六月天，永州府一帶正是盛夏時節，田野中稻穗逐漸變色。祁陽通向府城的官道上，水秀山表美景如畫，僅管夏日炎炎驕陽當頂，但沿途林廕庇天，人行走其下，仍然涼風徐來，毫無暑意。
這一帶地屬湘南地區，官道上寬不盈丈，沒有車馬行走，往來的客商皆必須靠兩條腿，不然只好乘船走湘江。
午後不久，一羣腳伕在幾位貨主的率領下，快快活活地接近瀟湘鎮。
這些人都是水西門六大貨棧的店東與夥計，剛從衡州府返家，帶了不少日用百貨回程。
六大山貨棧專營山區的特產，每年分派四批精通瑤、僮民族語言的人，攜帶日用品與鹽進入寧遠縣山區，與瑤人僮人交易，以貨易貨，換取山產帶回店中。然後由另一批人從水道運至衡州府批售，轉購日用百貨起早返回府城，因爲起早路程短，返家要比水程快四天以上。
至於運回的鹽。必須由船沿湘江向上運，湘江上航險灘數不完，小船運鹽相當風險，可是船運輸量大，值得冒險。
這羣人共有三名店中的管事，代表貨主地位甚高，挑貨的夥計共有四十八名之多，每人挑了八十斤貨物，依然精神奕奕毫無倦容。快到家了，誰不精神抖擻？
走在最前面的中年人身材魁梧，粗眉大眼一表人才，背了一個大包裹，點着一根羅漢竹手杖，頭戴斗笠，腳下從容不迫。
他泰和棧的管事唐三爺唐安，是店東唐鳴運的堂侄。泰和棧是六大山化棧財力最雄厚的一家，人才濟濟。而永州的家族中，唐、蔣、周、陳都是大族。
唐安的左首，是一位臉色紅潤泛着健康色彩的青年人，身高八尺，猿臂鳶肩，渾身散發着青春的氣息，生氣勃勃，精力旺盛。背了一隻大包裹，點着一根斑竹打狗棍，腰帶上拴着一個大革囊，裡面不知藏了些甚麼法寶？在湖廣走路，到處有清澈的河流小溪，到處有甘美的泉水，根本就用不着帶水囊。他卻帶了只水葫蘆。
這位青年人好俊，劍眉入鬃，大眼明亮、經常在臉上掛着一抹笑意，嘴脣上留下了兩撇小鬍子，頗爲出色。
唐安是走在前面壓步的人，腳下必須保持一定的平穩速度，一面走，一面向青年人說：
“轉過前面的小山坡，便可看到湘口關了。”
青年人挪了挪頭上以黃荊條紮成的草圈，黃荊已經曬黃了，但仍可擋住太陽光。他向前面掃了一眼，笑道：“那麼，三爺的家也就快到了羅？”
“還早，坡後還有五六裡呢。”
“哦！半個時辰也該夠了。湘口關是不是在湘江旁？”
“該說在瀟湘之旁，關在瀟湘合流江口的右岸。關旁的市鎮便叫瀟湘縣，南至府城十里左右。”唐安詳加解說，眉飛色舞頗以爲傲。
“哦！那定是一座好美的小市鎮。”
“是的，一座山青水秀風光明媚的好市鎮。不過、府城確也是令人讚美的好地方。老弟如不急於至武岡州訪友，何不在敝地小留一些時日？”
青年淡淡一笑，說：“也許兄弟要到道州走走，在貴府可有一些時日逗留呢。”
“那不是很好麼？在下的店在府城水西門，家在瀟湘鎮，隨時歡迎老弟前來盤桓。”
“管事的好意，兄弟感激不盡。”
說話間，已到了山坡下，山坡坡度甚緩，不時有段石級，林深草茂，野花遍地。
將接近坡頂，上面出現一座簡陋的四腳亭。
唐安領先入亭，說：“還有七里路到瀟湘鎮，我們趕早了一個時辰，歇歇肩，等會兒一口氣便可趕到鎮上歇息了。”
他發出了歇息的手勢，放下羅漢竹杖解下包裹放在一旁，走向亭側的一座小山泉，先用巾蘸水拭汗。
另兩名管事也到了，皆是滿臉和氣的中年人。
四十餘名夥計就地放下擔子，三人一羣四個一夥，談笑着向泉邊走來，這條路他們已走了半輩子，一草一石皆瞭若指掌，何處是歇肩的地方皆早有安排。
六名佩了腰刀的漢子並肩而至，他們是這三家客棧號的保鏢師父，也是指揮夥計們列陣自衛的首領，武藝皆相當了得，都是學有專精敢於拼命的人物。
湘西湘民面強悍，地近粵東(廣西其時稱爲粵東)，山區中猛虎出沒，山區的民族有苗、蠻、徭僮等等，不下數十種之多，這些民族又有生熟之分，全都是驍勇、驃悍殘忍的人。在這一帶居住的漢人，如不養成強悍武勇的民風，絕對無法生存。
因此，每一村一鎮，皆設有武館。而每一男丁，從六歲起便得入武館練武，書可以不讀，武不能不練。再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大鎮市外，絕大多數是一姓村。
每村必定有祠堂，祠堂的格局幾乎是同一型式的。那就是前面必定有練武場，也是村中子弟集合的地方。祠堂內都是學塾，也是議事堂。同時也是法庭，族中的事避免驚動官府，處治不肖子弟，族規比官法要嚴厲得多。
在這一帶行走，外鄉人最好規規矩矩。本地人由於人丁繁衍綿延，子弟們經常向粵東發展打天下，知道離鄉背井遊子的痛苦，因此十分慷慨好客。但對方如果惹事生非，後果極爲可怕。
與人爭獸爭的結果，是幾乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔誠近乎瘋狂，不三不四的邪神惡魔廟，幾乎每一鎮市都有那麼一兩座。當然也有莊嚴的寺廟宮觀，也有虔誠可敬的佛道信徒，各信各的鬼神，誰也不干涉誰的信仰，各燒各的香，互不侵犯。
人有賢愚，成就各異，由於好武成風，那些出類拔萃的名武師，在這一帶極爲吃香，比那些飽學夫子還要吃得開，不但各村詞堂爭相羅致，而大商店棧號，亦以重金千方百計聘爲保鏢。
當然，不肖子弟也有，嘯聚山林勾結路人爲奸的人也爲數不少，橫行不法的歹徒也在鎮市中逍遙。
具有實力的土豪惡霸，自然也不少。
唐安淨過手臉，喝了幾口水，入亭向六位師父笑道：“已經到了地頭，這次我們出奇的順利，這該是幾位師父的聲威所致，沿途沒有人敢找麻煩，值得慶賀。”
應聘保留的人，有不少是外地的名武師。這六位保鏢師父中，就有三名是從長沙與嶽州請來的人。
那位古銅色的臉膛的中年人摸摸百寶囊，笑道：“三爺客氣了。在未曾抵達棧房之前，還不敢說平安大吉呢。”
