你呢，我的朋友？”
“我？等我完成在这儿的工作，我就会回米兰去。米兰的公爵对我很好。”
“如果你再去佛罗伦萨，并且有时间的话，你一定要再来蒙特里久尼坐坐。”马里奥说。
埃齐奥看着他的好友。“再见了，莱昂纳多。希望我们有朝一日能够再见。”
“我相信会有那么一天的，”莱昂纳多说，“如果你想找我，可以找佛罗伦萨的安格尼罗打听我的去向。”
埃齐奥拥抱了他。“再会。”
“这是临别礼物，”莱昂纳多递给他一个小包，“是你那把小火器的弹丸和火药，还有你那把匕首使用的一大瓶上好的毒药。我希望你没机会用上这些东西，不过在我看来，准备万全总是没错的。”
埃齐奥感动地看着他。“感谢你——感谢你所做的一切，我的挚友。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“你在这儿，埃齐奥！”欢快的声音传来，他还没转身招呼，就闻到了罗莎身上的麝香气息。“好久不见！我都快以为你在故意躲着我了！”
“我最近……很忙。”
“那是当然的。威尼斯没了你可怎么办！”
埃齐奥悲伤地摇摇头，而罗莎舒舒服服地靠在他身边的栏杆上。
“为什么板着脸，美男子？”她问。
埃齐奥面无表情地看了看她，耸耸肩。“祝我生日快乐。”
“今天是你的生日？你说真的？哇喔！恭喜你！这真是太好了！”
“我可不觉得多好，”埃齐奥叹了口气，“自从我亲眼看着父亲和兄弟死去，已经过去了十年。我也花了十年的时间去追捕那些凶手，追捕我父亲的名单上的人，以及后来我加上去的那些人。我知道，这项工作已经接近尾声了——可我还是不明白，这一切究竟是为了什么。”
“埃齐奥，你这一生都在为伟大的目标努力。这让你孤独又孤僻，不过在某种意义上，这是你的天职。尽管你朝目标迈进的手段是杀戮，但你从没杀过不该死的人。威尼斯已经比过去美好了许多，这全都是你的功劳。所以开心点儿吧。话说回来，既然今天是你的生日，我要送你一份礼物。看起来我的时机选得正好！”她拿出一本看起来相当正式的日志。
“谢谢你，罗莎。我可没想到你会送我这样的生日礼物。这是什么？”
“只是一件我碰巧……得到的东西。这是兵工厂里的货运日志。去年你那条驶向塞浦路斯的黑色帆船也列在上面……”
“你说真的？”埃齐奥伸手去接，但罗莎却故意把日志收了回去。“给我吧，罗莎。别恶作剧了。”
“想得到什么，就得付出代价……”她轻声说。
“好吧，你说了算。”
他温柔而长久地拥抱了她。她的身体软绵绵地靠在他身上，他趁机飞快地抢走了那本日志。
“嘿！这不公平！”她大笑起来，“不过我还是给你省点时间吧。你那条帆船预定将要返回威尼斯——就在明天！”
“我很好奇，他们的船上会有些什么呢？”
“我倒是觉得我面前的那个人很快就会知道了，不是吗？”
埃齐奥笑了。“我们还是先去庆祝吧！”
就在这时，有个熟悉的身影匆匆走来。
“莱昂纳多！”埃齐奥很是吃惊，“我还以为你在米兰呢！”
“我刚回来，”莱昂纳多答道，“他们说我在这儿就能找到你。你好啊，罗莎。抱歉，埃齐奥，但我们真的得谈谈。”
“现在？一刻也不能等？”
“抱歉。”
罗莎笑了。“去吧男孩们，玩得开心点，我就等在这儿！”
莱昂纳多拉着不情不愿的埃齐奥走到一旁。
“最好是件好事。”埃齐奥嘀咕说。
