二十八
我好像已经在这里待了大半辈子，莫里斯·斯潘塞心想。这真是个奇怪的世界，西边的太阳依然低垂，还要过三天，日头才会高挂中天。我还要在这山头上停留多久呢？他一边听着安森船长大谈特谈自己的飞行经历，一边看着远处的工作平台，那上面已经搭起两栋简易房了。
没人能够回答他的问题。井筒开始沉降时，人们都以为再过二十四小时，救援行动就将圆满结束。但是现在，他们又回到了起点——更糟糕的是，外界再也看不到精彩的救援场面了。从现在起，所有事情不是深藏在海面以下，就是隐蔽在简易房里。劳伦斯还是不同意在工作平台上安装摄像机，斯潘塞又很难提出异议。总工程师刚刚倒过一次霉，他的脸在上次现场直播时已经丢尽了，这次他说什么也不想再出洋相了。
当然斯潘塞也不会让“奥利佳”号离开现场，他可是花了一大笔钱呢。如果一切顺利，好戏还是会上演的；就算发生了意外，惨剧也是有新闻价值的。滑尘艇迟早都要返回罗里斯空港——唯一的区别是上面会不会有遇难的乘客。斯潘塞不想错过他们离开现场的画面，无论这画面发生时，是阳光普照，还是永恒不变的地球用微光照亮月球的夜空。
重新定位“西灵”号后，劳伦斯便命令再次向下安装管道。在显示屏上，斯潘塞发现细细的氧气管道又一次伸进了尘埃。他不明白，劳伦斯为什么还要费心费神地这么做，因为无线电已经失灵“，西灵”号上的人们是死是活都没人知道。
看到管道沉入尘埃时，电视机前无数观众的心中也产生了同样的疑问，也许他们当中有些人已经想到了答案。可惜的是，“西灵”号上没有一个人想到这个主意——甚至包括准将。
当舱顶传来沉闷的撞击声时，他们立刻明白，这不再是探测杆深入渴海的“探路”声了。果然，一分钟后，钻头轰鸣着穿透了船顶的玻璃纤维。他们就像一群死囚，在最后一分钟才得到了缓刑的机会。
这一次，钻头没有破坏电线管道——就算破坏也无所谓了。乘客们瞪大了双眼，仿佛被催眠了一般。轰鸣声越来越响，舱顶的第一块碎片飞溅下来。钻头终于出现并挺进船舱二十厘米时，游轮里响起了一阵欢呼声。
然后呢？帕特心中自问。我们没法和他们通话，我怎么知道该什么时候拧掉钻头呢？我可不想再犯同样的错误……
在紧张而焦灼的沉默中，金属管道突然发出了一阵声响——嘀、嘀、嘀、嗒……可以说，不管再活多久，“西灵”号上的人们也永远不会忘记这串声音。帕特第一个反应过来，他用一把钳子在管道上敲出代表V字的信号。现在他们会知道，我们还活着，他心想。说真的，他不相信劳伦斯会认定他们已经死亡，从而放弃救援行动，但他还是有些不踏实，疑虑始终萦绕在心头。
敲打声再次沿着管道传来，这一次要慢得多了。学习摩斯密码是很讨厌的事——在如今这个时代，这种密码已经完全落伍了，很多飞行员和太空工程师更是强烈抵制，认为学这东西纯属浪费时间。因为终其一生，能用上一次摩斯密码就算不错了。
的确，一次就够了。比如这种时候。嘀嘀嗒，管道被敲响，嗒嘀……嘀嘀嘀……嗒嘀嗒嘀……嘀
嗒嘀……嘀……嘀嗒嗒。
“他让我们拧掉钻头。”帕特说，“那就开始吧。”
喷涌而出的气体让大家不必要地惊慌了一阵儿，直到气压渐渐趋于平稳。这根管道打开了通往外界的大门，二十二名男女焦灼地等待着第一缕氧气的降临。
氧气没来，管道却说话了。对面传来了说话声，很空洞，但异常清晰。声音很大，而且出其不意，把所有人都吓了一跳。船上大概没有几个人知道金属管道也能传声，他们从一出生就以为只有通过电子设备才能实现异地交流。这种古董式的传声技术对他们来说着实新鲜，就像古希腊人见到电话一样。
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“我是总工程师劳伦斯。能听到吗？”
帕特把手笼在嘴边，慢慢地回答：“能听到，又响又清楚。能听到我们说话吗？”
“很清楚——你们还好吗？”
“很好——到底出什么事了？”
“你们又下沉了一米多——不是特别深。如果不是管道脱落，我们也没能注意到。空气状况怎么样？”
“还好——但你们最好早点供应氧气。”
“别着急——等我们清理完过滤器里的尘埃，就马上为你们供气。我们还要等从罗里斯空港急运来的钻头。你们刚刚拧下的是最后一只备用钻头——幸好我们还留了一只。”
看来至少还要一个小时，帕特心想，在氧气恢复供应以前，我们只能等了。但他担心的不是这个，他知道劳伦斯会考虑怎么救出他们——他想的是，“西灵”号已经不再处于水平状态，救援计划怕是要修改了。
“你们打算怎么把我们救上去？”他突然问。
劳伦斯犹豫了一下，然后才回答。
“细节方面还没有考虑。不过我们会为井筒再增加一段水泥管，让它继续下沉与游轮接触，然后清空里面的尘埃。等我们到了井筒底部，与你们就只有几厘米的距离了。我们一定会越过这一小段距离的。但你们要先为我做一件事。”