另一名師父呵呵笑，以腰巾拭着汗，笑道：“李師父這條路已走了百十趟，前後有五年之久，每一次都小心冀冀，憂心仲仲，到了地頭還在耽心，放鬆些好不好？你一緊張，我們也跟着心中發毛，何苦？過了坡使看到唐管事的家啦！”
李師父搖搖頭，說：“兩年前，在下就在此地，與百足天蜈餘干力拼三十招，捱了一記蜈蚣鉤，幾乎送掉老命。貨擔是保住了，我整整在牀上躺了一個月，至今胸前的疤痕，到了冬天還是隱隱作痛呢。”
“那次是意外……”
“意外？那傢伙在咱們離開衡州便跟來了，沿途未能下手，也不敢下手。要不是永安、鴻盛兩棧的人想早些回家，先走一步把咱們泰和的人留在後面，那傢伙怎敢下手攔截？”
“事情已經過去了……”
“不見得，有一必有二。哼！說不定有人已經跟下來了呢。”
“不會吧？”
李武師瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“說不定他的眼線，已經潛伏在咱們之中了。百足天蜈如果想前來報仇，這次他不會單槍匹馬前來自討沒趣，說不定上二三十個好手呢。”
另兩位武師的目光，不約而同全落在青年人身上。
青年人淡淡一笑，說：“諸位的貨物在衡州脫售，即易貨而回，身上即使尚有餘銀，也爲數有限，似乎不會引盜行劫吧？”
李武師哼了一聲，冷冷地說：“三爺身上就帶了三百餘兩銀子，就看在賊人有沒有本事留下啦！”
另一名武師盯視着青年人，皮笑肉不笑地問：“方老弟的口音帶了些江西腔，是不是江西人？”
“是的。”青年人信口答。
“是到敝地訪友的？”
“是的。”
“哦！不知貴友姓甚名誰？”
“姓朱名泰，是一位走方郎中，去年派人帶口信給在下，說已在貴府定居，也可能到了道州。如果此地謀生不易，便到湘西謀發展。”
李武師哼了一聲道：“在下從沒聽說過本地有一位姓朱的走方郎中。”
青年人不介意，緊着腳下的草鞋，泰然地說：“這麼說來，李師父對永州府的人十分留心了。”
“不留心便活不下去啦！吃的這門刀口飯，不留心怎成？”
“聽說有一位姓桂，名安仁的人，曾經在貴府……”
李武師臉色一變，冷然道：“你是說蛇魔桂安仁？”
“他叫蛇魔？”
“是的，湘西八怪之一。”
“哦！他怎會跑到湘南來了？”
“他是去年來的，在九疑山找毒蛇，你認識他？”
青年人猛搖頭，笑道：“在下不知道他叫蛇魔，只在衡州聽說過這個人。”
“你是他派來做眼線的？”李武師沉聲問，恐懼的神色爬上了臉面。
“在下還未見過這個人呢。聽李師父的口氣，極不友好，似乎認爲方某是派來跟蹤的眼線哩！好吧，在下立即上路就是”
唐安臉一紅，笑道：“方兄笑話了，李師父並無此意……”
青年人淡淡一笑，提起包囊與斑竹杖，笑道：“爲避嫌疑，在下得走。到府城已是不遠，在下想早些趕到。多謝唐兄沿途照料之德，告辭。”
“方兄……”
“三爺，不必留他。”李武師冷冷地說。
青年人舉步出亭，目光緊盯着對面的密林，劍眉深鎖，突然低聲說：“對面林中有人藏匿，有好幾個人。”
“是咱們的人到林子解手。”一名武師說。
青年人扭頭向唐安說：“三爺，如果我是你，便立即戒備，即使不派人搜林，也會火速啓程遠離險地。”
李武師臉色一沉，冷笑道：“你嚇唬我們？”
“信不信由你。”青年人若無其事地說，舉步便走。
驀地，對面林中人影一閃，狂笑聲震耳：“哈哈哈哈……”
李武師見多識廣，一躍出亭，發出一聲低嘯。
挑夫們受過嚴格訓練，嘯聲一起，急趨貨擔，熟練地取下了以韌木製成，堅硬而具有彈性的扁擔，只片刻間，使布成一空五星陣，分東南西北中，每組八九人，相距各三丈。中間有三位東主，以唐安爲首。
青年人不走了，退入亭中靜觀其變。
挑夫們的扁擔長有八尺，兩頭略尖，可作槍也可作棍，而槍法與棍法，卻是最基本的必學武技，有一根扁擔在手，相當了得。
狂笑聲中，林於裡踱出五名青衣怪人，青帕包頭，紅朱徐臉，藍靛畫虎紋，身材一般高，粗壯如熊，像五個鬼怪，十分嚇人。
五個怪入左手是藤盾，右手是一柄三尺長的鐵鷹爪，中爪筆，左右兩爪微鉤，烏光閃亮，重量不輕。
李師父大駭，脫口叫：“新田縣風神巖賈家五虎。”
一名怪人上前兩步，怪叫道：“姓李的，我賈老大說話算數。正月十五的口信，貴東主接到了麼？”
“不錯，六家棧號都接到了。”李武師硬着頭皮說。
“你們並未置理。”
“咱們認爲傳信人是瘋子。”
“他本來是瘋子，但傳的口信並不瘋。”
“這個……”
“每家棧號白銀五百兩，並不算多。”
“你們想怎樣？”
“今天就要。”’
李武師冷冷一笑，挺了挺胸脯說：“生意人賺的是辛苦錢，不能白給。”
“那你們就得把命也饒上。”賈老大斬釘截鐵地說。
李武師拔刀上前，沉聲說：“得人錢財，與人消災。在下必須盡責，你就衝李某來好了。”
賈老大桀桀笑，說：“好啊！你是不見棺材不掉淚，賈老大今天只好成全你，小心我鐵鷹爪中的奪命針。”
“你能不能憑真本事硬工夫生死一決？”
“賈某告訴你已經是情至義盡了，你們有四十餘人之多，誰和你一招招的練？”
唐安臉色泛灰，急叫道：“李師父，咱們將銀子給他。”
賈老大桀桀的怪笑道：“唐三爺總算是明白人，破財消災，銀子拿來。”
路有的森林中，突然放出兩名灰袍人，叫聲傳到：“見者有份，賈老大，你們怎可獨吞？哈哈，要獨吞可以，但問老夫的劍肯不肯？”
兩灰袍人皆年約花甲，面目陰沉，一個佩劍，一個倒拖一根沉重的鑌鐵壽星杖。
賈老大桀桀笑，傲然地問：“老不死，咱們認識麼？”
佩劍的老人三角眼一翻，厲光乍現，陰側側地說：“少往你自己的臉上貼金，你配認識老夫？”
“那你怎知道在下叫賈老大？”
“不是你自己報的名號麼？”
“那你就報報你們的名號吧。”
“你們五個小輩，還不配知道老夫的名號。”
亭右不遠的樹林前，突然有人亮聲道：“飄忽如鬼魅，搶劫遍及江南三府四州的賈家五虎，居然不認識潛龍嶺湘東雙煞巴龍尹虎師兄弟，難怪要碰硬釘子。沒吃過豬肉，也該見過豬走路哪！不認識老鄰居，你們憑什麼敢做收買路錢的強盜？”