“噢，确实是好事。”莱昂纳多安慰他。他领着埃齐奥穿过了几条小巷，最后回到了他的工作室。莱昂纳多匆忙转了一圈，拿来了些葡萄酒和陈旧的蛋糕，还有一叠文件，他把最后那些丢到书桌中央的一张宽大的搁板桌上。
“我按照约定，把你的古籍书页送到了蒙特里久尼，但我忍不住又自己做了些研究，并且把自己的发现记录下来了。我不知道自己先前为什么没发现这些关联，但把那些书页拼在一起以后，我才意识到上面的那些记号、符号和古代字母都是可以解译的。这的确是个重大发现——这代表那些书页是连贯的！”他自己中断了讲述。“这酒温过头了！我要提醒你，我已经习惯了圣科隆巴诺酒，威尼托酒比起来简直就像蚊子尿。”
“继续。”埃齐奥耐心地说。
“听听这个。”莱昂纳多拿出一副眼镜，架在鼻梁上，他翻阅着那些文件，说道，“先知……会在……第二枚碎片被带到漂浮之城时……现身……”
听到那几个字，埃齐奥猛地吸了口气。“先知？”他复述起来：“‘仅有先知方能开启……’‘两块伊甸碎片……’”
“埃齐奥？”莱昂纳多取下了眼镜，露出探询的表情，“你在说什么？你是不是想到了什么？”
埃齐奥看着他。他似乎下定了决心。“我们已经相识很久了，莱昂纳多。如果我不能信任你，也就没什么人值得我相信了……听着！我叔叔马里奥在很久以前提到过。他和我父亲乔凡尼都解译过这本古籍的其中几页。其中隐藏着某种预言，关于某个秘密的古代墓穴的预言，那里藏着某样东西——某样力量强大的东西！”
“真的？这太惊人了！”但莱昂纳多随即想到了什么，“你瞧，埃齐奥，如果说我们都能发现古籍上的这些秘密，那你解决掉的那些人又知道多少呢？也许他们也知道你提到的那个墓穴的存在。如果真是这样的话，那可就不太好了。”
“等等！”埃齐奥思绪飞转，“如果这就是他们派那条帆船去塞浦路斯的原因呢？为了找到那块‘伊甸碎片’！并且带回威尼斯来！”
“‘第二枚碎片被带到漂浮之城时’——没错！”
“我想起来了！‘先知将会现身……’‘……仅有先知方能开启墓穴！’……上帝啊，莱昂，我叔叔早就告诉过我这本古籍的事，可我那时太过年轻自大，还以为那不过是个老头子的幻想。但现在我明白了！乔凡尼·莫塞尼戈的遇害，我的亲人的死亡，洛伦佐公爵的死里逃生，以及他弟弟的惨死——这都是他的计划的一部分——为了找出墓穴——他的名字就在我的名单的最上面！我还没能划去的那个名字——‘西班牙人’！”
莱昂纳多深吸一口气。他知道埃齐奥说的是谁。“罗德里戈·博尔吉亚。”他的话声近乎耳语。
“正是他！”埃齐奥顿了顿。“那艘帆船明天就会回来。我打算去欢迎他们一下。”
莱昂纳多拥抱了他。“祝好运，我亲爱的朋友。”他说。
第二天的清晨，埃齐奥佩上古籍武器，系上装飞刀的袋子，站在码头附近的柱廊的阴影里，仔细打量着那群人：他们身穿避免引起注意的朴素制服，只是上面都有红衣主教罗德里戈·博尔吉亚的纹章。那些人搬着一只外观普通的小号板条箱，正从那条刚从塞浦路斯返回的黑色帆船上走下来。他们搬运箱子的时候都戴着羔皮手套，其中一个人在监视下把箱子扛到肩上，准备离开。但这时埃齐奥注意到，另外几个士兵也在肩头扛着类似的箱子，这样的人共有五个。莫非这五只箱子里都装着某种珍贵的圣物，比如第二块“伊甸碎片”，还是说其中有四只箱子只是诱饵？而且那些士兵的外表几乎一模一样，至少从埃齐奥所在的远处看来是这样。