“什么事？”
“我有九成的把握相信你们不会再下沉——如果还会下沉的话，你们最好现在就自己动手。我想让你们一起跳一跳，跳上几分钟。”
“这样安全吗？”帕特怀疑地问，“如果这根管道被扯掉怎么办？”
“那你们就把洞堵上呗。多一个小洞没什么大不了的——不过，一旦我们在船顶开了个一人大小的洞，那时候‘西灵’号再下沉就麻烦了。”
“西灵”号上已经发生了不少怪事，但眼下发生的这一幕无疑是最奇怪的。二十二名男女乘客一齐起跳，几乎要撞上舱顶，然后一同重重地落在地板上。在整个过程中，帕特一直在留意那根连接着外界的管道。乘客们奋力蹦跳了整整一分钟，“西灵”号下沉了还不到两厘米。
他向劳伦斯做了汇报，对方则对他们表示感谢。劳伦斯有理由相信“西灵”号不会再下沉了，所以他有信心救出所有人。到底怎样救还不好说，但他已经想好了一套全新的计划。
在接下来的十二小时里，他和智囊团商榷论证，还在渴海中做了实验，新的救援计划终于成形。在这一周时间里，工程处对渴海尘埃的了解远远超过了以往任何一个时段。他们已经不再是蒙着眼睛对抗一个陌生的强大对手，他们知道了哪些事情可以做，哪些不能做。
尽管计划的变更和新设备的制造影响了救援进度，但这一次不能过于匆忙，更不能粗心大意。新的救援行动必须一次成功。一旦失败的话，最好的结果是井筒全部报废，必须重新制造；而最坏的结果——则是整艘“西灵”号永远葬身于尘埃之中。
“这是个大问题。”汤姆·劳森说——他喜欢大问题，越大越好，“因为井筒底端只有一边会贴住‘西灵’号的船顶，另一边则会悬在尘埃中，这样，倾斜的船顶会在它和井筒之间形成一条缝隙。在抽出尘埃之前，我们必须先封住它。
“我说的是‘抽出’吗？这个词用得不对。尘埃是抽不出来的，它只能被挖出来。如果我们就这样去挖，那么从上面挖多少，下面就会涌进来多少。”
汤姆停了一下，对着数百万观众露出得意的笑容，仿佛是在问：你们能解决这个问题吗？他让观众动脑想了一会儿，然后拿起桌上的模型。尽管只是一个极其简单的模型，他还是颇为自得，因为这是他亲手做的。电视机前的观众肯定想不到，那不过是用几块硬纸板拼起来的，表面涂了一层银漆。
“这根管道代表通往‘西灵’号的井筒，”他说，“我之前说了，里面充满了尘埃。现在请看这个……”他用另一只手拿起一根略细的管道，它的一头被封死了，“这根管道刚好能塞进井筒，就像活塞一样。它很重，凭借自身的重量就可下沉。当然，如果尘埃挡在下面，它就沉不下去了。”
汤姆转动“活塞”，让它的底部对准摄像机。他用食指按了一下管道圆形底面的中央部分，一个小小的井盖门打开了。
“这是一个阀门。当它打开时，尘埃可以流过，‘活塞’便能下沉。一旦它沉入底部，给上面发个信号，阀门便会关闭，井筒就密封起来了，然后我们就可以掏空井筒里的尘埃。
“听起来很简单，是不是？其实一点儿都不简单。大概有五十个问题我还没提到呢。比如，井筒被清空后，相当于好几吨重的浮力会把它推回海面。总工程师劳伦斯肯定会设计一套装置将其固定住。
“当然，你们肯定也发现了，即使用这个方法清空井筒，它和船顶之间还是会有缝隙。劳伦斯先生会怎样解决这个问题，我不得而知。但请不要再提出任何建议了，目前收到的半桶水想法已经够我们试一辈子了。
“而这个活塞装置不仅仅是设想。在过去的十二小时里，工程师们已经把它制造出来并进行了测试，它现在应该正式投入使用了。有个家伙在朝我挥手，我想我明白他是什么意思，我们要转回渴海现场了，看看工作平台上都发生了什么。”
在千百万台电视机的屏幕上，罗里斯宾馆的临时演播室消失了，取而代之的是渴海工作平台，如今全世界都对那里非常熟悉了。
平台上已经有了三座大小不一的圆顶简易房，阳光照在外表面上，让它们闪闪发光，就滴几颗巨大的水银。一艘滑尘艇停靠在最大的简易房旁边，另外两艘还在跑运输，将物资从罗里斯空港运送到救援现场。
水泥管像井口一样突出在海面上，顶端只比海面高出二十厘米。想要让人自由进出，井口似乎还是太窄了，更别说穿上宇航服了——不过还好，这次救援行动的关键阶段不需要穿宇航服。
每隔一段时间，一台圆筒形的挖掘机就会深入井口，几秒钟后，功率强大的小型起重机会把它从井里拉上来。挖掘机每次都会在井口处翻一次身，把带上来的尘埃倾倒回渴海。尘埃堆积在海面上，就像一顶灰白色的圆锥形小帽，但这个形状只能维持片刻，不一会儿就会慢慢塌陷，消失无踪，然后被下一堆尘埃取代。这副景象就像在光天化日之下变戏法，让人百看不厌，也能让人更好地了解渴海的性质，胜过万语千言。
随着深度的增加，挖掘机进入井筒的时间也越来越长，到最后，它每次只能倒出半斗尘埃。通往“西灵”号的道路已经开辟——只是尽头处的大门还没有打开。