是-個年約半百，仙風道骨的老道，穿了不倫不類的八卦袍，手搖拂塵，背系長劍，倚樹而立神態從容，嘴角噙着一絲冷傲令人莫測高深的微笑。
李武師臉色泛灰，抽口冷氣低叫：“名震湖廣的八卦道，完了。”
賈老大一聽來人是汀東雙煞，吃了一驚，一聲虎吼，先下人爲強，後下手遭殃，突然飛撲而上，藤盾障身，火雜雜向前搶撲，撞向雙煞聲勢洶洶。
佩劍的大煞巴龍一聲怪笑，正待拔劍，二煞尹虎已一聲在叫，急迎而上，壽星杖風雷驟發，迎面便搗。
賈老大藤盾一撇迎杖，扭身切入，鐵爪從質後突然出現，直探中宮，“得”一聲脆響，奪命針從中爪尖射出，相距不足三尺，按理髮則必中萬無一失。
豈知二煞身法極爲迅疾神奧，眼看是迎面撲來，近身卻一閃即斜移三尺，奪命針以一髮之差，擦脅而過損傷衣袍，皮肉末傷。
“蓬”一聲大震，壽星鐵杖擊在藤盾上。
賈老大被震飄丈外，腳下大亂。
二煞正待追襲，賈家另四位兄弟已左右齊上，四爪勢進擊。
大煞桀桀笑，道：“二弟，準備用七煞香，埋葬了他們。”
八封道人徐徐接近，陰側側地說：“要拼命，走遠些。”
“要財寶，到別的地方打主意。我八卦道人要與唐家的人談生意，不許任何人打擾。俠走開，聽到沒有？”
口氣之狂，狂得離了譜，根本設將這些人放在眼下，已近乎狂妄地步了。
賈老大嘿嘿笑，大聲道：“八卦道長，你要財，在下兄弟要貨，各取所需，先行合作，趕走訛東雙煞再說。”
八卦道人哼了一聲說：“貨擔中，有唐老三在衡州買來的一株千載交藤，你以爲貧道要將貨給你？少做你的春秋大夢。”
北面的密林中，突然傳來了陣梟啼似的怪笑聲：“桀桀桀桀……”
這種笑聲，令人聽得毛骨驚然，心向下沉，渾身肌肉發緊。
笑聲突然中斷，爾後便聲息全無。所有的人，皆被怪笑聲所吸引，臉色一變，但久無動靜，緊張的心情逐漸平靜下來。
“好像是豺狗的叫號聲哩！”一名挑夫皺着眉頭，似乎頗爲厭惡。
八封道人冷笑一聲，大聲道：“想分一杯羹的人愈來愈多，你們還不快走？拖下去大家倒黴，夜長夢多必須儘快解決。”
“咱們公平分配，賈家五虎決不拱手讓人。”賈老大沉聲叫。“汀東雙煞豈是將財寶拱手送人的英雄好漢？”大煞也厲聲說。
八封道人哼了一聲，說：“先進走這些愚夫。”
“叫他們把身上的物品全放下。”賈老大沉喝。
“誰敢反抗，咱們把他們全殺光。”大煞兇狠地說。
四十餘名挑夫，不知如何是好，想走，又捨不得將血汗錢拱手送人。想留，又怕丟掉性命。
正在惶恐中，姓方的青年人突然舉步而來，大聲說：“且慢，在下有話說。”
迎面的一組挑夫正待阻攔，唐安急叫道：“不要攔阻他，讓他過來。”
他大踏步而人，八封道人在遠處沉聲問：“閣下，你也是想分一杯羹的人？”
他從容走近唐安，說：“在下是過路的，就算上一份好了。”
“快表明態度。”
他取過唐安的包裹，唐安渾身在發抖，毫無阻止之力。連李武師也完全失去了自制。面對這些殺人不眨眼的兇魔，李武師英風盡斂，豪氣全消，失去了一拼的勇氣，冷汗澈體，臉色蒼白血色全無。
他將包裹舉起，向北走了十餘步，大叫道：“包裹內有白銀三百餘兩，有一珠寶首飾，有常厚銀號的八百兩銀票，和一盒來自常寧徭山的一株千年交藤，這玩意也稱可返老還童的何首烏。誰要，拿去。”
他不等任何人有表示意見的機會，奮力一擲，包裹凌空飛擲甘丈外，在枝葉搖搖中，落入樹林中去了。
第一個衝出拾取的人是大煞巴龍，第二個是八卦道人，因爲八封道人距包裹落下處最遠。
二煞以爲八封道人要出手急襲巴龍，大喝一聲，壽星極攔腰便掃。
八封道人一聲長嘯，飛躍而起，避過雷霆一擊，仍向前飛掠。
“好小子，你別想。”站得最近的賈老大五大吼，“得”一聲輕響，鷹爪中的奪命針已射向行將入林的大煞巴龍，人亦跟蹤奔去。
大煞向前一撲，像是中針倒地。
賈老五大喜，從側方飛掠而過。
地下的大煞翻身左手一揚，青芒似電，射向賈老五的背心，人也一躍而起。
後面的賈老四大叫道：“老五小心身後。”
可是已經叫晚了，賈老五身形一顛，“蓬”一聲大震，撞在一株大樹上，震倒在地，藤盾與鷹爪脫手拋出三丈外，發出一聲狂叫，在地下掙扎。右琵琶骨上，釘着一枚形如葉的青色鋼刺，長僅六寸。
同一瞬間“蓬”‘聲大震，後面的二煞一杖擊中賈老二的藤盾，將賈老二擊倒在地。
也在同一瞬間賈老四乘大煞尚未站穩的剎那間，鷹爪一伸，奪命針急射而出。
大煞暗襲得手，站起正想衝向包裹落下處，未料到螳螂擄蟬，不知黃雀在後，等發覺賈老四也發起偷擊，已來不及了，百忙中向上一跳，奪命針好射入左小腿，只感到左腿一麻，力道迅速消失，腳落地左膝一軟，突然挫身屈膝跪下左腿。’“該死的東西。”賈老四怒吼，疾衝而上，鐵鷹爪急如閃電，疾抓而下。
二煞到了，一聲怒吼，杖影如山，“錚”一聲暴響，震偏了鷹爪，收杖尾現杖頭，“噗”一聲挑在藤盾上，藤盾向上揚。
二煞見大煞倒地，眼都紅了，挑開了藤盾，，順勢一杖掃出，“噗”一聲響，賈老四的左腿齊而折，一聲慘叫，摔倒在地。
賈老三及時衝到，鷹爪一伸，針影疾飛，阻止二煞追取賈老四的命。
二煞一躍十丈餘，扶起了大煞，一聲怒嘯，穿入林中落空而走，救人要緊；不會再找包裹啦！
賈家五虎趕走了湘東雙煞，但已付出慘痛的代價。老五捱了一株毒刺，動彈不得，已經是半條命。老四左腿巳折，廢定了。老二也被震得撞倒在樹根下，跌了個昏頭轉向。
兩敗俱傷，賈老三挾受傷的同伴，疾射入林。
包裹並未落下，掛在兩丈餘高的樹枝上。
當這一場展開生死相拼時；．唐安心驚服戰地向不住打冷戰的李師父叫：“李師父，我們趕快走……”
“是的，趕快走。”李武師慌亂地答。
姓方的青年人趕忙搖手，低聲道：“你們這時一走，他們便不會狗咬狗自相殘殺，轉而對付你們了。”’
唐安極爲不安地說：“等會他們發覺包裹中只有三百兩銀子，豈不更是糟透？”