就在埃齐奥打算离开暗处，尾随在后的时候，他注意到另一个人正在类似的隐蔽处看着他们。他压下一声惊呼：他认出那人是他的叔叔马里奥·奥迪托雷。但他没时间打招呼了，因为那些扛着箱子的博尔吉亚士兵已经在其他人的护卫下出发了。埃齐奥跟在后面，始终保持着安全距离。只是有个问题始终困扰着他：那个人真的是他叔叔吗？如果是的话，他为什么要来威尼斯，又为什么选在这种时候？
他被迫放下这些念头，跟在博尔吉亚士兵们身后，尽量让扛着最初那个箱子的士兵保持在他的视野之内——如果那块“伊甸碎片”真的藏在里面就好了。
那些士兵来到了一座广场，而前方有五条路可以离开广场。每个扛着箱子的士兵都在护送下走上了不同的路。埃齐奥爬上附近那栋建筑，从屋顶看着他们的路线。凭借敏锐的目光，他发现其中一名士兵离开了护卫队，转进了一栋砖石房屋的庭院，把那只板条箱放到地上，随后打开。一名军士很快跟了过去。埃齐奥跳到附近的屋顶上，随后仔细聆听他们的交谈。
“大团长在等着呢，”那军士说，“仔细装好。快点！”
埃齐奥看着那士兵从箱子里拿出某个用稻草包着的东西，随后放进那屋子里的一名仆人拿来的柚木盒子里。他说“大团长”！以埃齐奥的经验，圣殿骑士团的喽啰提到这个头衔，所指的只可能是一个人——罗德里戈·博尔吉亚！他们显然正为真正的圣物更换容器，进一步掩人耳目。但现在，埃齐奥已经知道该向谁下手了。
他回到地面上，拦住了那个搬着柚木盒子的士兵。那个军士已经回到了护卫队里，正在庭院外等待着。埃齐奥有充足的时间割开那士兵的喉咙，把尸体拖到隐蔽处，再穿戴好他的制服、斗篷和头盔。
他正要扛起那只箱子的时候，突然忍不住想看看里面的东西，于是掀开了盖子。但就在这时，那军士再次出现在庭院门口。
“抓紧时间！”
“遵命长官！”埃齐奥说。
“该死的，打起精神来。这恐怕会是你这辈子做过的最重要的事。你明白吗？”
“是的长官。”
埃齐奥回到了护卫队中央，和其他士兵一起迈开步子。
他们穿过城市北部，从莫洛区一直来到圣乔凡尼及保罗大教堂广场，韦罗基奥大师最新的作品，雇佣兵队长科里欧尼的骑马雕像就耸立在广场中央。他们转向北方，最后来到一座俯瞰着运河的房屋。屋子位于阶地上，外观很不起眼。那军士用剑柄源头敲了敲门，它便立刻打开。那群士兵让埃齐奥先进去，然后跟在后面，关上了房门，随后插上了沉重的插销。
他们的前方是一条爬满常春藤的凉廊，有个五十七八岁的鹰钩鼻男子坐在那儿，身披一件灰紫色的丝绒长袍。士兵们敬了礼。在照做的同时，埃齐奥尽量避开了那双他无比熟悉的冰蓝色眼睛。是“西班牙人”！
罗德里戈·博尔吉亚对那军士说。“它真的在盒子里吗？你们没被跟踪？”
“没有，阁下。一切都顺利……”
“继续！”
那军士清了清嗓子。“我们完全按照您的命令去做了。前往塞浦路斯的任务比我们预想中要困难得多。开始的时候……遇到了一些麻烦。为了成功考虑，我们不得不抛弃了某些……追随者。但我们带着那件圣物回来了，而且按照大人您的指示，以十分谨慎的方式送到了您这儿。根据我们的协议，大人，我们很期待您慷慨的酬谢。”
