七
在克拉维斯太空城，行政总督奥尔森和旅游事业管理局局长戴维斯刚刚结束了与司法部门的会谈。这不是一次愉快的会谈，大多数时间都是在讨论失踪游客在登上“西灵”号之前签署的免责声明。戴维斯局长在启动渴海旅游项目时，曾经十分反对让游客签署这种文件，他认为这会吓跑游客，但总督的几个律师却十分坚持。现在他很高兴，事实证明他们是正确的。
他同样也为罗里斯空港当局所做的搜救工作感到高兴。有时候，诸如此类的问题会被他们不露声色地大事化小、小事化了。现在他面前有一份免责声明，“西灵”号的乘客们都签了字——但其中有一人，律师们仍有争议。
那个名字是“R·S·汉森（Hanson）”，但从笔迹上看，签字的人正是汉斯廷准将。这个签名有些潦草，看作是“汉斯廷（Hansteen）”也未尝不可。征求确认的传真已经发往地球，在收到回复以前，谁都无法做出决定。或许这没什么必要，因为准将是公务旅行，月球行政管理局必然要为他承担一定的责任。但对其他乘客而言，管理局承担的责任主要是道义上的，而非法律上的。
总之，现在要不惜一切代价找到他们，然后为他们举行一个隆重体面的葬礼。这个小问题已经交给了总工程师劳伦斯，他现在还在罗里斯空港。
劳伦斯处理任何事情都很主动。只要“西灵”号上的乘客还有一线生机，他就会调动一切力量拯救他们。但是现在，他认为他们肯定已经死了，冒着继续死人的危险去寻找死人，显然毫无意义。况且，挖出来的尸体还得重新埋葬，在他看来，没有比这些永恒的高山深谷更好的墓地了。
他们肯定已经死了，总工程师罗伯特·劳伦斯对此深信不疑，所有事实也都可以证实这一点。地震正好发生在“西灵”号本该离开火山湖的时候，现在半条峡谷都发生了山体滑坡。即便面对规模最小的滑坡，游轮也会像小纸船一般不堪一击。若船体被撞坏，氧气逸出，船舱里的人在几秒钟内就会命丧黄泉。倘若“西灵”号相当走运，躲过了山崩，那船上的无线电信号早就该传送到基地了。自动收发信号装置很小很结实，一般情况下绝不会损坏，如果连它都停止了工作，那么整艘游轮一定是……
当前首要问题是找到游轮遇险的位置，这似乎会比较容易，就算游轮被埋在上百万吨碎石之下，各种金属探测器以及勘探仪也能派上用场。如果船体裂开，舱内的氧气就会泄露出来，散逸到月球表面的真空环境中。那么，即便是在几个小时以后，海面上还是会留下氧气和二氧化碳的痕迹，气体探测器会发现的。滑尘艇返回基地进行维护和充电时，他会让驾驶员装备好气体探测器，然后派他们到山体滑坡处去寻找蛛丝马迹。
虽然确定失事地点很容易，但要把游轮挖出来就不那么简单了。就算拨给他一亿经费，他也不敢保证一定能办成（真要提出这么一笔预算的话，不知道会计师会用什么脸色看他）。首先，他得把重型设备运进去才能把成千上万吨石头搬开——但这本身便是一件不可能的任务。轻巧的滑尘艇根本派不上用场，它们怎么可能拖着沉重的月球推土机越过渴海呢？想在群山中炸开一条通道，还需要整船整船的高能炸药。光是想想都觉得不可能。劳伦斯可以理解当局的心情，但工程处的人已经在加班加点地干活了，再让他们像西西弗斯一样没完没了地去滚石头，他肯定会被属下暗地里骂个狗血淋头。
他打算写一份报告——因为总督不喜欢听到下属对他说“不”，所以他字斟句酌，尽可能写得委婉含蓄。他列出三条提纲——“（A）几乎可以肯定，这项工作不可能完成；（B）如果强行开展工作，耗资恐怕会上亿，并将进一步导致人员伤亡；（C）所以，不值得开展这项工作。”当然，如果就这么交上去，肯定没什么好下场，他还要陈述理由，所以这份报告他足足写了三千多字。
他完成口述后，停下来让大脑清醒一下，没发现有什么遗漏之后，他补充道：“抄送：月球行政总督、月球背面总工程师、交通管制中心主任、旅游事业管理局局长、中央档案馆。文件级别：机密。”
他按了一下打印键。十二页的报告，不到二十秒就打印出来——格式优美，标点准确，还自动修正了语法错误。他快速浏览了一遍，看看是否还有错误。机器有时也会出错——尤其是在匆忙之间同时处理多个口述文件时。像英语这么复杂怪异的语言，没有哪台机器能够处理得完美无误，最后亲自检查一遍才是明智之举。把所有事情都交给机器？很多乱子就是这么闹出来的。
劳伦斯正准备把文件发送出去，这时，电话响了。
“先生，是拉格朗日二号中继站。”接线员说道——是个真人，而不是平时的机器，“有个叫劳森博士的人想和你通话。”
劳森？何方神圣？总工程师暗自问道，然后他想了起来，就是那位用望远镜搜寻“西灵”号的天文学家。难道没有人通知他，搜寻工作已经中止了？
总工程师从未有幸与劳森博士见过面。他并不知道，这位天文学家是个非常神经质、但却非常有才华的年轻人——而且，更为重要的是，他还非常固执。
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