“即使他們搶到包裹，那有閒工夫即時打開？”
“但萬一他們打開分髒，一切都完了。”李武師抱怨地說，轉向青年人說：“都是你惹出來的禍，你爲何故說八道，說包裹內有什麼銀票與何首烏，信口開河，可坑苦了咱們了。”青年人淡淡一笑道：“如果在下不說裡面有寶物金銀，那麼，你們除了乖乖空手逃命之外，便一無所有了，對不對！”
李武師心中早有成見，悻悻地說：“這傢伙也是他們一夥，三爺千萬別聽他的話，快，咱們快乘亂脫身。”
青年人嘆道：“忠言逆耳，你們會後悔的。”
唐安心中大亂，信口道：“李師父，一切由你作主。”
李武師發出一聲暗號，挑夫們熟練地散開，奔向貨物擔，挑起擔子煞走，健步如飛。
只走了三五十步，前面一聲狂笑，跳出一個身材高瘦，長了一張大馬臉的怪人，臉色青灰，八字眉三角眼，手點一根哭喪棒，腰懸長劍，穿一襲綠袍，高頂帽前面貼了一張白紙，上面寫了四個大紅，“一見生財”。
李武師大駭，脫口叫：“湘西八怪中的笑無常常天衡。”
衆人駭然止步，手腳發軟。
笑無常桀桀笑，拂動着哭喪仗說：“最先逃走的人，也就是最壞的人。你們這些人必定心懷鬼胎，不是好東西，嘻嘻！那位小輩居然認識我笑無常，不是無名小車哩！”
“在下是……是……”李武師恐懼地答，但語不成聲。
“是保鎳，對不對？湘西八怪到了你們湘南，你是不是大出意外？”
“在下確是深感意外。”
“那體還不乖乖滾回原地？”
“這……”
“八卦道人自會發落你們，你們還等什麼？”
李武師絕望地扭頭回顧，身後只有驚怖萬狀的唐安與另兩名管事，與一羣挑夫，不見姓方的年青人。
姓方的年青人並未跟來，他見李武師不聽勸告，也就不再多管閒事，背起了自己的包裹，閃入林中不見。
林中，賈老三奔到持着包裹的樹下，賈老大則照顧受傷的同伴。
賈老三放下藤盾，想向樹上躍起抓包裹，側方一聲怪笑，八封道人出現，獰笑道：“很好，替貧道取下來，’饒你不死。”
賈考三反應甚快，抓起藤盾戒備，硬著頭皮說：“道長．一二添作五，咱們均分。”
“呸！你也配與貧道均分？該死的東西！”
“不均分，咱們手下見真章。”賈老三色厲內荏地說，其實心中早虛。
八卦道人重重地哼了一聲，陰狠狠地說：“小輩，你將後海說過這些話。”
聲落，拂塵輕搖，徐徐迫進，鬼眼中厲光內閃，陰晴不定，臉上獰笑令人一見難忘。
賈家五虎的鐵魔爪中，一次只能裝一枚針，賈老三的針已經發射，無暇重裝，這時想裝已來不及了，立下門戶戒備，叫道：“大哥，快來聯手。”
八卦道人來勢如電，雙手齊伸，拂塵一揮，嘯風之聲大作。
賈老三藤盾一挺，一推之下，鷹爪突然探出，兇猛地抓向老道的胸口。
豈知雙方的藝業相差太遠，雖有護身最佳的藤盾，也護不了身。老道的拂塵像是大鐵爪，搭住了藤盾比向外掀，左手一抄，便抓住他鐵鷹爪，一聲怪笑，一腳挑出。
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賈老三大駭，奪不回爪便知要糟，臨危不亂火速放手丟爪，隨後的掀勢惜力向側飄退，間不容髮地跳過一腿之危，但已驚得毛骨悚然，渾身發冷。
賈老大知道失敗已成定局，背起了老五，大叫道：“風緊，扯活！”
賈老五顧不了兵刃，撒腿便跑。
八卦道人舉起了奪來的鷹爪，狂笑道：“與貧道作對的人，該死！”
死字聲落，鷹爪破空而飛，去勢如電，疾射賈老三的背心。
“老三身後！”賈老大心臟俱裂地叫。
已來不及了，叫聲出口，鷹爪已臨背心，賈老三聽到第一個字，鷹爪尖已經及體。
生死一發，斜裡閃來了一條臂膀，不偏不倚抓住了鷹爪，鷹爪尖僅刺破賈老三的半分皮肉。
八卦道人臉色一變，拂塵交給左手，右手拔劍出鞘，沉聲道：“好小子！你是真人不露像，貧道走了眼啦！閣下貴姓大名？湘南似乎找不出像你一般高明的高手哩！”
原來性方的青年人，輕拂着鷹爪笑道：“在下姓方，名大郎，你就叫我方大郎好了。”
賈老大退至一旁，急叫道：“老三，快去帶上老四走。”
賈老三被一株大樹擋住，以盾障身臉色死灰。
方大郎向兩人哼了已聲，沉下臉說：“這是一次教訓，記住，人外有人，天外有天，下次不可逞強，不然你們只能活這麼大的歲數，快走！”
賈老大向後退，說：“咱們兄弟深領盛情，後會有期。”
兩人匆匆溜走，八封道人已接近方大郎身前丈餘，止步冷冷地問：“你是三家棧號的保鏢麼？”
“道長難道耳背了？不然就是記性太差。在下已經表示過了，方某是過路的。”
“你我平分包裹，彼此攀份交情，如何？”
“方外人跳出三界外，不在五行中，竟然攔路搶劫，未免太不像話，你走吧，方某不願與道長計較。”
方大郎語氣中示弱，八卦老道精神一振，勇氣百倍，厲聲道：“小輩，你該死！”
叫聲中，急衝而上，拂塵先攻，罡風厲嘯，迎面指向方大郎的胸腹要害。
方大郎沉着地不動，冷冷一笑。
拂塵見對方不動，立即化虛爲實，排空而至，近身了。接着是劍虹乍閃，長劍隨拂後攻到，劍涌千朵白蓮，搶制機先狂野地進擊，銳不可當。
方大郎一聲長笑，鷹爪烏芒一涌，“唰”一聲拂塵被抓住了，人影急閃、一扭之下，老道斜衝丈外。
拂塵飛出四丈外，落在樹枝上下不來了；
八卦道人左手虎口血如泉涌，臉色大變。
“你也接我一招。”方大郎冷叱，疾衝而上。
“錚錚”兩聲暴響，火星飛濺。
“嗤”一聲裂帛響．老道的右手袖樁被抓斷，飄出丈外去了。
八卦道人心膽俱裂，發出一聲厲嘯，逐步後退。
方大郎笑道：“看樣子，你還有黨羽呢。”
“當然……”
“你走不走？”方大郎沉喝，聲色俱厲。
“貧道……”
“再不走在下慈悲你，呔！”
八卦道人打一冷戰，如飛而遁。
方大郎取下包裹，隱入林木深處。
南面的官道上，笑無常壓迫衆人退回小亭。李武師被迫得無路可走，把心一橫，迎面拔刀立下門戶叫：“笑無常，你迫得在下無路可走，只好放手一拼。”