埃齐奥知道，他不能允许那只柚木盒子和里面的东西落入红衣主教之手。不过就像很多富人那样，红衣主教在需要掏钱的时候也有些不情愿。埃齐奥把握住了这个机会，弹出了右臂的毒刃和左臂的双刃匕首，朝着那军士暴露在外的脖颈轻轻一刺，但足以将致命的毒液送入他的血管。埃齐奥飞快地转过身，面对着那五个负责护卫的士兵，一手锐匕，一手毒刃，以迅速而精准的动作做出一次又一次致命的攻击。片刻过后，所有卫兵都倒在了他的脚边。
罗德里戈·博尔吉亚盯着他，呼出一口长气。“埃齐奥·奥迪托雷。很好，很好。好久不见了。”那位红衣主教似乎仍旧镇定自若。
“红衣主教大人。”埃齐奥讽刺地朝他鞠了一躬。
“给我。”罗德里戈指了指那个盒子。
“先告诉我他在哪儿。”
“什么他？”
“你那位先知！”埃齐奥扫视周围，“看起来不会再有人过来了。”他顿了顿，随后用严肃的口气说：“有多少人为了它送掉了性命？就为了那盒子里的东西！看啊！这儿一个人都没有！”
罗德里戈轻声笑了起来。那声音就像骨头在咔嗒作响。“你声称自己不相信预言，”他说，“可你却来了这儿。你难道没看到先知吗？他早就来了！我就是先知！”
埃齐奥瞪大了双眼。这人疯了！但这究竟是多么古怪的疯狂，仿佛能胜过理性和生命的规律本身？可惜的是，埃齐奥的沉思让敌人有了可趁之机。那个西班牙人从长袍里抽出一把轻巧却锋利的长剑，剑柄圆头是猫首的形状，一跃而起，剑尖对准了埃齐奥的喉咙。“把苹果给我！”他大吼道。
“这盒子里装着的只是个苹果？那它肯定相当特别。”埃齐奥说。这时他叔叔的话声再次在他脑海中回响起来：伊甸碎片。“过来自己拿啊！”
罗德里戈用那把剑砍向埃齐奥，头一剑就劈开了他的束腰外衣，剑刃也见了血。
“你是一个人来的吗，埃齐奥？你的刺客朋友们都哪去了？”
“不需要他们帮忙，我也能对付你！”
埃齐奥用他的两把匕首劈砍突刺，又用左臂上的护腕挡开罗德里戈的攻击。尽管他的毒刃没能命中，他的双刃匕首却刺穿了红衣主教的丝绒长袍，匕尖沾上了血。
“你这小杂种，”罗德里戈痛呼道，“看来我需要帮手才能制服你！卫兵！卫兵！”
突然间，一群外衣上有博尔吉亚家纹章的士兵冲进庭院，围住了正在对峙的埃齐奥和红衣主教。埃齐奥知道毒刃里的毒液所剩无几了。他向后退去，以便抵挡罗德里戈的增援，就在这时，一名士兵弯下腰，拣起了那只柚木盒子，递给了他的主人。
“多谢你，勇士！”
尽管敌人数量众多，但埃齐奥仍然冷静而理智地搏斗着，因为他决心要夺回那只盒子以及里面的东西。他收起了两把古籍武器，将手伸向他的飞刀带，以致命的精准掷出，先是击倒了那位“勇士”，又用第二把飞刀击落了罗德里戈粗糙的双手捧着的那只盒子。
那西班牙人弯下腰，捡起了盒子，随后转身逃跑，这时——咻！——另一把飞刀划破空气，叮当一声击中了那根和罗德里戈的脸只差几寸的石柱。但那把飞刀并不是埃齐奥掷出的。
埃齐奥猛地转过身去，只见一个留着大胡子的熟悉身影正站在他身后，面带笑容。他似乎老了些，头发花白，体重也增加了，但他的身手不减当年。“马里奥叔叔！”他惊叫道，“我就知道我先前看到的是你！”
“可不能把乐子全留给你了，”马里奥说，“别担心，我的侄儿。你不是独自一人！”
这时有个士兵举起长戟，朝埃齐奥冲了过来。还没等这沉重的一击将埃齐奥送入长眠，就有一支弩箭仿佛魔法般埋进了那人的额头。他丢下武器，向前倒下，脸上带着难以置信的神情。埃齐奥转过头去，看到了——那是狐狸！