唐安也一咬牙，叫道：“大家一起上，諒他也雙泉難敵四手。”
挑夫紛紛放下擔子，抽出扁擔。
李武師心中有數，憑四十多個只懂得三兩式防身術的挑夫，與江湖上大名鼎鼎的兇魔對抗，其後果不堪設想，動起手來，至少有一半的人送掉性命。路窄林密，無法形成圍攻，誰也攔不住這位以殺人爲樂的笑無常，誰也接不住哭喪棒一擊，也等於是驅羊關虎，枉送性命毫無好處。
他一咬牙，斷然地叫：“咱們六位保鏢上，其他的人退．如果咱們失敗了，三爺務必聽命於他。老弟們，聯手。”
另五名武師不住發抖，但不得不硬着頭皮上，六人左右分，形成合圍。
笑無常一聲狂笑，不等六人進擊，搶先出手，哭喪棒向前一指，疾衝李武師，突又半途左折，在狂笑聲中，扭身一丈掃出。
首當其衝的一名武師吃了一驚，百忙中揮刀急架自保，“錚”一聲響，單刀斷成三段，武師也狂叫一聲，被巨大的震撼力所震倒，摔出側方丈餘滾了兩匝。
哭喪棒大顯神威，人影如電，杖影如山，排山倒海似的反撲上搶救同伴的李武師。
“當！”鋼刀被崩出偏門。笑無常一聲長笑，“唰”一聲杖掃過李武師的左肋。
“啊！”李武師狂叫一聲，連退五六步，“哇”一聲噴出一口鮮血，仰面便倒。
重圍立解，四武師連出招的機會都未抓住，驚得臉無人色，手腳發軟。
“你們都得死，我笑無常收買人命。”笑無常怒吼，揮杖撲向人叢。
這瞬間，八卦道人焦急的求援嘯聲傳到。
笑無常一怔，一聲怪叫，狂風似的衝出，擊倒了兩名首當其衝的武師，飛步急趕。
兩名武師並未被杖掃實，被震得嚇軟了而已。
李武師斷了三根肋骨，內腑也被震傷。衆人趕忙搶救，將他扶起先給他服下一顆救傷丹保住元氣，他渾身抽搐，冷汗直流，虛脫地說：“快……快逃，留得青山……在……”
唐安已毫無主見，說：“好，我們快走。”
第一名武師恐懼地說：“我們走不要緊，老兇魔追上來，我們那還有命？恐怕死傷殆盡呢。
“逃一個算一個。”唐安斷然地說。
林中突然出現方大郎的身影，叫道：“逃不得，快結陣自衛。千萬不可膽怯，置之死地而後生。”
他將包裹拋過，笑道：“我已拾回包裹。給我一把刀，結陣。”
衆挑夫被他鎮靜從容的神色所感染，膽氣一壯，但仍不敢有所表示。
方大郎劍眉一挑，用上了激將法，大聲說：“你們怎麼了？你們所有的人中，任何人也比我方大郎手腳快，臂力強，我個外地人尚且挺身而出，你們這麼多人，難道都變成了老鼠了？”
“鄉親們。你們聽見沒有？人家一個不相關的人，尚且拔刀相助，我們難道連這點勇氣都沒有？結陣。”
衆挑夫攘臂而起，重新結陣。
遠處出現了笑無常與八卦道人的身影，方大郎單刀一揮，大喝道：“殺！迎上去！”
方大郎的喊聲宜震耳膜，令人勇氣百倍，一唱百和，挑夫們不約而同，發出了震天殺聲。
四十餘根扁擔高舉，森森如林，大踏步而進，向兩兇魔迎上。
八卦道人認得方大郎，心頭一震，扭頭撤腿便跑，一面叫：“貧道走也，你擋他一擋。”
笑無常一怔扭頭叫：“好雜毛，你真會溜，你怕死，卻要我替你擋災，你真夠朋友，見你的大頭鬼！”
他也走了，走了個無影無蹤。
唐安心中一寬，也心神一懈，雙腳一軟，向下一挫。
方大郎一把將他挽住，笑道：“唐兄，他們走了，沉着些。”
“我是兩世爲人。”唐安發着寒顫說。
“他們走了，該你們走啦！”
唐安定下神，苦笑道：“這條路不能再走了，下次碰上他們，豈不完蛋大吉？”
“下次每人帶一把弓，伯什麼？”
“弓沒有用的，湘西八怪來到湘南，誰也擋他們不住，除非到衡州請嶽麓三英前來保鏢。無論如何，永州六棧這筆錢不能不花了。”
“什麼？你說他們是湘西八怪？”方大郎訝然問；“剛纔那人就是八怪中的笑無常常天衡。上月初，有人在新田寧遠一帶，發現了人屠榮成標的行蹤，但沒有人相信，目下笑無常出現，可知人屠的消息不是謠言而是事實了。
另一名武師接口道：“人屠與神偷鬼竊兩怪是好友，人屠在此出現，笑無常已來了，神偷鬼竊怎能不來？八怪橫行湘西，一直不敢到湘南來撒野，因爲九疑山莊的八臂金剛童莊主童威去年夏天失蹤，他們方敢前來撒野。”
方大郎挾了李武師的刀，忽忽地說；“你們快走，我去看看。”
聲落，他已向東急步走了。
唐安這一羣驚弓之烏，像一羣烏鴉般，挑起擔子健步如飛，恨不能多生條腿，向瀟湘鎮飛趕。
方大郎追了五六裡，不見笑無常的蹤跡，失望地回頭，自語道：“我不必向西走了，免得白跑一趟。”
瀟江與湘江在瀟湘鎮合流，鎮位於江南岸，是一座市況繁榮的大鎮，約有兩百餘戶人家，碼頭經常泊有上百條船，與從廣西全州放下來的無數木排。
方大郎大步踏入鎮，全鎮有三條稍像樣的街。南方與北方的市鎮，最大的區別是南方的街巷氣魄不夠，街道狹小，光線不足，而且參差不齊。
臨河的街道只算是條街，前面是江岸，碼頭下游全是木排，下游泊了上百艘大小船支。
瀟油兩江水色碧綠，湘江從西來，瀟江從南面滾滾而下。
轉出碼頭，他擡頭看看日色，心說：“已經是末牌時分了，正是炎勢時刻，先找地方歇歇，找食物填滿五臟廟在說……
前面就是一家食店，食店已經稀少。穿越擁擠的人羣，他大踏步向店門，無意中後肩被人撞了一下，一扭頭看，一位敞開胸襟的壯漢，從他身左擠過。
“這人真魯莽。”他想，不免多看了對方一眼。
這一眼看壞了，壯漢扭頭瞪他一眼，怪眼彪圓地問：‘看什麼，有什麼好看？”
他身材高大健壯，只是臉顯得年青，有股溫文瀟灑的氣質流露在外，一看便知是個好相與的人。
對這位橫蠻的壯漢，他有容人之量。同時，人地生疏，強龍不鬥地頭蛇，外鄉人怎可在當地生事？
他堆下笑，欠身道：“對不起，在下失禮。”
人善被人欺，馬善被人騎。壯漢哼了一聲，大指頭幾乎觸到他的鼻尖，沉聲道：“下次用這種眼光看人，小心被挖掉你的眼睛，體給我小心了。”
“是。是。”他含笑答。
壯漢哼了一聲，方神氣地走了。
冤家路窄，他進了店門，後面壯漢已經返回，也跟進了這座店。但僅向店夥招呼一聲，徑自出店走了。
他找到靠後壁的座頭，擱好斑竹杖，解包裹放好，向店夥笑道：“請給我來兩樣菜一味湯，盛盆飯來。還有，請多我將葫蘆灌滿酒。”
店夥連聲應喏，取走了酒葫蘆。不久，飯菜送上。天氣炎熱，不宜喝酒，他泰然進會，不理會身外事。
不久，壯漢帶來了三名同伴，看打扮，像是這一帶的船夥，也象是碼頭各棧號的夥十。
食廳中共有十餘副空頭，四壯漢的目光，偏偏落在他這一桌上。其他的食桌上，只有三桌有人。
店夥上前招呼，含笑道：“四爺，請坐，貨船大概快到了。諸位爺們要吃些什麼？老五早上送來了十餘尾兩斤重的桂魚……”
“不吃魚，昨天的兔子肉還有沒有？”壯漢笑向。
“還有，只是不太新鮮。”
“不要緊。”壯漢揮手說，領着三同伴走近方大郎桌旁。
方大郎不加理睬，一次經驗一次乖，他不再向對方打量，自顧自進食。
是福不是禍，是禍躲不過；壯漢怪眼一翻，叫道：“小子，你將你的食物搬走。”
他一怔，擡頭惶然問：‘兄長之意，是……”
壯漢聽不慣他那文謅謅氣無力的活，不耐地兌：“你耳朵又沒聾，沒聽清楚？叫你撤走，這一副座頭我四爺要。”
“哦！在下搬走就是。”他含笑答。立即離座，將飯菜搬到另一桌。
“這小子倒是很乖的。”另一名壯漢笑着說，拖過長凳大馬金刀地坐下了。
壯漢拍拍胸膜，神氣地說：“在瀟湘鎮，不是我唐四吹牛，誰敢在四爺面前不乖，他定是活膩了。”
方大郎第二次過來取包裹。唐四大概想在同伴面前逞英雄，猛地一腳踏住他的包裹，沉下臉問：“你是那方人氏？”
“小地方江西。”他信口回答。
‘你包裹裡袋了些什麼？”
方大郎一怔，問道：“四爺爲何要問這些事？”
“因爲四爺我要問。”
“這……”
“四爺我是對面湘口關的旗手。”
“哦！原來是總爺。”
“說，包裹裡是些什麼東西？是私貨麼？”
人在矮檐下。怎敢不低頭？他低聲下氣地說：“在下是前來訪友的，包裹內只是些換洗衣物而已，那有閒錢帶私貨？”
“打開來看看。”
“是，總爺。”他順從地說，打開了包裹。
包裹內全是些相當舊的換洗衣物，唯一值錢的是一雙七成新的薄底快靴。之外是一些乾的草藥，毫不起眼。
“你腰下吊的大革囊，也打開來看看。”
“是，總爺。”他不假思索地說，取下大革囊，放在桌上打開。
革囊中除了藥草之外，還有十五六隻小口盛藥瓷瓶，上面的標筏字着清神丹、七匣散，地黃丸等等丹藥名稱，還有小刀鉗傷巾等物，三四枚粗製的銀針，之外別無長物，平常得很。
“唔！你像是個郎中呢。”壯漢怪腔怪調地說。
“出門人自己防身的藥物，在下不是郎中。”方大郎謙虛地說。
“你姓什麼？把路引拿來我看看。”
鄰桌一位面壁而坐的食客，突然站起轉身，重重地哼了一聲，大聲道：“唐四，你這混球好威風。”
唐四一看清對方的面貌，臉色變得好快，堆下笑欠身道：“咦！是申二爺，好久不見，什麼時候回來的？”
“我不能回來？”
“二爺；別生氣好不好？你……”
“你作威作福，一步步欺人過甚。瀟湘鎮是南來北往的大碼頭，誰不知本鎮的人慷慨好客？你欺負人家一個單身外鄉人，簡直太不象話，日後將傳出去，豈不有損本鎮的聲譽？”
“二爺，何必看得那麼嚴重？”唐四獰笑着說。
“何止嚴重？你簡直是在替本村人招禍。你在湘口關吃一份閒糧，好吃懶做一輩子沒走出廿裡外。而本鎮的人，還出千里做生意，如果在外地也碰上你這種人，想想看，將心比心……”
“好了好了，二爺愈說愈遠啦！”
“你要向這位鄉親道歉賠不是，不管你肯不肯。”
“二爺，別開玩笑……”
“我是當真的。”申二爺沉下臉說。
方大郎一面繫好包裹，一面說：“二爺，算了。這位四爺其實不是故意找麻煩，在下並不介意。二爺如果要四爺賠禮，倒是在下的不是了。”
唐四臉上無光，強笑道：“二爺，你聽，這可是他說的，我怎會欺負他？聽說二爺跑了一趟武岡州，是真是假？”
申二爺哼了一聲，冷冷地說：“是真是假與你無干。哼！今天便宜了你。”說完，轉身歸座，不再理會。
唐四向同伴打眼色，匆匆出店而去。
方大郎心中一動，向申二爺抱拳一禮，笑道：“謝謝二爺解圍，感激不盡。在下姓方，初到貴地，鄉親們包涵一二。”
申二爺很有風度地笑笑，向桌左伸手笑道：“老弟請坐。在下姓申，名光耀，排行第二，家住鎮南的青龍橋。青龍橋申家，在此地落藉已有數百年了。本鎮地當要津，龍蛇混雜，少不了有些不肖子弟在市面爲非作歹。剛纔那唐四是鎮南餘唐家的痞棍，遊手好閒惹事生非，最沒出息。老弟如果在本鎮逗留，得小心些纔是，須防他搗鬼。”
“謝謝二爺關照。剛纔聽唐四說，二爺從武岡州回來，這條路不知好走麼？”
“說不上好走，山山水水鳥道羊腸；上百里不見人跡，老虎可真不少。老弟要去武岡州？”
“在下有位朋友，在岷山王府當差，多年不知音訊，想去找他看看他的景況如何？”
“你可以到東安的白牙市去等，白牙市有人結夥走武岡。個人單身前往，恐怕到不了武岡哪？”
“聽說武岡有一個叫飛叉徭姑的筷女，是什麼湘西八怪之一，殺人如兒戲，不知是真是假？”
“不是聽說，而是千真萬確有這麼一個人。”
“那……那豈不是很危險？”
“她是熟徭，倒不算是太危險的人。討厭的是她的一雙兒女。”
“湘西八怪到底是怎麼回事？”
申二爺翹起二郎腿，頗爲自豪地說：“這八個人，在下倒還知道他們的底細。八怪都是曾經到天下各地闖蕩過的人，在武林頗有地位。湘西，包括武岡以西，辰州以北一帶山區。
武岡州出了兩怪，飛叉瑤姑與笑無常常天衡。靖州有一怪，蛇魔桂安仁。沅州府出了三怪，神偷丁彪、鬼竊胡林、人屠榮成標。辰州也有兩怪，毒蟲三娘祝三娘，與癩頭僧無我和尚。”
“哦這些人的綽號嚇死人。”方大郎苦笑道。
“不然怎麼稱爲怪？如果你要到武岡，不是江湖人只要能忍氣，倒不必怕他們，而且瑤姑與笑無常都離開武岡了。”
“哦！離開了到好。”