“你怎么会在这儿，狐狸？”
“我们听说你可能需要帮手。”狐狸说着，迅速装上了另一支弩箭。更多的士兵从屋子里冲了出来。但与此同时，安东尼奥和巴托罗缪的身影也出现在了埃齐奥这边。
“别让博尔吉亚带着那盒子离开！”安东尼奥大喊道。
巴托罗缪挥舞着他的巨剑碧安卡，就像在挥舞镰刀，那些企图以数量制服他的士兵在他面前接连倒下。渐渐地，胜利的天平倒向了刺客以及他们的盟友那一边。
“有我们来对付他们就行了，侄儿，”马里奥喊道，“你去照看西班牙人！”
埃齐奥转过身，看到罗德里戈正跑向凉廊后部的出口，于是迅速追了上去。但红衣主教握剑在手，正等着他的到来。“孩子，这场战斗你不可能获胜！”他咆哮道，“你无法阻止已经写下的事实！你会像你的父亲和兄弟一样死在我的手里——因为所有违抗圣殿骑士团的人，他们的命运唯有死亡。”
罗德里戈的语气中并没有多少自信，而埃齐奥转头看去，发现红衣主教的最后一名卫兵也已倒下。他在出口那里挡住了罗德里戈的去路，说道：“这一剑是为了我父亲！”但红衣主教俯身避开了这一击，更撞得埃齐奥失去了平衡。但为了保住性命，罗德里戈只能抛下那只宝贝盒子，匆忙挤过埃齐奥身边。
“别搞错了，”他在离开时恶狠狠地说，“我总有一天会卷土重来！到时候，我会保证让你缓慢而痛苦地死去。”
说完，他便跑得没了踪影。
埃齐奥喘着粗气，挣扎着想要站起来，这时有个女人伸手扶起了他。他抬起头，看到了那只手的主人——那是葆拉！
“他逃走了，”她笑着说，“但这没关系。我们已经拿到了想要的东西。”
“不！你没听到他的话吗？我必须追上去，彻底解决他！”
“冷静点儿。”另一个女人说着，走上前来。那是西奥多拉。埃齐奥扫视着那群人，发现他的全部盟友都来了这儿：马里奥、狐狸、安东尼奥、巴托罗缪、葆拉和西奥多拉。而且还有一个人。那是个黑色头发、皮肤苍白的年轻男子，正面露深思之色。
“你们怎么全都来了？”埃齐奥问道。他能感觉到他们的紧张。
“恐怕和你的目的一样，埃齐奥，”那个陌生的年轻人说，“希望见证先知的现身。”
埃齐奥既困惑又恼火。“不！我是来这儿杀那个西班牙人的！我一点也不在乎你们的什么先知——如果他真的存在的话。他肯定不在这儿。”
“不是吗？”那年轻人顿了顿，又坚定地看向埃齐奥，“你就是。”
“什么？”
“预言中提到了先知的到来。你早就来到了我们之中，可我们却没有猜到真相。没有发现你就是我们找寻的那个人。”
“我不明白。可你究竟是谁？”
那年轻人鞠了一躬。“我的名字是尼科洛·迪·贝尔纳多·代·马基雅维利。我是刺客组织的一员，以古老的方式受训，为保护人类的未来而战。就和你一样，也和这儿的所有男人和女人一样。”
埃齐奥吃了一惊，目光掠过这几个人的面孔。“这是真的吗，马里奥叔叔？”他最后开口道。
“是的，孩子，”马里奥说着，向前走来，“我们多年来一直在指引你，教导你加入我们的行列所需要的技艺。”
埃齐奥的脑袋里满是疑问。他不知道该从何处问起。“我必须向您询问我的家人的消息，”他对马里奥说，“我的母亲，我的妹妹……”