申二爺搖頭苦笑，說：“咱們湘南可倒了黴，聽說有幾怪都到咱們湘南來，起初是蛇魔，去年便到了九疑山捉蛇。早些時有人發現了人屠，人屠如果來了，他的好友神偷鬼竊可能也來啦。”
“在下在江西，聽說三月前八怪在九江……”
“八怪經常外出，在江湖流浪，行蹤飄忽，誰知道他們到了何處？不過，笑無常今天確是在此出現。不久前，鎮東北六七裡的山坡歇腳亭，唐家的老三唐安，幾乎丟掉性命。”
“這件事……”
“唐老三嚇傻了，帶了人匆匆趕回府城棧房，語焉不詳，只知他的人碰上了笑無常與及一羣兇魔。看來，咱們湘南將有大事發生，永不太平了。唉！九疑山莊的童莊主如果仍在，誰敢到湘南來撒野？真是不幸。”
方大郎淡淡一笑，說：“其實，事不關己不勞心，即使八怪全來了，小民百姓同樣得過活，與貴鎮的人並不無利害衝突，何必怕他們？”
他匆匆食畢，出店而去，出鎮南走上了至城府的官道。至城府只有十里路，半個時辰就夠了，
走了裡餘，路旁的樹林中跳出唐四與三名壯漢。唐四攔住去路，獰笑道：“好啊！看姓申的傢伙能不能來救你？四太爺在店中出醜，得找你算帳、打斷你的狗腿。”
方大郎扭頭便跑，一面叫道：“你我無冤無仇，在下也未招惹你們，何苦相迫？”’“站住！”一名壯漢大喝人飛步急趕。
唐四桀桀笑，跟蹤便迫叫道：“好啊1你居然想逃？除非你插翅飛上九天，不然你逃不掉的。”
方大郎看附近不見有人，心說：“引他們入林，放翻他們算了。”
剛好路右有一條小徑，他折向奔入。
“快追，他跑到你們村裡去了。”一名壯漢叫。
方大郎一怔，繞過一座竹林，前面果然是一座村落，跑到唐四的村子，那還了得？他向左一折，鑽入一座松林，忖道：“引他們走遠些。目前我要在永川落腳，不能激起當地人的公憤。”
入林百十步，腳下漸緩。後面四壯漢腳下一緊，終於趕上了。
唐四追得最快，大笑道：“這裡正好，打死你這小王八……”
遠處腳步聲急促，林影中，有兩名村姑向這裡奔來。
方大郎一徵，心說：“此地有人，便宜了這四個傢伙。”
他折向而逃，轉身的剎那間，斑竹杖悄然一掉。已近身後伸手抓人的唐四突然斜向衝出，“砰”一聲大震，枝葉搖搖，唐四凶猛地一肩撞在一株松樹上，撞得腦袋發暈，震到在樹下哎喲喲怪叫。
另二名壯漢一怔，折向追出叫：“好傢伙，你逃得了？”
叫聲中，奮身前撲，右手抓住了方大郎的包裹，左手猛勒方大郎的脖子。方大郎腳向後伸，左手按住了勒住脖子的手，故意身便倒，“砰”一聲兩人同時倒地，開始翻滾。
表面上看，是大漢制使了方大郎，站立不牢失去重心栽倒，優勢仍掌握在壯漢手中。其實壯漢並未佔到絲毫便宜，手抽不出來，滾動時身不由己，手臂被扭得幾乎要折裂，包裹頂住頭面，幾乎透不過氣來，真是啞吧吃黃連有苦說不出。
第三名壯漢奔到，一聲怪叫，觀個真切，猛地一腳向方大郎的小腹踢去。
驀地，第四名壯漢急叫：“老五，小心身後。”
第三名壯漢沒踢中方大郎的小腹，反而踢中了抱住方大郎的第二名壯漢的海底。
“哎唷！”第二名壯漢痛得失聲狂叫。
這瞬間，第三名壯漢老五隻覺後衣領一緊，本能地知道有人在身後出手，不假思索地‘肘後揚，並順勢轉身，準備反擊。
豈知慢了一步，一肘落空，眼前拳影入目，“卟”一聲脆響，左頰捱了重重一擊。
還不等他有所反應。“啪”一聲右頰又捱了一掌。這一掌真重，又很又辣，頰肉像要裂開，大牙發麻。
他只依稀地看出是一位美麗的小村姑，接着又是兩記快速絕倫的正反陰陽耳光，只打得他眼前金星直冒，烏天黑地不知人間何在。
“哎！哎唷！”他手舞足蹈地狂叫，想隔開連續擊來的重掌。可是招架不住，“砰”一聲摔倒在地，滿口流血以手持面地叫：“別打，別打，有話好……好說。”
另一面，本已撞得暈頭轉向的唐四，被另一村姑拳打腳踢，打得不住叫饒，最後被小村姑一腳踢翻，爬不起來。
兩個小村姑年齡一般大，都是十四五歲一枝花，尚未發育完全，已是出落得十分動人了，清麗的臉蛋眉目如畫，嘴角啥得頑皮的笑意，一雙秀目煥發着狡黠的光芒。
踢倒唐四的小村姑年齡略小些，稚容未褪，一把拖住唐四的髮結，一面拖一面笑道：
“小姐，你看這是誰？”
小姐撫着髮梢，迎上笑問：“好像是大苯牛唐四，沒錯吧？”
“正是他，他竟敢跑到我們蔡家甸來撒野，這次可不饒他了。”
“小梅，把他們綁起來。”
唐四滿嘴血，手軟腳軟地叫：“芸姑，我……我們……不是有意的……”
“你還敢強辯？”小梅踢了他一腳叫。
“哎……老天爺，松林南邊纔是你們蔡家……”
“掌嘴！”芸姑笑着叫。
小梅噗嗤一笑，小手疾揮，“啪啪”兩聲，結實地給了唐四。兩耳光，罵道：“你這賊骨頭，不打不服貼，這不是松林的南邊嗎？”
“哎喲！這……這……”
“對不對？”
“好，好，對，對。”唐四搖手叫，大概是被打怕了不認也得認。
方大狼狼狽地爬起，拾回斑竹杖，向兩女抱拳一禮，苦笑道：“謝謝你們，在下感激不盡。貴鎮的人真兇，這四個人簡直比強盜還利害。”
芸姑避在一旁，粉頰施紅，清澈的鑽石明眸放光；迴避他的注視，一雙手不知該向何處放，羞態可掬。
小梅，卻大膽些，明亮的大眼一瞪，雙手叉腰笑罵道：“咦，你這人怎麼說話這麼沒禮貌？豈有此理。一竹篙打盡一船人，把全鎮的人都罵了。”
“對不起，在下失言了。”他欠身說。
方大郎抱拳拱手，笑道：“在下不願與他們計較，姑娘不必爲難他們了。在下告辭，謝謝。”
芸姑開始正視着他，臉紅紅地說：“公子爺的口音，不是本地人，但不知爲何與唐家的人衝突？”
“在下根本不認識他們……”他將經說過了。
姑娘臉一沉，向唐四說：“好啊！原來申二叔已經告誡過你了，我不將你交給唐伯伯，將你四人交給申二叔。起來，賴在地上裝死狗麼？”
方大郎好人做到底，笑道：“姑娘放了他們算了，何必和他們計較？
芸姑頜首一笑，說：“公子爺既然寬宏大量，那就饒他們一次好了。”
小梅向唐四走近兩步，嬌叱道：“聽見沒有？還不快滾？”