马里奥笑了。“你有权这么做。她们都安全又健康。而且她们已经离开了女修道院，和我一起住在蒙特里久尼的家里。玛莉亚恐怕永远无法摆脱失去亲人的悲伤，但她找到了慰藉的方法，现在正和女院长致力于慈善工作。至于克劳迪娅，女院长很早就看出，修女的生活并不适合她的性格——她本人现在也明白了——不过她或许会找到其他的方式来侍奉上帝。她已经解除了誓言。她很快就要和我手下的一名上尉结婚了，埃齐奥，你也很快就会多个外甥或者外甥女了。”
“这可真是好消息，叔叔。我一直不觉得让克劳迪娅在女修道院里过一辈子是个好主意。不过我还有很多别的问题要问你。”
“你可以回头再问这些问题。”马基雅维利说。
“在我们回去和我们所爱的人见面和庆祝之前，还有很多事要做，”马里奥说，“我们也可能永远也回不去了。我们迫使罗德里戈丢下了他的盒子，但他在夺回它之前是不会善罢甘休的，所以我们必须用生命来保护它。”
埃齐奥打量着那些刺客，这才注意到他们左手食指的根部附近都有一块烙印。但现在显然没时间问问题了。马里奥对他的同伴们说：“我想是时候……”他们严肃地点头赞成，接着安东尼奥取出并展开了一张地图，将上面的一处标记指给埃齐奥看。
“日落时和我们在那儿碰头。”他用郑重而威严的语气说。
“来吧。”马里奥对其他人说。
马基雅维利拿起那只盒子，以及里面那件珍贵而神秘的圣物。刺客们悄无声息地列队走上街道，各自离去，留下埃齐奥独自一人。
那天晚上，威尼斯异常空旷，长方形大教堂前的庞大广场寂静无人，只有鸽子还留在这儿。埃齐奥开始攀爬那座高得吓人的钟塔，但他的动作没有丝毫迟疑。这次会面肯定会让他的某些疑惑得到解答，他明白其中一些答案会令他恐惧，但他也知道自己不能选择逃避。
当他接近顶部时，听到了模糊的人声。最后他爬了塔顶，钻进挂着大钟的阁楼。那里清理出了一片圆形区域，而那七位头戴兜帽的刺客就站在这片区域的边缘，中央处放着一只小小的火盆，里面生起了火。
葆拉拉起他的手，领着他来到中央，而马里奥低声念诵起来：
“有些话是我们的先祖说过的话语，也是我们信条的核心……”
马基雅维利走上前去，严肃地看着埃齐奥。“当他人盲目遵循真理之时，记住——”
这时埃齐奥不由自主替他说出了下半句——就好像这几个字从出生起就铭刻在他的脑海里似的。“——万事皆虚。”
“在他人受道德或法律约束之处，”马基雅维利续道，“记住——”
“——万事皆允。”
马基雅维利说：“我们在黑暗中奋斗，只为侍奉光明。我们是刺客。”
其他人也异口同声地开始了吟诵：“万事皆虚，万事皆允。万事皆虚，万事皆允。万事皆虚，万事皆允……”
等到他们吟诵完毕，马里奥拉起了埃齐奥的左手。“是时候了，”他告诉他，“现在的我们没有古人那么死板。我们不要求牺牲一根手指。但我们会给自己留下永久的标记。”他吸了口气。“你准备好加入我们了吗？”
埃齐奥仿佛仍在梦中，但不知为何，他知道该怎么做，也明白接下来会发生什么，他毫不犹豫地伸出手去。“我准备好了。”他说。
安东尼奥走到火盆边上，从里面拿出一只烧得通红的烙铁，烙铁那头的形状是两个小巧的半圆形，可以通过握柄上的控制杆并拢。接着他拉起埃齐奥的手，单独挑出了无名指。“痛苦很快就会消退，我的兄弟，”他说，“就像很多时候那样。”
他将烙铁靠近那根食指，将那两个滚烫的金属半圆贴在手指的根部。烙铁烤焦的血肉，燃烧的气味传来，但埃齐奥并未退缩。安东尼奥飞快地抽走了烙铁，放到一旁。这时那些刺客们除下兜帽，围拢过来。马里奥叔叔骄傲地拍了拍他的背脊。西奥多拉拿出一只玻璃小瓶，里面装着某种浓稠透明的液体，随后她将那液体涂抹在埃齐奥无名指的圆形灼痕上。“这会舒缓你的疼痛，”她说，“我们为你骄傲。”
这时马基雅维利站到他面前，对他意味深长地点了点头。“欢迎你，埃齐奥。你现在是我们的一员了。你的入门仪式到此结束——接下来，我的朋友，我们还有重要的工作要做！”
说完，他的目光越过了钟塔的边缘。在遥远的地面上，几捆干草正堆放在钟楼附近的不同位置——那是即将送去总督府的马饲料。在埃齐奥看来，没有人能从这样的高度准确地落在那么细小的目标上，但马基雅维利却跳了去，他的斗篷随风飘舞起来。他的同伴们也纷纷跃下，埃齐奥以混合了惊恐和羡慕的目光看着他们完美地落在干草上，随后聚拢起来，抬头看着他，脸上似乎挂着期待的神情。
他过去也经常从屋顶一跃而下，但从未面临过在这样的高空进行信仰之跃的情况。那一捆捆干草看起来只有玉米片大小，但他知道，这是回到地面上的唯一方法，而且他犹豫得越久，也就越难成功。他深吸了几口气，纵身跃入夜空，双臂高举，做出燕子俯冲一般的姿势。
坠落仿佛花去了几个钟头，狂风掠过他的耳边，吹乱了他的衣服和头发。紧接着那捆干草朝他迎面扑来。在最后一刻，他闭上了双眼……
……随后径直撞进了干草里！他一时间无法呼吸，但等他摇摇晃晃地站起身，才发现身体完好无损，而心情则充满喜悦。
马里奥走上前来，西奥多拉陪在他身边。“我说他会同意的，你说呢？”马里奥问西奥多拉。
那天晚上，马里奥、马基雅维利和埃齐奥坐在莱昂纳多工作室的那张宽大的搁板桌旁。罗德里戈·博尔吉亚视若珍宝的那件圣物就放在他们面前，而他们都以好奇和敬畏的目光打量着它。
“真迷人，”莱昂纳多在说，“太迷人了。”
“这是什么，莱昂纳多？”埃齐奥问，“它有什么用处？”
莱昂纳多说：“噢，目前我还毫无头绪。它蕴藏着巨大的秘密，要我说的话，它的设计跟地球上的所有事物都不一样——我肯定从没见过这么繁复的设计……我没法再给你更多的解释，就像我没法向你解释地球为何会绕着太阳运转。”
“你说的应该是‘太阳绕着地球运转’吧？”马里奥说着，用奇怪的眼神看着莱昂纳多。但莱昂纳多继续研究起了那台仪器，小心翼翼地用双手转动它，就在这时，它从内部发出了某种朦胧的光。
“制造它的那些物质，按照逻辑来说应该是不存在的，”莱昂纳多惊讶地续道，“而且这显然是台非常古老的装置。”
“它显然跟我们拥有的古籍书页有关，”马里奥插嘴道，“这段描述写的就是它。古籍上叫它‘伊甸碎片’。”
“罗德里戈叫它‘苹果’。”埃齐奥补充道。
莱昂纳多目光锐利地看着他。“智慧之树上的苹果？夏娃给亚当的那颗苹果？”
他们又转头打量起那东西来。它的光芒明亮了些，还带上了催眠般的效果。埃齐奥的心里有股越来越强烈的冲动，想要伸出手去触摸它，但他并不明白缘由。他感觉不到它的任何热量，但伴随着那种诱惑的还有挥之不去的惧怕感，就好像碰触它的同时，他的全身就会被电流贯穿。他感觉不到其他人的存在，仿佛他周围的整个世界都变得黑暗而冰冷，仿佛除了他和那样……东西以外，一切都不复存在。
他看着他的手伸向前去，仿佛它不再是自己的一部分，仿佛他已经失去了对那只手的控制，最后它坚定地按在那件圣物光滑的表面。