唐四一蹦而起，撒腿便路，向跟來的三位同伴咬牙切齒說：“倒黴，偏偏來了個潑濺貨，硬不講理，把松林硬指是她蔡家的，小婊子養的，總爺有一天，定叫他們死活都難。”
“算了，你就認啦！弄得不好，你得焦頭爛額。”另一名壯漢加以勸解。
“不管，我去找周爺設法。”唐四切齒叫。
“周爺又能怎麼樣？鬧開了大家沒面子。”
“哼！周爺早就在打那小婊子的主意，只要我給她放上一把野火，保險有熱鬧可看。
走！”
芸姑放走唐四，向方大郎說：“其實，本鎮的人是十分好客的，三五個不肖子弟不明大義，公子爺休怪。公子爺如不急於趕路，何不至敝村歇歇腳？我們這裡叫蔡家甸，西面是唐家。蔡唐兩家是世交，子弟們小時候打打鬧鬧是有的，但大人們並不因此而傷和氣。這處松林是少年打擂臺的地方，進了這地方便可以向對方叫陣……”
話未說完，兩面衝來五男三女，叫嘯着奔來，全是十四五歲的少年男女，領先的小後生一面奔來一面叫：“小芸，怎麼你們纔來了主婢兩人？咦！！怎麼叫來了一位大個兒？
他……他不是你們的人吧？”
另一名少年奔近，大叫道：“即使叫來了，咱們同樣接下了。”
芸姑撇撇嘴，說：“小虎，你別臭美，他是過路的客人，被你們家的唐四帶了三個人追來此地，無緣無故欺負外鄉人，可不是我們請來幫忙的。”
小虎叉腰迫近，脾晚着方大郎說：“晤！看樣子帶了包裹，可能真是客人。喂，你幾歲了”
“在下十八歲。”方大郎毫無戒心地答。
“正好，咱們這裡廿歲以下的人，都歡迎參加。喂！把包裹放下。”
“咦！你……”
“我叫唐小虎，十六歲，曾經打敗了蔡家的第二任擂主。我們這裡歡迎外人蔘加，鎮裡每逢初一十五，也選派好手前來角逐擂主。今天你來了，歡迎參加。”
芸姑哼了一聲，說：“小虎，不可胡鬧，人家可要走路呢。”
唐家方面出來了一個眉目如畫身材剛健的小姑娘，目灼灼地盯着方大郎，卻向芸姑發話道：“小芸妹妹，人家再趕路，也急不在一時哪；要你小妹操甚麼心？”
“啐！你這是甚麼話？”小芸羞紅着臉叫，秀目不自禁地向方大郎膘。
小虎似乎渾身一震，虎目怒睜，沒好氣地向大郎踏追兩步，不友好地叫：“我叫你放下包裹，露兩手走走。”
方大郎不住向後退，惶然地說：“不！不！在下不不會打架，不”
小芸閃身擋住，不悅地叫：“小虎，你是怎麼回事？大笨牛唐四欺負他，你也不明事理麼？”
唐家的小姑娘過來將小芸擋住，笑道：“小芸妹，你就別管啦！小意思嘛，又不會傷人，你何必袒護那一個他呀？”
唐家的一名少年擋在方大郎身後，抓住他的包裹向外奪，怪笑道：“較量拳腳傷不了人，來啦！試試看？小虎練的是內家拳，他的拳腳有分寸，保證你死不了。”
正下不了臺，蔡家方有十餘名男女少年奔來，唐家一面，也有十餘人陸續趕到。
小虎大爲不耐，脫下外衣叫：“大個兒，你比咱們這些人都高大，難到怕挨拳腳麼？真沒有出息。來來來，我讓你先打三拳。”
取走方大郎包裹的少年將包裹丟在一旁，將他向前一推。叫道：“上啦！我們的規矩是不準掏眼睛，不準打下陰，先倒地爲輸。勝的人除非願再接第二場，不然今天便可列爲勝家，第二天再向另一名勝家戰。”
這一帶全是合抱大的松樹，樹幹筆直，每株樹各距三丈左右，是屬於經常照顧的風水林，地面上的松針甚厚蓋程上面只能生長一些短草，不時可找到一朵朵不可口，但又大又白的松果。地方寬闊，正好動手。
小虎一聲長笑，急衝而上。
“小虎，你敢？”小芸急叫。
這一叫，叫得得小虎爐火中燒，忘了讓對方打三拳的諾言，劈面來一記“黑虎偷心”，毫無顧忌地走中宮搶制機先進擊，拳風虎虎勁沉力猛，用上了內家重拳。
方大郎被迫得無路可走，丟掉斑竹杖往左一閃。
小虎順勢反掌削出，跟蹤追擊。
方大郎向後會退，手忙腳亂。
“打呀！打呀！”旁觀的男女怪叫助威。
小虎兩招落空，更加勃然大怒，碎步疾進；雙手齊攻出狠招，“雷鼓齊鳴”。
方大郎用上了“脫槍讓位”，似乎靈光，也不對招，踉蹌後退。
小虎迫近變招，一掌拂出，拂中了方大郎的左笑臂，得手及身了。
方大郎被震得向側後方急退，腳下大亂，突然失閃身影一晃，仰面滑倒。
真不巧，身後撞到一名青年，手一拍他的後心叫：“打起精神挺下去。”
他的身軀被撐住，沒倒下去，小虎到了，鐵拳如電閃，“噗噗砰”三聲暴響，腰腹捱了三重拳。
這次他撐不住了，急退丈餘砰然倒地，恰好倒在包裹旁。他一手抓住包裹，急叫道：
“在下輸了。”
小虎跟到，便待一腳錫出。
小芸姑娘也到了，插入一掌斜伸，鐵青着臉叫：“不要臉！今天我纔看清你的本來面目。”
小虎惱羞成怒，大眼一翻，怒叱道：“你給我讓開！”
“你不要發橫？”
“你管不着。你爲何要袒護他？”
“……你”
“他那一點比我強，哼！”
小芸粉臉鐵青，秀目中有淚光，憤怒地叫：“你……你這畜生！我不知他是準，只知也是被你唐家的大笨牛趕來的人，你……你與大笨牛唐四又有何不同？你……”
“你給我讓開！”小虎也怒吼。
衆人見小虎動了真火，廿餘青年男女皆驚惶地後退。先前阻止小芸的小姑娘也臉色一變，遠遠地叫：“大哥，你怎麼啦？還不放手？”
“大妹，別管我的事，”小虎大叫。
方大郎徐徐站起，愕然道，“在下已經落敗，你們不……不像是開玩笑的呢，我一個外鄉人，想不到卻因此而傷了你們唐蔡兩家的和氣，真抱歉。”
“大哥，算了，小芸妹……”
“大妹，你少管閒事。”
驀地，北面突然傳來一陣刺耳的怪笑聲，聲如狼嗥。
衆人大驚，不約而同向笑聲傳來處看去。
六七丈外，不知何時來了一個形銷骨立，乾瘦矮小的灰衣老人，白髮蒼蒼，鼠眼尖嘴，雙耳招風，猥瑣的像貌，委實令人一見難忘。鼠眼不時眨動，厲光閃閃陰暗不定，一根草繩做腰帶，腳下是多耳破麻鞋。一雙鳥爪似的怪手，文着一根長僅四尺的鴨舌槍，烏光閃閃。
“呵呵呵呵……”
南面又傳來了怪笑聲，不等衆男女回身察看，東、西兩面又傳來一陣刺耳的冷笑。