他最初的反应是震惊。那只“苹果”像是金属材质，但触感却温暖柔软，仿佛女人的皮肤，仿佛是某种活物！但他没时间去细想了，因为他的手突然被甩开，下一瞬间，从那装置内部发出的光芒突然化作万花筒一般的耀眼色彩，在这片不断旋转的混乱之中，埃齐奥看到了某些形体。他勉强移开目光，看向他的同伴们。马里奥和马基雅维利转过头去，眼神烦乱，双手捂着脑袋，不知是出于恐惧还是痛楚。莱昂纳多站定在原地，瞪大眼睛，又在敬畏中张大了嘴。埃齐奥回头看去，只见那些形体开始合为一体。一座庞大的花园随之出现，里面塞满了怪异的生物；黑暗的城市燃起熊熊大火，蘑菇状的云团比大教堂和宫殿更加庞大；一支军队正在行进，但那是一支埃齐奥从未见过，也无法想象的军队；身穿条纹制服、饥肠辘辘的人们被手持皮鞭的人像驱使狗似的赶进砖石房屋；螺旋状旋转着的恒星和行星；身穿怪异盔甲的人在黑色的空间里打着转——还有另一个埃齐奥，另一个莱昂纳多、马里奥和马基雅维利，还有更多更多的人在空气中无助地翻腾，化作一股强风的玩物，而这时，那股强风仿佛真的在房间里咆哮起来。
“让它停下！”有人大吼道。
埃齐奥咬紧牙关，随后用左手握住右腕——虽然他并不清楚这么做的原因——强迫自己的右手摸上了那个东西。
风立刻停止了。房间也恢复了原本的样子。众人面面相觑。一切都分毫未动。莱昂纳多的眼镜还架在他的鼻梁上。那只“苹果”也好好地放在桌上，看起来毫无特色，甚至没几个人会多看它一眼。
莱昂纳多首先发话了。“这件东西绝对不能落入恶人的手中，”他说，“它完全可以让心灵软弱的人发疯……”
“我同意，”马基雅维利说，“我也几乎没能抵挡住它的力量——实在令人难以置信。”他小心翼翼地戴上手套，拿起那只“苹果”，放回到盒子里，随后仔细盖好盖子。
“你们认为西班牙人知道这东西的作用吗？你们认为他能控制它吗？”
“绝不能让他得到它。”马基雅维利的语气无比坚定。他把盒子递给埃齐奥。“你必须接管这只盒子，并且用我们教给你的那些技巧来保护它。”
埃齐奥小心翼翼接过盒子，随后点点头。
“把它带到弗利去，”马里奥说，“那边的城堡高墙环绕，有加农炮的保护，而且由我们最为强大的盟友之一控制着。”
“那位盟友又是谁？”埃齐奥问。
“她名叫卡特琳娜·斯福扎。”
埃齐奥笑了。“我想起来了……她是我的老相识，我倒是很乐意跟她叙叙旧。”
“那就去做出发的准备吧。”
“我会陪你一起去。”马基雅维利说。
“不胜感激。”埃齐奥笑着说。他转身看着莱昂纳多。“那你呢，我的朋友？”
“我？等我完成在这儿的工作，我就会回米兰去。米兰的公爵对我很好。”
“如果你再去佛罗伦萨，并且有时间的话，你一定要再来蒙特里久尼坐坐。”马里奥说。
埃齐奥看着他的好友。“再见了，莱昂纳多。希望我们有朝一日能够再见。”
“我相信会有那么一天的，”莱昂纳多说，“如果你想找我，可以找佛罗伦萨的安格尼罗打听我的去向。”
埃齐奥拥抱了他。“再会。”
“这是临别礼物，”莱昂纳多递给他一个小包，“是你那把小火器的弹丸和火药，还有你那把匕首使用的一大瓶上好的毒药。我希望你没机会用上这些东西，不过在我看来，准备万全总是没错的。”
埃齐奥感动地看着他。“感谢你——感谢你所做的一切，我的挚友。”